Bien que la princesse Hexin plaisantât, Mingwei et Suxuan ne purent rien dire de plus après que la conversation soit allée aussi loin.
Yang Ciniang et Yang Huiniang partirent avec Su Xuan, tandis que Mingwei suivit la princesse Hexin, qui n'emmena aucune servante, jusqu'au palais de la consort Shu.
Tout au long du voyage, la princesse Xin ne dit rien d'autre que de discuter de broderie avec Mingwei, s'enquérant de ses préférences quotidiennes, de ses en-cas favoris à ses livres préférés – un choix des plus variés. Cependant, malgré les efforts de la princesse Xin pour détendre l'atmosphère, Mingwei ne se détendit pas ; au contraire, elle devint encore plus méfiante.
Une fois à l'intérieur du palais de la Consort Shu, elle serait le poisson sur le billot, tandis que tous les autres seraient le boucher !
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« Septième sœur, attendez un instant, je vais voir si grand-mère Tang est là ! » La princesse Hexin fit un clin d'œil espiègle à Mingwei et sourit : « Grand-mère Tang garde toutes mes épingles à cheveux, mes bijoux et mes vêtements au palais. »
Mingwei trouva l'explication un peu abrupte, mais elle n'avait pas d'autre choix que de l'accepter.
« Princesse, allez-y, je vous en prie. Je vous attends ici. » dit doucement Ming Wei. « Allez-y vite, s'il vous plaît ! »
« Il y a quelques carpes koï ici, autant qu'au Pavillon de la Vague de Jade. Si vous vous ennuyez, vous pouvez aller y jeter un coup d'œil ! » dit la princesse Hexin, puis elle sourit d'un air contrit à Mingwei avant de soulever sa jupe et de se diriger vers l'ouest.
Mingwei observa les alentours. Il s'agissait d'une salle annexe du palais de la Consort Shu. Lorsqu'elles y étaient entrées avec la princesse Xin, le chemin était sinueux et elles n'avaient croisé aucune servante. Si c'était le banquet d'aujourd'hui, les servantes les plus importantes seraient sans aucun doute au service de la Consort Shu ; il n'y avait donc aucune raison qu'elles ne restent pas dans son palais !
La princesse Hexin venait de la faire appeler pour l'aider à se changer, mais finalement, elle a dû attendre en vain. Il y a anguille sous roche !
Mingwei hésita un instant, mais sut qu'il ne fallait pas s'attarder. Comme l'avait dit la princesse Hexin, un grand aquarium en porcelaine blanche se trouvait dans l'angle sud-ouest du couloir latéral
; sans doute les carpes koï dont elle avait parlé s'y trouvaient-elles. Mingwei n'alla pas vérifier impulsivement, mais resta immobile un moment.
Puis elle sembla entendre des pas.
Qui que ce soit qui soit venu, ce n'était jamais bon signe de la voir là, seule ! Personne n'était à ses côtés ; elle n'avait aucun lien de parenté avec la Consort Shu, et sa présence soudaine dans le palais de la Consort Shu…
La princesse Hexin n'aurait jamais pu imaginer la complexité de la situation, et pourtant elle l'a laissée seule ici !
À cette pensée, Mingwei recula précipitamment et discrètement de quelques pas. La princesse Hexin pensait sans doute que c'était sa première visite au palais de la consort Shu et qu'elle n'en connaissait pas les lieux. De plus, la princesse Hexin avait délibérément pris un chemin détourné et bavardé avec elle en entrant. Comment Mingwei aurait-elle pu se souvenir de quoi que ce soit
?
Mais ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était que le corps de Mingwei soit déjà habité par l'âme de Tang Wan. Cependant, même si Tang Wan n'était pas une experte du palais, elle savait comment s'échapper ! Elle savait qu'il fallait trouver un endroit fréquenté ; seule, elle se sentait terriblement coupable.
Mingwei prit la décision de partir. Elle ralentit le pas, souleva sa jupe et sortit lentement du couloir latéral.
Mais elle ne rebroussa pas chemin. Elle se souvenait vaguement d'un petit sentier menant à l'extérieur du palais de la consort Shu. Elle pourrait simplement prétendre ne pas connaître le chemin et s'être égarée au hasard pour masquer son erreur.
Peu après le départ de Mingwei, un homme vêtu d'une robe bleu foncé de prince, légèrement ivre, entra en titubant. Deux eunuques robustes le suivaient. Lorsqu'ils pénétrèrent dans la cour du hall latéral, celle-ci était déserte.
«
Mais quel genre de travail fait He Xin
!
» jura l’homme. «
Comment se fait-il qu’ils soient tous comme ça
! Si Yang Huiniang est incompétent, ça passerait…
»
« Votre Altesse, veuillez vous calmer », dit respectueusement l'eunuque en robe grise. « La princesse a déjà amené la personne et vient de faire passer le message. Ce serviteur va la chercher immédiatement ! »
Le nouveau venu fronça les sourcils, agita la main d'un air quelque peu mécontent et acquiesça.
« Comment même He Xin peut-elle être aussi négligente dans son travail ! »
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Mingwei n'avait aucune idée du désastre auquel elle avait échappé ; elle n'aurait jamais imaginé que l'héritier du prince Cheng l'ait prise pour cible.
Bref, elle allait faire semblant d'être perdue pour devoir attendre encore un peu avant de rentrer. C'est avec cette idée en tête qu'elle s'engagea machinalement dans une rue qui semblait déserte.
Elle avait l'impression d'avoir quitté le palais la veille. Bien que trente-six ans se soient écoulés, chaque brin d'herbe, chaque arbre lui était étrangement familier. C'était comme si… Mingwei se sentait un peu étourdie, comme si rien n'avait jamais changé ici !
Les choses ont changé, mais les gens ne sont plus les mêmes.
Mingwei ne put s'empêcher de sourire amèrement ; ce mot était bel et bien juste.
Mingwei souleva sa jupe et entra lentement, ses émotions s'intensifiant à chaque pas. Elle découvrit une cour intérieure un peu désolée, dominée par un immense robinier dont la canopée, aussi épaisse qu'une étreinte, formait un parasol géant recouvrant presque entièrement le jardin. Sous l'arbre, une balançoire se dressait, paisiblement nichée dans son feuillage.
En voyant la balançoire, Mingwei fondit immédiatement en larmes. C'était la balançoire qu'elle avait autrefois commandée !
Après son entrée au palais, elle s'ennuyait souvent au palais Qionghua et croisait fréquemment les concubines de Rong Duo dans le jardin impérial, ce qui l'agaçait. Un jour, elle découvrit par hasard cette cour isolée et commença à la considérer comme un paradis où elle pouvait respirer un air pur.
Les rosiers et les pommiers d'ornement qu'elle avait soigneusement plantés sont toujours là, tout comme les deux grenadiers.
Elle avait tellement envie de manger une grenade qui avait donné des fruits, mais avant l'année suivante, elle mourut dans le palais froid…
Mingwei sortit un mouchoir et essuya ses larmes, clignant des yeux à plusieurs reprises pour dissimuler les reflets humides. Quelqu'un pourrait venir la chercher à tout moment ; si elle pleurait, elle ne savait vraiment pas comment elle pourrait se justifier !
Malgré la raison qui lui disait de partir rapidement, Mingwei se retrouva à marcher lentement vers la balançoire, presque malgré elle.
Au moment où sa main effleura la balançoire, elle ignorait qu'un regard était déjà fixé sur elle, à distance. Ce regard exprimait un mélange complexe de tristesse et de joie.
« Ah Wan… » Sa voix était extrêmement basse, comme étranglée par les sanglots. « C’est toi ? Tu es revenu ? »
« Sans toi, comment serais-je arrivé ici… » La voix s’est encore abaissée, semblant un peu perdue et abattue.
Mingwei tendit la main et poussa doucement la balançoire, qui grinça et gémit, signe évident de son état de délabrement avancé. Un sourire amer se dessina lentement sur ses lèvres tandis qu'elle laissait retomber mollement sa main. Elle baissa les yeux, un sourire étrange aux lèvres.
Comme si sa décision était prise, Mingwei lâcha complètement la balançoire, puis se retourna résolument et sortit rapidement de la cour.
Mais dès qu'elle a mis le pied dehors, elle est restée bouche bée.
Cet endroit se situe dans l'angle nord-ouest du Jardin Impérial, un lieu quelque peu isolé et assez éloigné du Pavillon Bibo où se tient le banquet d'observation des fleurs. Le calme y régnait sans doute, mais une douzaine d'hommes vêtus de noir, experts en arts martiaux, surgirent soudainement de nulle part.
Si Mingwei a pu conclure à leur grande maîtrise des arts martiaux, c'est parce que non seulement deux eunuques vêtus de bleu gisaient au sol, mais qu'ils avaient également maîtrisé les gardes impériaux non loin de là, et que pendant un certain temps, personne d'autre n'était venu à leur secours.
Heureusement, Mingwei était cachée par un haut rocher de Taihu et des buissons à l'endroit où elle est apparue, et elle n'a donc pas été découverte pendant un certain temps.
Mingwei n'osait pas rebrousser chemin, de peur de faire le moindre bruit. Si elle parvenait à tenir encore un peu, les gardes du palais finiraient bien par remarquer quelque chose d'anormal, et elle pourrait alors profiter du chaos pour s'échapper… Tandis qu'elle élaborait secrètement son plan, un ourlet jaune vif attira son regard.
Son cœur s'arrêta brusquement et elle retint son souffle. De toutes ses forces, elle avança sur la pointe des pieds, au risque d'être découverte par les hommes en noir, et jeta un coup d'œil à sa gauche.
Gisant au sol se trouvait nul autre que Rong Duo, qui avait perdu connaissance !
Mingwei ressentit un soudain vertige, mais elle se calma rapidement. Une fois la panique initiale passée, une vague de haine l'envahit et lui emplit la poitrine.