Après avoir entendu cela du garde, Lian Yi s'est calmé : « Oui, je ne peux pas me précipiter. »
«
D’accord, contacte-les d’abord pour savoir ce qui se passe. Je t’attendrai dans les bois, plus loin. Dépêche-toi.
»
Le garde répondit par un « Oui », puis disparut dans la jungle, se fondant dans l'épaisse végétation.
Lianyi, accompagnée du garde du corps restant, poursuivit sa route. Après plus d'une demi-heure de marche, ils arrivèrent au bosquet où elle avait déjà rencontré Shu Qingwan.
Le bosquet n'avait guère changé. À première vue, il ressemblait beaucoup à ce qu'il était sept ans auparavant, lorsqu'elle y creusait des pièges. Autour de lui, la végétation était luxuriante et verdoyante, mais où que se pose le regard, on les voyait tous les deux.
Lianyi erra un moment sans but précis, puis trouva le trou de l'arbre où ils avaient déterré l'épée cachée.
Le trou de l'arbre était quelque peu desséché et obstrué, rempli de poussière et de quelques feuilles mortes, indiquant que la personne qui l'avait creusé n'était pas revenue depuis longtemps et que l'arbre était à l'abandon depuis de nombreuses années.
Lianyi emprunta un poignard au garde, coupa la peau desséchée à côté d'elle et en retira toutes les feuilles à l'intérieur.
Après avoir nettoyé les lieux, Lianyi a découvert que des mots étaient écrits à l'intérieur du trou de l'arbre.
Elle appela ses gardes du corps pour qu'ils l'examinent attentivement, et ils découvrirent qu'il contenait six caractères à l'endroit.
Lianyi se souvint soudain que, lorsqu'elle était jeune, elle avait appris à Shu Qingwan à reconnaître les caractères et lui avait également appris à utiliser le caractère « 正 » pour compter comme les gens modernes.
Ces six caractères comportent trente traits.
Pourquoi Shu Qingwan écrit-elle ces trente chiffres ?
Lianyi n'y comprenait rien, alors elle s'allongea sur le tronc d'arbre, fixant le ciel et laissant ses pensées vagabonder. Bientôt, elle s'endormit.
Lorsqu'elle se redressa en titubant, le soleil se couchait déjà à l'ouest et la lumière blanche et claire qui l'entourait s'était transformée en un jaune chaud, se répandant lentement à travers les arbres, presque éblouissant.
Elle se redressa, rassembla ses idées et se souvint soudain qu'elle avait auparavant demandé à un autre garde du corps de contacter Shu Qingwan.
Lianyi jeta un rapide coup d'œil au garde : « Ayan est-il déjà revenu ? »
« Non. » Le garde secoua la tête.
« Non ? » Lianyi fronça les sourcils. « Cela fait plus d'une heure, pourquoi n'est-il pas encore revenu ? N'arrive-t-il pas à nous trouver ? »
Le garde secoua de nouveau la tête : « Il ne peut pas être porté disparu. S'il était venu, je le saurais certainement. Mais il semble qu'il ne soit pas revenu. »
Le cœur de Lianyi se serra et elle sauta du tronc d'arbre : « Rentrons. »
Lorsque les deux revinrent à la pâtisserie, le soleil était déjà bas et très proche de l'horizon, tandis qu'Ah Yan, le garde du corps qui était allé contacter Shu Qingwan, venait de rentrer juste à temps.
Il prit une profonde inspiration, baissa la tête et joignit les mains : « Jeune Maître… nous n’avons pas encore pu contacter le Maître. »
« Que voulez-vous dire par "impossible de vous joindre" ? » Lianyi se leva d'un bond de sa chaise, demandant avec anxiété : « Que s'est-il passé exactement ? »
Ah Yan n'osa pas regarder Lian Yi et garda la tête baissée : « On dit que le maître est sorti à midi et a disparu sans laisser de traces. Il n'a laissé aucun message et n'est pas revenu à la résidence Shu. Les gens de la résidence Shu sont retournés à sa recherche, et sont également allés à la résidence Ruan, mais ils ne l'ont pas trouvé. »
Lianyi avait d'abord cru à un piège tendu par Pei Qingsong, mais elle ne s'attendait pas à ce que Shu Qingwan soit vraiment introuvable. Elle ne put s'empêcher d'être inquiète.
Alors que Lianyi s'apprêtait à demander à Ayan de les recontacter, le propriétaire de la pâtisserie fit irruption : « Jeune maître, il s'est passé quelque chose de terrible ! Je viens d'entendre deux clients qui achetaient des pâtisseries dire qu'il est arrivé quelque chose au propriétaire. »
Lianyi s'efforça de rester calme : « Qu'ont-ils dit ? »
Le patron a déclaré : « Ces deux personnes viennent de dire qu'une famille a accusé le propriétaire de meurtre et a porté plainte contre lui auprès de la préfecture. Le propriétaire a été arrêté par les autorités préfectorales et j'ai entendu dire qu'il sera bientôt condamné. »
L'histoire ressemblait à celle racontée par la fermière au bord du ruisseau, et Lianyi se sentit un peu plus troublée.
Dans sa jeunesse, Shu Qingwan avait secrètement collaboré avec Pei Yanfeng. Bien qu'elle n'ait pas cherché à savoir en quoi ils s'étaient adonnés, étant donné qu'elle était seule à l'époque et qu'elle s'était aventurée en terrain dangereux, il est possible qu'elle ait commis des erreurs inévitables.
Maintenant que Shu Qingwan et Pei Yanfeng ont rompu, il est compréhensible que les frères Pei fassent tout pour le sortir d'affaire, en réveillant certaines des vieilles rancunes de Shu Qingwan.
Pensant cela, Lianyi ne put plus rester en place : « Préparez les chevaux, je dois retourner en ville maintenant. »
Ah Yan conseilla précipitamment : « Jeune maître, vous ne devez pas. Il pourrait s'agir d'un piège. Veuillez patienter encore un peu. Le maître est peut-être retenu par quelque chose. Nous aurons bientôt de ses nouvelles. »
« Nous n'y pouvons plus rien. Si c'est vrai, il sera peut-être trop tard bientôt », dit Lianyi d'un air déterminé. « Je ne peux pas laisser votre maîtresse isolée et sans défense dans la ville. Je ne peux pas la laisser seule. »
Si quelque chose arrive à Shu Qingwan, à quoi bon qu'elle vive seule dehors ?
Au pire, ils peuvent retourner en ville et affronter Pei Yanfeng. De plus, ils ont encore un atout dans leur manche
; une confrontation directe ne leur garantit donc pas la victoire.
J'avais initialement prévu d'attendre la réponse du service des achats avant de contacter Pei Yanfeng, mais il semble maintenant que je ne puisse plus attendre.
Les gardes voulaient ajouter quelque chose, mais Lianyi les interrompit à temps
: «
Vous n’avez pas besoin de me convaincre. Je sais ce que je fais. Si vous êtes vraiment inquiets, vous pouvez tous les trois revenir en ville avec moi.
»
Voyant qu'ils ne parvenaient pas à le persuader, les trois gardes n'eurent d'autre choix que de monter à cheval et de suivre Lianyi.
Après une demi-heure de voyage, par mesure de sécurité, les quatre hommes attachèrent leurs chevaux et continuèrent discrètement à pied. Ils montèrent ensuite dans la même calèche qui avait été sortie la dernière fois devant une ferme en chemin et se dirigèrent vers la ville.
Pour éviter d'être découverts, le groupe a changé de vêtements une fois arrivé aux abords de la ville.
Lianyi enfila de simples vêtements de ferme, se mit une fausse barbe, changea de coiffure et se faufila discrètement en ville.
Malgré tous les préparatifs qu'elle avait faits, Lianyi fut prise pour cible par les hommes de Pei Qingsong dès son retour en ville.
Lianyi laissa deux gardes du corps s'occuper de ceux qui les poursuivaient et se dirigea directement vers la résidence Shu avec un troisième garde du corps. Après avoir contacté les gardes du corps postés devant la résidence Shu, ils reçurent d'eux des informations importantes.
Il y a quelques instants, Ming'er a envoyé un message aux gardes disant que Shu Qingwan avait rencontré Liang San San à midi et avait ensuite été ramenée à la résidence Liang par Liang San San, et qu'elle n'était pas repartie depuis.
Bien qu'il n'y ait eu aucun danger pour sa vie, il n'a pas pu s'échapper car il était pris au piège par Liang San San.
Shu Qingwan craignait que Lianyi ne s'inquiète si elle ne pouvait pas la contacter, alors elle a demandé à Ming'er de trouver un moyen de s'éclipser discrètement et de transmettre le message aux gardes secrets afin qu'il soit relayé à la pâtisserie.
Mais il était trop tard pour que Ming'er parte ; Lianyi avait déjà été renvoyée en ville suite aux rumeurs répandues par Pei Qingsong.
Lianyi ordonna immédiatement à ses gardes de retourner à la résidence Ruan pour contacter Shucheng, puis demanda à Shudie de se faire passer pour Anlian et d'aller à la résidence Liang pour secourir Shu Qingwan.
Lianyi patienta une demi-heure dans une auberge près de la résidence Liang. Comme prévu, Shu Die s'y glissa rapidement et entra par la fenêtre de Lianyi.
Dès que Shu Qingwan eut franchi le mur, elle fut prise en flagrant délit par Lianyi, qui attendait près de la fenêtre.
Ils tournèrent enlacés quelques instants, jusqu'à ce que Shu Qingwan plaque Lian'er contre le meuble près de la fenêtre : « Lian'er, j'ai entendu toutes les rumeurs d'Ayan. Tu savais que c'était un piège, pourquoi es-tu venue quand même ? Et si… »
Shu Qingwan avait d'abord voulu gronder Lian Yi, mais elle n'y est pas parvenue. Elle a changé de sujet au milieu de sa phrase
: «
Tu es blessée
? Quelque chose te tracasse
?
»
« C’est plutôt à vous que je devrais poser la question », dit Lianyi en détournant le regard de Shu Qingwan et en demandant avec inquiétude : « Pourquoi êtes-vous allée chez les Liang comme ça, sans prévenir ? Pei Qingsong vous a-t-il fait quelque chose ? Pourquoi étiez-vous absente toute la journée ? »
En entendant que la voix de Lian Yi était encore assez forte, Shu Qingwan poussa un léger soupir de soulagement : « Je n'ai pas vu Pei Qingsong. »
« J’ai été accueillie chez les Liang par San San. Elle m’a raconté qu’elle était allée au temple Dongyun quelques jours auparavant pour prier Bouddha et implorer la bénédiction du bodhisattva sur Pei Qingsong afin qu’il puisse prendre ses fonctions à l’Académie Hanlin au plus vite. Un moine du temple lui avait conseillé de trouver une femme dont la date et l’heure de naissance étaient très proches des miennes, de s’agenouiller et de prier avec elle pendant une journée, et que son vœu se réaliserait alors. »
« Elle se rendait justement chez moi aujourd'hui pour me voir. Nous nous sommes rencontrées dans la rue, et elle m'a entraînée avec elle. Alors je suis restée agenouillée avec elle toute la journée. »
Lianyi était sans voix : « Vous croyez vraiment à de telles absurdités ? Cette date et heure de naissance sont basées sur ce que vous avez dit, n'est-ce pas ? Sinon, comment cela pourrait-il être une telle coïncidence ? »
« Et ce moine, il a probablement lui aussi été placé par Pei Qingsong. »
« Oui, je sais », dit Shu Qingwan, « mais je ne l'ai appris qu'en arrivant chez les Liang. San San n'arrêtait pas de me supplier, alors je n'ai pas eu d'autre choix que d'accepter. Qui aurait cru que je resterais à genoux si longtemps ? Ming'er a elle aussi été forcée de s'agenouiller, et nous n'avons pas pu nous échapper. Qui aurait cru que vous seriez là si vite… »
Lianyi se sentit un peu étouffée et légèrement amère : « Tu obéis seulement quand Liang San San te le demande ? Tu acceptes même quand elle te supplie ? Comment peux-tu être aussi obéissant ? Tu as le béguin pour elle ? »
« Non. » Shu Qingwan serra Lianyi dans ses bras. « Je n'aime que toi, Lian'er. Si je l'ai accompagnée, c'est parce qu'elle est ta sœur jurée. Et si j'ai accepté de rester prier pour obtenir des bénédictions, c'est parce que San San a dit que je pouvais aussi faire un vœu aujourd'hui, et que si j'étais sincère, il se réaliserait à coup sûr. »
Lianyi huma le parfum sur le corps de Shu Qingwan et demanda d'une voix étouffée : « Alors, qu'as-tu souhaité ? »
Shu Qingwan lâcha Lianyi, tendit la main et caressa les lèvres tombantes de Lianyi, et dit doucement : « Que ma Lian'er soit désormais insouciante et en sécurité. »
Le cœur de Lianyi fondit instantanément. Elle renifla et dit : « Pauvre idiote ! Tu t'es agenouillée toute la journée et tout ce que tu as obtenu, c'est ce genre de vœu. »
« Pour moi, ce vœu est le désir de toute une vie. Tant que tu vas bien, peu m'importe combien de temps je reste à genoux », dit Shu Qingwan en soulevant la joue de Lianyi et en la cajolant : « Lian'er, ne sois pas fâchée, d'accord ? »
Il y a sept ans, lorsque Ruan Lianyi s'est retrouvée en difficulté, elle aussi s'est agenouillée devant le Bouddha au temple Dongyun. À ce moment-là, elle n'a demandé qu'à voir Lianyi une seule fois et était prête à rester agenouillée pendant sept jours et sept nuits.
Malheureusement, après s'être agenouillée chaque jour pendant un mois entier, la vieille femme que Liao Hui avait ramenée lui annonça que Mlle Lianyi était décédée.
Comparativement à aujourd'hui, il lui suffit de s'agenouiller une seule journée pour assurer à Lianyi une vie insouciante, paisible et prospère. Que pourrait-elle bien ne pas désirer ?
Lianyi fut profondément émue et toute sa colère disparut, même si elle continua d'insister avec obstination : « Alors dis quelque chose de gentil et je te pardonnerai. »
Lianyi attendait les doux mots de son « mari » Shu Qingwan, mais Shu Qingwan lui prit le visage entre ses mains et l'embrassa passionnément.
Bien que Lianyi fût stupéfaite et ne réagisse que très peu, Shu Qingwan la tenait toujours comme un trésor précieux, l'embrassant tendrement et avec précaution, s'enfonçant toujours plus profondément dans ses baisers, souhaitant pouvoir imprimer sa marque sur chaque respiration qu'elle prenait.
Lian Yi répondit par un autre baiser, mais se souvenant du danger qui les entourait, elle repoussa Shu Qingwan : « Je t'ai appelée… Je t'ai appelée pour te dire quelque chose de gentil, pourquoi es-tu partie tout à coup… »
« Lian'er, tu m'as tellement manqué. » Shu Qingwan serra Lianyi dans ses bras, d'une voix douce. « Cela fait sept jours que nous ne nous sommes pas vues. C'est si long que nous sommes séparées. »
Lianyi ressentit un mélange de chaleur et d'amertume dans son cœur, et pendant un instant elle ne sut pas quoi dire, alors elle laissa Shu Qingwan la prendre dans ses bras.
Shu Qingwan serra Lianyi dans ses bras un instant avant de la lâcher. Elle savait que ce n'était pas le moment d'être tendre et elle ne pouvait pas s'attarder.
Bien que l'endroit où se trouve Lianyi n'ait pas encore été révélé, étant donné qu'elle est retournée en ville et qu'elle est suivie par les hommes de Pei Qingsong, avec un réseau d'informateurs aussi dense, Pei Qingsong devrait bientôt être mis au courant.
Après en avoir discuté, Lianyi et Shu Qingwan ont décidé de trouver la source du problème — Pei Yanfeng — et d'avoir une conversation ouverte et honnête avec lui pour voir s'ils pouvaient parvenir à un accord de coopération définitif.
Après avoir pris leur décision, les deux jeunes gens enfilèrent immédiatement les vêtements de nuit envoyés par les gardes, puis se glissèrent dans la nuit et se dirigèrent vers la résidence de Pei Yanfeng.
Maintenant que nous sommes piégés, nous n'avons d'autre choix que de prendre un risque et de rompre tous les ponts.
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Note de l'auteur
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Chapitre 155
Lorsque les deux hommes arrivèrent près de la cour où Pei Yanfeng était emprisonné, la nuit était déjà bien avancée.
Bien qu'ils se soient cachés parmi les buissons environnants, ce qui les rendait difficiles à repérer pour l'équipe de patrouille, les défenses autour de la cour étaient également très serrées, de sorte qu'ils n'ont pas pu trouver l'occasion de s'y introduire furtivement.
Après s'être cachés pendant un certain temps, ils ont finalement eu leur chance.
Une calèche s'approcha de loin, pénétra dans la cour à la faveur de la nuit, puis s'arrêta à l'extérieur. Trois personnes en descendirent.
Tous trois se dirigèrent vers la lumière vive à l'entrée de la cour. En y regardant de plus près, ils découvrirent qu'il s'agissait en réalité de Maître Pei, Zhong Qiqi et de la servante de Zhong Qiqi, Yunlan.
Maître Pei rajusta ses vêtements, monta les marches, puis sortit un grand sac d'argent, souriant d'un air obséquieux en essayant de le remettre au garde à la porte.
Ils étaient trop éloignés pour entendre ce que disaient les gardes, mais il était clair que ces derniers n'y croyaient pas. D'un air froid, ils tendirent la main et repoussèrent l'argent des mains de Maître Pei.
Voyant cela, Zhong Qiqi, qui se trouvait en bas des marches, demanda à Yunlan quelques gros billets d'argent, monta quelques marches et les remit au garde.
Le garde resta impassible, ignorant les billets d'argent, et demeura immobile.
Peut-être avait-elle irrité Zhong Qiqi, car elle releva légèrement le menton, un air hautain sur le visage, et cria : « Sais-tu qui je suis ? Tu refuses d'écouter la raison ! Tu m'as vraiment accordé un peu d'attention ! »
Yunlan a ajouté à côté : « Ma jeune fille est la fille aînée adorée de la famille Zhong en ville, et son oncle est le chef du Bureau des achats ! Comment osez-vous être aussi irrespectueux ! »
Le visage du garde finit par se fissurer, et il dit quelque chose avec un air embarrassé.
Yunlan, feignant la supériorité, dit : « Faites vite entrer notre jeune femme. Si elle refuse et que le Grand Eunuque le découvre, vous aurez de gros ennuis ! »