Le visage de Ding s'assombrit immédiatement.
Au début, elle pensa qu'il s'agissait d'un domestique qui avait profité du calme de la cour, escaladant peut-être le mur depuis le petit jardin pour avoir un rendez-vous secret avec une servante.
Wang se tenait juste à côté d'elle, et la pensée que Wang ait vu ces choses honteuses dans le manoir fit rougir Ding avant de la rendre pâle. Elle fit rapidement un clin d'œil à sa première femme de chambre
; elle ne pouvait pas rester là à regarder sans rien faire.
La réputation de la famille Chen ne serait-elle pas ruinée
? Leur réputation de laxisme en matière de gestion domestique se répandrait. Qui oserait s'associer à la famille Chen
?
«
Dépêchez-vous de partir après avoir livré la marchandise. Vous vous êtes peut-être trompé de chemin et vous méritez une punition
!
» Cuiyu s'avança précipitamment et cria
: «
Allez trouver le intendant et recevez votre punition
!
»
Cuiyu voulait faire de son mieux pour sauver la face de la famille Chen, mais malheureusement, la personne qui se trouvait devant elle était Chen Qian.
À midi, Chen Qian fut abordé par Maître Fan, qu'il avait rencontré dans un tripot. Ils déjeunèrent ensemble et discutèrent longuement. Maître Fan, homme très compétent, lui prodigua de nombreux conseils et lui suggéra diverses façons de gagner de l'argent. Absorbés par leur conversation, ils finirent par prendre quelques verres.
Plus il écoutait, plus son enthousiasme grandissait. S'il parvenait à suivre les conseils de Maître Fan, il n'aurait nul besoin de solliciter l'aide du marquis de Nan'an. Il n'aurait plus à subir le mépris de la Sixième Sœur ni à se soumettre à An Yuanliang. Autrefois, il pouvait se promener en toute impunité à Yangzhou, mais dans la capitale, il devait se montrer obéissant en toutes circonstances. Voyant là une chance de changer de vie, Chen Qian espérait naturellement se faire un nom.
« Quand il accomplira de grandes choses, pensa Chen Qian avec une certaine fierté, peut-être qu’An Ran, qui l’avait autrefois évité comme la peste, regrettera de ne pas l’avoir épousé à l’époque ! »
En pensant ainsi, Chen Qian a inévitablement trop bu et s'est retrouvé passablement ivre.
À son retour, ivre, il vit la servante qui venait habituellement porter les messages le chercher à nouveau. Lu Mingxiu, consumé par un désir refoulé, décida de retrouver Xu Hui pour assouvir sa colère.
Il se rendit donc dans la cour ouest.
Xu Hui reçut également un message de Cui Xi annonçant l'arrivée du maître. Se souvenant des instructions de la Sixième Sœur, Cui Xi formula le message avec tact. « Le maître arrive par ici, jeune fille… »
Xu Hui comprit donc que Chen Qian était venu la chercher exprès, et que Cui Xi l'avait aperçu et l'en avait informée. Elle trouva également étrange que Chen Qian vienne la chercher alors qu'il savait que Ding avait des invités. Cependant, en voyant son état d'ébriété, elle comprit.
Par conséquent, lorsqu'ils se retrouvèrent, aucun des deux ne pensa à demander à l'autre pourquoi il était venu les trouver.
Sachant que Madame Wang était présente, Xu Hui craignait que Chen Qian ne provoque des troubles et que Madame Ding ne soit la première à la punir. Même si Chen Qian en était à l'origine, cela n'aurait aucune importance
; de par son expérience, elle savait mieux que quiconque à quel point Madame Ding favorisait son fils.
De façon inattendue, quelque chose de grave s'est produit aujourd'hui.
Xu Hui, surprise par la voix de Cuiyu, a failli s'enfuir immédiatement, mais Chen Qian l'a rattrapée par ses vêtements.
«
Cours
! Pourquoi cours-tu
?
» Chen Qian titubait, manquant de perdre l’équilibre. Il cria à la voix derrière lui, un peu agacé
: «
Pourquoi cries-tu
? Tu ne vois pas que je suis là
!
»
Chen Qian n'avait pas peur des servantes de la cour de sa mère. Après tout, elles savaient toutes combien sa mère l'adorait, et quiconque oserait l'offenser en subirait certainement les conséquences.
S'il n'avait pas parlé, tout se serait bien passé, mais dès qu'il a ouvert la bouche, c'est Ding qui a tremblé et a failli tomber.
Elle était à la fois honteuse et en colère. Wang Shi et Liu Niang se tenaient juste à côté d'elle. Elle était furieuse, mais pendant un instant, elle ne sut pas quoi dire.
Elle venait de couvrir Chen Qian d'éloges, affirmant qu'il gérait à la perfection les affaires du foyer et les affaires extérieures. Chen Li lui faisait confiance et lui avait progressivement confié la gestion des affaires de la famille Chen. Cependant, Chen Qian était indiscipliné
: il s'enivrait en journée et causait même des problèmes aux domestiques dans la cour de sa mère.
La bonne image que Ding avait patiemment construite pour Chen Qian fut complètement ruinée.
Elle n'osait plus regarder Liu Niang.
À cet instant, Liu Niang se sentait parfaitement calme, voire légèrement satisfaite d'elle-même, mais son expression était pour le moins surprenante. Aux yeux des autres, elle semblait se tenir debout avec difficulté, conservant à peine l'allure et le maintien d'une noble, refusant de perdre la face.
« Qui faites tout ce bruit et gâchez mon plaisir ? Je vais vous donner une leçon ! » Chen Qian vit le groupe de personnes s'approcher et, les prenant pour des domestiques, rétorqua avec arrogance : « Qu'est-ce que ça peut vous faire si je m'amuse avec ma femme ? »
La scène qui se déroulait sous ses yeux était chaotique
: Wang, un invité extérieur à la famille, et la première épouse de Chen Qian, la sixième fille du marquis de Nan'an, étaient présentes. Aucune des deux n'aurait dû connaître son existence, mais elles étaient désormais toutes deux démasquées.
Surtout la Sixième Sœur—
Xu Hui n'avait pas besoin de chercher bien loin pour deviner la haine immense qui rongeait le cœur de Liu Niang. Son mari la trompait, et leur mariage était si récent ! Une situation insupportable pour n'importe qui. Sans compter que Liu Niang bénéficiait d'un milieu dix, voire cent fois supérieur à celui de Chen Qian.
Comment An Liu Niang a-t-elle pu encaisser une telle insulte ?
Dans cette situation, Xu Hui redoubla d'efforts. Au moins, en faisant croire à tous qu'elle avait été contrainte, elle atténuerait sa culpabilité.
Voyant cela, Wang en était secrètement ravie et aurait aimé que la situation devienne la risée de tous, mais elle ne voulait évidemment pas s'attirer d'ennuis. « Je me suis soudain souvenue que j'avais des choses à régler à la maison, alors je vous laisse. »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, le visage de Ding se figea et elle esquissa un sourire forcé, déclarant : « Je n'ai pas été très attentive. » Elle échangea quelques banalités avec Wang, puis chargea une servante de l'escorter. Le visage de Liu Niang demeurait impassible, mais ses yeux étaient emplis d'une haine féroce tandis qu'elle s'efforçait de garder son calme.
Cette haine n'était pas entièrement feinte.
Aucun de ceux qui restaient ne put pousser un soupir de soulagement, surtout Hsu Hui.
Plus elle tentait d'esquiver, plus Chen Qian s'excitait. Les vêtements de Xu Hui étaient déjà partiellement déchirés par Chen Qian, et maintenant, dans un bruit de boutons qui sautent, la moitié de sa robe extérieure fut déchirée, révélant un morceau de peau d'une blancheur immaculée et un corsage rouge vif à travers son vêtement intérieur à moitié couvert.
À ce moment-là, Ding et Liu Niang s'étaient approchés de Xu Hui, et les marques bleu-violet sur son cou étaient parfaitement visibles. En hiver, en l'absence de moustiques, il s'agissait manifestement de marques laissées après un rapport sexuel.
Le visage de Ding était blême, et son regard envers Xu Hui était empli de venin, comme si elle voulait se transformer en une lame tangible et réduire Xu Hui en miettes.
« Hui Niang n'est pas une nouvelle venue. Vous vous comportiez tous comme des cailles auparavant, mais maintenant vous voulez profiter du pouvoir de Madame pour vous mêler des affaires des autres ? »
Les propos de Chen Qian devenaient de plus en plus absurdes. Furieuse, Ding Shi s'approcha et leva la main pour gifler violemment Chen Qian. Le bruit sec de la gifle soulagea Liu Niang. « Où as-tu bien pu t'enivrer pour dire de telles inepties ? Ouvre les yeux et regarde qui je suis ! »
Mme Ding était tellement en colère que ses mains tremblaient.
« Maman, maman ? » La gifle fit sursauter Chen Qian, le ramenant brutalement à la réalité. Il avait encore la tête qui tournait et souffrait d'un terrible mal de tête. Hébété, il demanda : « Pourquoi m'as-tu frappé ? »
« Regarde ce que tu as fait ! » Ding était furieuse. Elle maudit Chen Qian, puis le dépassa, prête à gifler Xu Hui. « Tu es incroyablement culotté ! Comment oses-tu séduire un homme… »
Comment Xu Hui avait-elle pu se laisser battre pour rien ? Elle s'est effondrée à genoux, serrant ses vêtements contre elle et sanglotant.
Les gestes de Ding manquèrent leur cible et elle tomba au sol. Heureusement, la servante qui se trouvait au-dessus d'elle la rattrapa, l'empêchant de s'écraser le visage contre terre.
« Maman, pourquoi frappes-tu Hui Niang ? » Visiblement, Chen Qian n'avait pas compris la situation. Voyant sa mère sur le point de frapper Xu Hui, il s'avança de façon inhabituelle. « Ne t'avais-je pas dit la dernière fois que Hui Niang était peut-être enceinte… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la Sixième Sœur ouvrit brusquement de grands yeux. Sa colère était à la fois feinte et sincère.
« Monsieur, qu'avez-vous dit ? » La voix de la Sixième Sœur n'était pas forte, mais elle semblait articuler chaque mot à travers ses dents serrées. Un peu chancelante, elle demanda d'une voix stridente : « Qui avez-vous dit être enceinte ? »
C’est alors seulement que Chen Qian remarqua Liu Niang. Il avait considérablement repris ses esprits et regrettait son lapsus.