Normalement, quand Duan Tingzhen le réprimandait, Meng Chifeng accourait aussitôt pour le protéger. Mais cette fois, c'était différent. Après que son maître eut fini de le gronder, son oncle s'approcha lentement et le poignarda violemment au cœur.
« Pourquoi Votre Majesté a-t-elle été réprimandée une fois de plus ? Vous devez vous en souvenir et ne pas recommencer. »
C'est ce sentiment de « Ton maître devait être tellement fatigué de te battre, pourquoi es-tu si insensible ? »
J'ai le cœur brisé.
Le temps passe toujours vite ; les fleurs printanières se transforment en lunes d'automne en un clin d'œil. Lorsque Meng Chifeng partit, ni le maître ni l'apprenti ne le saluèrent.
Le jeune empereur était plongé dans ses pensées au sujet de son oncle. Lorsqu'il reprit ses esprits, il sursauta, craignant une réprimande de Duan Tingzhen. Mais en regardant son maître, il le trouva absorbé par le pendentif de jade, l'air encore plus distrait.
Chapitre 12
Deux ans plus tard, au début de l'été, en mai.
« C’est une véritable pierre précieuse importée. Comment une pierre du Grand Chu pourrait-elle être aussi parfaitement régulière ? » Les yeux du commerçant s’écarquillèrent, comme insulté, et il rétorqua : « Je l’ai achetée au gérant Chen. Savez-vous qui le soutient ? La famille Duan ! La famille Duan qui a donné le Premier ministre. Comment cela pourrait-il être un mensonge ? »
Un autre client, qui se tenait à proximité, a ri et a dit : « Neuf articles sur dix vendus à l'étranger dans cette rue prétendent être passés entre les mains de la famille Duan, mais qui sait si c'est vrai ? »
Le patron le foudroya du regard, sur le point de se mettre en colère, mais l'homme partit rapidement en marmonnant avant de s'en aller : « C'est comme ça, je n'y peux rien ? » Cela rendit le patron furieux.
Pour le peuple, l'outre-mer demeurait un lieu mystérieux. Les habitants du Grand Chu, lorsqu'ils l'appréhendaient, le considéraient comme un spectacle de foire, empreints d'un sentiment de supériorité sur leur Empire Céleste
; leur mentalité restait ancrée dans la dynastie précédente. En réalité, selon Duan Tingzhen, l'écart entre le Grand Chu et les autres pays se réduisait progressivement.
Il a l'obligation de changer tout cela.
L'accumulation des efforts de la décennie précédente lui avait permis de bâtir des fondations solides. Après que lui et le défunt empereur eurent réglé les dettes contractées par le père de ce dernier, le pays commença enfin à se réveiller. Il avait des raisons de croire que dans deux ans, lorsque le jeune empereur prendrait les rênes du pouvoir, il hériterait d'une nation paisible, harmonieuse et prospère.
Ces deux dernières années ont été bien remplies, et ils n'ont guère eu le temps de penser à Meng Chifeng. Ce n'est que de temps à autre, au crépuscule, lorsque le soleil se couche et qu'ils observent les allées et venues dans la rue, qu'ils pensent à Meng Chifeng.
L'épouse tenait le bras de son mari tandis que leur enfant suppliait leurs parents d'acheter une aubépine confite. Le vendeur, sur le point de fermer boutique, souriait, satisfait, en rangeant soigneusement son sac plein de pièces. Il prononçait alors quelques mots pour persuader l'enfant, et la mère grondait gentiment son mari avant de sortir de l'argent pour lui acheter le goûter.
Lorsque sa famille est partie, Duan Tingzhen s'est demandé ce que Meng Chifeng faisait à ce moment-là.
J'y ai pensé pendant si longtemps, et aujourd'hui c'est enfin terminé. J'ai reçu la lettre aujourd'hui, et dans deux semaines, il sera de retour.
Lorsque Duan Tingzhen revint au manoir, il vit Shi Mo glisser un petit miroir dans sa poche. À sa vue, Shi Mo prit aussitôt une allure digne et s'inclina respectueusement.
L'année dernière, Shi Mo cessa d'être son page et commença à apprendre le métier d'intendant auprès de l'oncle Zhong. Il se maria même. L'oncle Zhong, agacé par son impétuosité, s'efforçait de le calmer. Sachant que Duan Tingzhen et l'oncle Zhong étaient de mèche, Shi Mo affichait toujours un visage grave en présence de Duan Tingzhen, ce qui était assez amusant à observer.
« La sixième demoiselle a envoyé une lettre, vous demandant si vous aviez des nouvelles de votre gendre », a déclaré Shi Mo.
Duan Tingzhen a dit : « Je viens de l'apprendre aujourd'hui. Ils seront de retour dans environ deux semaines. Je vais dans mon bureau pour écrire une lettre. Vous pouvez venir me la chercher ce soir et l'envoyer demain. »
« Oui », répondit Shi Mo, puis sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Aujourd'hui, le domaine a récolté une série de cultures rapportées de l'étranger l'année dernière. Si vous en voulez, je demanderai à la cuisine de les préparer. »
« Hmm. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent », dit Duan Tingzhen d'un air absent.
Duan Zhirou finit par céder à la demande de Xu Zhaoqi, sans doute à cause de son insistance. Il arrivait parfois que, lorsqu'il envoyait des choses à la résidence des Duan, la part de Feng Xi soit également incluse.
Concernant Feng Xi, Duan Zhirou avait prévu de l'emmener avec elle lors de sa procédure de divorce. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Après le décès de Feng Yong, un incident s'est produit lors de son départ, et l'enfant est resté chez les Feng pendant deux ans. Sans la mort subite de la mère de Feng, il aurait été extrêmement difficile pour Duan Zhirou de faire venir l'enfant.
Duan Tingzhen fut naturellement réconforté de voir sa jeune sœur se porter bien. Il n'avait jamais été aimable avec Xu Zhaoqi auparavant, car il estimait que cet homme n'était pas digne d'elle. Maintenant que Duan Zhirou avait donné son accord, il était tout naturel qu'ils se serrent la main et fassent la paix.
Il entra dans son bureau et ressortit la lettre de Meng Chifeng pour la relire. Il voulut répondre, mais se dit que le voyage ne durait que quinze jours et qu'envoyer une lettre serait superflu et prétentieux. Il secoua la tête, prit du papier et un stylo pour écrire à sa sœur, mais au moment de prendre la plume, il inscrivit par inadvertance les trois mots «
Meng Chifeng
». Un instant stupéfait, il laissa échapper un petit rire et, sans hésiter, termina sa lettre.
Je lui remettrai personnellement la lettre à son retour.
Le lendemain, Duan Tingzhen se rendit au palais pour voir le jeune empereur.
L'enfant a maintenant presque huit ans et est impliqué en politique depuis bien plus de deux ans ; Duan Tingzhen passe donc beaucoup plus de temps avec lui qu'auparavant. Lorsque le jeune empereur l'aperçut aujourd'hui, il parut hésitant, comme s'il voulait dire quelque chose mais n'y parvenait pas. Après un long silence, il demanda : « Monsieur, êtes-vous avec votre oncle ? »
Duan Tingzhen n'avait pas explicitement parlé de sa relation avec Meng Chifeng au jeune empereur, mais il ne l'avait jamais cachée non plus. L'empereur n'avait que six ans lorsque Meng Chifeng était parti, trop jeune pour comprendre. Deux ans s'étaient écoulés et Duan Tingzhen n'avait jamais mentionné Meng Chifeng. En entendant sa question, Duan Tingzhen marqua une pause, puis demanda
: «
Quelqu'un d'autre a-t-il dit quelque chose à Sa Majesté
?
»
Le jeune empereur dit : « Cela a été dit par la dame du marquis de Cheng'en. »
Dame Chengen était la grand-mère maternelle du jeune empereur. Lorsque celui-ci était encore enfant, son influence était limitée et elle ne pouvait l'influencer. Plus tard, Duan Tingzhen ne leur interdit plus de fréquenter les enfants, mais le jeune empereur était devenu adulte et n'entretenait plus de relations étroites avec eux.
Duan Tingzhen n'a pas protesté, mais lui a demandé : « Si tel est le cas, qu'avez-vous l'intention de faire ? »
Le jeune empereur feignit un soupir et dit : « Aux yeux du Maître, Xun'er est-elle vraiment ce genre de personne ? Si oui, alors il est naturel que nous accordions un mariage au Maître et à l'Oncle Impérial. »
Duan Tingzhen était véritablement stupéfaite.
Les traits du garçon, âgé de presque huit ans, ressemblaient de plus en plus à ceux de son père défunt, et il avait aussi une légère ressemblance avec Meng Chifeng. Cependant, Meng Chifeng affichait toujours une pointe d'amertume et une arrogance profonde, tandis que le jeune empereur, d'un tempérament doux, offrait une impression totalement différente de celle de son oncle.
« Xun'er pensa que si Maître et Oncle Impérial étaient ensemble, il n'y aurait pas d'autres enfants pour partager l'affection de Xun'er. Ne serait-ce pas merveilleux ? » Il rit en élaborant un plan : « Oncle Impérial est toujours en déplacement, et nous ne le voyons jamais de l'année. Pourquoi ne pas le donner en mariage à Maître, afin qu'il puisse rester à la maison et s'occuper de son mari et de ses enfants ? Ce serait formidable. »
Duan Tingzhen a dit : « Il vaudrait mieux attendre le retour de votre oncle royal et lui dire cela en face. »
Le jeune garçon, le cou raide, déclara avec assurance : « Très bien, je le dirai. Je suis adulte maintenant, comment mon oncle royal pourrait-il encore me frapper ? »
Duan Tingzhen sourit mais resta silencieux.
De la légère panique initiale à la douce sensation qu'il éprouve aujourd'hui, cet enfant lui a réservé bien des surprises. Il l'a élevé seul, et même s'il ne l'a pas allaité ni changé ses couches, c'est comme son propre fils. Comment ne pas être fier d'avoir élevé un enfant aussi merveilleux
?
« Maître, êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de ma bénédiction pour vous marier ? » ajouta le jeune empereur.
Duan Tingzhen était très content, et lui donna alors une forte tape sur la tête.
Deux semaines plus tard.
À l'intérieur du pavillon Chongwen, la lumière du début de l'été était éclatante et vive. Le jeune empereur faisait ses devoirs, et Duan Tingzhen corrigeait soigneusement les travaux qu'il avait terminés plus tôt.
Les jeunes garçons d'aujourd'hui n'ont besoin de personne pour les surveiller ; ils sont très autonomes. Duan Tingzhen observa l'écriture du garçon qui, bien qu'encore un peu naïve, témoignait déjà d'une certaine vivacité. Il prit sa plume et apporta quelques corrections ou ajouta des commentaires. Duan Tingzhen parvenait à se concentrer, contrairement au jeune empereur. Son esprit vagabondait et il regardait dehors toutes les deux ou trois minutes.
« Ne cherchez plus, il reviendra en temps voulu. » Duan Tingzhen se leva et tapota la table du jeune empereur. Ce dernier sourit timidement et demanda à Duan Tingzhen, curieux :
« Maître, votre oncle ne vous manque pas ? Comme dit le proverbe, l'absence renforce les liens. Après deux ans de séparation, il devrait vous manquer encore plus… » Sur ces mots, il obtint gain de cause et reçut une nouvelle leçon, accompagnée cette fois d'une tape sur la tête.
Duan Tingzhen lui lança un regard léger et indifférent. Le petit empereur n'eut pas peur du tout et se mit à rire sous cape. Duan Tingzhen brûlait d'envie de saisir le souverain.
Les enfants ont grandi et sont devenus plus raisonnables ces dernières années, il n'a donc plus besoin de les discipliner autant. Avec le recul, est-ce probablement parce que leur phase de rébellion approche
?
Voyant que ses parents étaient véritablement embarrassés et en colère, le petit empereur se tut rapidement.
Heureusement, Duan Tingzhen n'était plus d'humeur à l'inciter à étudier, et tous deux attendirent ensemble les nouvelles tant attendues. Peu après, Jin Bao fit irruption et leur dit : « Votre Majesté, le prince est arrivé aux portes du palais. Devons-nous l'appeler ? »
Le jeune empereur jeta un lent regard à ses parents avant de dire : « Appelez-les. »
Le soleil brillait aujourd'hui d'un éclat vif, d'une douce chaleur, sans être trop agressif. Sous cette lumière, Duan Tingzhen observait de loin la personne qui s'avançait pas à pas.
« Votre Majesté, je vous présente mes respects. » Meng Chifeng entra et s'agenouilla. Après avoir accompli la cérémonie, il regarda Duan Tingzhen, les yeux brillants d'un sourire sincère, comme s'il était seul au monde.
Le jeune empereur, faisant preuve de bon sens, congédia les serviteurs du palais et s'éclipsa, ne laissant que tous deux sur place. Meng Chifeng, un peu gêné de revoir son amant qu'il n'avait pas vu depuis deux ans, toussa légèrement : « Je suis de retour. »
Duan Tingzhen a dit : « Hmm. Vous partez toujours ? »
« C'est difficile à dire », a-t-il déclaré.
Puis il a demandé : « Êtes-vous toujours prêt à déménager ? »
Duan Tingzhen ne dit rien, se contenta de le regarder. Meng Chifeng déglutit difficilement, franchit les derniers pas qui les séparaient et lui donna une étreinte plus chaleureuse encore que la douceur du début de l'été.
Après avoir ôté sa tenue de combat, il passa la nuit de printemps en paix ; dès lors, le général ne tenait plus audience le matin.
Ces derniers jours, Meng Chifeng avait vécu dans un confort absolu. Le jeune empereur semblait croire que s'il donnait des ailes à son oncle, celui-ci pourrait s'envoler. Mais en voyant son oncle soucieux ce jour-là, il ne put s'empêcher d'être amusé. Il lui demanda avec inquiétude : « Oncle, qu'y a-t-il ? »
« C’est votre maître… » Meng Chifeng ne pouvait absolument pas aborder des sujets tabous avec un enfant de moins de dix ans ; il ne put donc que balbutier : « Il est en colère contre moi. Peut-être Votre Majesté pourrait-elle m’aider à le raisonner. »
L'enfant rit intérieurement à trois reprises, disant : « Te souviens-tu encore de la fois où tu m'as donné un coup de pied il y a deux ans, quand j'étais à terre ? Un gentleman ne laissera pas cela impuni, hahaha ! J'ai enfin ma chance ! » Il acquiesça aussitôt, se tournant vers Duan Tingzhen et embellissant l'histoire.
Duan Tingzhen savait ce que Meng Chifeng avait dit au jeune empereur, mais ignorait les détails. Son visage s'empourpra puis pâlit. Cette nuit-là, Meng Chifeng alla se coucher dans son cabinet de travail.
Meng Chifeng se sentit profondément lésé et retourna secrètement dans sa chambre cette nuit-là. Quant à ce qu'il fit…
Les histoires intimes de ce boudoir ne doivent pas être racontées aux étrangers.
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Chapitre 13
Lorsque le jeune empereur eut dix-huit ans, Duan Tingzhen, estimant avoir accompli suffisamment de choses en tant que Premier ministre renommé de sa génération et pouvoir se retirer dignement, demanda sa démission. Meng Jiaxun, désormais adulte, fut immédiatement stupéfait, répétant presque les crises de colère de son enfance, s'accrochant à la jambe de son maître en pleurant. Mais il ne parvint pas à persuader Duan Tingzhen de rester et n'eut d'autre choix que d'accepter à contrecœur. Le lendemain à la cour, voyant son oncle sourire bêtement, il trouva cela extrêmement irritant.
« Maître a toujours rêvé de voir le Grand Empire Chu, oncle le sait sûrement
? Maintenant qu’il a du temps libre, pourquoi le gaspillerait-il dans la capitale
? » Tu ris encore
? Tu ris trop tôt. Il lança à son oncle un regard malicieux.
Meng Chifeng toussa deux fois et dit : « C'est effectivement le cas. Cependant, j'ai l'intention de l'accompagner. » Sur ces mots, Meng Chifeng remit un mémorial.
Les yeux du jeune empereur s'empourprèrent aussitôt : « Je ne le permettrai pas ! Je ne suis qu'un enfant ! Ils prétendent tous me traiter comme leur propre fils, mais ils ne se soucient que d'eux-mêmes et pas du tout de moi. Comment pouvez-vous agir ainsi ! »
En le voyant ainsi, Meng Chifeng ne put s'empêcher de soupirer, se leva, s'approcha de lui et dit : « Quel âge as-tu ? Tu te comportes encore comme un petit enfant. »
Il aura bientôt quarante ans. Au fil des ans, bien qu'il soit encore dans la fleur de l'âge, les marques du temps se sont fait sentir sur ses traits. Lorsqu'il a pris cet enfant des bras de sa nourrice, il n'avait que vingt ans, encore un enfant lui-même. Son frère aîné, sur lequel il comptait tant, est décédé subitement. Il s'est retrouvé seul face à un véritable chaos et un neveu en pleurs. La tension et l'épuisement qui l'accablaient étaient indescriptibles. Il n'aurait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
« Si ton oncle ne part pas bientôt, il ne pourra plus marcher. » Il toucha la tempe de son neveu, regarda le jeune homme dans la fleur de l'âge et dit à voix basse : « Ce n'est pas comme si nous nous séparions pour toujours, pourquoi tant d'inquiétude ? Ton oncle et ton maître reviendront te voir quand ils auront le temps. D'ailleurs, si nous deux, les vieux, ne partons pas, comment réaliseras-tu tes ambitions ? »
Les lèvres du jeune empereur esquissèrent un léger sourire, et il dit : « Vous pouvez tous partir maintenant. Quelle excuse avez-vous ? Qui se soucie de vous ? »
Meng Chifeng savait que l'enfant était dans une impasse et ne savait pas comment le conseiller. En y repensant, tout allait bien après le décès de son père, car il le respectait plus qu'il ne l'aimait. Mais la mort de son frère aîné fut un véritable cataclysme. À cet instant, il éprouva un sentiment de cruauté.
Le jeune empereur resta un moment assis, bouillonnant de rage, puis prit un pinceau et écrivit « oui » sur le mémorial de Meng Chifeng. Son écriture était si flamboyante et illisible qu'elle en était presque méconnaissable. Une fois terminé, il fourra le mémorial dans la main de Meng Chifeng, ignora tout le monde et s'enfuit.
Meng Chifeng jeta un coup d'œil à Jin Bao, qui lui adressait un sourire ironique, ne dit rien et sortit lentement, seul.
À son retour au manoir, Duan Tingzhen était assis sous l'arbre de la cour principale, un livre à la main, une tasse de thé encore tiède posée sur la table. Il s'approcha et, comme absent, prit la tasse de thé chaud pour boire, mais Duan Tingzhen l'arrêta.
« Je t'avais dit de ne pas aller le livrer, mais tu as insisté pour y aller, te rendant la vie impossible. À quoi bon ? » dit calmement Duan Tingzhen, sans même poser son livre.
Meng Chifeng a dit : « Tu as vraiment un cœur de pierre. »