Jin Xiaofeng sourit :
« Zhongming, tu as l’air sûr de toi. Comme si tu tenais l’escargot à pleine main. »
— Non, Monsieur Jin, je ne fais que suivre des instructions. Et puis, la banque ne peut plus faire face à la situation. Il faut bien que quelqu’un s’en charge.
Ce que Shi Zhongming proposait était rusé et habile. À qui était cette idée ?
On visait le terrain qu’il avait acheté rue de Zhejiang et les maisons qu’il avait fait construire. À cause de la crise économique mondiale, si les taux d’intérêt augmentaient, personne ne voudrait acheter s’il devait vendre à perte pour faire face à ses échéances. C’était vrai. On voyait bien que la Banque de Jour et de Nuit était à court d’argent. On venait lui proposer un marché, mais cela ne résoudrait pas le problème immédiat.
« Monsieur Jin, j’ai quelque chose à dire, mais je n’ose pas. »
Il était un peu impatient : « Dis-le, je n’ai pas de temps à perdre à faire des devinettes. »
— Ils veulent le Monde du Rire et votre bourse. Vous pourrez garder un titre à la banque, avec de petites parts. Mais le véritable objectif, c’est l’opium. Tout restera secret. Personne à Shanghai ne le saura.
En entendant cela, Jin Xiaofeng fut secrètement alarmé.
C’était diabolique !
Profitant de sa chute, on venait l’absorber. Bien sûr, l’objectif était l’opium. Dans la concession française, il y avait dix grands trafiquants d’opium, tous contrôlés par lui, Jin. Les autres petits trafiquants et les fumeries d’opium étaient contrôlés par ces dix. Quand il y avait une grosse affaire, ils prélevaient une somme pour lui faire « offrande ». Aux trois fêtes annuelles, il fixait le montant, et ils se cotisaient pour le lui donner, sans jamais discuter.
S’ils lui accordaient cette faveur, c’est qu’il avait le « pouvoir » de les protéger. Même quand les autorités sévissaient, il pouvait faire partir les « détectives ».
Un jour, dans des bateaux de pêche à Wuxian, on avait saisi de l’opium clandestin pour une valeur d’un million de dollars. Il avait été retenu quelque temps, puis relâché. Les journaux en avaient parlé. L’opium venait du Yunnan, du Fujian, du Sichuan, du Guizhou, du Guangdong. Il était emballé en boules d’une livre ou deux. Ces « boules », on n’en avait plus entendu parler.
D’où venait son « pouvoir » ? Il le savait bien.
Et l’opium, c’était son gagne-pain.
S’il ne pouvait plus protéger personne, qui voudrait de lui ?
S’il « cédait la place », les ragots se répandraient dans les quartiers.
« Personne à Shanghai ne le saura » ? On ne tromperait même pas un enfant.
Ce Shi Zhongming, avec un peu de couleur, se prenait pour un empereur.
Qui tombe, qui se relève, ça arrive tous les jours. On ne sait pas, dans son rêve, qu’on est un hôte de passage.
Aussi cruel, il prenait les devants ?
« Qui est derrière ? »
— Monsieur Jin, je ne peux pas vous le dire.
— Monsieur Zheng ?
— … Il en fait partie.
— Et derrière lui ?
— Je ne peux vraiment pas vous le dire. On m’a demandé de négocier avec vous parce que je vous connais bien.
Jin Xiaofeng sourit froidement. C’était bien un familier.
« Ah ? Il y a un autre plan ? »
— Vous pouvez deviner par vous-même. Je ne suis qu’un soldat, je ne peux pas en dire plus.
Une manipulation ? En pensant à Monsieur Zheng… Jin Xiaofeng eut une sueur froide.
Ce Zheng Zhilian était un enfant de la haute. Il ne connaissait rien aux affaires. Mais l’argent, il connaissait.
Comme si soudain la lumière se faisait.
Il comprit.
À Shanghai, il était trop puissant. Il dépensait son argent comme de l’eau, il se faisait obéir au doigt et à l’œil. Même de hauts fonctionnaires, des militaires, s’inclinaient devant lui.
En vérité, il était trop puissant et faisait de l’ombre à ses supérieurs. Le parti et l’État pouvaient-ils tolérer un personnage aussi difficile à contrôler ? Ils ne savaient pas par où le prendre. Et voilà qu’ils profitaient de la situation. Le voyant pourrir de l’intérieur, n’étant plus sûr, ils n’avaient qu’à saisir ce prétexte pour le remplacer. En trois jours, peut-être, les choses auraient changé. Mais ils lui laissaient la face, le suppliaient, disaient vouloir l’aider à passer le cap.
Il passerait un cap, mais pas l’autre. C’étaient des passes décisives.
Jin Xiaofeng était couvert d’une sueur froide. Il sentait des centaines d’yeux perçants surveiller sa démission. Sa confiance s’effondra devant Shi Zhongming. Dans le Vent de la Folie, les lumières virevoltaient.
Son cœur et son foie étaient glacés.
Il sentit un nuage noir au-dessus de sa tête. La foudre ne grondait pas, elle grondait dans son cœur. À peine une vague calmée, une autre se levait. Non, la vague s’était calmée, plus de vague. Il s’affaissa. Il n’était plus qu’une flèche décochée : « Laisse-moi réfléchir. »
— D’accord.
— Zhongming, je voulais te demander, tu as des avantages, bien sûr…
— Pas vraiment, je m’agite pour rien. Mais, Monsieur Jin, j’aurai peut-être besoin de soldats. « On nourrit un soldat pendant mille jours pour l’utiliser un jour. »
Jin Xiaofeng comprit soudain.
Shi Zhongming, c’est bien ! C’était cette phrase qu’il n’avait pas supportée.
Il avait changé de camp, il retournait sa veste, il allait donc s’élever. Quand il était là, il n’était qu’un neuvième convive autour d’une table, n’ayant pas la place qu’il méritait. Sans lui, logiquement, il deviendrait quelqu’un qu’il ne fallait pas sous-estimer — après tout, il le suivait depuis si longtemps. Il montrerait son talent au dernier moment, révélerait sa vraie nature.
— Zhongming, tu es un homme courageux. Je vais bien réfléchir à mon affaire. Mais parce que tu as été à mon service, je vais te faire une dernière faveur…
Soudain, un téléphone sonna sur le bureau.
« Allô — » Il ne voulait pas écouter, mais il dut le faire.
— Monsieur Jin, ce n’est pas bon ! C’était le directeur de la Banque de Jour et de Nuit. « Une vieille femme pleure et crie. Elle dit que la banque a fait faillite, qu’elle n’aura même pas de cercueil, elle s’est cogné la tête contre le mur pour se tuer. On l’a envoyée à l’hôpital. La situation ici est trop mauvaise, on ne peut pas sortir. Les agents ne pourront pas contrôler la foule…