Bien que cette panthère noire ait un pelage mixte, celui-ci était tout à fait remarquable
: doré et lumineux, il formait un motif mystérieux et magnifique, la rendant, de l’avis de Shen Nong, bien plus précieuse qu’un léopard des neiges.
Ze perçut une présence familière, ouvrit les yeux et vit Shen Nong vêtu d'habits étranges, le regardant avec curiosité.
Lorsque Shen Nong vit la couleur des yeux de la panthère noire, elle fut surprise ; ils n'étaient pas bleus, mais dorés.
« Prêtre ! Prêtre, vous allez bien ! C'est formidable ! » Ze se jeta en avant pour serrer Shen Nong dans ses bras, mais ses mains s'étaient transformées en griffes. Il ne savait pas comment il avait pu se métamorphoser en une bête, et elle était incroyablement petite. Son cri précédent s'était mué en un simple gazouillis.
Ze tenta de se transformer, mais en vain. Après plusieurs tentatives infructueuses, il abandonna
; il était prêt à tout pour revoir le prêtre
!
En entendant le cri clair et puissant, Shen Nong sut que la petite panthère noire était complètement rétablie. Il retira les lianes, prêt à la relâcher. Bien qu'il ignorât comment une petite panthère noire avait pu apparaître sur l'Étoile de l'Arbre, leur compréhension de cette planète était de toute façon assez superficielle. Et si des animaux vivaient dans la forêt, indétectables par leurs instruments
?
Shen Nong pensait que la petite panthère noire partirait d'elle-même après qu'il eut défait les lianes, mais à sa grande surprise, la petite panthère lui sauta soudainement dans les bras, ses pattes grimpant le long de ses bras. Malgré sa petite taille, la petite panthère noire était assez lourde.
Les petites pattes se posèrent sur son bras, et ce contact frais et inhabituel mit Shen Nong un peu mal à l'aise. Le petit léopard noir grimpa sur l'épaule gauche de Shen Nong et se frotta affectueusement contre son visage.
Une douce fourrure caressait sans cesse le visage et le cou de Shen Nong. Ce dernier ressentit une légère démangeaison et leva la main pour tenter de repousser la petite panthère noire. L'instant d'après, une langue humide et barbelée lui lécha le cou.
Ce contact fit frissonner Shen Nong. D'un geste rapide et précis, il attrapa la petite panthère noire par la peau du cou et la hissa devant lui. Ils se fixèrent du regard. La petite panthère avait des pattes courtes et son ventre rond se soulevait et s'abaissait au rythme de sa respiration. Shen Nong entendait ses petits cris et pouvait même percevoir la joie dans ses yeux dorés.
Il abandonna l'idée de se débarrasser de la petite panthère noire et s'hypnotisa en disant : « Ce sont dix planètes, je ne peux pas les jeter, je ne peux pas les jeter. »
Après l'avoir répété plusieurs fois, Shen Nong sentit qu'elle s'était calmée, alors elle emmena la petite panthère noire dans la salle de bain du vaisseau spatial et lui donna un bain.
Lorsque Shen Nong donna un bain au petit léopard noir, elle fut très surprise par son comportement. L'animal barbotait dans l'eau, se frottait contre lui pour se nettoyer, et ne toucha même plus Shen Nong jusqu'à ce qu'il soit propre. Shen Nong essaya de le laver, mais il l'évitait.
Après l'avoir lavée, Shen Nong mit en marche le sèche-linge, et en un rien de temps, la petite panthère noire retrouva sa douceur. Sa fourrure noire et or exhalait un agréable parfum, celui du savon de bain habituel de Shen Nong.
Après avoir été lavée, la petite panthère noire ne se cachait plus de Shen Nong comme elle le faisait lorsqu'elle prenait son bain. Désormais, elle voulait se coller à elle, la piétinant, se jetant dans ses bras, la serrant fort et gémissant parfois. Puis elle la fixait de ses magnifiques yeux dorés.
Shen Nong n'avait jamais eu affaire à des animaux auparavant, et les ignorait donc toujours. Il était loin de se douter que cette petite panthère noire l'appelait sans cesse « prêtre » et lui demandait pourquoi il ne lui prêtait pas attention.
Shen Nong constata que la petite panthère noire semblait abattue. Après tout, elle était si vive à son réveil après sa convalescence, mais à présent, elle était recroquevillée, apathique, aux pieds de Shen Nong. La différence était si flagrante qu'il était impossible de ne pas la remarquer.
Shen Nong se pencha et regarda la petite panthère noire duveteuse blottie à ses pieds. Attiré par son parfum familier, il ne put s'empêcher de la caresser.
Shen Nong se prépara mentalement : c'était propre, pas sale, tout allait bien. Puis elle prit la petite panthère noire, encore un peu hébétée, et la posa sur ses genoux. Le ventre doux de la petite panthère était tourné vers elle, et Shen Nong tendit la main pour le toucher. Quelle douceur !
La petite panthère noire retrouva sa joie. Ses pattes courtes et fines s'enroulèrent autour du bras de Shen Nong, et elle tira sa petite langue pour lécher le bout de ses doigts. Les piquants égratignèrent légèrement les doigts de Shen Nong, provoquant une très légère douleur, presque imperceptible. C'était plutôt une sensation d'engourdissement et de picotement.
Shen Nong nourrissait de mauvaises intentions. Profitant du fait que la petite panthère noire tirait la langue, elle la lui pinça entre deux doigts. La petite panthère, visiblement surprise, cligna innocemment de ses grands yeux en direction de Shen Nong.
En voyant l'adorable expression du petit léopard noir, Shen Nong comprit soudain pourquoi cette personne riche de la planète M serait prête à dépenser autant de pièces stellaires pour acheter un léopard des neiges.
C'est trop mignon !
Shen Nong tendit l'autre main et caressa la petite panthère noire. Il se pencha même et frotta son nez contre celui, humide, de la petite panthère. Puis, il la couvrit de baisers sur tout le corps.
La petite panthère noire se montrait très coopérative, laissant Shen Nong « jouer » avec elle. Mieux encore, elle répondait à ses baisers. Chaque fois que Shen Nong l'embrassait, elle lui rendait son baiser.
Les deux, un humain et un léopard, commencèrent rapidement à faire du bruit. Il ne fallut qu'une heure et demie à Shen Nong pour passer de la résistance à l'acceptation.
Peut-être parce qu'il était si petit, le petit panthère noire se fatigua vite et s'endormit profondément. Shen Nong la porta jusqu'au lit et s'allongea à son tour. Il caressa doucement la tête duveteuse du petit panthère du bout des doigts et, bercé par son ronronnement, il s'endormit lui aussi.
Lorsque Shen Nong se réveilla, la petite panthère noire n'était plus sur le lit. Shen Nong pensa qu'elle était sortie jouer, mais elle ne la trouva nulle part dans le vaisseau spatial.
En passant devant l'écoutille du vaisseau spatial, ils constatèrent qu'elle était fermée, ce qui signifiait que la petite panthère noire n'avait pas pu s'échapper.
Shen Nong chercha longuement, fouillant chaque recoin du vaisseau, mais ne trouva aucune trace de la petite panthère noire. Finalement, il s'effondra sur le lit, le bras sur le front. Shen Nong se demanda s'il hallucinait, ou s'il était simplement trop fatigué et avait fait un rêve très réaliste.