Anran ne put donc que la remercier et descendre du passage couvert avec Pei-jie. Après les paroles de la Grande Princesse, les serviteurs balayèrent le chemin et laissèrent passer les dames de la noblesse.
« Neuvième sœur, fais attention à ne pas tomber. » Voyant An Ran trébucher et presque tomber, Zhao Shi ne put s'empêcher de le lui rappeler.
Anran admirait les fleurs sous l'avant-toit lorsque Zhao l'appela. Elle se retourna en souriant et répondit
; son visage d'une beauté à couper le souffle était véritablement époustouflant.
« Dame Pingyuan est vraiment magnifique. » À ces mots, Dames Luo et Zhu, qui suivaient, ne purent s'empêcher de tourner la tête. On comprend mieux pourquoi le marquis de Pingyuan n'était pas tenté par ses deux ravissantes nièces. Avec de si jolies jeunes filles à ses côtés, qui d'autre aurait-il pu remarquer ?
L'invitation faite à Dame Pingyuan pour admirer les pruniers en fleurs avait pour but de lui faire reconnaître publiquement ses liens de parenté avec la famille. Cependant, bien que la Grande Princesse de Lin'an ait accepté sans hésiter, elle n'a encore rien entrepris.
Tous deux ne purent s'empêcher de devenir un peu anxieux.
Après avoir profité de la vue depuis la galerie couverte, tout le monde a été invité à se rendre au West Flower Hall.
Une fois assise, les intentions de la Grande Princesse de Lin'an devinrent claires. Luo Shi et Zhu Shi étaient en effet assis à la même table qu'elle, et la Grande Princesse avait déjà demandé à Pei Jie'er d'entraîner An Ran à s'asseoir également.
Il s'était montré doux et persuasif envers elle auparavant, espérant baisser sa garde.
Anran s'assit calmement et avec assurance, ayant déjà pris sa décision.
« La Neuvième Sœur apprécie-t-elle ce thé ? » demanda la Grande Princesse en voyant An Ran prendre une gorgée de thé chaud dans la tasse.
An Ran hocha la tête et dit : « La soupe au thé est d'un jaune orangé éclatant et possède un arôme riche. Le thé d'ici est naturellement de très bonne qualité. »
« Puisque vous les aimez, que diriez-vous que je vous en offre ? » La Grande Princesse souriait à An Ran, mais elle tourna soudain son regard vers Luo Shi et Zhu Shi et dit : « J'avais oublié, ces cadeaux provenaient de votre troisième tante. Votre tante est ici, et votre famille les lui a sûrement offerts il y a longtemps. Je suis juste curieuse. »
C'est donc là qu'ils l'attendaient.
An Ran comprit, mais fit semblant de ne pas comprendre. Elle regarda Zhao Shi à la table voisine avec des yeux suppliants, feignant de considérer la tante mentionnée par la Grande Princesse comme une parente du Marquis de Nan'an.
À l'époque d'An Yuanliang, le marquis de Nan'an n'avait qu'un seul fils légitime et aucun frère illégitime. D'où venait donc cette tante
?
« Votre Altesse, veuillez m'excuser. Mon séjour au manoir a été bref et je n'ai pas reconnu certains membres de ma famille. » An Ran sourit en s'excusant, puis regarda Zhao Shi avec un peu d'embarras et dit : « Mère, je ne savais même pas qu'il y avait une tante ici. Pourriez-vous me la présenter ? »
En voyant cela, Madame Luo et Madame Zhu étaient furieuses. An Ran connaissait parfaitement leur identité, mais elle feignait de l'ignorer, prétextant l'ignorance alors qu'elle savait la vérité.
Madame Zhao fronça légèrement les sourcils. Aucun membre de la famille du marquis de Nan'an n'était présent à la table d'An Ran. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit
: il y avait bien deux membres de la famille du marquis de Pingyuan. Cependant, ils avaient rompu tout lien avec cette famille depuis plus de dix ans et ne s'étaient pas renseignés lorsque celle-ci avait rencontré des difficultés.
Maintenant que Lu Ming a retrouvé son titre de noblesse, il ne peut contenir son enthousiasme et se précipite, désireux de renouer ce lien de parenté. Peut-être, voyant qu'il a respecté son précédent accord de mariage avec la famille du marquis de Nan'an, entrevoit-il une lueur d'espoir.
Mais comment quelque chose peut-il être aussi bon marché ?
« Vous avez bien deux cousines, mais aucune des deux ne se trouve actuellement dans la capitale », dit Zhao en feignant la surprise. « Je ne pensais pas qu’elles connaissaient la Grande Princesse. Je n’avais jamais entendu parler d’elles auparavant. »
À l'apogée du manoir du marquis de Pingyuan, Zhao avait rencontré Luo et Zhu et avait entretenu des relations avec eux. À présent, Zhao leur a tourné le dos.
« Quand mes deux tantes viendront, j'apprécierais que maman me les présente. » An Ran sourit, le visage légèrement rouge. « Si je ne les reconnais pas, ce sera de ma faute. »
Zhao a immédiatement accepté.
La mère et la fille travaillaient en parfaite harmonie. Madame Luo et Madame Zhu étaient très inquiètes. Si elles étaient si facilement dupées, n'auraient-elles pas perdu leur temps à demander de l'aide à la Grande Princesse
?
Alors que l'impasse touchait à sa fin, la princesse Lin'an s'apprêtait à dire quelque chose lorsqu'une personne vint annoncer que le marquis Pingyuan était venu récupérer son épouse.
Si nous voulons inviter le marquis Pingyuan pour qu'il s'enquière des raisons de cette situation, nous devons faire partir toutes les dames de la noblesse ; sinon, nous n'aurons d'autre choix que de laisser partir Anran, et il sera bien trop difficile de retrouver une telle opportunité à l'avenir.
« Il se trouve que je n'ai pas vu Xiu-ge'er depuis longtemps, faites-le entrer », finit par dire la Grande Princesse.
Avant qu'elle ait fini de parler, quelqu'un invita les dames de la noblesse à s'asseoir dans la véranda vitrée voisine, ne laissant derrière elle que les dames des familles nobles.
« Salutations à Votre Altesse. » Lu Mingxiu, vêtu d'une cape noire et toujours empreint de froideur, entra d'un pas décidé, le visage froid et sévère intimidant. Il s'avança pour saluer la Grande Princesse, puis alla vers Zhao Shi et s'inclina devant elle.
« J'ai rencontré ma belle-mère. »
Lu Mingxiu a fait bonne figure à Zhao, qui a immédiatement répondu par un large sourire.
An Ran se leva également, plia les genoux et s'écria : « Seigneur Marquis ! »
« Pourquoi Xiu-ge'er est-elle si pressée de venir chercher votre femme ? » La Grande Princesse posa sa tasse de thé en regardant le couple et dit avec un sourire : « Avec votre belle-mère et votre tante ici, n'êtes-vous pas tranquilles ? »
Il semblerait que la Grande Princesse souhaite que Lu Mingxiu les reconnaisse également ? Ce n'est qu'un vœu pieux.
« Les paroles de Votre Altesse me laissent quelque peu perplexe. » Lu Mingxiu était très direct, sans détour. « Ma belle-mère est ici, mais je ne sais pas qui est ma tante ? »
Luo et Zhu rougirent de gêne, ne s'attendant pas à ce que Lu Mingxiu ne leur montre aucune pitié.
«
Ma petite, pourquoi gardes-tu encore rancune
?
» La Grande Princesse rit. «
Tes troisième et quatrième tantes sont là, ce sont tes aînées après tout. Regarde la Neuvième Sœur, c'est une jeune mariée, et elle ne reconnaît même pas ses aînées. Je crois que c'est de ta faute.
»
Le regard de Lu Mingxiu balaya froidement Zhu Shi et Luo Shi.
« Je crois que Votre Altesse se trompe. » Le ton de Lu Mingxiu était quelque peu froid. « Votre Altesse ignore-t-elle que lorsque la famille du marquis de Pingyuan a été déchue de son titre et que ses biens ont été confisqués, je n’avais ni oncles ni tantes ? Si Votre Altesse souhaite prendre leur défense, je pense que cela n’est pas nécessaire. »
Lorsque les deux fils illégitimes du marquis de Pingyuan annoncèrent leur départ du palais, on se demanda si le marquis ne pouvait tolérer ses frères illégitimes. Mais après la mort du marquis, persécuté, les deux frères ne furent nullement inquiétés ; au contraire, ils furent promus et anoblis.
Il est parfaitement clair qui a raison et qui a tort.
La princesse Lin'an était également quelque peu gênée, car elle ne s'attendait pas à ce que Lu Mingxiu soit aussi direct.
« Xiu-ge'er, je suis votre aînée, comment osez-vous être aussi irrespectueuse ? » La Grande Princesse de Lin'an, quelque peu embarrassée et furieuse, frappa du poing la table ronde et déclara d'un ton sévère : « Je suis la tante de l'Empereur. Votre irrespect envers moi est un manque de respect envers l'Empereur. Vous êtes un haut dignitaire de la cour, connaissez-vous le crime que représente l'irrespect envers l'Empereur ? »
An Ran eut pitié de sa main en la voyant.
Voyant que les deux étaient de mauvaise humeur, chacun s'éclipsa discrètement, ne laissant derrière lui qu'An Ran, Lu Mingxiu, la Grande Princesse de Lin'an et leurs suivantes. Luo Shi et Zhu Shi souhaitaient également partir, mais conscients des efforts déployés, ils n'osèrent pas bouger.
« Si la Grande Princesse pense que j’ai tort, elle peut aller me destituer devant l’Empereur. » Lu Mingxiu ne se laissa pas convaincre. Il répondit d’un ton indifférent : « J’aimerais bien voir si vous êtes capable de me destituer. »
En entendant cela de l'autre côté, Luo et Zhu ressentirent un pincement de malaise, réalisant qu'ils avaient pris une mauvaise décision.
« Et deux autres. » Le regard de Lu Mingxiu les parcourut, tranchant comme un couteau, comme s'il voulait les réduire en miettes. « Que s'est-il passé alors ? Souhaiteriez-vous en discuter plus en détail ? »