Tante Xiao était épuisée ; même rester debout lui faisait souffrir. L'insensibilité et le mépris de Ming Rong la laissaient complètement désemparée. Elle n'était qu'une simple concubine dans la maison de la seconde épouse ; même si elle était prête à risquer sa vie, que pourrait-elle bien changer ?
« Tu ferais mieux de prendre soin de toi, jeune fille ! » Tante Xiao ne voulut rien dire de plus, alors elle se retourna, poussa la porte et partit.
Elle avait l'impression de marcher sur du coton et ne dut son équilibre qu'à l'aide de la servante qui l'accompagnait. Dans la pièce, les cris de Mingrong redoublèrent, accompagnés de bruits de fracas et du claquement d'un gros traversin contre la porte.
Tante Xiao tira silencieusement sur les coins de sa bouche, révélant un sourire amer.
"Allons-y."
******
Le mariage entre Mingrong et Liu Ren fut finalement arrangé, même si aucun des deux n'en était pleinement satisfait. Ils acceptèrent les fiançailles par politesse.
Comme pour apaiser rapidement la situation, la famille Liu vint bientôt proposer le mariage.
Bien que cette joyeuse occasion fût quelque peu délicate, non seulement les filles de la deuxième branche de la famille, mais aussi celles des troisième et quatrième branches, se devaient d'aller féliciter Mingrong. Un silence trop discret aurait été déshonorant pour toute la cour du marquis de Chengping.
Depuis son installation au pavillon Rongshan, Mingwei a moins de contacts avec les trois filles de sa seconde épouse. Maintenant que Mingrong attend son mariage et que Mingfang est assignée à résidence, seule Minglian vient occasionnellement lui rendre visite.
Lorsque Mingwei et Minglian arrivèrent dans la cour de Mingrong, les membres des troisième et quatrième branches de la famille étaient également présents. Tous les regards posés sur Mingwei étaient empreints d'envie et de jalousie.
« La Septième Sœur est venue féliciter la Troisième Sœur ! » annonça Mingluo d'un ton enjoué. « Sans cette joyeuse occasion pour la Troisième Sœur, nous ne reverrions presque jamais la Septième Sœur ! »
Toutes les jeunes filles du manoir du marquis étaient présentes, et les paroles de Mingluo étaient manifestement destinées à provoquer Mingwei.
« La famille Liu a envoyé trente-six chargements de marchandises ! » À ce moment-là, Mingying, la fille aînée de la troisième branche de la famille, s'exclama soudain avec un grand intérêt : « Entrons voir ! »
Mingying n'a que douze ans cette année, et son visage joufflu lui donne l'air d'une poupée de porcelaine. Ses paroles et ses gestes révèlent inconsciemment une pointe d'innocence et de charme.
Cependant, Mingling lança un regard noir à Mingying, et avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Mingluo lui attrapa la manche.
Mingluo arborait toujours un doux sourire, mais une lueur calculatrice brillait dans ses yeux. Elles étaient naturellement jalouses de l'ascension fulgurante de Mingwei, mais celle qui devrait être furieuse, c'était Mingrong ! L'incident survenu ce jour-là dans le jardin s'était déjà répandu comme une traînée de poudre. Mingrong avait tenté de jouer les malignes et de voler la vedette, mais au lieu de cela, elle s'était attiré des ennuis et était devenue la risée de ses sœurs.
Elle refusait de croire que Mingrong se contenterait de cela !
Mingwei eut un mauvais pressentiment en voyant Mingluo, qui ressemblait à un tigre souriant. Effectivement, Mingluo était agitée et semblait prête à semer la zizanie. Heureusement, Mingying l'arrêta. Jeune et curieuse, personne ne soupçonna qu'elle agissait intentionnellement.
Cependant, en voyant les adorables fossettes de Mingying lorsqu'elle souriait, Mingwei sentit que Mingying l'aidait intentionnellement.
Tout le monde s'attendait à voir Mingrong bouleversée et décoiffée en entrant, mais à leur grande surprise, Mingrong était aujourd'hui vêtue avec une élégance et un charme exceptionnels.
Mingrong portait une longue veste rouge clair brodée d'or et de fleurs de mimosa, assortie à une jupe Xiang à seize panneaux brodée d'or. Ses cheveux bleu foncé étaient coiffés en un chignon haut, orné de bijoux en or rouge et perles. Les boucles d'oreilles œil-de-chat à ses lobes reflétaient une lumière éclatante, et le bracelet de jade de grande qualité à son poignet faisait paraître son poignet encore plus blanc et plus brillant.
Avec son maquillage impeccable et l'air timide et réservé de toute future mariée, personne n'a pu déceler le moindre problème pendant un seul instant !
« Félicitations, Troisième Sœur ! » Mingying fut la première à reprendre ses esprits et s'exclama sans aucune prétention : « Troisième Sœur est si belle aujourd'hui ! »
Mingluo resta un instant stupéfaite avant de répondre aussitôt : « La douzième sœur a raison. La troisième sœur est exceptionnellement belle et charmante aujourd'hui. C'est vraiment captivant ! »
Leur enthousiasme a incité Mingfang et d'autres, qui partageaient le même père, à reculer un peu.
Mingrong accepta les compliments avec aisance, les yeux et les sourcils pétillants de joie et de timidité. « Mes deux sœurs, vous me parlez avec tant de douceur
! C’est adorable
! »
Voyant que Mingrong était redevenue normale, chacun avait rangé son excitation et lui avait adressé ses bénédictions, redonnant instantanément vie à la pièce.
« Félicitations, Troisième Sœur ! » Mingwei la félicita avec un sourire radieux, en lui tendant les cadeaux préparés : deux mouchoirs brodés de canards mandarins jouant dans l'eau et deux bourses brodées de lotus jumeaux. Bien que l'expression de Mingwei restât impassible, une émotion complexe persistait dans ses yeux. Mingrong avait l'intention de comploter contre elle, mais contre toute attente, elle s'était prise à son propre piège. L'ambitieuse Mingrong serait-elle vraiment prête à épouser Liu Ren ?
« La septième sœur est si habile ! » Mingrong sourit en prenant le sac et le mouchoir, les examina attentivement et dit avec un sourire : « Une broderie aussi exquise surpasse probablement celle de toutes les sœurs de notre manoir ! »
Mingwei sentait qu'il y avait quelque chose d'étrange chez elle, d'autant plus qu'elle-même était quelqu'un qu'elle détestait profondément. Plus Mingwei se comportait normalement, plus elle devenait méfiante.
« Une beauté comme la Troisième Sœur, même le Troisième Beau-Frère ne pourrait pas la quitter des yeux ! » s'exclama quelqu'un, avant d'ajouter d'une voix douce : « J'ai entendu dire que le Troisième Beau-Frère n'a même pas de concubine ou de servante dans sa chambre ! »
« La troisième sœur a tellement de chance ! »
Mingwei avait observé attentivement l'expression de Mingrong, et effectivement, après avoir entendu ces deux phrases, une fissure apparut sur le visage parfait de Mingrong.
Mingrong est probablement celui qui méprise le plus les origines de Liu Ren !
Mingrong l'ignora, feignant la timidité et la gêne, et ne répondit pas.
Peu après, les aînés arrivèrent, et les filles, ne pouvant plus faire d'histoires, se mirent toutes à parler poliment.
Alors que Mingwei s'apprêtait à partir, elle vit Mingrong tirer sur la manche de Mingfang, lui faisant signe de rester. Bien que Mingfang semblât impatiente, elle n'y répondit pas.
Mingwei pensa aussitôt aux rumeurs sinistres qui circulaient à son sujet. C'était Mingfang qui avait pris l'initiative, tandis que Mingrong n'avait fait qu'attiser les tensions en secret.
Mingwei poussa toutefois un soupir de soulagement.
Ce qui l'inquiétait, c'était que Mingrong n'ait pas encore agi. Maintenant que Mingrong avait neutralisé Mingfang, elle devait avoir concocté un nouveau plan machiavélique. De toute façon, maintenant qu'elles vivaient à Rongshantang et bénéficiaient du soutien indéfectible de la vieille dame, que pouvait faire Mingrong ? Elle se débrouillerait, quoi qu'elle tente !
******
La demeure de la Lune Ivre. Immortel au bord de la rivière.
Le jeune homme, vêtu avec élégance, se versa tranquillement un verre et profita même du paysage du lac Wangyue, de bonne humeur.
« Maître Qin, le marquis du palais de Chengping et le duc du palais de Ying ont conclu une alliance matrimoniale. » L'homme dit respectueusement : « La troisième fille de la deuxième branche du marquis du palais de Chengping a été promise au cinquième maître de la troisième branche du duc du palais de Ying. »
« Oh ? » Le jeune homme interrompit son service du vin, une pointe d'intérêt brillant dans ses yeux. Il sourit largement et dit : « Voilà un duo plutôt intéressant. »
Il était déjà beau comme une perle, et maintenant il brillait encore plus fort.
« Maître Qin, je me permets de vous donner un conseil. Il semblerait que l'Empereur envisage déjà de vous choisir une épouse ! » L'homme hésita un instant, puis finit par dire : « Vous devriez concentrer vos efforts sur cela. »
« Choisir une concubine… » murmura le jeune homme d’un air absent, un sourire teinté de nonchalance, mais un regard plus attentif révélait une pointe d’impuissance. « On verra bien ! »
La tranquillité retrouva rapidement son cours à la résidence du marquis de Chengping. Ce n'est que de temps à autre, lors des pauses thé et après les repas, que l'on évoquait l'arrogance de la Seconde Dame et de Mingrong, en échangeant un sourire éloquent, et l'on n'en parlait plus.