« C’est mon cousin », a poursuivi Duan Tingzhen.
Il a failli éclater de rire, et pendant un instant, il a réalisé que ce mois de juillet caniculaire était en fait la meilleure période de l'année.
Meng Chifeng regarda Duan Tingzhen et, voyant que ce dernier le regardait également, il eut soudain une impression de déjà-vu. Il s'éclaircit la gorge, un peu sèche, et changea de sujet
:
« Le mois prochain, c'est l'anniversaire de l'Empereur, pourquoi ne pas passer du temps avec lui ? » Après un moment de réflexion, elle ajouta, essayant d'atténuer sa gêne : « L'Empereur vous manque terriblement ces derniers temps. »
« Bien sûr que je n'oublierai pas l'anniversaire de Sa Majesté. » Duan Tingzhen demanda soudain : « Comment va la pierre à encre que j'ai offerte au prince la dernière fois ? L'utilise-t-il bien ? »
« Ah ? Oh. D'accord, bien sûr que c'est bien. » Le regard de Meng Chifeng balaya les alentours. En réalité, la pierre à encre n'était là que comme objet de décoration. Il ne l'avait même pas utilisée pour l'encre, ni même pour l'eau, depuis qu'il l'avait ramenée. Chaque fois qu'il la voyait en entrant ou en sortant de sa chambre, il éprouvait une immense satisfaction.
Duan Tingzhen ne le démasqua pas, un sourire esquissé dans ses yeux de phénix.
La brise d'été est chaude et douce, comme autrefois.
Chapitre 7
De retour chez elle, Duan Tingzhen rencontra Duan Zhirou dans le jardin et la vit par hasard manipuler une invitation, qui lui avait été remise par un mouchoir.
Lorsque Duan Tingzhen a évoqué l'invitation, elle a marqué une pause et a déclaré qu'elle n'irait pas.
Duan Tingzhen devina qu'en plus de craindre les tabous, elle détestait aussi les commérages. Après tout, Duan Zhirou avait été une figure marquante du cercle des jeunes filles. Désormais, non seulement elle n'était plus aussi aisée que son ancienne amie, mais son mari était décédé. Elle ne souhaitait donc pas s'exposer aux regards de pitié ou de moquerie.
Duan Tingzhen était en réalité assez égocentrique. Lorsqu'il entendit sa sœur dire cela, il lui conseilla : « Pourquoi te soucier de ce que disent les autres ? Tu peux compter sur ton père et tes frères. En quoi es-tu pire que les autres ? »
Duan Zhirou fixa le thé sur la table et dit calmement : « Quand j'ai quitté la famille Feng, bien plus de gens me traitaient d'insensible que de gens se moquaient de ma situation. J'y étais habituée dans ma ville natale, alors pourquoi aurais-je peur des paroles des autres maintenant ? En réalité, j'ai juste la flemme de déménager. »
Duan Tingzhen cessa donc d'essayer de la persuader.
Elle dîna avec Duan Tingzhen, et avant de partir, elle sembla se souvenir soudain de quelque chose et dit : « Ma voiture est tombée en panne aujourd'hui, et un jeune homme qui passait par là m'a aidée à la réparer. J'ai préparé un petit cadeau, et je vous serais reconnaissante de bien vouloir demander à quelqu'un de me le remettre. »
Duan Tingzhen accepta sans hésiter. Après son départ, il appela l'oncle Zhong et lui demanda : « Rou Rou a dit que sa voiture était tombée en panne sur le chemin du retour aujourd'hui. Quelqu'un l'a-t-il aidée ? »
« Oui, c'est vrai. » L'oncle Zhong réfléchit un instant et répondit : « C'est le fils aîné de la famille du marquis de Jing'an. »
En apprenant qu'il s'agissait de cette personne, Duan Tingzhen n'a pas pu s'empêcher de demander : « C'est lui ? »
« Ce jeune maître a bien changé », soupira l'oncle Zhong. « Lorsque sa tante est décédée il y a deux ans, il a fait ses valises et a disparu, ce qui a beaucoup inquiété le seigneur Xu. Vous étiez occupé à l'époque, vous ne l'avez donc probablement pas remarqué. Plus tard, nous avons appris qu'il était parti à la frontière pour rejoindre l'armée du prince de Jin. J'ai entendu dire qu'il est revenu cette fois-ci avec des honneurs. »
Mais Duan Tingzhen ne changea pas d'avis et se contenta de dire : « Soyez plus poli dans vos formulations lorsque vous offrez des cadeaux. »
« Oui », répondit l’oncle Zhong.
Au bout de plus de quinze jours, l'humeur de sa jeune sœur s'améliora peu à peu, et Duan Tingzhen se sentit soulagé. La veille de l'anniversaire du jeune empereur, il consacra une demi-journée à passer avec elle.
Le lendemain avait lieu le banquet d'anniversaire du jeune empereur, et la promesse de Meng Chifeng de l'accompagner ne signifiait naturellement pas l'accompagner au banquet ; c'est pourquoi ce fut avancé d'un jour.
Duan Tingzhen termina ses obligations officielles tôt le matin, pensant que le jeune empereur devait encore être en cours, et partit donc à sa recherche. En chemin, il aperçut par hasard un visage familier
: celui de Xu Zhaoqi, le fils aîné du marquis de Jing'an, à qui il avait offert des présents quelques jours auparavant.
«
Premier ministre Duan.
» Xu Zhaoqi joignit les mains en signe de salut.
Duan Tingzhen répondit au salut, ce qui était considéré comme une salutation de circonstance. Au moment où il allait partir, il entendit l'homme dire : « J'ai croisé Mlle Duan il y a quelques jours et j'ai remarqué qu'elle n'avait pas l'air bien. Je me suis inquiété pour elle et je me demandais si elle allait mieux ces derniers temps. »
« Ma sœur va bien, mais elle est toujours en deuil de son mari. Une douleur aussi déchirante ne peut être soulagée par des personnes extérieures
; nous ne pouvons qu’attendre qu’elle retrouve ses esprits d’elle-même », a déclaré Duan Tingzhen.
Xu Zhaoqi comprit parfaitement les sous-entendus de Duan Tingzhen et ne put s'empêcher de se maudire d'avoir été si naïf. Duan Tingzhen, trop paresseuse pour être polie, se contenta d'un léger signe de tête en guise de salutation et s'en alla, pensant : « Ma sœur n'a jamais eu bon jugement ; quel genre de personnes attire-t-elle toujours ? »
Ce sentiment ne s'améliora pas lorsqu'il vit Meng Chifeng et le jeune empereur.
Le jeune empereur se faisait emmener par Meng Chifeng pour pratiquer le tir à l'arc.
C'était un petit garçon qui ne pratiquait les arts martiaux que depuis peu, et son adresse laissait donc à désirer. Meng Chifeng, sans la moindre impatience, lui enseigna patiemment, étape par étape, avec un sérieux particulièrement remarquable.
Duan Tingzhen se tenait non loin de là et observa un moment. Lorsque les deux hommes le remarquèrent, le petit empereur, lassé de s'entraîner, jeta son arc et ses flèches dans les bras de son oncle. Il accourut en quelques pas, sauta dans les bras de Duan Tingzhen et celui-ci le serra fort contre lui.
« Demain, il aura six ans, et il veut encore être porté ? Quelle impudence ! » Meng Chifeng lança l'arc et les flèches à l'eunuque qui le servait, s'approcha lentement, tapota doucement le nez de l'enfant, puis sourit à Duan Tingzhen : « Tu avais promis de passer toute la journée avec lui, pourquoi n'arrives-tu que maintenant ? »
« Les affaires d'État sont trop chargées, il n'y a rien à faire. » Depuis leur réconciliation, les deux hommes se parlaient beaucoup plus librement et, abstraction faite des arrière-pensées de Meng Chifeng, ils semblaient vraiment être de proches amis. À ce moment-là, Duan Tingzhen se souvint de quelque chose et dit au petit empereur dans ses bras : « As-tu lu les mémoires que je t'ai demandé de lire ? Ton maître les vérifiera plus tard. »
« Oh là là, je l'ai vu, je l'ai vu. Si je ne l'avais pas vu, vous auriez pu me frapper. » Le petit empereur dit avec un sourire : « Maître devient de plus en plus agaçant. » Meng Chifeng lui donna alors une tape sur la tête.
« Ce gamin est lourd, posez-le », a dit Meng Chifeng.
En entendant cela, le petit empereur, malicieux, enlaça le cou de Duan Tingzhen et refusa de descendre, ce qui l'amusa autant qu'il l'exaspéra. Meng Chifeng n'eut d'autre choix que de dire : « Je te porte, je te porte, d'accord ? Ne fatigue pas ton maître. »
Après avoir dit cela, il ouvrit les mains, puis les yeux du petit empereur se mirent à errer, et il continua d'un air malicieux : « Pas question. »
« Très bien. » Après avoir observé l'oncle et le neveu se chamailler pendant un moment, Duan Tingzhen a déclaré : « Il n'est pas si lourd que je ne puisse pas le porter. »
Le petit empereur fit la grimace à Meng Chifeng, qui fit mine de le frapper. Aussitôt, il se réfugia dans les bras de Duan Tingzhen. Tous trois firent demi-tour et entrèrent. L'enfant, à contrecœur, se dégagea des bras de Duan Tingzhen et suivit son oncle pour se changer. Avant de partir, il l'entendit marchander avec Meng Chifeng
: il voulait manger plus de pâtisseries car c'était son anniversaire et il ne devait pas être privé de quoi que ce soit.
Duan Tingzhen toussa légèrement, et l'enfant s'enfuit aussitôt. Il secoua discrètement la tête en se retournant, une étrange mélancolie l'envahissant soudain.
Lorsqu'il rencontra Meng Jiaxun pour la première fois, l'enfant avait moins d'un mois
; c'était un tout petit être qui pleurait à peine. Aujourd'hui, après avoir été élevé par lui jusqu'à l'âge de six ans, l'enfant commence peu à peu à ressembler à son père. Bien qu'il se montre toujours mignon et charmant en sa présence et en celle de Meng Chifeng, il n'est plus un enfant naïf.
L'enfant s'approcha après s'être changé, s'accrocha à lui et demanda avec ses grands yeux ronds : « Maître, à quoi pensez-vous ? »
Duan Tingzhen lui caressa les cheveux et répondit : « Puisque tu as grandi si vite, tu ne pourras plus être porté ou tenu par ton maître. Tu devras apprendre à être un bon empereur désormais. »
« Xun'er est le disciple du Maître ! » Le petit empereur le regarda aussitôt, les yeux embués de larmes.
« Bon, tu es devenu un grand enfant, arrête de faire l'enfant gâté. » Meng Chifeng arriva un pas derrière le petit empereur et, voyant à quel point l'enfant prenait son anniversaire au sérieux, il ne put s'empêcher de rire et de pleurer. « Ce n'est pas comme si ton maître et moi allions cesser de t'aimer simplement parce que tu as grandi. »
L'enfant était un peu timide ; il enfouit sa tête dans les bras de Duan Tingzhen et refusa d'en sortir.
Cette scène touchante les fit rire tous les deux. En entendant ses aînés rire de lui, le petit empereur refusa encore plus de sortir. Meng Chifeng le souleva doucement des bras de Duan Tingzhen, le déposa à terre et lui dit de se tenir droit. Puis il s'accroupit à son tour, sortit une bague de pouce de sa manche et la lui tendit.
« Aujourd'hui, tu as un nouvel arc et de nouvelles flèches, que ton oncle t'offre. J'espère que tu seras fort et en bonne santé en grandissant. Ton oncle n'attend pas de toi que tu deviennes un sage souverain
; tant que tu mèneras une vie paisible et prospère, cela suffira à satisfaire les attentes de ton maître et les miennes. »
Le jeune empereur prit la bague, l'enfila deux fois à son pouce, puis la retira et la fit tourner entre ses doigts. Duan Tingzhen sortit alors son propre présent, un livre extrêmement précieux et rare d'une dynastie précédente, et le tendit au jeune empereur en disant
: «
N'oublie jamais ton intention première, et tu atteindras ton but.
»
Meng Chifeng n'était revenu que deux fois ces six ou sept dernières années. C'était la troisième fois, et par un heureux hasard, il se trouvait là le jour de l'anniversaire du jeune empereur. Ses paroles touchèrent profondément l'enfant.
En réalité, cet enfant était bien plus sensible que les autres. Il était celui qui avait le plus de contacts avec les serviteurs du palais, mais ceux-ci le traitaient avec plus de crainte que d'affection. Même s'ils éprouvaient un peu d'affection pour lui, elle était très limitée.
Doté d'un esprit vif et perspicace, il discernait aisément ceux qui le traitaient bien et ceux qui le traitaient mal. C'est pourquoi il n'était pas proche de la famille de sa mère, mais chérissait l'affection que lui portaient Meng Chifeng et Duan Tingzhen. Aussi, après avoir bafouillé un moment, au lieu de prononcer ses remerciements habituels, il congédia les serviteurs du palais. Une fois tous partis, il murmura à l'oreille de Duan Tingzhen : « Père. »
Duan Tingzhen fut extrêmement surpris. Il le prit dans ses bras et demanda : « Qui a enseigné cela à l'Empereur ? »
« Personne ne me l'a appris. » Le jeune empereur se mordit la lèvre et rassembla son courage pour dire : « C'est juste que Xun'er désire aussi un père. Maître traite Xun'er comme son propre fils, et Xun'er le comprend naturellement. Étant donné que c'est l'anniversaire de Xun'er aujourd'hui, veuillez n'accepter cette demande qu'une seule fois, d'accord ? »
Duan Tingzhen jeta un coup d'œil à Meng Chifeng, se sentant quelque peu pris au piège d'un dilemme.
Meng Chifeng dit au jeune empereur : « Sais-tu ce qui arrivera à ton maître si ces paroles sont divulguées ? »
Le jeune empereur se mordit la lèvre et resta silencieux.
Meng Chifeng a ajouté : « Alors, la prochaine fois, réfléchissez-y à trois fois avant d'agir, d'accord ? »
Il hocha la tête.
Meng Chifeng a donc dit : « Allez-y, annoncez-le. »
Duan Tingzhen ne s'attendait pas à une telle attitude de la part de Meng Chifeng et en fut extrêmement surpris. Cependant, voyant l'air pitoyable du jeune empereur, il ne put s'empêcher d'être touché et soupira profondément : « Toi… »
Le jeune empereur désirait l'appeler ainsi depuis plus d'un jour ou deux, et maintenant que son vœu le plus cher était exaucé, la joie qui l'envahissait était indescriptible. Il se blottit un instant dans les bras de Duan Tingzhen, puis réalisa que cela semblait injuste envers son oncle qui avait toujours été si bon envers lui. Aussi, il se pencha doucement vers Meng Chifeng et lui dit : « Pour Xun'er, oncle est aussi père. »
Meng Chifeng était partagé entre l'émotion et la tristesse. Après un long silence, il demanda : « Vous n'avez pas encore terminé ? »
Peut-être ému par lui, Meng Chifeng regarda Duan Tingzhen et voulut soudain dire quelque chose. Mais lorsque ses doigts effleurèrent un pendentif de jade froid dans sa manche, il le retira aussitôt.
Chapitre 8
Plusieurs bouteilles furent disposées dans la salle, et Meng Chifeng joua au pogo avec le jeune empereur. Il ne se retira pas du tout, et son taux de réussite était bien supérieur à celui du jeune empereur, ce qui rendit l'enfant furieux.
Il enseigna donc quelques tours à l'enfant et le fit s'entraîner pendant qu'il profitait d'une pause pour se rapprocher de Duan Tingzhen. Bien que Duan Tingzhen ait réussi à grappiller une demi-journée, il restait occupé à examiner les devoirs du jeune empereur
: plusieurs monuments commémoratifs sur lesquels il lui avait demandé d'écrire ses commentaires. Lorsqu'il vit l'un de ces monuments où étaient inscrits les deux mots «
le battre à mort
», il fut à la fois furieux et amusé.
Meng Chifeng se pencha sans rien dire, mais en voyant la première annotation du jeune empereur, il ne put s'empêcher de rire et de dire : « Cela porte la marque de ce roi d'autrefois. »
Duan Tingzhen le regarda avec dédain. Meng Chifeng ne se fâcha pas. Après un moment d'hésitation, il glissa quelque chose dans la main de Duan. Duan Tingzhen, ignorant de quoi il s'agissait, le prit et découvrit un pendentif en jade blanc orné de motifs de phénix. Il avait l'air d'une antiquité, et son esthétique détonnait complètement avec les goûts de cet homme.
« Ma famille se plaignait l'autre jour, disant que vous envoyez des cadeaux tous les jours, même en dehors des fêtes, et qu'il est si difficile de répondre par un cadeau. » Il joua avec le pendentif en jade et dit nonchalamment : « Que prépare Votre Altesse ? »
Meng Chifeng a répondu : « Je vous le donnerai si je le veux, il n'y a rien de plus à dire. »
Duan Tingzhen glissa l'objet dans sa manche et le regarda en disant : « Te souviens-tu encore de la fois où tu as failli tomber d'un arbre en essayant de casser une branche ? »
Meng Chifeng était déconcerté. En réalité, il était bien plus réservé enfant qu'il ne l'était maintenant, et n'avait jamais grimpé à un arbre auparavant – chose que seul un jeune empereur se permettait. Son interaction la plus importante avec Duan Tingzhen avait été la dispute devant le cercueil du défunt empereur
; ils n'avaient même pas échangé quelques mots avant cela. Alors, d'un ton neutre, il demanda
: «
Quoi
?
»
« Rien de bien important. » L'expression de Duan Tingzhen était ambiguë. « J'ai dû me tromper. Ce ne devait pas être vous. »
Meng Chifeng était un peu distrait et anxieux. Il voulait demander à Duan Tingzhen de dire quelque chose, mais il craignait que ses paroles ne lui déplaisent, alors il murmura : « Ce pendentif de jade a été laissé par ma mère. »
« Je vois ça », dit-il. « Et alors ? »
« Alors… » Meng Chifeng se pencha plus près et murmura : « Si tu acceptes, tu… m’épouseras ? »
Duan Tingzhen ne dit rien, mais sortit le pendentif de jade et joua un moment avec. Voyant l'air troublé de l'homme, il dit soudain : « D'accord. »
Meng Chifeng eut soudain l'air d'avoir reçu une pierre en pleine figure, paraissant complètement idiot. Encore visiblement mal à l'aise, il murmura : « Tu as vraiment accepté ? »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Duan Tingzhen tandis qu'elle glissait subtilement son doigt derrière sa manche.
La chaleur persista longtemps au bout de ses doigts.
« Oncle, Maître, regardez ! » Le petit empereur accourut, le visage rouge d'excitation.
Meng Chifeng retira précipitamment sa main et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
L'enfant les attrapa, une dans chaque main, prit une flèche et la lança sur la bouteille. La flèche frappa la paroi de la bouteille avec un bruit métallique et y pénétra.
Il bombait fièrement sa petite poitrine.
Voyant qu'il était heureux, Duan Tingzhen l'accompagna et lui tapota la tête en signe d'approbation.
Mais Meng Chifeng se contenta de ricaner en voyant cela. Il ramassa une flèche et la lança nonchalamment. Avec un sifflement sec, la flèche transperça le centre de la bouteille et se posa sans la toucher.
Se sentant surpassé par son oncle, l'enfant se mit de nouveau à pleurer. Il saisit la main de Duan Tingzhen et murmura : « Oncle est méchant. »
À cet instant, Meng Chifeng, tel un oiseau en parade nuptiale, déployait toute sa force, sans même prêter attention à la présence d'un enfant de six ans. Le spectacle d'un homme approchant la trentaine, un général, s'obstinant à rivaliser avec un enfant, parut étrangement familier à Duan Tingzhen, qui le trouva amusant. C'est ainsi que sont les gens
; parfois, leur puérilité est indescriptible.
Hors de la vue du jeune empereur, il lança un regard noir à Meng Chifeng. Mais pour Meng Chifeng, à cet instant précis, ce regard était plus flatteur qu'un édit impérial de promotion et d'honneur
; c'était le plus grand éloge qu'on puisse imaginer.
Heureusement, le jeune empereur était d'un naturel facile et ses deux aînés le rassurèrent rapidement, oubliant l'incident en un rien de temps. Meng Chifeng, quant à lui, reprit ses esprits et éprouva une certaine culpabilité envers son neveu. Après l'avoir comblé d'attentions pendant un certain temps, il parvint à conserver sa place de « deuxième personne préférée » de l'enfant.