Nach ihrer Rückkehr ins Regierungsbüro sparten die Händler einer nach dem anderen, dann griffen sie gemeinsam zu unlauteren Mitteln: Sie entließen Angestellte und schlossen ihre Läden. Entlassungen wegen mangelnder Kundschaft galten als legitim, und solange ein zusätzlicher Monatslohn gezahlt wurde, verfolgten die Behörden die Sache nicht weiter.
Viele Händler waren bereit, etwas mehr Geld auszugeben, um ihre Arbeiter zu entlassen. Dies führte dazu, dass 10.000 Arbeiter in Tianjing ihre Arbeitsplätze verloren.
Und das geschah zufällig genau nach der Herbsternte. Kaufleute in Tianjing wurden entlassen, und die umliegenden Städte von Jiujin folgten diesem Beispiel, was eine Entlassungswelle von 80.000 Arbeitern auslöste.
Insgesamt 80.000 Menschen. Die lokalen Regierungen gerieten sofort in die Defensive.
Als Si Xitong davon erfuhr, kontaktierte sie Wei Zhao, um das Infrastrukturprojekt zu nutzen. Sie war bereit, einen geringeren Lohn zu akzeptieren, hauptsächlich für die Verpflegung. Die Auszahlung sollte noch am selben Tag erfolgen.
Die örtlichen Behörden kontaktierten umgehend Arbeiter, die an verschiedene Orte reisen sollten, um Straßen zu reparieren. Anstatt der Regierung für ihre Anstellung dankbar zu sein, begannen die Arbeiter, die skrupellosen Händler zu hassen.
Der Druck auf 80.000 Arbeiter wurde schlagartig gemildert. Es wird geschätzt, dass viele neue Straßen noch vor dem Frühlingsfest fertiggestellt sein werden.
Die Kaufleute hatten lediglich ihren Unmut gegenüber dem Kaiserhof äußern wollen, doch sie hatten nicht erwartet, dass dieser bereits eine Lösung parat hatte. Sie statuierten sogar ein Exempel an den Läden, die vorsätzlich gestreikt hatten, da einige von ihnen weder Personal eingestellt noch Monatslöhne gezahlt hatten.
Sie ahmten den Stil lediglich dem Namen nach nach, was viele Läden zu böswilliger Nachahmung verleitete. Zudem handelte es sich bei vielen dieser Läden um Gemischtwarenläden, die vom Kaiserhof leicht geschlossen werden konnten, was der Regierung eine willkommene Gelegenheit bot, Profit zu machen. Zunächst wurden einige Läden mit Geldstrafen belegt, andere geschlossen und versteigert, bevor man begann, gewissenhafte Kaufleute auszuwählen.
Diese gewissenhaften Kaufleute gehörten allesamt der Familie Gongsun an. Der Kaiserhof verlieh ihnen absichtlich eine Auszeichnung, was die Messlatte für einige Kaufleute höher legte und viele ihre Entscheidung zutiefst bereuen ließ.
Wu Qiu hatte gerade die 5 Millionen bis 300.000 Tael Silber übergeben, als er erfuhr, dass die Kaufleute es wagten, sich dem Kaiserhof gegenüber so respektlos zu verhalten.
Ich habe außerdem gehört, dass Seine Majestät persönlich 80.000 Menschen mit der Instandsetzung von Straßen und Kanälen beauftragt hat.
Er musste über die Händler lachen, die versuchten, ein paar unlautere Tricks anzuwenden: „Die Zeiten haben sich geändert. Der Versuch, mit solchen Tricks zu tricksen, wird nur zu einem hohen Preis führen.“
Si Xitong investierte das Geld umgehend im Ministerium für öffentliche Arbeiten und im Kriegsministerium.
Xie Lanzhis Ming Suan Men berechnete die Auslandskonten für Si Xitong, nämlich dass der Gesamtwert der Kanonenkugeln auf diesem Schiff eine Million Tael betrug.
Man kann sagen, dass diese Schlacht nicht gewonnen wurde, sondern stattdessen eine Million Tael Silber ausgegeben wurden.
Si Xitong verfügt über 70 Millionen Tael Silber in der Staatskasse, die sofort eingesetzt werden können, und es ist nicht mehr viel Silber übrig, das zurückgehalten werden kann.
Xie Lanzhi kam im Interesse der Staatskasse. Sie unternahm am Morgen eine besondere Reise zum Xie-Clan, um die Clanmitglieder zu Spenden zur Unterstützung von Xieji zu bewegen.
Der Xie-Clan setzte sich selbstverständlich für seine Angehörigen ein, weshalb sie umgehend 20 Millionen Tael aufbrachte. Das Vermögen des Clans beläuft sich nun auf 500 Millionen, doch sie kann nur 300 Millionen davon nutzen; die verbleibenden 200 Millionen sind gemeinschaftliches Eigentum des Xie-Clans.
Sie rührt sich nicht.
Da sie glaubte, 300 Millionen gut gebrauchen zu können, staunte Xie Lanzhi über die Macht des Marschalls, die sich so weit ausdehnen konnte, dass eine einzige Person 60 % des Vermögens besitzen könnte.
Die verbleibenden 200 Millionen müssen unter den fünf Millionen Mitgliedern der Familie Xie aufgeteilt werden. Bis das Geld die unteren Ränge erreicht, wird nicht mehr viel übrig sein. Im Laufe der Jahre hat sie beträchtlichen Einflussbereich erobert; obwohl die meisten Mitglieder der Familie Xie inkompetent waren und an Boden verloren haben, konnte sie die Schlüsselpositionen dennoch behaupten.
Insbesondere die Kaufleute der Familie Xie. Heute sind die Kaufleute der Familie Xie nicht nur die wichtigsten Kaufleute der Zentralallianz, sondern auch die führenden Kaufleute, die die vier südostasiatischen Länder abdecken.
Sie glaubt, dass sie die 300 Millionen, die sie genommen hat, innerhalb von fünf Jahren wiedererlangen kann.
Xie Lanzhi transportierte 320 Millionen Tael Silber in die Staatskasse von Si Xitong.
Als Si Xitong davon hörte, unterdrückte sie den Drang, Xie Lanzhi aufzusuchen. Sie wischte sich die Augen und arbeitete weiter.
Die potenzielle Gefahr, dass skrupellose Händler die Situation ausnutzen, ist weitgehend gebannt. Die Staatskasse ist wieder gefüllt. Jetzt ist es Zeit für sie, zurückzuschlagen.
Si Xitong schickte jemanden, um Wei Zhao und Wei Gong eine purpurrote Tigerkopfplakette zu überbringen.
Wei Zhao und sein Lehrling waren sehr überrascht, die Tigerkopfplakette zu erhalten, und machten sich auf die Suche nach Lu Qing und Aza.
Als Lu Qing hörte, dass Seine Hoheit das höchste von ihr für die Fünf Großen Tore vorgesehene Token verwendet hatte, fragte sie ungläubig: „Lord Wei, ist es wirklich so schlimm, dass wir das ungetestete Halbfertigprodukt zurückziehen müssen?“
Aza äußerte zudem sein mangelndes Selbstvertrauen und sagte: „Die Diagramme des Marshals sind zu komplex; viele davon konnte ich noch nicht entziffern, wie soll ich sie also bedienen?“
„Ist es nicht verfrüht, sie jetzt einzusetzen? Ich habe gehört, dass die Familie Xie bereits ein Schiff auf hoher See versenkt hat. Sie sollten in der Lage sein, mit der Piratenbande fertigzuwerden.“
Wei Zhao verstand Si Xitong. Er sagte: „Meiner Meinung nach ist es kein halbfertiges Produkt; es ist bereits extrem leistungsstark.“
Wei Gong, der einzige Offizielle der Mohistenschule, schwieg trotz seines Genies.
Lu Qing war weiterhin anderer Meinung, da er die Waffe für zu instabil hielt.
Aza wird jedoch nicht empfohlen.
Die Gruppe geriet in Streit, woraufhin der von Wu Qiu entsandte Vizeminister etwas verlegen danebenstand. Der stellvertretende Kriegsminister Lü Qing wartete noch immer auf die Lieferung der Güter durch das Bauministerium; sein eigenes Kriegsministerium transportierte die Waffen ins Delta.
Infolgedessen gerieten die Gruppenleiter selbst in Streit.
Sie stritten etwa eine halbe Stunde lang.
Wei Gong hatte bereits zwei gerade, sich kreuzende Eisenrohre herausgenommen und sie an beiden Seiten der Kanone befestigt. Wei Zhao war fassungslos, als er das sah.
„Gong’er, du…“
Wei Gong meldete sich schließlich zu Wort: „Die Eisenrohre können zusammengefügt werden, was die Kosten etwas senken dürfte.“
Wei Zhao beschloss, die Kanone zu testen, und befahl jemandem, sie herauszubringen und abzufeuern. Die vertraute Explosion ertönte, und das Ziel zersplitterte. Nach dem ersten Schuss fiel eine riesige Patronenhülse sanft in das Rohr. Obwohl es nur halb voll war, konnte es problemlos geborgen werden.
Seine Augen leuchteten auf: „Es scheint funktioniert zu haben!“
Obwohl sie nicht so ausgefeilt war wie die Zeichnung des Marshals und sich selbst auswerfen konnte, gelang es zumindest, die leere Patronenhülse reibungslos durch eine provisorische Öffnung an der Seite herauszuholen.
„Repliziert sie schnell nach Wei Gongs Methode, je mehr, desto besser“, befahl Wei Zhao sofort den Handwerkern der fünf Haupttore.
Die Handwerker begutachteten die Kanonen, die Wei Gong hastig zusammengebaut hatte. Dann entwarfen sie Pläne und beeilten sich, die Arbeit zu vollenden.
Lu Qing und Aza, die in der Nähe standen, hatten schon eine ganze Weile ungläubig gestaunt. Sie konnten nicht anders, als Wei Gong, der weiterhin schwieg, anerkennend den Daumen hochzuhalten: „Ein Genie!“
Aza war zudem ein Meister der Imitation. Durch seine Hände konnten selbst die komplexesten Kanonen in Serie gefertigt werden. Hinzu kam, dass Lu Qing das Schießpulver ihres Mannes kopierte und ein Jahr lang lernte, neue Medikamente zu entwickeln, wodurch die Durchschlagskraft der Geschosse erheblich gesteigert wurde.
Lu Qing war fast fassungslos über das, was sie sah.
Unterdessen entdeckten Wang Zheng und Xie Fu, nachdem sie in die Südregion vorgedrungen waren, dass die Zahl der 1.000 Menschen in Muye seit vorgestern jede Nacht um 1.000 gestiegen war und nun 3.000 Menschen zählte.
Dreitausend Mann konnten nur wenig Land besetzen, aber Mu Ye hatte Shi Yang als Geisel genommen und Shi Yangs Vertraute ausgesandt, um eine Proklamation zu fälschen, die das Volk beschwichtigen sollte, wodurch viele von ihnen beruhigt wurden.
Nach seinem Einmarsch in die Stadt tötete Makino einige Menschen, hörte dann aber mit dem Töten auf. Seine Untergebenen hingegen begannen innerhalb der Stadt einen regelrechten Tötungswettbewerb, der absolut empörend war.
Wang Zheng analysierte die Karte und stellte fest, dass sich Muyes Armee größtenteils in dem umstrittenen Gebiet zwischen Yue und Shi versammelt hatte, einschließlich einer Enklave, die zum Zentralbündnis führte.
Wang Zheng spürte, dass etwas nicht stimmte: „Shafer, hast du eine Möglichkeit, Xie Guang in der Enklave zu kontaktieren?“
Shaffer sagte: „Leider werden unsere Männer mit Sicherheit sterben, wenn sie hineingehen.“
„Ich hoffe nur, es kommt nicht so, wie ich befürchte, sonst droht uns im Landesinneren ein großes Problem.“ Wang Zheng wusste, dass die Lage in den äußeren Meeren unter Xie Jis Kontrolle noch eine Weile anhalten konnte, doch die Situation in der Zentralallianz war anders. Hier gab es nicht einmal viele der nutzlosen Typ-94-Kanonen. Ihre Stärke war vernachlässigbar, und da sie nahe an Tianjing lagen, stellten sie eine wichtige äußere Verteidigungslinie für Tianjing dar.
Wenn die äußeren Verteidigungsanlagen durchbrochen werden, können Makinos Männer direkt nach Tianjing vorrücken... Dreitausend Mann reichen vielleicht nicht aus, um in Tianjing einzudringen, aber was ist mit zehntausend?
Ein Angriff auf das Gebiet des Kaisers würde die gesamte Lage in den Zentralen Ebenen beeinflussen.
Während Wang Zheng noch besorgt war, war bereits ein eisernes Schiff mit tausend Menschen an Bord in die Enklave eingedrungen.
Die tausend Mann, angeführt vom Piraten Hans, waren soeben in einer von Bergen umgebenen Enklave gelandet. Im nächsten Moment brach Kanonenfeuer auf sie herab.
Die Piraten flohen in alle Richtungen.
Die Kanonen des Eisenschiffs eröffneten sofort das Feuer und beschossen die nahegelegenen Bergtäler. Noch bevor sie jemanden sehen konnten, zerstörte ein weiterer Feuerstoß die verbliebene Bohlenstraße.
Xie Guang, der sich in einer Steinhöhle versteckt hielt, spürte, wie draußen die Erde bebte und immer wieder Schlamm von dem provisorischen Militärzelt herabfiel.
Sein Kopf war voller Schlamm, und er konnte nicht anders, als ihn abzubürsten, woraufhin noch mehr Schlamm abfiel. Es war wie Schuppen, die sich nicht richtig abbürsten ließen.
„Diese Piraten ziehen sich immer in entlegene Gebiete zurück.“ Xie Guang war in gewisser Weise froh, dass der Marschall ihn geschickt hatte. Wäre es ein anderer General gewesen, hätten sie die Stellung vielleicht nicht halten können.
Er nutzte das Gelände zu seinem Vorteil und setzte nur eine Changhong-Kanone ein, um die Piraten zu vertreiben und sie am Herankommen zu hindern.
Der Zenturio neben ihm war überglücklich.
„Es ist an der Zeit, die Bordschützen an Bord zu holen. Wir dürfen sie nicht entkommen lassen.“
Xie Guang konnte sich ein Sabbern nicht verkneifen, als er an die tausend Gewehre und fünfzigtausend Schuss Munition dachte, die ihm der Marschall gegeben hatte: „Unsere Mannschaft ist zehntausend Mann wert. Was haben wir von Piraten zu befürchten?“
„Sie werden bald hier sein.“
Xie Baihu sagte sprachlos: „Du solltest diese Gelegenheit nutzen und nicht wieder unvorsichtig sein.“
Xie Guangs Stimme wurde plötzlich lauter: „Wer hat gesagt, ich sei unvorsichtig? Ich bin ausgebildet.“
Er wurde von der Kaiserlichen Garde in der Jin-Region ausgebildet. Damals entsandte die Kaiserliche Garde monatlich Schützen zum Üben und lehrte sie den Umgang mit ihren Waffen. Obwohl sie jeweils nur einen Schuss abgeben konnten, machten sich viele dadurch mit Schusswaffen vertraut.
Xie Baihu war etwas skeptisch.
Xie Guang sollte schnell Recht behalten. Als die Piraten die Kanonenstellung entdeckten und versuchten, die Kanonen zu zerstören, stellten sie fest, dass die Kanonen bereits an einen anderen Ort verlegt worden waren und vorübergehend nicht abgefeuert wurden.
Hans, der gerade am Fuße der Klippe gelandet war, geriet sofort unter Artilleriebeschuss. Er konnte kaum glauben, dass die Bewohner der Zentralen Ebene so klug gewesen waren, diesen Ort zu befestigen. Es war doch offensichtlich ein karges Land, das man leicht übersehen konnte.
Hans nahm seinen Piratenhut ab und sagte: „Nach der Landung haben wir gleich zwei Länder auf einmal erobert. Wir dachten, die Leute der Zentralen Ebene wären nichts Besonderes, aber wir hatten nicht damit gerechnet, diesmal auf eine Artillerieeinheit zu stoßen. Ich muss schon sagen, diese Leute der Zentralen Ebene sind wirklich einfallsreich.“
Manche Piraten waren sogar Banditen aus den Zentralen Ebenen, die zu ihnen übergelaufen waren.
Der Bandit erwiderte prompt: „Kommandant Hans, obwohl die Völker von Yue und Shi ebenfalls aus der Zentralen Ebene stammen, handelt es sich doch nur um kleine Länder.“
„Die wahre Großmacht der Zentralen Ebene liegt immer noch bei der Familie Xie und der Kaiserlichen Garde von Tianjing. Ich denke, die Leute vor uns müssen Soldaten der Familie Xie sein.“
„Die Familie Xie?“ Hans erinnerte sich an diesen Nachnamen aus der Zentralen Ebene. Sofort befahl er allen, vom Fuß des Hügels aus den Berg zu erklimmen, fest entschlossen, die Enklave einzunehmen.
Von den tausend Männern, die gelandet waren, starben fünfzig bei dem Bombenangriff. Die Übrigen stürmten den Berg hinunter. Diesmal brauchten sie nicht einmal Kanonen; gewöhnliche Steine wurden verwendet, um die Piraten vom Berg zu sprengen. Einige der Steine waren sogar an traditionelle Kanonen gebunden. Die Steine hielten die Piraten nicht nur nicht auf, sondern zerfetzten sie in Stücke.
Die Piraten waren so verängstigt, dass sie sich ans Ufer zurückzogen. Der Angriff von oben hörte abrupt auf. Es wirkte, als würde man mit ihnen spielen; es war überaus hinterlistig.
Den Piraten, die die Felsen zuvor gemieden hatten, lief beim Anblick der Felsen nun ein Schauer über den Rücken: „Herr Hans, diese Leute aus den Zentralen Ebenen sind viel gerissener, als wir dachten, ganz anders als diese Schweine aus dem Königreich Shi.“
„Lasst uns zurückziehen. Richtet Kommandant Makino aus, dass wir hoffen, er findet einen anderen Weg, um der Zentralallianz beizutreten.“
„Selbst wenn es uns gelingt, durchzubrechen, wird der darüber liegende Bohlenweg zerstört sein.“
Hans blickte durch sein Fernglas auf den Holzsteg und sah, dass dieser zerstört war, aber die darüber liegende Stachelbrücke war noch vorhanden und konnte immer noch überquert werden, wenn eine provisorische Konstruktion errichtet würde.
Die Artilleriestärke und die Bewaffnung dieser Enklave hatten seine Erwartungen jedoch übertroffen.
„Rückzug!“ Hans führte die verbliebenen siebenhundert Mann aus der Enklave.
Noch in der Hauptstadt des Steinreichs erhielt Mu Ye die Nachricht, dass es ihm nicht gelungen war, die Enklave einzunehmen. Sein Gesicht verfinsterte sich: „Seit wann verfügen die Zentralen Ebenen über solch mächtige Kanonen?“
Hans sagte: „Der Entfernung nach zu urteilen, dürften es etwa zweitausend Meter sein. Ich hätte nicht gedacht, dass es in den Zentralen Ebenen noch so eine überlegene Kanone gibt.“
„Commander Makino, die von Ihnen gesammelten Informationen scheinen veraltet zu sein.“
Makino warf ihm einen kalten Blick zu, woraufhin Hans sofort verstummte. Ausländer sind bekannt für ihre Direktheit. Nun, da er auf Hindernisse stieß, musste er die Konsequenzen bedenken.
Da ihr Vormarsch in die beiden Länder so erfolgreich war, entstand bei ihnen die Illusion, die Zentralebenen seien zerbrechlich und könnten mit ihren primitiven Kanonen leicht besiegt werden.
Doch sie mussten bald den Preis dafür zahlen. Obwohl es nur dreihundert Mann waren, betrachtete Hans sie alle als seine Landsleute, die von weit her gekommen waren. Es waren nicht Makinos eigene Leute, die starben.
Hans' Worte enthielten eine versteckte Bedeutung: „Kommandant Makino, Ihr Plan endet hier. Es scheint, als stünde Ihnen die Siegesgöttin nicht wohlgesonnen.“
Makino lachte plötzlich laut auf: „Hans, du hast Mitleid mit deinen Landsleuten? Das ist doch nur weibliche Sentimentalität. Sobald du vom Kommandanten angeheuert wurdest, hattest du keine Wahl mehr.“
„Kommandant Makino, was meinen Sie damit?“, fragte Hans. „Beabsichtigen Sie, den Angriff fortzusetzen?“
Makino drehte sich um und sagte: „Da wir nicht durch das Seitentor hineinkommen können, soll die Gott-als-Legion kommen.“