Il ne voulait pas qu’elle vienne.
Il ne pensait même pas à elle. — Tout ce qu’il voulait, c’était que, par un miracle incompréhensible, ils se retrouvent au même endroit, chacun montrant son talent, l’un à côté de l’autre.
Enfin, Huaiyu termina par la figure de l’aigle déployant ses ailes. Quand il eut rangé sabre et fouet, il vit DanDan. DanDan lui souriait, ravie, et applaudissait. Heureusement, il n’avait pas fait d’erreur. Huaiyu se rassura. En réalité, il avait souhaité qu’elle vienne.
Il s’approcha, un peu niais, et dit :
« Ce n’était pas terrible, trop bâclé. La prochaine fois, ce sera mieux. »
DanDan dit : « C’était superbe ! »
« Sérieusement, ce fouet, c’est très difficile. Tiens-le, tu verras. »
Huaiyu chatouilla la paume de DanDan avec l’extrémité du fouet, une fois, deux fois, trois fois.
DanDan mordit sa lèvre, attrapa le fouet vivement, le secoua et tira dessus avec force :
« Hé, toi, le petit “mélangeur de sésame”, qui t’a demandé de plaisanter ? »
Elle riait tout en grondant, quand soudain retentit un gazouillis.
Un vrai gazouillis d’oiseau, clair, mélodieux, très sonore.
Quelques notes seulement : « Tsi tsi, tsi tsi tsa, tsi tsi tsa… » Puis plus rien.
Zhigao, prenant un air important, ouvrit avec un « houa » un grand éventail, qu’il avait dû chiper on ne sait où. Il fit d’abord un clin d’œil à Huaiyu et DanDan, puis monta fièrement sur scène.
D’abord, il salua les spectateurs qui entouraient la place :
« Chers aînés, chers concitoyens, votre serviteur se nomme Zhigao ! Surnommé “Carré de pâte”… »
Voyant que DanDan était attentive, il continua de fanfaronner :
« On m’a aussi donné le surnom de “Fais-Mourir-L’Oiseau”. J’ai toujours vécu par ici, et maintenant, le ventre vide, je profite de la place du vieux Tang pour vous offrir quelques talents, histoire de gagner ma croûte. Je vous prie de bien vouloir m’encourager, de m’apporter votre soutien. Si ce que je fais ne vous plaît pas, ne partez pas tout de suite, restez pour la bonne tenue. Si ça vous plaît, laissez quelques sous. C’est ma toute première fois. Aujourd’hui, je vais d’abord vous ouvrir l’oreille. »
Il en parlait avec tant d’aisance qu’on voyait bien qu’il récitait une trame apprise par cœur.
Zhigao fit tourner l’éventail entre ses doigts avec légèreté, puis énuméra : « Il y a les coucous, les alouettes, les alouettes huppées, les merles. Cet éventail va figurer les ailes de l’oiseau. Quand l’alouette huppée chante… »
Il plaça l’éventail derrière son dos, tendit le cou : « Tsi tsi », et l’éventail battit deux fois.
« Ah, c’est étonnant ! C’est étonnant ! »
Il y eut une petite agitation dans la foule. Les amateurs d’oiseaux en cage, qui se promenaient par là, s’étaient arrêtés. La nouveauté et l’intérêt attirèrent du monde. On se pressait de plus en plus.
Zhigao, tout fier, roula les yeux, et une idée lui vint.
Il enchaîna :
« Quand le merle chante, ses deux ailes sont repliées… »
Les auditeurs, captivés, ouvraient de grands yeux et dressaient l’oreille. Un vieux monsieur, une cage à la main, écoutait aussi, sa main qui tenait sa barbe immobile. Au rythme des gestes et des regards de Zhigao, le chant de l’oiseau s’éloignait. Zhigao était dans son élément sur la place. Tel un oiseau s’envolant vers la forêt, couvrant tous les autres chants, il fit même le geste de battre des ailes…
Soudain, le vieux monsieur, au milieu de la performance de Zhigao, se mit à crier :
« Ah, mon oiseau est mort ! »
Il souleva la cage, et tout le monde vit le merle, les pattes raides. Il avait trépassé en un instant.
Le vieux monsieur s’exclama :
« Comment est-ce arrivé ? »
« Mon cher monsieur, votre merle a beaucoup d’orgueil, il est très fier. Il m’a entendu imiter son chant si bien, il s’est senti surpassé, et il en est mort de dépit ! » dit Zhigao en riant.
« Regardez ! Qu’il est fort, regardez ! Ce “Fais-Mourir-L’Oiseau” est épatant ! »
Les badauds s’extasiaient. Les pièces de cuivre pleuvaient sur la place.
Le vieux monsieur, furieux :
« Espèce de garnement, rends-moi mon oiseau ! »
Zhigao s’empressa de répondre : « Je suis vraiment désolé, j’ai causé la mort de votre oiseau. Je vous présente mes excuses. Mais nous autres artistes, nous gagnons notre pain en faisant bien notre numéro, en imitant parfaitement… »
« C’est vrai », l’assistance prit parti pour Zhigao. « C’est parce qu’il est très fort que votre vieux merle n’a pas pu le supporter ! »
Comme ils parlaient, un cri retentit soudain à l’extérieur de la place :
« Hé ! Aujourd’hui, tu tombes sur moi ! »
C’était Ding Wu, un voyou d’une quarantaine d’années. On voyait ses yeux triangulaires aux coins tombants, son nez camus aux ailes écartées, ses deux grandes dents jaunes qui dépassaient de ses lèvres retroussées. Il entra d’un pas menaçant. Il s’empara de la cage et montra du doigt :
« Regardez ! “Fais-Mourir-L’Oiseau” ? Je viens de voir ce galopin ramasser un caillou, le lancer à la dérobée, sans que personne ne le voie, et l’oiseau n’est-il pas étendu à côté de ce caillou ? »
La foule fut consternée.
Ding Wu poursuivit :
« Toi, j’ai l’impression de te connaître. Tu ne vas pas dire que tu n’as jamais vu ta vieille mère ? Franchement, on n’a pas encore échangé nos noms. Dis-moi donc un peu quel est ton “baptême” ? »
Zhigao se sentit démasqué :
« Ne fais pas le malin. Moi, je vis ma vie, toi, tu vis la tienne. Qu’est-ce que tu viens chercher ? »
« Ah oui ? Alors, vite fait, tu rends un oiseau au vieux monsieur, tu me paies mon droit de place, et on n’en parle plus. »
« Je viens juste de commencer, j’ai à peine gagné quelques sous. Je n’ai rien. »