Quand Meng Chifeng le vit arriver, il fronça les sourcils, laissa le thé et congédia l'homme. Il voulut ensuite tendre le thé à Duan Tingzhen, mais voyant que ce dernier était trop faible pour le boire, il le lui donna lui-même.
Cet homme était connu pour sa franchise et sa générosité
; l’aider n’était pour lui qu’un simple service, et son geste était tout à fait naturel. Pourtant, Duan Tingzhen se sentait mal à l’aise d’être ainsi choyé par quelqu’un qu’il avait récemment détesté, sans pour autant être agacé. Il songea à suggérer de trouver un eunuque, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge et il n’arriva pas à les prononcer. Il ne put que continuer à boire, maladroitement.
Meng Chifeng, cependant, n'avait pas tant de pensées. En observant le profil de Duan Tingzhen, il se souvint soudain de l'époque où Duan Cai l'avait soutenu. Cet homme paraissait généralement mince et frêle, mais au toucher, on s'apercevait qu'il était loin d'être faible. Ses muscles lombaires étaient souples et puissants, et le toucher était étonnamment agréable.
Il était perdu dans ses pensées. Le soleil chaud de l'après-midi pénétra dans la pièce, lui rappelant soudain un verset du Livre des Cantiques.
Un homme de noble caractère est comme du jade taillé et poli, comme de la pierre sculptée et raffinée.
Au premier abord, je n'en ai pas compris le sens ; j'ai même trouvé prétentieux de décrire un homme ainsi. Mais maintenant, je commence à en saisir vaguement la signification.
Voyant qu'il avait suffisamment bu, Meng Chifeng sortit son mouchoir et le lui tendit. Voyant la surprise qui se lisait sur le visage de Duan Tingzhen, il réalisa soudain son impolitesse et n'eut d'autre choix que de retirer sa main, un peu gêné.
« Merci, Votre Altesse », dit Duan Tingzhen.
Il hocha la tête précipitamment, et les deux restèrent silencieux.
« Votre Altesse, le médecin impérial est arrivé », annonça un jeune eunuque depuis l'extérieur de la porte.
Le visiteur était une connaissance des deux hommes
: le médecin impérial Wang, directeur de l’Académie de médecine impériale, qui soignait habituellement le jeune empereur pour ses maux mineurs. Il entra, prit le pouls de Duan Tingzhen, et son expression se fit peu à peu froide et sévère.
« La dernière fois que j'ai pris le pouls du Premier ministre Duan, c'était il y a environ trois mois. À ce moment-là, ses problèmes d'estomac n'étaient pas si graves. Maintenant que son état s'est aggravé, il semble qu'il ait ignoré mon avis médical. »
Le docteur Wang était un homme d'une grande intégrité médicale et d'un âge avancé. Duan Tingzhen le vénérait profondément, et lorsqu'il le réprimandait parfois, Duan restait muet et se contentait d'écouter, la tête baissée.
Meng Chifeng ne put s'empêcher de rire à voix haute, mais Duan Tingzhen le foudroya du regard avec une légère irritation, et il s'arrêta aussitôt.
« Prenez les fortifiants réchauffants, mangez trois repas réguliers par jour et évitez les aliments trop froids ou trop chauds. » Le docteur Wang baissa la tête et nota l'ordonnance, répétant les mots qu'il avait prononcés d'innombrables fois. Il entendit également Duan Tingzhen dire qu'il avait compris une fois de plus et ne put s'empêcher de soupirer : « Ce serait bien si le Premier ministre comprenait vraiment. »
« Médecin impérial, soyez rassuré, le Premier ministre Duan est un pilier de la nation et je ne permettrai pas qu'il ruine sa santé », a déclaré Meng Chifeng.
Duan Tingzhen n'eut d'autre choix que d'accepter, se demandant ce que Meng Chifeng avait bien pu manigancer tout ce temps, agissant soudainement de nulle part. Puis, se souvenant du coup qu'il venait de recevoir, il dit : « Le prince Duan a été frappé par un objet lourd, alors veuillez examiner la situation pendant que vous y êtes. »
Le médecin impérial Wang examina donc un autre patient.
Meng Chifeng se sentait plutôt bien
; une blessure aussi mineure ne nécessitait même pas de soins médicaux sur le champ de bataille. Mais pour une raison inconnue, il a collaboré avec le médecin Wang et a exposé la zone touchée, qui était effectivement d'un violet foncé.
« Votre Altesse, votre blessure n'est rien de grave. Un peu de médicament suffira. L'hôpital impérial en a déjà préparé ; un serviteur du palais peut aller le chercher dans quelques instants. »
Les deux hommes acquiescèrent et le remercièrent avant que Chang Yongsheng ne raccompagne le médecin Wang. Meng Chifeng s'habilla ensuite lentement et délibérément. Ses muscles étaient magnifiquement dessinés, et bien qu'une seule épaule fût découverte, le charme à demi dissimulé qui s'en dégageait était captivant d'une autre manière.
Pour les spectateurs, la façon dont il exhibe ses muscles ressemble un peu à celle d'un paon déployant sa queue.
Grâce à cette tasse de thé, Duan Tingzhen reprit enfin des forces. Il se leva, s'assit à table et but lentement une boisson chaude qu'on venait de lui servir. Elle était très sucrée, et bien qu'il n'appréciât guère les choses sucrées, il n'eut d'autre choix que de l'avaler comme un médicament.
Meng Chifeng interrogea l'eunuque et apprit que Duan Tingzhen n'avait pas déjeuné. Il ordonna donc à quelqu'un de préparer quelque chose et de le lui apporter. En le regardant à nouveau, il ne put s'empêcher d'éprouver un peu de pitié pour lui.
Il préférait en effet les hommes et ne s'intéressait absolument pas aux femmes. Le défunt empereur n'avait pas pu rivaliser avec lui de son vivant, et après sa mort, la retenue était encore moindre. Il était resté célibataire toutes ces années, sans se marier ni rencontrer personne qui lui plaise, jusqu'à ce que, soudain, il tombe amoureux d'une personne comme celle-ci.
Il était plongé dans ses pensées lorsqu'il entendit une agitation à l'extérieur de la porte, ce qui le ramena enfin à la réalité.
« Maître ! » Le bruit d'un enfant qui court se fit entendre derrière la porte. Il s'avéra que le jeune empereur avait aperçu le médecin impérial aller et venir, et après avoir entendu quelques mots des serviteurs du palais, il fut si effrayé qu'il faillit pleurer. Rien ne put le dissuader. Il insista pour aller voir Duan Tingzhen.
Duan Tingzhen était assis à ce moment-là, et le petit empereur était juste assez grand pour se blottir dans ses bras. L'enfant s'accrocha donc à sa taille, refusant de le lâcher. Il caressa la tête duveteuse de l'enfant et dit doucement : « Maître va bien. »
« Je ne serai plus jamais méchant », dit le jeune empereur en relevant la tête, les yeux embués de larmes.
Cela causa une pointe de tristesse à Meng Chifeng, qui était véritablement blessé. Pourquoi cet enfant ne savait-il pas lui faire plaisir ?
Cependant, en voyant le jeune homme réconforter doucement l'enfant, la scène était exceptionnellement touchante, et il ne put s'empêcher de sourire.
Le jeune empereur lui jeta un regard furtif, les yeux brillants d'une pointe de flatterie. Il s'avança alors et, comme à son habitude, ébouriffa affectueusement les cheveux de l'enfant.
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Chapitre 6
Sur les conseils du médecin royal, Duan Tingzhen fut invité par tous à se reposer quelques jours chez lui. Cependant, incapable de rester inactif, il reprit le travail comme à son habitude après moins de trois jours de repos. Hormis les éloges reçus pour sa diligence, il ne reçut aucun autre avantage.
En revanche, après l'érection du monument, le peuple loua Meng Chifeng et ses soldats pour leurs exploits, et sa réputation grandit considérablement. De ce fait, Meng Chifeng et Duan Tingzhen se rapprochèrent peu à peu. Quelles que soient les pensées de Duan Tingzhen, Meng Chifeng le traita avec une sincérité véritable.
Concrètement, cela se manifeste par le fait que Meng Chifeng ne peut oublier aucune calligraphie ou peinture rare ou unique des dynasties précédentes qui lui parviennent.
Dieu nous vienne en aide, cet homme a toujours eu des maux de tête à la lecture depuis son enfance. La moitié des callosités sur ses paumes sont dues aux coups de son professeur. Il a un certain sens de l'appréciation, mais il est loin d'être exceptionnel. Parfois, il fait rire et pleurer Duan Tingzhen à la fois.
En bref, la croyance populaire selon laquelle le prince de Jin favorisait le vent du sud le convainquit de plus en plus.
Lorsque Duan Tingzhen rentra chez lui après avoir terminé ses affaires officielles ce jour-là, il vit le majordome, l'oncle Quan, accourir et ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je viens d'apprendre la nouvelle. Le navire de la Sixième Demoiselle devrait arriver dans trois jours. Pourquoi ne l'avez-vous pas dit à ce vieux serviteur ? » L'oncle Quan répondit : « Vous avez toujours été le seul maître de la maison. Les autres cours sont vides et désordonnées, désertes. Il y fait trop froid et trop calme. Il serait impoli que la jeune fille y habite. »
Duan Tingzhen se sentit immédiatement coupable.
La sixième fille dont parlait l'oncle Quan était la fille de son oncle, sa cousine très proche, nommée Zhi Rou. Au printemps dernier, le mari de Zhi Rou est décédé et sa belle-mère s'est montrée désagréable
; son père a donc fait en sorte qu'elle revienne à Pékin. Le mois dernier, elle lui a écrit pour lui demander s'il accepterait qu'il invite sa cousine à séjourner quelque temps dans la capitale pour se reposer. Il a accepté, mais a ensuite oublié.
« Laissons Rou Rou rester à Chun Tang Xuan pour le moment », dit Duan Tingzhen après un moment de réflexion.
La cour Chuntangxuan était la deuxième plus grande et aurait dû être la résidence de la maîtresse de maison. Son épouse, He Shi, était décédée avant même qu'il n'emménage, et Duan Tingzhen n'avait aucune intention de se marier
; la cour était donc restée vide. Cependant, l'oncle Quan avait toujours gardé espoir pour lui et demandait souvent qu'on veille à la propreté de Chuntangxuan. Il était donc plus ou moins acceptable que son cousin y habite désormais.
L'oncle Quan n'eut d'autre choix que d'accepter. Avant de partir, il ajouta
: «
Le prince a fait parvenir d'autres objets. Ce vieux serviteur a demandé à Shi Mo de les déposer dans le bureau.
»
"Mm." Duan Tingzhen acquiesça.
Aujourd'hui était un jour de congé, aussi Duan Tingzhen, comme à son habitude, resta-t-il tranquillement chez lui, passant la journée à lire quelques livres qu'il n'avait pas eu le temps de commencer auparavant. C'était un vrai casanier, une habitude qu'il avait prise lors de sa première transmigration, où il avait vécu sous la forme d'un arbre pendant quatre cents ans sans interagir avec personne. Depuis, il était devenu plutôt taciturne.
En arrivant dans la cour principale, il remarqua une grande boîte sur la table et sut que c'était un cadeau de Meng Chifeng.
Il avait la flemme d'ouvrir la boîte et n'avait pas envie de le faire, alors il a simplement demandé au page : « As-tu regardé à l'intérieur ? Qu'y a-t-il à l'intérieur ? »
Shi Mo dit : « J'ai regardé. Il y avait quelques boîtes de thé et deux livres. » Puis il rit : « Tu sors trois fois par jour, comme si tu mangeais ! »
Shi Mo ouvrit alors la boîte, et Duan Tingzhen choisit des livres dans la pièce intérieure du bureau. À la vue des boîtes à thé, ses yeux s'illuminèrent. Il posa les livres et prit une boîte pour lire.
« Je viens de remarquer que ce bocal a l'air poussiéreux et gris. Se pourrait-il qu'il y ait autre chose ? » intervint Shi Mo.
En entendant cela, Duan Tingzhen rit et réprimanda : « Que voulez-vous dire par poussiéreux ? C'est ce qu'on appelle un grand talent maladroit. » Sur ces mots, il ajouta : « En guise de remerciement, retrouvez mon encrier en tuiles de la Terrasse du Moineau de Bronze. »
« Oui », répondit Shi Mo.
Il sortit, et Duan Tingzhen prit un petit pot et l'examina attentivement. Il ne put s'empêcher de sourire en pensant : « Cet homme devient de plus en plus réfléchi. »
Trois jours passèrent en un clin d'œil. Lorsque Duan Tingzhen rentra chez lui ce soir-là, il entendit quelqu'un dire : « La sixième demoiselle est arrivée. » Effectivement, il aperçut Duan Zhirou dans le hall principal.
La dernière fois qu'il avait vu sa cousine, c'était avant son mariage, et maintenant, en la revoyant, il la trouvait très différente. Duan Zhirou, jeune fille joyeuse, portait toujours des vêtements aux couleurs vives et ses cheveux étaient ornés d'or et de jade. Elle attirait tous les regards et se distinguait même parmi les dames de la noblesse.
Mais à présent, elle portait une robe d'un blanc lunaire, avec seulement un ornement de perles de verre dans les cheveux et un ruban de satin blanc au poignet pour indiquer son veuvage.
Duan Tingzhen la regarda longuement, puis dit silencieusement : « Pourquoi te fais-tu ça à toi-même ? »
Duan Zhirou a déclaré : « Ma sœur n'a éprouvé aucune amertume. Elle a simplement agi selon son cœur. Tout était conforme à mes souhaits, alors comment cela aurait-il pu être amer ? »
Les mots restèrent un instant sur ses lèvres, mais il finit par ne pas les prononcer. Il ignorait l'étendue de la douleur de sa sœur, et toute déclaration solennelle aurait sonné faux
; il changea donc de sujet.
« Comment va Ah-Xi ? »
« Je ne l’ai pas vu depuis longtemps, ma belle-mère ne le permettra pas. » L’expression de Duan Zhirou restait indifférente lorsqu’elle parlait de son fils.
Duan Tingzhen ne put donc que répondre : « Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le à ton frère. »
À cet instant, un léger sourire apparut enfin sur les lèvres de Duan Zhirou. Reconnaissante de la délicatesse de son frère, son humeur maussade s'améliora quelque peu. Elle lança en plaisantant : « Ne parlons pas de moi. Ma belle-sœur est décédée il y a plusieurs années. Mon frère a-t-il des projets ? »
Duan Tingzhen toussa et dit : « Un maître n'a-t-il pas dit que j'étais destinée à être sans enfant, alors quelle importance cela a-t-il que je me marie ou non ? »
Duan Zhirou a finalement éclaté de rire.
Pour une raison inconnue, lorsque sa sœur lui a raconté cela, il a soudain pensé à Meng Chifeng.
Duan Zhirou s'installa donc dans leur foyer. Veuve depuis un peu plus d'un an seulement, elle préférait ne pas trop sortir. D'abord, elle craignait les commérages, et ensuite, ayant quitté le domicile familial un an seulement après le décès de son mari, certains pourraient la juger insensible.
C’est pourquoi Duan Zhirou allait rarement voir ses anciens amis dans la capitale. La plupart du temps, elle se rendait en banlieue pour une promenade printanière ou pour faire brûler de l’encens. De temps à autre, elle trouvait un coin tranquille pour s’asseoir lors d’une rencontre poétique et restait silencieuse. Impossible de deviner qu’elle avait jadis brillé sur scène quelques années auparavant.
Ça, c'est une histoire pour une autre fois.
Le lendemain, Duan Tingzhen termina ses tâches officielles et, comme prévu, se rendit auprès du jeune empereur pour superviser ses études. Par coïncidence, Meng Chifeng avait également prévu de lui donner une leçon d'équitation ce jour-là, ce qui expliquait son léger retard. À son arrivée, le jeune empereur n'était pas encore rentré
; il patienta donc un moment, et bientôt ils revinrent ensemble.
Le jeune empereur, qui montait rarement à cheval, était extrêmement excité. Il bavardait sans cesse tout le long du trajet et, à son retour, il n'arrêtait pas de harceler Meng Chifeng : « Oncle, quand est-ce que Xun'er pourra monter un si grand cheval ? »
« Tu peux l'utiliser quand tu seras aussi grand que ton oncle. »
« Cela signifie-t-il que le maître ne pourra plus jamais monter à cheval ? »
Duan Tingzhen mesurait près de deux centimètres et demi de moins que Meng Chifeng, mais ce n'était en aucun cas une exagération ; en réalité, la plupart des gens n'étaient pas aussi grands que lui.
Meng Chifeng regarda autour de lui et ressentit un étrange sentiment de culpabilité. Lorsque l'enfant l'assaillait de questions, il bégayait et donnait des réponses vagues, se demandant de quoi il avait peur.
L'oncle et le neveu entrèrent dans le hall, et Jin Bao se précipita pour les accueillir, disant : « Le Premier ministre Duan est arrivé et attend dans le hall latéral. »
Le jeune empereur savait bien sûr pourquoi Duan Tingzhen était venu. Son retard n'était pas seulement dû à un divertissement, mais aussi à une volonté délibérée de gagner du temps. À présent qu'il ne pouvait plus l'éviter, il regarda Meng Chifeng d'un air suppliant. Mais Meng Chifeng avait lui aussi des arrière-pensées et ne put l'aider. Il ne put que feindre de ne pas le voir, hocher la tête d'un air sévère et faire entrer le jeune empereur qui traînait.
L'enfant, doté d'une vue perçante, repéra aussitôt une pile de feuilles sur la petite table du couloir. Son cœur s'emballa d'angoisse. Quelle que soit la qualité de leurs résultats, la plupart des élèves sont particulièrement réticents à l'idée de faire vérifier leurs devoirs.
« Votre Majesté, ce devoir que vous avez fait… » Après s'être incliné, Duan Tingzhen prit la première feuille. Voyant la moue et l'air terrifié de l'enfant, il eut un petit rire intérieur. Il marqua une brève pause, attisant la curiosité de l'enfant, avant de poursuivre : « Pas mal. »
L'enfant poussa immédiatement un soupir de soulagement.
« Bon, va prendre une douche. Tu transpires beaucoup, fais attention à ne pas attraper froid. » Meng Chifeng, qui avait observé toute la scène, intervint au bon moment. Le petit empereur ne s'attarda pas sur des questions comme « Pourquoi mon oncle ne m'a-t-il pas laissé prendre une douche plus tôt ? », qui auraient pu nuire à leurs relations. Il s'éclipsa joyeusement, laissant les deux adultes à leurs pensées.
Meng Chifeng savait depuis quelques jours qu'une femme allait emménager chez Duan Tingzhen, mais comme c'était l'oncle Zhong qui gérait la maison, il n'en avait rien su. La question le taraudait depuis des jours, et maintenant, mi-inquisiteur, mi-sarcastique, il demanda : « J'ai entendu dire que le Premier ministre Duan a une belle femme à ses côtés ces temps-ci ? » Il regretta aussitôt ses paroles.
Duan Tingzhen laissa échapper un petit rire intérieur, mais garda un calme apparent lorsqu'il demanda : « J'ai entendu ? Où Votre Altesse a-t-elle entendu cela ? »
Il supposa que Duan Tingzhen était mécontent de la question et expliqua rapidement : « Il se trouve que j'ai vu vos serviteurs acheter de la gaze bleu clair à motifs de nuages, en disant qu'ils allaient faire des rideaux, alors j'ai fait une supposition. »
« Vous avez deviné juste », a déclaré Duan Tingzhen.
Meng Chifeng pressentit quelque chose et comprit vaguement que ce que Duan Tingzhen s'apprêtait à dire correspondait peut-être à ses attentes. Son cœur se mit à battre la chamade. S'il avait parlé avec précaution, il aurait sans doute été encore plus nerveux que le jeune empereur Duan Cai. Il l'attendit avec impatience, les yeux brillants d'une telle ferveur qu'elle réchauffait le cœur de quiconque le voyait.