Bien que Chen Qian sût que le marquis du palais de Nan'an désapprouverait sans aucun doute la Sixième Sœur, il ne s'attendait pas à ce que ses relations avec la Troisième et la Neuvième Sœur soient totalement rompues. Il pensait néanmoins pouvoir tirer profit de la réputation du prince du palais de Yi et du marquis du palais de Pingyuan, et estimait qu'un mariage avec la Sixième Sœur ne serait pas sans intérêt.
Dans le bureau d'An Yuanliang, Chen Qian a finalement rencontré An Yuanliang.
Ces derniers temps, Chen Qian était tellement absorbé par Xu Hui qu'il négligeait de rendre visite à son beau-père. Il s'en rendit soudain compte et s'empressa de se faire pardonner. Après tout, dans tout le manoir du marquis de Nan'an, seul An Yuanliang soutenait véritablement son mariage avec Liu Niang.
« Salutations, Seigneur Marquis. » Chen Qian s'avança respectueusement et s'inclina, n'osant pas se montrer présomptueuse ou frivole en l'appelant « Beau-père ».
Devant An Yuanliang, il se présentait toujours comme un jeune homme humble et poli. Malgré une relation ambiguë avec Liu Niang, il prétendait que c'était «
dû à ses sentiments
» et qu'il n'avait d'autre choix que d'agir selon son bon vouloir. Pour les autres, cela paraissait ridicule, mais An Yuanliang en était très séduit.
Après tout, aux yeux d'An Yuanliang, Chen Qian n'était qu'un homme aux émotions fortes, comme lui-même dans sa jeunesse. De plus, Chen Qian était passé maître dans l'art de la flatterie et généreux. Ayant cerné les préférences d'An Yuanliang, il s'y prêta cette fois-ci, rendant difficile pour ce dernier de ne pas l'apprécier.
« À quoi as-tu bien pu t’occuper ces derniers temps ? » demanda An Yuanliang, prenant les airs d’un beau-père.
An Yuanliang n'osait offenser ni son troisième ni son neuvième gendre, car il ne pouvait se permettre de faire des manières en leur présence. Son cinquième gendre était un peu plus conciliant, même s'ils n'avaient que peu de contacts quotidiens
; son quatrième gendre n'était qu'un fils illégitime, et il lui témoignait un grand respect. Mais ce futur sixième gendre, An Yuanliang l'aimait comme un fils.
«
Pour répondre à Votre Excellence, j'ai été très occupé par les préparatifs pour la nouvelle maison, et certaines activités de la famille Chen ont également été transférées dans la capitale. Il est donc naturel que je doive tout gérer de A à Z.
» Chen Qian exposa calmement la raison qu'il avait préparée à l'avance, et ajouta avec une pointe d'excuse
: «
J'ai été très occupé ces derniers jours et n'ai pas pu venir vous présenter mes respects. Veuillez m'excuser.
»
Tout en parlant, Chen Qian lui tendit une boîte en bois de santal ornée d'un motif de lotus. « C'est un petit témoignage de ma reconnaissance, veuillez ne pas vous offenser. »
An Yuanliang prit le paquet, l'ouvrit et y découvrit deux presse-papiers en jade de Hetian d'une finesse exquise. La sculpture était d'une grande finesse et la qualité du jade exceptionnelle. An Yuanliang appréciait les activités raffinées et fut donc naturellement ravi de trouver de tels presse-papiers.
« Tu y as mis tout ton cœur. » Les paroles d'An Yuanliang exprimaient sa confiance en Chen Qian.
En entendant ces paroles, Chen Qian fut enfin soulagé. Il avait été très occupé ces derniers temps à gérer l'entreprise familiale Chen. Mais quant à la décoration de la nouvelle maison, il s'en était à peine occupé. Il avait tout laissé à Changqing, pourvu que ce soit présentable.
Après tout, le jour du mariage est fait pour divertir les invités, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre la face.
Quant aux détails pratiques, Chen Qian était trop paresseux pour s'en soucier.
Il passa la majeure partie de son temps restant avec Xu Hui. Il réalisa soudain que, sous un certain angle, Xu Hui et An Jiuniang se ressemblaient effectivement un peu.
Nous devons prendre Xu Hui à notre service avant que Liu Niang n'entre dans la maison.
Chen Qian élabora ses plans en silence. Après tout, il était courant pour lui d'avoir une concubine avant le mariage. Tant qu'il ne survalorisait pas Xu Hui et ne réprimait pas complètement Liu Niang, personne ne pourrait rien dire. Il pouvait tout simplement ne pas accorder de titre officiel à Xu Hui
; que pouvait bien faire An Liu Niang
?
« Mes parents m’ont écrit de Yangzhou pour me dire qu’ils viendraient absolument le jour de mon mariage avec ma sixième sœur », a déclaré Chen Qian avec émotion. « Ils m’ont demandé de vous présenter mes excuses, mais je ne peux vraiment pas quitter la maison. »
Tout en parlant, Chen Qian lui remit respectueusement une lettre.
Le chef de la famille Chen parla avec gravité, et An Yuanliang n'était pas du genre à être autoritaire ; au contraire, il adressa à Chen Qian quelques mots de réconfort.
Pour témoigner de ses « véritables sentiments » envers Liu Niang, Chen Qian sortit une autre boîte de brocart exquise, l'ouvrit lui-même et la tendit à An Yuanliang pour qu'il l'examine. « Monseigneur, voici un modeste témoignage de ma reconnaissance, que je souhaite offrir à Liu Niang. »
An Yuanliang regarda à l'intérieur et vit un tissu de velours rouge vif tapisser la boîte en brocart, sur laquelle reposait un exquis ensemble de bijoux en or rouge et perles des mers du Sud.
La représentation doit être complète.
En présentant les présents à An Yuanliang avec autant d'ouverture et de sincérité, Chen Qian avait clairement indiqué qu'il ne s'agissait pas d'un échange secret, tout en témoignant de son affection pour sa sixième épouse. An Yuanliang regarda Chen Qian avec une satisfaction encore plus grande.
An Yuanliang éclata même de rire : « Petit coquin, tu as un bon plan. Je parie que ta visite n'est qu'un prétexte ; tu es vraiment venu remettre quelque chose à la Sixième Sœur ! »
Chen Qian s'efforçait de garder son calme, mais son visage légèrement rouge trahissait ses véritables sentiments. Tel un jeune homme naïf découvrant son premier amour, il semblait quelque peu troublé et maladroit face à An Yuanliang.
« Ne vous inquiétez pas, je le remettrai sans faute à la Sixième Sœur ! » An Yuanliang, de très bonne humeur, fit venir le serviteur et présenta la boîte de brocart à Chen Qian, en lui donnant de brèves instructions.
Chen Qian s'avança rapidement pour exprimer sa gratitude.
An Yuanliang voulait que Chen Qian reste déjeuner, mais Chen Qian a dit qu'il avait d'autres choses à faire à midi et a décliné.
Après le départ de Chen Qian, celui-ci a demandé à Changqing d'amener secrètement Xu Hui et lui a également dit de se procurer des aphrodisiaques pour rendre l'expérience encore plus agréable.
En entendant cela, Changqing pensa que son oncle avait agi de manière quelque peu impulsive. À ce moment crucial du mariage, si la nouvelle venait à se répandre, tous leurs efforts précédents seraient réduits à néant. Cependant, Chen Qian, plein d'assurance, insista pour que Changqing s'en charge.
Quiconque le rend malheureux ne pourra pas mener une vie confortable.
******
La Septième et la Dixième Sœur reprirent la vie que menaient la Sixième et la Neuvième Sœur avant leur entrée au manoir. Elles se rendaient ensemble au Pavillon Tingfeng pour leurs leçons et, l'après-midi, elles s'exerçaient à la cithare et apprenaient la broderie.
Ces derniers temps, cependant, la Septième Sœur essuie de plus en plus de critiques de la part de son maître concernant ses travaux d'aiguille, tandis que le temps qu'elle consacre à la pratique du cithare et aux leçons de M. He est considérablement réduit. La Dixième Sœur pressentait que quelque chose clochait.
Il semblerait que le mariage de la Septième Sœur soit arrangé, mais cette fois-ci Zhao Shi reste muet comme une carpe et n'a pas laissé filtrer un mot à ce sujet.
Shi Niang devint de plus en plus prudente dans ses actions.
La sixième sœur avait depuis longtemps cessé d'aller en cours et passait ses journées à broder sa dot dans sa chambre. Elle avait déjà terminé de broder deux bourses lorsqu'une servante vint soudain annoncer que le serviteur du marquis était venu apporter quelque chose à la sixième sœur.
La sixième sœur leva la tête, un soupçon de doute dans les yeux.
«
Est-ce que les deux autres filles les ont, ou est-ce que c’est seulement moi
?
» La Septième Sœur et la Dixième Sœur n’étant pas encore rentrées, leur père a envoyé quelqu’un lui apporter des choses.
Cependant, on ne vit qu'une jeune servante portant une magnifique boîte en brocart. À la vue des motifs familiers qui ornaient la boîte, le cœur de Liu Niang s'emballa.
Cette boîte en brocart est exactement la même que celle que Chen Qian a offerte aux sœurs lorsqu'elles ont reçu les ornements zodiacaux en jade de Hetian !
Se pourrait-il qu'il ait vraiment envoyé ça ?
Avant même de l'ouvrir, Liu Niang ne ressentait aucune joie. Elle imaginait le dégoût et la haine que Chen Qian pouvait éprouver à son égard, mais il n'avait d'autre choix que de l'épouser. Pourquoi s'embêter à envoyer ces présents par pure hypocrisie
? Était-ce simplement pour confirmer son admiration sincère pour la sixième fille du marquis de Nan'an
?
La sixième sœur eut un rictus intérieur.
Il s'agissait de notes qu'il avait écrites à An Jiu et transmises en privé, et pourtant, au final, il a été piégé pour cela.
C'est un cas classique où l'on essaie de voler un poulet, mais où l'on perd le riz à la place.
En présence d'une servante, la Sixième Sœur ne put laisser transparaître ses émotions. Elle fit donc mine de ne rien savoir, demanda à la servante de retourner remercier An Yuanliang, puis ouvrit joyeusement le coffret de brocart.
Sur le tissu de velours rouge vif se trouvait un ensemble de bijoux en perles d'or des mers du Sud.