An Ran hocha la tête avec reconnaissance. Il valait mieux prévenir San Niang que d'être prise au dépourvu.
« Qui sont les membres de la famille Chen qui sont venus aujourd'hui ? » demanda An Ran.
Après un moment de réflexion, San Niang dit : « Il pourrait s'agir de la mère de Chen Qian, Ding Shi. Elle est venue une fois au manoir du prince, vous la connaissez peut-être. Les autres pourraient être des membres de la famille Chen. »
C'est encore la famille Ding.
Bien qu'An Ran ne souhaitât pas la voir, elle était après tout la mère de Chen Qian, et elles finiraient bien par se rencontrer. Pourrait-elle rester calme même en voyant Chen Qian, alors imaginez en voyant Ding Shi
? An Ran se rassura et cessa d'y penser.
« Il se fait tard, allons-y. » La Troisième Sœur se redressa.
An Ran s'avança rapidement pour l'aider à se relever. Après qu'elle eut enfilé son manteau à motifs de grues, les deux femmes marchèrent côte à côte jusqu'à la porte aux fleurs suspendues et montèrent dans la calèche.
Lorsqu'elles arrivèrent à la résidence du marquis de Nan'an, le soleil se couchait déjà. Les invités attendaient avec impatience l'arrivée des deux jeunes femmes mariées.
Lorsque leur calèche arriva au portail, ceux qui s'y trouvaient, prévenus, sortirent pour les accueillir, à l'exception de la Sixième, de la Septième et de la Dixième Sœur. Après tout, en présence de sa future belle-mère, la Sixième Sœur se devait d'être présente.
Après avoir échangé des salutations, les sœurs se rendirent ensemble au pavillon Rong'an de la Grande Dame.
En voyant entrer les quatre sœurs, les servantes postées à la porte levèrent avec empressement le rideau, annonçant leur arrivée tout en accueillant les deux sœurs à l'intérieur.
Anran et ses sœurs contournèrent le paravent et arrivèrent dans la salle de réception. Elles y virent la Grande Dame et Madame Zhao, accompagnées de deux femmes richement vêtues. L'une d'elles était Madame Ding, et l'autre, qu'Anran avait déjà rencontrée, était Madame Qiu, la tante de Chen Qian, dont le mari appartenait à une importante famille de marchands du Jiangnan.
Lorsque Ding et Qiu virent Anran et San Niang entrer, ils se levèrent rapidement.
Bien que les deux fussent considérées comme leurs aînées, le statut d'An Ran et de San Niang était ce qu'il était, et seules ces deux-là oseraient se comporter comme des aînées si elles n'avaient rien de mieux à faire.
« Grand-mère, mère ! » La troisième sœur conduisit An Ran présenter ses respects à la Grande Madame et à Madame Zhao.
Maintenant que la Troisième Sœur est enceinte, la Grande Dame et Madame Zhao répètent sans cesse aux gens d'aider la Troisième Sœur à se relever, en faisant attention à ne pas se blesser au dos.
« Qui sont ces deux-là ? » Le regard de la Troisième Sœur se posa sur Ding et Qiu, les parcourant brièvement avant qu'elle ne détourne rapidement les yeux. Elle regarda Zhao et demanda, feignant l'ignorance.
Zhao invita précipitamment la Troisième Sœur et Anran à s'asseoir, sans prêter attention à Ding et Qiu. « Voici la mère et la tante du futur mari de votre sixième sœur. Appelez-la simplement "Tante". »
Anran et Sanniang se contentèrent donc d'un signe de tête, dire bonjour, et c'était tout.
Ding pensait avoir déjà aperçu la Troisième Sœur et Anran à la résidence du Prince Yi et souhaitait initialement se rapprocher d'elles. Cependant, elle craignait que la Troisième Sœur ne s'enquière de leur relation. Ayant été proche de la Consort Li par le passé, elle renonça, voyant la froideur de la Troisième Sœur, à faire des avances trop ostentatoires.
« La douairière et Madame sont vraiment chanceuses. Toutes les jeunes filles du manoir du marquis sont si belles, comme des perles dans la rosée du matin ! » s'exclama Madame Ding avec un sourire radieux. « Je ne trouve pas les mots pour les complimenter davantage. »
En termes d'apparence, mis à part l'exceptionnellement belle An Ran, la Troisième Sœur, la Septième Sœur et la Dixième Sœur sont toutes considérées comme très belles.
Par conséquent, les propos de Ding ne peuvent être considérés comme de la pure flatterie.
Mais Anran vit le sourire impatient sur son visage, ricana intérieurement et ne daigna pas lui prêter la moindre attention.
Ding, cependant, gardait les yeux fixés sur An Ran, une émotion complexe se lisant dans son regard.
Son propre fils avait mentionné son désir d'épouser la neuvième fille de la famille du marquis, la sœur cadette préférée de l'héritier du prince Yi. À l'époque, il lui avait dit qu'il se faisait des illusions, mais, comme prévu, cette neuvième fille épousa Lu Mingxiu, le puissant ministre de la cour.
Cette neuvième Miss est d'une beauté exceptionnelle. Même Ding, pourtant habitué aux beautés du Jiangnan, a trouvé qu'An Ran était unique en son genre.
Bien qu'il n'eût jamais rencontré sa belle-fille, An Liu Niang, il avait entendu dire que sa beauté rivalisait presque avec celle de Jiu Niang. Se pourrait-il que son fils ait de nouveau des sentiments pour Liu Niang
? Ou savait-il que Jiu Niang allait épouser Pingyuan Hou et avait-il donc renoncé
?
Quoi qu'il en soit, Madame Ding était tout à fait satisfaite de ce mariage. La fille du marquis de Nan'an étant née hors mariage, sa sœur aînée étant l'épouse de l'héritier présomptif et sa sœur cadette l'épouse du marquis, la famille de la Sixième Sœur constituait un atout considérable pour la famille Chen.
Le sourire d'An Ran paraissait doux mais distant, comme s'il dégageait une froideur qui maintenait les gens à distance.
La Troisième Sœur les empêcha également de saluer An Ran.
La conversation s'est donc progressivement orientée vers l'enfant que portait la Troisième Sœur, et Ding et Qiu l'ont flattée à profusion.
« J'ai trouvé quelques racines de ginseng il y a quelques jours, qui doivent avoir au moins cent ans. » Madame Qiu en profita pour ajouter avec un sourire : « Ces racines de ginseng sauvage sont vraiment rares. Je suis venue en vitesse aujourd'hui, alors je demanderai à quelqu'un de m'en apporter un autre jour pour les partager avec la Grande Dame, Madame, Tante et les jeunes filles. Elles sont excellentes pour la santé. »
Les deux familles sont déjà liées par alliance, et même si elles savent que la famille Chen cherche délibérément à s'attirer leurs faveurs, elles ne les laisseront pas perdre la face.
Zhao sourit et la remercia.
Voyant que le marquis de Nan'an acceptait le présent, Madame Ding et Madame Qiu poussèrent un léger soupir de soulagement. Bien que les deux jeunes femmes n'aient pas manifesté une grande chaleur, leur présence témoignait de la bienveillance du marquis.
Ils tentèrent à plusieurs reprises d'engager la conversation avec Dame Pingyuan, mais Anran restait indifférente. Lorsqu'ils parvinrent enfin à orienter la conversation vers elle, elle éluda la question en quelques mots.
Si seulement ils pouvaient avoir l'occasion de la rencontrer seuls ! pensèrent-ils. Bien que la famille du marquis de Pingyuan fût désormais puissante et riche, qui se plaindrait d'avoir trop d'argent ? S'ils pouvaient lui offrir un présent généreux, ils parviendraient peut-être à conquérir le cœur de la jeune fille. De plus, elle était encore si jeune – même pas quinze ans –, un âge où son tempérament était encore en pleine construction.
Bien qu'elle paraisse digne et posée, et que son attitude soit sereine, sa présence générale fait facilement oublier son âge, qui, après tout, est indéniable.
À y regarder de plus près, les rumeurs qui circulaient dans la capitale, selon lesquelles le marquis Pingyuan adorait son épouse, n'étaient pas sans fondement. Autrement, il n'aurait pas épousé la mineure An Jiu et n'en aurait pas fait la maîtresse de maison.
À leurs yeux, la jeune Lady Marquise était plus facile à manipuler
; l’argent pouvait changer les cœurs, et ils ne croyaient pas qu’il leur serait impossible de la séduire. Mais s’ils agissaient trop précipitamment, il serait malvenu que la Grande Madame et les autres dames du manoir du Marquis de Nan’an remarquent quelque chose d’anormal.
Ils ne s'offusquèrent donc pas de l'attitude quelque peu froide d'An Ran. Ils rassemblèrent leurs forces et se préparèrent à se rendre de nouveau en privé à la résidence du marquis de Pingyuan.
Anran et San Niang n'étaient pas arrivés tôt au départ, mais après avoir passé un petit moment avec eux, la nuit est tombée peu à peu.
An Ran comprit enfin la sagesse de sa troisième tante de l'avoir amenée l'après-midi. Si elle était venue tôt le matin, elles auraient inévitablement déjeuné et bavardé pendant une bonne partie de la journée. Mais l'après-midi, c'était presque l'heure du dîner, et il ne serait pas convenable de rester dîner chez quelqu'un d'autre, n'est-ce pas ?
Même si certains sont sans gêne, ils doivent quand même respecter le couvre-feu, ce qui engendre de nombreux inconvénients.
Les deux hommes, faisant preuve de bon sens, voyant qu'il était temps, quittèrent la résidence du marquis de Nan'an. Madame Zhao les accompagna jusqu'à la porte aux fleurs suspendues, les regarda monter dans la petite calèche aux rideaux bleus, puis retourna au pavillon Rong'an.
La vieille dame parlait à la Troisième Sœur et à Anran.
Actuellement, la principale préoccupation concerne la santé de la Troisième Sœur. Lors de sa dernière visite à la résidence du Marquis, Madame Zhao avait spécialement fait venir un médecin de Huichuntang pour examiner son pouls, et tous avaient conclu qu'il s'agissait d'un garçon. Folle de joie, Madame Zhao s'était empressée d'envoyer à sa fille tous les meilleurs mets et provisions. Bien qu'elle sût que la résidence du Prince Yi ne manquait de rien, elle avait tout de même prévu beaucoup de choses.
« Grand-mère, je pense que Neuvième Sœur et ses sœurs s'ennuient à nous écouter parler ici. Qu'elles aillent se promener. » Troisième Sœur savait que la visite d'An Ran à la résidence du Marquis signifiait qu'elle pensait à ses deux jeunes sœurs, avec lesquelles elle n'avait aucun lien de sang. Elle prit donc la parole. Elle pensait que la Grande Dame aurait du mal à lui refuser quoi que ce soit.
Comme prévu, la vieille dame hésita un instant, mais accepta rapidement.