La troisième tante fit un geste de la main, invitant Anran à s'asseoir à côté d'elle. « Ce n'est qu'un enfant qui fait du bruit, rien de grave. »
An Ran fixa le ventre rond et plein à côté de Qi Niang et dit soudain : « Ça doit être mon neveu. La forme de son ventre me le fait penser. »
La Troisième Sœur trouva cela amusant : « Tu n'es qu'une jeune fille, et pourtant tu en sais tant. » Mais elle réalisa ensuite que ce n'était pas tout à fait juste ; après tout, la Neuvième Sœur était déjà mariée, même si son mariage n'avait pas encore été consommé. L'âge jouait un rôle, et même si Anran s'habillait avec beaucoup plus de maturité et d'élégance, aux yeux de la Troisième Sœur, elle restait cette jolie petite fille aux cheveux coiffés en deux chignons.
An Ran laissa échapper deux petits rires.
Cependant, la Troisième Sœur était presque certaine d'attendre un garçon. Plusieurs personnes qui l'ont vue l'ont confirmé. Zhao a donc secrètement consulté des sages-femmes expérimentées à plusieurs reprises, et toutes ont confirmé qu'il s'agissait bien d'un garçon.
Cependant, Yun Shen avait déjà exprimé son désir d'avoir un fils ou une fille. Comme pour apaiser la douleur causée par l'incident impliquant Li Shi, Yun Shen se montra de plus en plus attentionné et prévenant. Il resta constamment auprès de San Niang dans la pièce principale, sans même se rendre dans son bureau. Yun Shen ne rendit pas visite aux trois concubines qu'il avait prises auparavant et confia même secrètement à la princesse consort de Yi qu'il arrangerait leur mariage.
Sans oublier l'embauche de nouvelles personnes.
Zhimo et Rulan étaient pour ainsi dire hors d'état de nuire, et Zhao trouva l'occasion de les ramener à la résidence du marquis de Nan'an.
« As-tu bien regardé les choses que je t'ai données la dernière fois ? » demanda soudain la Troisième Sœur, sans prévenir.
« Hein ? » répondit An Ran machinalement, puis elle se souvint soudain que la Troisième Sœur parlait de ces livres érotiques. Son visage s'empourpra et elle balbutia : « Je... j'en ai lu un peu. »
Comme si elle craignait que sa troisième tante ne repose la question, An Ran changea rapidement de sujet
: «
Ma sœur, j’ai eu beaucoup de choses compliquées à gérer ces derniers temps, alors j’étais un peu pressée quand j’ai fait les vêtements pour mon neveu, c’est pour ça qu’ils ont l’air un peu négligés. J’espère que ça ne te dérange pas
!
»
La troisième sœur savait qu'Anran était timide, alors elle ne lui compliqua pas la tâche. Elle l'accompagna et dit : « Amène Nian-ge un autre jour avec les vêtements, que je puisse les voir. »
An Ran hocha la tête à plusieurs reprises.
« À propos de ce qui s'est passé avec la Septième Sœur l'autre jour… » La Troisième Sœur hésita un instant, puis demanda : « Tu ne vas pas lui en tenir rigueur ? »
An Ran soupira et dit : « Que puis-je y faire si je tiens à elle ? Dois-je la condamner à passer sa vie entière au temple familial, à manger végétarien et à réciter des prières bouddhistes avec la tante de Feng Ge'er ? Vous devriez savoir que la Septième Sœur est naïve. Ce n'est pas seulement son affaire. »
« Et puis il y a la Sixième Sœur. » La Troisième Sœur pensa vivement à l'instigatrice. « Est-elle encore agitée, même maintenant ? »
« Elle refuse de l'accepter ! » An Ran comprenait les pensées de Liu Niang. Depuis le début, elles étaient différentes. Après tout, avant d'être ramenée au palais du marquis, elle ignorait tout de sa véritable identité de jeune fille de la haute société ; Liu Niang, quant à elle, le savait pertinemment, maîtrisant tous les arts, dont la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture, et experte en broderie. Elle préparait son retour avec une minutie extrême.
Jouer du pipa exige un apprentissage dès l'enfance ; ce n'est pas quelque chose qui peut être maîtrisé du jour au lendemain ou par le seul talent.
De plus, la Sixième Sœur était d'une beauté exceptionnelle, et An Ran se préparait avec confiance à faire étalage de son charme dès son retour au manoir, ce qu'elle réussit d'ailleurs à faire dans un premier temps. Elle était à la fois talentueuse et belle, douce et charmante, surpassant même la Septième et la Dixième Sœur. An Ran se souvenait parfaitement que, le premier jour de son retour au manoir du Marquis de Nan'an, la Septième Sœur avait été plutôt impolie envers la Sixième.
Mais Anran est revenu plus tard.
Bien qu'An Ran fût inférieure aux trois autres dans tous les arts — musique, échecs, calligraphie et peinture — et peu douée pour la couture, ne possédant qu'un certain talent pour le guqin, elle avait un visage absolument sublime. Même vêtue de façon un peu négligée, elle était à couper le souffle au premier regard.
Le plus grand atout de la Sixième Sœur s'en trouva ainsi éclipsé.
Plus tard, la vie d'Anran devint difficile. Non seulement elle fut ostracisée par Qi Niang, mais elle fut également envoyée au palais du prince Yi pour devenir la concubine du mari de sa troisième sœur. À ce moment-là, Liu Niang et ses deux sœurs furent soulagées, car la vie d'Anran était ruinée.
Mais à la surprise générale, Anran est revenue saine et sauve et a même bénéficié d'un traitement de faveur de la part de sa troisième sœur.
Bien qu'Anran ait connu plusieurs revers par la suite, elle les surmonta tous avec aisance. Finalement, l'empereur lui accorda la main du marquis de Pingyuan, et elle devint son épouse.
Elle n'a même pas encore quatorze ans.
« Ce n'est pas parce que tu refuses de l'accepter que tu peux avoir un cœur aussi cruel ? » La Troisième Sœur renifla froidement. Elle tapota la main d'An Ran et dit doucement : « Mais je ne pense pas que Chen Qian soit une bonne personne non plus. S'il tenait vraiment à elle, pourquoi aurait-il besoin d'échanger des cadeaux en secret ? Cela ne ferait que nuire à la réputation de la Sixième Sœur. »
Calme et silencieux.
Bien que la Troisième Sœur ignorât les détails de l'affaire, ses paroles avaient parfaitement résumé la situation. Que Chen Qian ait été sincère ou non, ses agissements avaient irrémédiablement nui à la réputation de la jeune femme. Si l'affaire venait à se savoir, sa réputation serait ruinée à jamais.
« Quel fruit récolteront-ils des graines qu'ils ont semées ? Voyons ce que le destin leur réserve. » An Ran ne croyait pas que Chen Qian fût devenu une bonne personne. Rien qu'à la façon dont il lui avait fait glisser un mouchoir et des billets en secret, elle avait compris qu'il avait des arrière-pensées.
Épouser Chen Qian serait la pire des punitions pour Liu Niang !
« Bon, maintenant qu'elle est mariée, c'est terminé. » La Troisième Sœur n'éprouvait que peu d'affection fraternelle pour la Sixième Sœur et désapprouvait ses agissements. « Désormais, nous garderons nos distances avec elle. »
An Ran sourit et hocha la tête.
Il ne serait pas bon que la Troisième Sœur et Anran, sœurs de la Sixième Sœur, arrivent en retard. Aussi, voyant que l'heure approchait, la Troisième Sœur se reposa un moment puis, avec l'aide d'Anran, se rendit dans la chambre de la Sixième Sœur.
La cour arrière était très animée.
Les sœurs An bavardaient et riaient ensemble. La Cinquième sœur était spirituelle et pleine d'esprit, et la Quatrième sœur intervenait avec quelques plaisanteries. La Dixième sœur écoutait en souriant, les lèvres pincées. La Septième sœur, en revanche, semblait beaucoup plus silencieuse aujourd'hui. Quand An Ran aida la Troisième sœur à entrer dans la pièce, son regard devint soudain quelque peu complexe.
Après que les six sœurs eurent échangé des salutations, elles se rendirent toutes dans la pièce intérieure pour voir la sixième sœur.
À ce moment-là, les deux femmes, Quanfu, coiffaient et maquillaient Liu Niang. Lorsqu'elles virent les sœurs An entrer, elles se précipitèrent pour les saluer.
L'un d'eux était particulièrement enthousiaste à l'égard d'An Ran.
La Cinquième Sœur les présenta de côté, mais An Ran ne les reconnaissait pas. Il s'agissait apparemment des épouses de deux fonctionnaires de rang inférieur
: Madame Wang et Madame Zhang. Après tout, le statut de la Sixième Sœur était ce qu'il était.
C'est Madame Zhang qui prit l'initiative d'aller parler à An Ran. C'est alors seulement qu'An Ran apprit que son mari travaillait à la commanderie des Cinq Armées. Son grade était inférieur à celui de Lu Mingxiu, mais il était néanmoins considéré comme un fonctionnaire sous l'autorité de ce dernier.
« La sixième demoiselle est vraiment magnifique. » Ignorant tout du scandale qui agitait le manoir du marquis de Nan'an, elle pensait que complimenter la sixième demoiselle ferait plaisir à An Ran. « Elle a l'air d'une femme bénie des dieux. Après son mariage, elle connaîtra sans aucun doute une union heureuse et harmonieuse, et aura de nombreux enfants. »
Les yeux baissés, Liu Niang fut prise pour une jeune mariée, et d'autres supposèrent qu'elle n'était qu'une simple fiancée, ce qui la gêna.
An Ran n'aurait jamais laissé transparaître ouvertement sa discorde fraternelle en une telle occasion. Elle esquissa un sourire, mais il était froid.
Madame Zhang regarda An Ran avec un sourire radieux.
Heureusement, la Cinquième Sœur, pleine de ressources, prit l'initiative de dire à An Ran d'aller tenir compagnie à la Troisième Sœur.
Une pointe d'envie persistait dans les yeux de Qi Niang. An Jiu Niang avait fait un beau mariage et était admirée de tous. Si elle ne souhaitait pas prêter attention à qui que ce soit, personne n'osait rien dire et tous se devaient de la saluer avec un sourire.
« Heureusement que la Sixième Sœur n'a pas eu à aller à Yangzhou », dit soudain la Septième Sœur. « Sinon, le voyage en calèche et en bateau n'aurait pas été aussi bon marché. »
Madame Wang rit et dit : « C'est exact. La majeure partie du voyage jusqu'à Yangzhou se fait en bateau. Je crains que la sixième demoiselle ne soit pas habituée à vivre dans notre Nord. »
« La Neuvième Sœur connaît bien cet endroit. C’est juste que le voyage est exactement l’inverse. » La Septième Sœur leva les yeux vers An Ran, un étrange sourire aux lèvres, et demanda : « Ce voyage a-t-il été ardu ou non ? »