« Hein ? Comment m'avez-vous appelé ? »
En entendant ces mots, Gu Zhong se retourna brusquement et fixa le jeune homme vêtu d'une robe bleue de ses grands yeux en amande.
"Grand...Grand Frère..."
Le garçon esquissa un sourire forcé et appela avec difficulté.
« Ah Yang, tu ferais mieux de faire attention. Nous sommes en mission secrète pour le moment, donc nous ne pouvons pas révéler nos identités ! »
Le jeune prince, ayant découvert par hasard un livre de contes, connaissait l'expression « visite incognito » et manifesta un intérêt sans précédent pour la question.
« Son Altesse a-t-elle toujours cette allure lorsqu'elle quitte le palais ? »
Observant leur conversation avec un sourire, tandis que Gu Zhong reportait son attention sur la fenêtre, Ling Yan murmura une question à l'autre personne.
«
Sœur Wang, qui fait rapport au Grand Précepteur, a toujours été une âme libre. Après avoir été confinée au palais pendant si longtemps, elle est devenue trop indomptable depuis sa sortie. Veuillez la comprendre.
»
Le jeune homme en bleu — ou plutôt la jeune femme, qui était la sœur cadette de Gu Zhong, le prince Qinghe Gu Yang — fit une légère révérence à Ling Yan et répondit respectueusement la tête baissée.
« J'ai longtemps entendu dire que le deuxième prince était une personne très convenable. En le voyant aujourd'hui, je constate qu'il l'est vraiment… complètement à l'opposé de la princesse héritière. Et pourtant, vous êtes tous deux nés de la reine. C'est vraiment le cas des neuf fils du dragon, tous différents les uns des autres. »
Ling Yan plissa les yeux en regardant Gu Yang. Qui aurait cru que cette personne si sage se laisserait si facilement provoquer et manipuler au point de se rebeller ?
"Grand Tuteur..."
Les yeux couleur fleur de pêcher de Gu Yang étaient emplis de confusion ; elle semblait ne pas savoir si les paroles de Ling Yan étaient des louanges ou des critiques.
« Il est vraiment admirable que vous accompagniez souvent Son Altesse la Princesse héritière dans ses espiègleries ; l'affection entre les deux princesses est quelque chose que j'envie sincèrement... »
Ne connaissant que les grandes lignes de ce qui allait se passer à l'avenir, et constatant le lien fraternel profond qui les unissait, Lingyan devint encore plus curieuse de savoir ce qui allait arriver entre Gu Zhong et Gu Yang.
« Yang et sœur Wang ont grandi ensemble depuis l'enfance. Nos identités ont toujours été controversées, et nous ne pouvions que nous soutenir mutuellement. Mes parents ont toujours dit à Yang de bien prendre soin de sœur Wang. Bien qu'intelligente, elle est naïve et se laisse facilement exploiter. »
Lorsque Gu Yang parla de Gu Zhong, les coins de ses lèvres se relevèrent inconsciemment et son regard s'illumina.
Comment une personne dont les yeux s'illuminent lorsqu'elle parle de sa sœur pourrait-elle se montrer aussi rebelle par la suite ?
« Au contraire, on dirait que le deuxième prince ressemble davantage à la sœur aînée. »
Lingyan frotta le bout de ses doigts l'un contre l'autre, un soupçon de doute naissant dans son cœur.
Logiquement, aussi séduisant soit-il, un homme n'aurait pas dû semer la discorde entre ces deux sœurs. Quel sort Chen Moxian leur a-t-il donc jeté ?
« Ah Yang dit-il du mal de moi ? »
Pendant qu'ils discutaient, Gu Zhong s'assit à côté de Gu Yang sans que personne ne le remarque, tendit la main et pinça la chair tendre des deux côtés des joues de sa sœur, la tirant doucement vers l'extérieur.
« Aïe ! Aïe ! Aïe ! »
Gu Yang poussa un cri de douleur, attrapa les pattes d'ours de Gu Zhong à deux mains et parvint finalement à libérer son visage.
"Ah Yang est vraiment insensible à la douleur."
Gu Zhong souffla deux fois sur Gu Yang, faisant rougir complètement le visage de sa jeune sœur.
"Tousse tousse !"
Lingyan, ne pouvant plus supporter la scène, toussa deux fois. Cette fois, elle ressentit une véritable pointe de tristesse au cœur.
Elle enviait Gu Yang de pouvoir être ouvertement et honnêtement proche de Gu Zhong, alors qu'elle devait se contenir et respecter strictement les règles liées à son statut de sujet.
« Sœur Wang… vous devriez baisser le ton ! Le Grand Tuteur est encore là ! »
Gu Yang donna un coup de coude à l'idiot Gu Zhong et fronça les sourcils.
Gu Zhong sembla alors seulement réaliser ce qui se passait. Il jeta un rapide coup d'œil à Ling Yan, incapable de discerner l'humeur de son maître, et se rassit docilement, offrant une explication quelque peu maladroite.
« J’ai juste peur que vous ne disiez du mal de moi à votre mari. »
« Oh ! » Le cocher, à l'extérieur de la calèche, laissa échapper un long soupir, et la calèche s'arrêta lentement.
«Mes seigneurs, nous sommes arrivés—»
La voix légèrement stridente chantait avec intonation, et quiconque possédait un minimum de connaissances aurait su que cette personne était un eunuque du palais.
« Nous n'aurions pas dû amener Zhao Zhongchang aujourd'hui... »
Gu Zhong marmonna quelque chose.
« Ce n’est que lorsque Votre Altesse sera constamment aux côtés de Zhao Zhong que sa sécurité pourra être garantie, et ce n’est qu’alors que je pourrai être serein et rendre des comptes à Votre Majesté. »
Zhao Zhao a été emmenée à la demande de Lingyan, uniquement pour assurer sa sécurité.
Le Grand Serviteur Zhao Zhao n'était pas un eunuque ordinaire, mais un serviteur du Grand Palais employé par l'empereur Gu.
Le pays étant désormais pacifié, les vestiges de la rébellion n'étant pas encore éliminés, et étant donné qu'il voyage incognito aujourd'hui, aucune précaution n'est excessive.
Les deux princes étaient encore jeunes et pleins d'énergie, et s'intéressaient beaucoup aux nouveautés. Ils étaient impatients de lever le rideau et de sauter, laissant Lingyan derrière eux.
Contrairement aux autres qui s'étaient changées en vêtements d'hommes, Lingyan, toujours vêtue d'une robe de soie, s'inclina lentement et se dirigea vers la portière de la calèche.
«S'il vous plaît, monsieur, descendez de la voiture !»
Gu Zhong se tenait sous la voiture, un sourire aux lèvres, et tendait le bras vers elle.
« Où est le banc ? »
Lingyan baissa les yeux et constata qu'il n'y avait pas de selle. Le cadre du vélo était trop haut, ce qui rendait la descente assez difficile, compte tenu de sa tenue.
« Veuillez m'excuser, monsieur, je suis parti précipitamment aujourd'hui et j'ai oublié de l'apporter... »
Zhao Zhao se tint à l'écart et s'inclina pour s'excuser.
« Je vais installer le cadre pour vous, monsieur. Descendez simplement ! »
Gu Zhong agita de nouveau le bras en sa direction.
«Alors Votre Altesse doit s'accrocher fermement.»
Ling Yan ne fit aucune feinte. Elle tendit la main droite et la posa sur le bras puissant de Gu Zhong avant de sauter.
Contre toute attente, la route pavée où la calèche s'était arrêtée était devenue glissante à cause de l'humidité.
Lingyan a perdu l'équilibre et est tombée en arrière.
« Monsieur, faites attention ! »
Gu Zhong tendit rapidement l'autre main et l'enroula autour de sa taille par-derrière. Dans la confusion, Ling Yan passa ses bras autour du cou de Gu Zhong.
Alors que Gu Zhong la relevait, l'élan faillit provoquer un choc entre leurs visages. Ling Yan détourna précipitamment la tête, et les lèvres de Gu Zhong effleurèrent à peine sa joue. Cette zone lui brûlait comme une brûlure.
«Vous allez bien, monsieur?»
Gu Zhong se sentit lui aussi un peu mal à l'aise. Il retira sa main de la taille de Ling Yan, recula d'un demi-pas et demanda doucement.
"Ce n'est rien."
Lingyan recula d'un demi-pas et, un instant, n'osa pas regarder Gu Zhong. Elle se contenta de tourner la tête sur le côté et de répondre.
« Frère Wang… ! »
Gu Yang, qui s'était éloigné sur le côté pour une raison inconnue, arriva en courant, brisant l'atmosphère étrange.
"Qu'est-ce que c'est?"
Gu Zhong se tourna alors vers Gu Yang.
« Je viens d'apprendre qu'il y aura un feu d'artifice à la fête du temple ce soir ! » s'exclama Gu Yang avec enthousiasme.
« Des feux d'artifice ? Je me souviens que Votre Majesté avait promulgué un édit interdisant les feux d'artifice dans la ville après son entrée dans la capitale. Quand cette interdiction a-t-elle été levée ? »
Pour atténuer sa gêne, Ling Yan reprit nonchalamment la conversation là où Gu Yang l'avait laissée.
« Monsieur, avez-vous oublié ? Cette année marque déjà la sixième année de la dynastie, et l'interdiction n'est en vigueur que depuis cinq ans. »
Gu Zhong parut surpris, comme s'il se demandait pourquoi ce monsieur omniscient aurait oublié un règlement aussi important.
"...Je dois avoir mal interprété."
Lingyan resta un instant sans voix. Son esprit était dans un tel état qu'elle avait complètement oublié la limite de temps.
« Monsieur… eh bien, en voyage, il n’est pas nécessaire de vous désigner comme « votre sujet » ou « Votre Altesse » pour le moment. »
Peut-être réalisant enfin le caractère inapproprié de l'adresse de Lingyan, ou peut-être pour changer de sujet, Gu Zhong hésita avant de parler : « Monsieur, vous pouvez simplement m'appeler Zizhong. »
Sous le règne de l'empereur Gaozu, il n'y avait aucun tabou concernant l'usage des noms des membres de la famille impériale, et de nombreuses personnes portaient le même nom. Même si des étrangers s'enquéraient de leur identité, ils ne risquaient pas d'être démasqués. Ajouter «
zi
» devant le nom d'un homme était toujours une marque d'affection.
« J’obéis aux ordres de Votre Altesse, et pourtant Votre Altesse continue de m’appeler “monsieur”. »
Lingyan était ravie et répondit par une légère révérence.
« Un gentleman est un gentleman, et il n'y a rien de mal à cela ! »
Ici, Gu Zhong refuse de changer la façon dont on s'adresse à lui.
« Est-ce que Na Yang s'adresse aussi au Grand Tuteur en l'appelant "Monsieur" ? » intervint Gu Yang.
« Tu rêves ! Jamais de la vie ! »
Gu Chongjian haussa les sourcils et lança un regard noir à Gu Yang. Elle semblait particulièrement insister pour utiliser le titre «
Monsieur
», ce que Ling Yan ne comprenait pas.
« Comment dois-je m'adresser à Yang ? »
Gu Yang était habitué au caractère autoritaire de sa sœur aînée Wang, et son expression resta impassible. Il se contenta de lui renvoyer la question difficile.
« Réfléchissez par vous-même ! »
Gu Zhong fronça les sourcils, visiblement incertain de la réponse à donner, et se contenta de rétorquer.
« Mademoiselle Ling… » Après un moment d’hésitation, Gu Yang appela d’une voix hésitante.
« Le Grand Précepteur est vraiment différent des jeunes filles ordinaires ; s'adresser à lui de cette manière est une insulte… »
« Ce n'est qu'un titre. Il n'y a aucune raison de mépriser les autres femmes du monde. Pourquoi Vos Altesses devraient-elles s'en inquiéter autant ? Tout va bien. »
Lingyan secoua la tête, se demandant pourquoi une simple formule de politesse pouvait les amener à tant délibérer.
Capitale d'une dynastie, Xijin était sans aucun doute extrêmement prospère, et les festivités du temple ajoutaient une dimension supplémentaire à cette prospérité.
Des troupes musicales, accompagnées par les sons des gongs et des tambours, défilaient dans les rues et les ruelles, tandis que des étals de vente ambulante installés de façon informelle suscitaient les acclamations des badauds.
Les vendeurs, portant leurs marchandises sur des perches à épaules, les proposaient avec un enthousiasme débordant, attirant les femmes pressées qui venaient acheter des articles et de la nourriture.
Les gens ordinaires se faufilent inlassablement à travers la foule animée ou suivent le défilé, contribuant à l'ambiance festive.
De temps à autre, des rangées de gardes en armure passaient ; il s'agissait probablement des gardes impériaux protégeant la capitale, et lors des festivals et des célébrations, ils augmentaient certainement leurs patrouilles.
Les gens sont facilement influencés par l'atmosphère d'un groupe, et même quelqu'un d'aussi calme que Lingyan n'a pu s'empêcher d'avoir envie de faire un scandale.