Alors que le soir approchait et que l'heure du départ approchait, non seulement le jeune empereur hésitait à se séparer, mais Meng Chifeng aussi. Duan Tingzhen dut user de persuasion pour convaincre l'un d'eux, épuisé, comme si un enfant s'était dédoublé.
Devant la porte du palais, dans la pénombre, Duan Tingzhen tira discrètement sur sa main, profitant de l'inattention de tous.
"À plus tard."
Meng Chifeng a ri longuement, hésitant à lâcher prise, et a finalement répondu : « À plus tard. »
Dans cette scène, même le croissant de lune doré dans le ciel semble irradier de douceur, comme un pot de sucre sur le point de déverser du miel.
De retour chez lui, Duan Tingzhen aperçut un serviteur près de la porte latérale. Ce dernier lui semblait inconnu et il ignorait de quelle famille il était originaire. Il demanda donc au cocher d'aller se renseigner. Après un moment, le cocher répondit
: «
Il est de la famille Xu.
»
La paupière droite de Duan Tingzhen tressaillit et il demanda : « Avez-vous dit que vous étiez venu ici pour quelque chose ? »
« Ils ont dit qu'ils avaient récupéré les affaires de la fillette ce jour-là et qu'ils avaient oublié de les lui rendre. Il y avait aussi un cadeau pour la fillette en retour. »
« Je comprends. » Duan Tingzhen retourna dans sa chambre, le visage sombre, désireux de conseiller sa sœur mais n'osant pas parler. Après tout, il était son cousin, issu d'une autre branche de la famille, et il y avait des choses qu'il n'avait pas le droit de dire.
Mais en pensant à cette famille misérable, Duan Tingzhen ne put s'empêcher de sentir un mal de tête arriver.
Le jeune maître Xu a un passé tragique. Sa mère était la première épouse du marquis de Jing'an. Plus tard, la famille de sa première épouse fut impliquée dans des scandales et tomba en disgrâce. Le marquis Xu eut alors recours à divers stratagèmes pour divorcer et se remarier. Du jour au lendemain, Xu passa du statut de fils légitime à celui de fils illégitime. Tous ceux qui étaient au courant ne purent s'empêcher de soupirer.
Sa mère, pleine d'apitoiement sur elle-même, négligeait de le discipliner. Enfant, il était un véritable fauteur de troubles, et l'on disait qu'aucun fils ne valait Xu Jialang, maudissant son père et ses frères.
Il était une fois une histoire à propos d'une famille nommée Zhao, réputée pour la fabrication de brosses en poils de lapin qui avait fait fortune grâce à ce savoir-faire. Un jour, l'un de leurs fils tomba accidentellement dans un piège lors d'une promenade, mais fut sauvé par un chasseur. Ce dernier avait une fille d'une grande beauté qui accompagnait souvent son père à la chasse. Lorsque le jeune maître Zhao la vit, il lui dit : « Pour te remercier de m'avoir sauvé la vie, pourquoi ne deviendrais-tu pas ma concubine ? Je te promets richesse et luxe infinis. »
La jeune chasseuse avait un tempérament fougueux. À ses paroles, elle le repoussa d'un coup de pied dans le piège. Le jeune maître Zhao en sortit indemne, mais après plusieurs heures d'épreuves, il fut retrouvé et secouru par ses serviteurs.
Par la suite, le jeune maître Zhao voulut se venger, mais le jeune maître Xu le découvrit. Comment résolut-il ce problème
? Croyez-le ou non, une personne ordinaire n'aurait pas pu le deviner. La famille Zhao avait fait fortune dans la fabrication de brosses en poils de lapin et possédait donc naturellement un élevage de lapins. Le jeune maître Xu prit quelques lapins atteints de peste et les jeta dans l'élevage des Zhao, provoquant la mort de la plupart des lapins de la famille.
En réalité, il avait raison, mais après ce tumulte, tout le monde était sans voix
; qui d’autre auraient-ils pu critiquer
? Dès lors, le jeune maître Xu devint synonyme de fou, ce qui lui valut le surnom de «
Dieu vivant de la peste
», un spécialiste des épidémies de lapins et de la ruine des populations. Qui sait, cette réputation pourrait durer des siècles, et il pourrait même devenir une divinité dans les récits non officiels.
Cependant, après son engagement dans l'armée et la réintégration de la famille de son grand-père maternel, sa réputation s'améliora peu à peu. Mais certains, comme Duan Tingzhen, se souvenaient encore de cette époque.
Incapable de résister, il appela Shi Mo : « Appelle la jeune femme ici, j'ai quelque chose à lui dire. »
« C'est trop tard, et demain ? » dit Shi Mo avec un air amer.
Duan Tingzhen jeta un coup d'œil au ciel et comprit que le moment n'était pas propice. Il n'insista donc pas. Son expression s'adoucit et il se rendit dans son bureau pour y chercher le pendentif de jade qu'il portait depuis l'enfance. Il le rangea dans une boîte, la tendit à Shi Mo et dit
: «
Envoyez-le demain à la résidence du prince de Jin.
»
« Quoi ? » demanda Shi Mo, un peu curieux.
« Pourquoi parles-tu autant ? » Duan Tingzhen se sentit soudain un peu gênée.
Shi Mo lui jeta un coup d'œil sans poser d'autres questions. Se souvenant soudain de quelque chose, elle dit : « Au fait, ce jeune homme de la résidence du prince de Jin est passé tout à l'heure et vous a remis une invitation. Il vous invite à visiter la résidence quand vous aurez un moment. »
Duan Tingzhen accepta l'invitation et observa l'écriture rigide qui y figurait. Un sentiment étrange l'envahit un instant.
Chapitre 9
Le lendemain, Duan Tingzhen, absorbé par ses obligations officielles, n'eut ni le temps de parler à sa sœur ni de voir Meng Chifeng. Ce n'est que le soir, lors du banquet donné pour l'anniversaire du jeune empereur, qu'il rencontra brièvement Meng Chifeng. Lorsqu'il vit que ce dernier portait déjà le pendentif de jade, son regard sembla s'embraser un instant, puis il détourna rapidement les yeux, mais un sourire ne put s'empêcher d'apparaître sur ses lèvres.
Il ne dit pas grand-chose à Meng Chifeng, et les deux hommes se séparèrent. Ils ne se revit que quelques jours plus tard, lorsque Duan Tingzhen était en congé.
Ils se rendirent dans l'une des propriétés de Meng Chifeng, située à l'extérieur de la ville.
Zhuangzi lui ressemblait par son optimisme et son ouverture d'esprit. La pièce ne regorgeait pas de fleurs rares ou précieuses, mais plutôt d'arbres luxuriants et verdoyants, créant une atmosphère très agréable.
C'était la première fois que Duan Tingzhen venait nous rendre visite, il était donc naturellement curieux. Meng Chifeng, son hôte, était également très enthousiaste et lui demanda : « Que pense le Premier ministre Duan de ma maison ? »
"Excellent", acquiesça Duan Tingzhen.
« Je pensais que vous préféreriez des plantes plus colorées. Il n'y a que des arbres ici, ce qui peut donner le vertige. Que diriez-vous si je demandais aux artisans de déplacer quelques fleurs et plantes précieuses ? Je me demande ce qui vous plairait. »
Duan Tingzhen lui jeta un coup d'œil et dit : « Votre Altesse est très aimable, mais je ne séjourne pas souvent ici, alors pourquoi vous en soucier ? »
Meng Chifeng sourit d'un air obséquieux et dit : « Ce que vous voulez me convient. »
Duan Tingzhen esquissa un léger sourire, mais ne répondit pas.
Comme ils vivaient en banlieue, ils souhaitaient naturellement pratiquer des activités difficiles en ville, comme l'équitation et la chasse. Meng Chifeng avait ses propres raisons d'organiser cela. Il avait invité Duan Tingzhen, voulant que son nouveau partenaire puisse constater ses capacités. Bien entendu, il n'aurait pas recours à des artifices littéraires. Après mûre réflexion, il s'était dit que son partenaire était issu d'une famille prestigieuse et devait avoir quelques notions d'arts martiaux, même si elles n'étaient pas très pointues, ce qui lui conviendrait parfaitement.
Mais ce qu'il ignorait, c'est que les compétences en arts martiaux de Duan Tingzhen, perfectionnées au fil des années, étaient loin d'être ordinaires. Même s'il n'avait pas beaucoup pratiqué dans sa vie, certaines choses étaient inscrites au plus profond de lui-même.
Les deux femmes enfilèrent des vêtements plus légers et allèrent chercher leurs chevaux. Elles constatèrent que le cheval blanc amené par Duan Tingzhen et la monture préférée de Meng Chifeng semblaient se détester, si bien que les serviteurs durent les séparer.
La monture de Meng Chifeng l'avait accompagné sur le champ de bataille. Il ne pouvait se résoudre à la garder dans son manoir de la capitale, craignant que l'espace soit trop restreint et que le cheval ne puisse galoper librement et en souffre. C'est pourquoi il l'avait toujours gardée dans son domaine des faubourgs de la capitale. Le cheval voyait rarement son maître et, oubliant de se disputer avec ce parent importun, il se frottait affectueusement contre Meng Chifeng.
Duan Tingzhen sourit et dit : « Ce cheval vous ressemble un peu. »
« C’est exact », dit Meng Chifeng, et après l’avoir calmé pendant un moment, il parvint finalement à le faire se comporter un peu mieux.
Duan Tingzhen donna un bonbon au cheval blanc, et voyant qu'il le regardait doucement avec ses grands yeux humides, il lui caressa la tête et dit : « Bon garçon. »
Les deux hommes enfourchèrent leurs chevaux et chevauchèrent un moment lorsqu'un lapin apparut devant eux. Meng Chifeng décocha une flèche qui, telle une étoile filante, atteignit le lapin en plein œil. Il envoya son serviteur récupérer le lapin et dit à Duan Tingzhen : « Et si on faisait un concours ? »
« Peu importe. » Duan Tingzhen lui jeta un coup d'œil et, reprenant lentement ses esprits, dit : « Je vieillis et je n'ai pas bougé depuis longtemps. Je ne peux pas me comparer à Votre Altesse. »
Il tenta de décocher une flèche sur un arbre non loin de là, mais le résultat fut médiocre, loin de la cible visée. Sans se décourager, il s'entraîna encore quelques fois, puis aperçut un serpent dans un arbre plus proche. Concentrant son énergie, il décocha une flèche et atteignit la cible.
« Comment comparer cela ? Je pensais qu’un homme d’une telle intégrité et d’un caractère aussi droit que le Premier ministre Duan serait habile à l’épée, mais je ne m’attendais pas à ce que vous soyez encore meilleur au tir à l’arc », a déclaré Meng Chifeng.
Duan Tingzhen tourna la tête pour le regarder et sourit soudain : « En fait, mon maniement de l'épée n'est pas mauvais non plus. »
« Hmm ? » Il éperonna sa monture pour se placer à côté de Duan Tingzhen et dit avec un sourire malicieux : « Alors pourquoi ne me laissez-vous pas voir à quoi ressemble le maniement de l'épée du Premier ministre Duan ? »
Le sens implicite était évident. Duan Tingzhen jeta un coup d'œil au brigand, sur le point de dire quelque chose, lorsqu'il vit le cheval de ce dernier s'effrayer et faillir le désarçonner. Il s'avéra que le cheval blanc de Duan Tingzhen avait finalement renoncé à l'harcèlement et riposté.
Voyant son état débraillé, Duan Tingzhen ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Il était rare que Meng Chifeng agisse comme un voyou, et il avait vraiment fait preuve d'un courage exceptionnel. Un peu gêné par le résultat, il était néanmoins ravi de voir son partenaire rire, ce qui compensait largement ses efforts. Alors, sans la moindre gêne, il oublia l'incident et déclara : « Il n'y a pas beaucoup de proies par ici. Allons plus loin ? »
«
Peu importe
», dit Duan Tingzhen. «
J’ai entendu dire que le paysage est magnifique par ici. Pourquoi n’irions-nous pas nous asseoir un moment
? Nous venons tout juste de terminer notre partie d’échecs au palais la dernière fois.
»
Meng Chifeng n'avait naturellement pas d'autre avis. Il chargea son serviteur d'aller chercher les pièces d'échecs. Ils marchèrent pendant près d'un quart d'heure avant de s'asseoir à une table de pierre. Ils bavardèrent tranquillement en attendant le retour du serviteur. Ni l'un ni l'autre n'étaient pressés, et ils ressentirent une impression d'intemporalité dans les montagnes.
« Il y a quelques années, nous étions à couteaux tirés. Qui aurait cru que nous en serions là aujourd'hui ? » Après le retour de son serviteur, Meng Chifeng prit un morceau de papier blanc et le déposa lentement, riant sous cape. Peut-être était-il trop détendu, car il laissa échapper un rire sonore. Voyant le regard interrogateur de Duan Tingzhen, il répondit : « Je me disais justement qu'il y a quelques années, je n'aurais jamais imaginé que nous vivrions une telle journée. »
Duan Tingzhen a déclaré : « Je ne m'y attendais pas non plus. »
C'est devant l'autel commémoratif du défunt empereur, alors que la concubine Duan était encore enceinte, que Meng Chifeng s'apprêtait à exécuter son jeune frère pour propos irrespectueux. Ce fut sa première rencontre avec cet homme, et il le jugea soit d'une stupidité crasse, soit d'une perversité extrême. Pourtant, quelques années plus tard, un respect nouveau s'installa entre eux, et une relation particulière se noua entre eux.
Après ces mots, un silence s'installa. Au moment où Duan Tingzhen prit sa tasse pour boire, son adversaire l'arrêta.
« Le thé est froid. Vous avez mal à l'estomac, vous devriez donc en boire moins. »
Il fut légèrement surpris de voir l'homme appeler son serviteur de loin pour lui apporter du thé chaud, et son cœur se réchauffa.
«Merci, Votre Altesse.»
En entendant cela, Meng Chifeng répondit : « Je ne peux te gérer que temporairement. Tu t'attends à ce que je te suive partout ? Tu ne prends absolument pas soin de toi. Qui sait, tu pourrais bien mourir de faim un jour. »
Duan Tingzhen resta un instant sans voix. D'ordinaire, il n'entendait que les jérémiades de Duan Tingzhen au sujet du petit empereur, mais cette fois, c'était son tour. Cependant, il n'était pas mécontent et dit à voix basse : « Il n'a pas succombé à la faim. »
« De toute façon, tu as le vertige », dit-il. « Je dois te surveiller, alors pourquoi ne pas venir habiter chez moi ? »
Il dit cela avec un air de satisfaction suffisante, ce que Duan Tingzhen trouva plutôt offensant.
"Êtes-vous sérieux?"
« Bien sûr que je suis sérieux », a déclaré Meng Chifeng. « Vous ne pensez pas que je plaisante, n’est-ce pas ? »
Dans le Grand Chu, l'homosexualité était considérée comme une relation amoureuse, et comme aucun des deux n'avait d'épouse, personne ne pouvait les critiquer, même s'ils emménageaient ensemble. Bien sûr, l'approbation de la société était une autre affaire. Duan Tingzhen n'ayant probablement pas d'enfants, il ne pouvait prétendre au poste de chef de famille. La famille Duan était ouverte d'esprit et ne s'y opposerait sans doute pas, ce qui jouait en sa faveur.
Duan Tingzhen : « Tu as sans doute oublié, ma sœur loge toujours chez moi. » Puis il a ajouté en plaisantant : « Pourquoi ne viens-tu pas vivre avec moi ? »
Meng Chifeng, sans aucune gêne ni vergogne, a déclaré : « Je ferai emballer mes affaires dès mon retour. »
Duan Tingzhen l'ignora et dissimula son sourire en feignant de faire un geste.
Meng Chifeng, quant à lui, trouvait l'idée de plus en plus plausible. Il avait enfin trouvé l'amour, et être séparé d'elle à nouveau lui serait insupportable. Cependant, la sœur de sa bien-aimée était un véritable obstacle. Après un instant de réflexion, une idée lui vint soudain et il se dit : « Ma sœur a-t-elle quelqu'un qu'elle aime ? Et si je jouais les entremetteurs ? »
Duan Tingzhen ricana et le regarda : « Quel genre de plan machiavélique mijotes-tu ? »
« Comment peut-on qualifier cela d’idée malhonnête ? » Il semblait indigné : « J’aidais simplement quelqu’un à sonder la situation, et voilà que quelqu’un calomnie mon innocence sans raison apparente. »
"Xu Zhaoqi".
Lorsque Duan Tingzhen prononça le nom, Meng Chifeng se tut immédiatement.
Meng Chifeng leva les yeux au ciel. Il savait que ses subordonnés avaient mauvaise réputation, aussi n'osa-t-il pas le dire ouvertement. Mais il n'avait fait que poser une question, et cela avait contrarié sa bien-aimée. Quelle injustice !
Duan Tingzhen a déclaré : « En tant que cousine, je n'ai certainement pas le droit de parler du mariage de ma sœur. Si vous voulez en parler, vous devriez aller à l'ancienne maison de la famille Duan et parler à mon oncle et à ma tante. »
Meng Chifeng déclara aussitôt qu'il se taisait et n'ajouta rien, puis les deux hommes se mirent à jouer aux échecs. Mais il pressentait toujours que les hommes de Duan Tingzhen nourrissaient des intentions meurtrières et frissonna aussitôt.
Les deux venaient de tomber amoureux et profitaient d'un moment de pur bonheur. Duan Tingzhen n'était pas vraiment fâchée contre lui. Après leur partie d'échecs, Meng Chifeng déclara soudain : « Ma décision est prise. Et si j'emménageais chez toi ? »
« Qu'est-ce qui te prend encore ? » demanda Duan Tingzhen, mais une douce émotion l'envahit. Alors qu'il montait dans la calèche pour retourner en ville, un pendentif de jade tomba de sa manche. Meng Chifeng le ramassa et reconnut celui qu'il avait offert à Duan Tingzhen.
Il sourit et lui tendit le pendentif de jade. Duan Tingzhen le prit et son regard se posa sur le pendentif de jade à la taille de Meng Chifeng. Ils échangèrent un sourire.
Lorsque Duan Tingzhen rentra chez lui, il vit son oncle Zhong accourir et lui annoncer qu'une lettre était arrivée de leur ville natale.
Il reçut la lettre et se rendit dans son bureau. Il l'ouvrit et y jeta un coup d'œil
; elle venait de son oncle et de sa tante. Il réfléchit un instant, puis dit à Shi Mo
: «
Dis à Rou Rou de venir.
»
Chapitre 10
«
Mon deuxième oncle arrive.
» Voyant sa sœur s’approcher, Duan Tingzhen dit cela sans rien ajouter.
Duan Zhirou le savait déjà, après tout, c'était son père, et il l'aurait prévenue avant de venir. Elle n'eut donc aucune réaction particulière et dit même : « Ma mère m'a écrit pour me dire qu'il a de nouveau jeté son dévolu sur un jeune talent, mais que ce ne pouvait pas être son fils, alors il cherche à se servir de sa fille comme tremplin. »
À vrai dire, compte tenu de ce mariage, on comprend que Duan Zhirou ait nourri du ressentiment envers son père. Si sa propre mère avait choisi un mari avec soin, avec une belle-mère comme celle de Feng, Duan Zhirou ne l'aurait certainement pas épousé. Toute sa famille savait quel genre de personne elle était
: gâtée, têtue et complètement naïve.
Duan Tingzhen resta sans voix face à ses paroles abruptes, mais il ne pouvait se joindre à elle pour se moquer des aînés. Il se contenta donc de dire : « Quel âge avez-vous ? Croyez-vous vraiment pouvoir rester célibataire ? Le quatrième oncle a dû y réfléchir à deux fois… »
« Je ne me marierai pas ! » lança-t-elle avec mépris. « J'ai une dot, de quoi vivre confortablement jusqu'à la fin de mes jours. À quoi bon ne pas se marier ? Si je finis avec un imbécile comme Feng Yong, autant me couper les cheveux, devenir nonne et vivre une vie sans soucis ! »
Vraiment, le cœur d'une femme est insondable. À son arrivée, il y a quelques mois, elle était vêtue simplement, comme si elle était destinée à rester à ses côtés pour toujours. À présent, le souvenir du malheur de son mariage la faisait paraître bien naïve. Cependant, voyant sa colère et sachant son insatisfaction, Duan Tingzhen se sentit réconforté et lui conseilla :
«
Tu es mère maintenant, tu dois donc avoir une certaine expérience de la façon de s'occuper d'Axi. Tu devrais savoir combien il est difficile pour des parents d'aimer leurs enfants. Alors, même si tu n'en as pas envie, tu devrais parler calmement à ton oncle. Toute la famille est de ton côté, et personne ne peut te forcer à faire ce que tu ne veux pas.
»
Il avait au moins vécu quelques années de plus que Duan Zhirou et possédait donc une certaine expérience en la matière. En réalité, selon lui, qu'importait qu'ils ne se marient pas
? La famille Duan n'aurait-elle pas les moyens de subvenir à leurs besoins
? Mais, compte tenu des réalités du monde et des relations humaines, changer l'avis des autres n'était pas chose aisée.
Duan Zhirou adoucit sa voix et dit : « J'ai entendu ce que tu as dit, frère. »
Duan Tingzhen lui adressa quelques mots de réconfort supplémentaires, puis, pensant à Xu Zhaoqi, hésita un instant avant de demander : « Êtes-vous toujours en contact avec ce jeune maître Xu ? »