Qu Surou et Huan Juntian furent faits prisonniers, ligotés avec des cordes scellées par magie et conduits dans un chariot-prison. La clavicule de Huan Juntian fut transpercée, comble de l'insulte, et il se retrouva à l'article de la mort.
Pour prouver sa victoire, Huan Changming fit attacher les deux hommes à un chariot de prisonniers et les fit exhiber au public tout le long du trajet jusqu'à la capitale.
Ses actions servaient également d'avertissement à ceux qui nourrissaient des intentions rebelles : s'ils osaient agir de manière imprudente, Huan Juntian serait leur destin.
Derrière le fourgon pénitentiaire se cache une scène complètement différente.
Un magnifique carrosse s'avança lentement, proclamant le statut noble du jeune empereur qui s'y trouvait, un monde à part comparé aux prisonniers du chariot-prison.
Dans la calèche, Huan Changming, appuyé contre le canapé moelleux recouvert de brocart, tenait une fine corde dans sa main gauche. La corde s'étendait jusqu'à la fenêtre de la calèche, où Lu Pianpian, les mains et les pieds liés, contemplait la scène à l'extérieur, les yeux injectés de sang.
Il ne voyait que le dos de sa sœur aînée, mais il ne voyait pas du tout son frère cadet.
Il n'avait aucune idée si Huan Juntian était mort ou vivant, s'il était conscient ou inconscient.
«
Vous voulez voir Qu Surou et Huan Juntian
?
» demanda Huan Changming avec beaucoup d’intérêt.
Lu Pianpian se pinça la paume de la main du bout des doigts, utilisant la douleur pour réprimer le ressentiment à peine contenu qu'elle ressentait envers Huan Changming. Elle hocha la tête avec force.
Huan Changming tira la corde en arrière, et le corps de Lu Pianpian tomba incontrôlablement à ses côtés.
Il passa son bras autour de l'épaule de Lu Pianpian et dit affectueusement : « Alors tu devrais savoir comment me plaire avant que je te les laisse voir. »
Lu Pianpian marqua une pause, puis se redressa brusquement dans les bras de Huan Changming et l'embrassa sur les lèvres sans ciller, telle une marionnette obéissante. Ce baiser était dénué de toute émotion personnelle.
Peu lui importait que le baiser de Lu Pianpian soit affectueux ou non ; ce qui lui importait, c'était que Lu Pianpian l'écoute, lui obéisse et devienne obéissante et docile.
Il passa ensuite le bout de son doigt sur les lèvres de Lu Pianpian avec satisfaction. « Vas-y, mais quoi que tu fasses, ne pense même pas à les lui enlever. Tu ne pourrais pas en supporter les conséquences… »
Lu Pianpian hocha la tête d'un air absent. Huan Changming attacha l'autre extrémité de la corde aux poignets et aux chevilles de Lu Pianpian, puis abaissa délicatement les menottes et le bas de son pantalon pour dissimuler la corde. « Mu Lingzi. »
Mu Lingzi attendait près de la calèche lorsqu'elle vit Huan Changming cacher la corde de Lu Pianpian. Elle le maudit intérieurement pour son déni de la réalité, puis souleva le rideau et dit avec un sourire forcé : « Seigneur immortel Lu, allons-y. »
Lorsque Lu Pianpian descendit de la calèche, Mu Lingzi l'aida à se relever, mais Lu Pianpian repoussa sa main avec dégoût une fois de retour sur la terre ferme.
Sachant que Lu Pianpian ne l'aimait pas, et après avoir été éconduit, Mu Lingzi se toucha le nez et suivit Lu Pianpian de près pour l'empêcher de s'échapper.
Lu Pianpian ne pouvait pas faire de grandes enjambées, mais pour suivre la vitesse du fourgon pénitentiaire, il ne pouvait faire que des pas rapides et courts et l'a poursuivi pendant un moment avant de rattraper le fourgon pénitentiaire de Qu Surou.
Il s'agrippa aux piliers de fer qui l'entouraient et cria à la personne à l'intérieur, la tête baissée : « Sœur aînée ! Sœur aînée, ça va ? »
Qu Surou leva soudain les yeux et aperçut Lu Pianpian. Les larmes lui montèrent instantanément aux yeux. « Je vais bien… Et toi ? Huan Changming t’a-t-il harcelé ? »
D'ordinaire rayonnante et joyeuse, Lu Pianpian la voyait pleurer pour la première fois. Le cœur serré, elle s'empressa de dire : « Non ! Je vais bien ! Sœur aînée, ne pleurez pas. Je trouverai un moyen de vous sauver. Ne vous inquiétez pas… »
« Pianpian, ne t'inquiète pas pour moi, va d'abord voir Huan San ! » sanglota Qu Surou. « Il a été empoisonné, et son ingrate sœur Huan Mi l'a trahi. Je ne peux rien faire pour le sauver, tu dois aller le voir au plus vite… »
En entendant cela, le cœur de Lu Pianpian rata un battement, et elle réprima son envie de rendre immédiatement visite à son jeune frère.
Il ne pouvait pas se permettre de paraître déstabilisé devant sa sœur aînée, sinon elle ne ferait que s'inquiéter et s'énerver davantage.
Il s'efforça de garder son calme : « D'accord… Je vais voir mon petit frère tout de suite. Grande sœur, ne t'inquiète pas, quoi qu'il arrive, je serai là pour toi. Je te protégerai. »
Qu Surou hocha la tête à travers ses larmes, sortit du chariot de prison et s'assit à l'avant, le buste arqué et ligoté, regardant Lu Pianpian marcher pas à pas vers le chariot de prison de Huan Juntian.
«
Petit frère…
»
Lu Pianpian peinait à lever le pied et à suivre le chariot de prisonnier de Huan Juntian. Ce dernier était allongé à l'intérieur, sans répondre à ses appels.
Il se précipita en avant, manquant de tomber, mais par chance il s'agrippa à un pilier de la cage, trébucha et retrouva son équilibre. « Petit frère ! Petit frère ! Je suis ton grand frère ! Réponds-moi, s'il te plaît ! »
Le visage de Huan Juntian était blanc comme un linge, ses lèvres d'un violet surnaturel, et des pointes de fer étaient enfoncées dans ses clavicules
; les plaies qui en étaient ouvertes étaient horribles à voir. La blessure infligée par Huan Mi était pansée à la hâte avec un morceau de tissu, le sang n'étant pas encore complètement sec.
Le cœur de Lu Pianpian se serra en regardant la scène, et ses yeux s'embuèrent de larmes. Elle tenta désespérément de passer la main par l'interstice du pilier pour toucher son petit frère, espérant le réveiller. Malheureusement, le nœud à son poignet se coinça, et sa main ne put effleurer que le visage de son frère.
«Petit frère, petit frère…»
Lu Pianpian appela d'une voix rauque, mais Huan Juntian semblait plongé dans un profond sommeil et ne put l'entendre du tout.
Mais Lu Pianpian craignait que son jeune frère ne se réveille jamais une fois endormi.
Il relâcha sa prise sur le pilier et tituba vers le wagon le plus luxueux, à l'arrière. Oubliant que ses pieds étaient encore liés, les cordes le tirèrent en arrière dès son premier pas, le faisant chuter au sol.
Le cheval qui tirait le carrosse s'approchait de lui et ses sabots étaient sur le point de le piétiner lorsque le jeune empereur s'élança soudainement hors du magnifique carrosse, atterrit devant lui et appuya d'une main sur la tête du cheval.
Le cocher arrêta la calèche, descendit en courant, s'agenouilla et implora le pardon : « Votre Majesté, veuillez me pardonner ! »
Huan Changming lança un regard glacial à Mu Lingzi en arrivant en trombe par derrière. Mu Lingzi, sentant le danger dans ses yeux, s'empressa de préciser : « C'est Lu Pianpian qui m'empêchait de le toucher ! »
Lu Pianpian se releva péniblement du sol, agrippant les vêtements de Huan Changming. « Je ferai tout ce que vous voudrez, pourvu que vous sauviez mon petit frère et que vous épargniez la vie de ma sœur aînée et de mon petit frère. Je ne vous résisterai pas, quoi que vous me fassiez… »
Huan Changming leva la main, et toute l'équipe s'arrêta.
Il baissa les yeux vers Lu Pianpian. Remarquant la rougeur de ses yeux due aux larmes, il plissa les yeux et dit : « Si Qu Surou ne me désobéit plus, je pourrais lui laisser la vie sauve. Mais tant que Huan Juntian sera en vie, mon trône restera instable… »
« Qu Surou peut vivre, mais Huan Juntian ne le peut pas ! »
Sa sœur aînée et son frère cadet étaient tous deux d'une importance égale pour Lu Pianpian, et elle ne pouvait se résoudre à perdre la vie de l'un ou de l'autre. « Huan Changming, je vous en supplie… je vous en supplie, ayez pitié, je vous en supplie, soyez clément. Vous pouvez me prendre la vie, mais je vous en supplie, épargnez mon frère cadet et ma sœur aînée ! »
« Mon petit frère est grièvement blessé. Si vous ne le sauvez pas, il va vraiment mourir… Je vous en supplie, je vous en supplie ! »
Lu Pianpian s'accrocha désespérément aux vêtements de Huan Changming et implora sa pitié, voyant en Huan Changming son seul espoir de salut alors qu'elle n'avait nulle part ailleurs où se tourner.
Normalement, Huan Changming aurait éprouvé un immense plaisir et une grande satisfaction. Mais à présent, face à la supplique de Lu Pianpian, il ne ressentait aucune joie, seulement une profonde irritation.
Il connaissait plus ou moins la source de son irritation, car Lu Pianpian le suppliait de faire preuve de clémence au nom des autres.
« La dernière fois, tu m'as poussé à la mer pour Huan Juntian. Me tueras-tu à nouveau pour Huan Juntian cette fois-ci ? » Le jeune empereur s'agenouilla devant Nan Feng, à demi accroupi avec condescendance, fixant droit dans les yeux celui qui le suppliait. « Réponds-moi. »
Il voulait trouver la réponse dans les yeux de Lu Pianpian.
Lu Pianpian secoua la tête à plusieurs reprises, les larmes ruisselant sur son visage comme les perles d'un fil brisé. « Non… non, tant que vous sauverez mon petit frère, tant que vous le laisserez en vie, je vous le promets… je vous promets que je ne vous ferai plus jamais de mal ! »
« Votre Majesté », dit Jing Yi en s'approchant précipitamment de la calèche qui suivait et en s'inclinant devant Huan Changming. « Lu Pianpian a désobéi à Votre Majesté à plusieurs reprises et a même tenté de vous tuer. Ses paroles sont absolument mensongères ! À mon humble avis, il devrait, comme Huan Juntian, être décapité et sa tête exposée au public ! »
Huan Changming regarda les larmes qui coulaient sur le visage de Lu Pianpian et demanda d'un ton énigmatique : « A-t-il raison ? »
« Vous pouvez me tuer… vous pouvez me prendre la vie ! Que vous me décapitiez ou me déchiquetiez, laissez-les partir ! » La voix de Lu Pianpian était rauque. Craignant que Huan Changming ne le croie pas, il se releva et s'apprêtait à s'agenouiller devant lui lorsque Huan Changming le saisit.
« Lu Pianpian, vas-tu t'agenouiller devant eux ? »
Le visage de Huan Changming s'assombrit. Il savait que Lu Pianpian ne s'était jamais véritablement soumise à lui. C'est pourquoi, depuis son accession au trône, il avait reçu l'obéissance d'innombrables personnes, mais pas celle de Lu Pianpian. Il l'avait même menacée à ce sujet, mais elle était restée inflexible. À présent, pour le bien de ses compagnons disciples, Lu Pianpian était prête à franchir toutes les limites et même à s'agenouiller devant lui.
« Je donnerais ma vie pour vous, que signifie s'agenouiller… » Les yeux de Lu Pianpian étaient injectés de sang, ce qui rendait son visage encore plus pâle. Sa vision se brouilla soudain, mais il parvint tout de même à rapprocher les vêtements de Huan Changming. « Je vais m'agenouiller et m'excuser pour tout ce que je vous ai fait. Je vous en supplie, épargnez-leur la vie… »
Un goût métallique soudain lui monta à la gorge, et il cracha une giclée de sang qui lui tacha le menton et ses vêtements. Ses yeux se fermèrent et il perdit connaissance.
Huan Changming resta un instant stupéfait, puis prit Lu Pianpian dans ses bras et la ramena à la calèche. Il lança d'une voix grave : « Médecin Impérial ! »
Mu Lingzi se précipita pour appeler le médecin impérial qui l'accompagnait. Jing Yi se tenait toujours à l'extérieur du carrosse. Par la fenêtre grande ouverte, il aperçut Huan Changming tenant Lu Pianpian, l'air inquiet. Il prit une profonde inspiration et regagna son carrosse sans dire un mot.
Le médecin impérial prit le pouls de Lu Pianpian et obtint une réponse similaire à celle qu'il avait déjà reçue au palais.
Épuisement de l'énergie du cœur et insuffisance de Qi et de sang. La maladie cardiaque ne peut être aggravée ni stimulée.
Cela signifie que cette affection doit être traitée comme un trésor précieux, sinon, les crachats de sang risquent de ne jamais être guéris.
Huan Changming était assis sur le canapé moelleux, la tête de Lu Pianpian reposant sur ses genoux.
Il essuya délicatement les traces de larmes sur les joues de Lu Pianpian du bout des doigts, enlevant même les dernières larmes qui perlaient à ses cils. Ses gestes étaient si tendres, comme s'il manipulait un objet précieux.
Malheureusement, la précieuse créature qu'il tenait dans ses bras ne parvenait même pas à dormir paisiblement et serrait sans cesse un morceau de ses vêtements dans sa main, comme si elle craignait qu'il ne prenne la vie de Qu Surou et de Huan Juntian.
Il est vrai que Huan Changming souhaite éliminer Huan Juntian. Ce dernier ne fait que survivre pour l'instant, mais il s'agit là d'un stratagème de Huan Changming pour étouffer toute dissidence à la cour et parmi le peuple. Une fois son objectif atteint, il pourra se débarrasser de Huan Juntian au plus vite et consolider son pouvoir de prince de Li.
Mais s'il laisse vraiment Huan Juntian mourir, quelle expression aura alors Lu Pianpian ?
Huan Changming pressa doucement le bout de ses doigts calleux contre les coins des yeux rougis de Lu Pianpian, sachant qu'elle pleurerait encore plus misérablement qu'auparavant.
Elle pourrait non seulement pleurer, mais aussi saisir une épée et le poignarder sans pitié.
À cette pensée, Huan Changming ressentit une vague de haine et appuya plus fort sur les paupières de Lu Pianpian, ce qui lui arracha un gémissement de douleur. Il retira brusquement ses doigts et ne les étendit plus.
Huan Changming fixa le visage maladif de Lu Pianpian, une lueur de malice dans les yeux : « Parfois, j'ai vraiment envie de t'étrangler et d'en finir… »
Après avoir fini de parler, il baissa la tête et déposa un léger baiser sur le front de Lu Pianpian.
Mais je n'y arrive pas.
Le groupe se rendit à un relais de poste situé à cent milles de la capitale. À la tombée de la nuit, Huan Changming leur ordonna de s'y reposer et de reprendre leur route le lendemain.
Jingyi observa Huan Changming ramener personnellement Lu Pianpian dans sa chambre, puis demanda à Mu Lingzi d'appeler le médecin impérial pour examiner Lu Pianpian.
Jing Yi entra dans la cellule où étaient détenus les prisonniers sans que son expression ne change. Huan Mi, recroquevillée dans un coin, semblait recouverte de poussière, ayant perdu toute trace de son ancienne noblesse et de son élégance.
En entendant la voix, Huan Mi leva prudemment la tête et vit que c'était Jing Yi, celui qu'elle attendait avec impatience. Elle courut vers lui et s'écria : « Frère Jing Yi, je savais que tu ne m'abandonnerais pas ! »
Elle courut vers Jingyi, leva les yeux vers lui avec des yeux pleins d'adoration et dit : « Je t'ai écouté et j'ai poignardé mon frère en secret sur le champ de bataille… Même s'il ne meurt pas, il me haïra jusqu'à la moelle. Frère Jingyi, maintenant Mi'er ne peut compter que sur toi ! »
Jingyi tendit la main et caressa la tête de Huan Mi. « Mi'er est si obéissante. Tu as fait du très bon travail. »
Jingyi se montrait rarement aimable envers Huan Mi, et encore moins caressait doucement sa tête.
La jeune fille rougit légèrement sous l'effet de cette soudaine intimité de la part de son bien-aimé et dit : « Frère Jingyi, tu ne dois pas décevoir Mi'er. Mi'er a tout sacrifié pour toi… »
« Je sais. » Jing Yi enlaça doucement Huan Mi, le regard empli d'une froideur meurtrière que Huan Mi ne pouvait percevoir. « Alors, ce que ton frère Jing Yi veut te dire, c'est… ne tombe pas amoureuse de quelqu'un qui ne t'aime pas du tout, car quoi que tu fasses pour lui, tu ne seras jamais la personne qu'il regarde… »
Dans un bruit sourd, la dague froide transperça la chair fragile.
Jing Yi lâcha la personne qu'il tenait dans ses bras. Huan Mi, se tenant le ventre ensanglanté, s'effondra au sol. Les yeux emplis de confusion, elle regarda Jing Yi : « Pourquoi… »
Jing Yi sortit un mouchoir en soie pour essuyer le sang laissé par Huan Mi sur le poignard. « Car seul un fou se laisserait faire aveuglément. Une personne intelligente devrait tout faire pour le récupérer. »
Huan Mi n'a jamais compris ce principe jusqu'à sa mort.
Ses yeux s'écarquillèrent de terreur, fixant intensément son amant non réciproque avec un sentiment de perplexité éternelle.
«Trouvons un endroit pour l'enterrer.»
Jingyi sortit de la pièce et donna des instructions aux soldats. Il vit ensuite Huan Changming sortir rapidement et se diriger vers l'endroit où Huan Juntian et Qu Surou étaient détenus.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il aux soldats à l'extérieur.
« J'ai rapporté à Lord Jing que ce sont les prisonnières qui causent les problèmes. »
Jingyi souhaitait inconsciemment aller aider Huan Changming à résoudre ses problèmes, mais il s'arrêta brusquement à mi-chemin.
Il se souvint de ce qu'il venait de dire à Huan Mi, mais se surprit alors à retomber dans ses vieilles habitudes.
Après un moment d'hésitation, il se retourna et se dirigea vers la chambre de Huan Changming, où il aperçut Lu Pianpian à travers la porte entrouverte.
Lu Pianpian s'appuya contre la rambarde du lit, les yeux vitreux, regardant vers la porte, la voix rauque lorsqu'elle demanda : « Que veux-tu faire ? »
Lorsqu'il fut découvert, Jing Yi fut immédiatement déstabilisé. Dans sa précipitation, il poussa la porte et se retrouva face à face avec Lu Pianpian.
Voyant l'air maladif de Lu Pianpian, si différente de son entrain habituel, il se sentit plus confiant. « Il semble que vous ne vous inquiétiez absolument pas pour la sécurité de Mlle Qu et de Huan Juntian. Êtes-vous à l'aise dans le lit de Sa Majesté ? »
Lu Pianpian serra la couverture sous lui. S'il avait pu, il aurait préféré être enfermé dans une cage avec ses frères aîné et cadet plutôt que de partager un lit avec Huan Changming.