Après avoir quitté la forêt de Guiqi, il était déjà tard, aussi Zhang Naigong prit congé et rentra chez lui. Les deux porteurs de palanquin ramenèrent Huiniang chez elle d'un pas pressé. Huiniang ne dit mot tout le long du trajet, jusqu'à ce qu'ils arrivent à Lianzi Man, où elle arrêta enfin le palanquin. « Rentrez manger », dit-elle. « Vous m'avez portée toute la journée, vous devez être fatigués. »
Son cortège de chaises à porteurs était composé de sept ou huit femmes, toutes robustes et honnêtes servantes. N'ayant rien fait depuis plus d'un mois, elles étaient paniquées. Hui Niang les avait utilisées sans relâche pendant une journée, ce qui les avait rassurées. Après s'être prosternées devant Hui Niang, elles se retirèrent avec grâce. Hui Niang, accompagnée de plusieurs suivantes, traversa lentement le pont de pierre. Dans le ciel sombre, presque noir, il semblait n'y avoir aucune lumière alentour. Même les plus beaux paysages du jour s'estompaient dans l'obscurité au crépuscule. Malgré la présence de deux vieilles femmes éclairant le chemin avec des lanternes, la pénombre restait oppressante et suffocante.
Dans le groupe, chacun était passé maître dans l'art de déchiffrer les expressions faciales, et aucune des servantes n'osait dire un mot. Baiyun, marchant aux côtés de Huiniang, nourrissait des inquiétudes supplémentaires par rapport à ses collègues. Elle n'osait les exprimer, de peur que la jeune femme, qui n'y avait pas encore pensé, ne les revoie en les mentionnant. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la compassion pour elle, car elle parcourait ce chemin avec une appréhension extraordinaire.
« Le trésor le plus précieux renferme l'essence pure, sa clarté immaculée reflète la baie. » Après une longue marche, Hui Niang murmura : « La lumière pure brille d'un éclat intense, les couleurs harmonieuses sont vibrantes. Il prétendait aussi ne pas s'intéresser à la poésie et aux chansons ? Il a même eu recours à des allusions si obscures, c'est d'une modestie excessive. »
La jeune femme avait une mémoire quasi photographique. Bien que le poème fût obscur et qu'elle ne pût s'en souvenir immédiatement, dès qu'elle entendit le nom de jeune fille de l'ancienne maîtresse, comment ne pas comprendre ? « La perle retourne à Hepu » – quelle célèbre allusion ! Un seul poème de toute la dynastie Tang mentionne cette histoire. Lors de la lecture du Livre des Han postérieurs, son professeur l'avait évoquée : « Le reflet de la lune ondule sur les vagues, la lumière de la montagne se meut dans l'eau ; elle conserve encore des qualités semblables à celles d'une perle. » Elle avait écouté en secret à ce moment-là…
Comme une perle retournant à sa source, ou une perle reposant dans la coquille de sa mère, lorsque ce jardin de Chongcui fut achevé, la jeune et défunte maîtresse était déjà décédée. Mais…
Note de l'auteur
: Bonsoir
! Une double mise à jour aura lieu ce soir à 20h30, avec une augmentation moyenne quotidienne des abonnements de 200
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Vu la situation actuelle, il y aura des chapitres supplémentaires demain et après-demain pour atteindre 7000 favoris et 4000 commentaires... Je suis tellement fatiguée !
Les expressions du dialecte Wu d'hier étaient : 作伐死倷呀！ (zuò fá sǐ niā yā !) – 作不死你呀！ (zuò bù sǐ nǐ yā !)
"Zuo, si zuo fa shi ning e, langzhong, ni ai si kanbing de, na ai ga a fa zhi ? —— zuo, si zuo fa shi ren, yi shi, tu kanbing de, comment peux-tu ne pas savoir ça ?"
Ningga Gangzai, je ne suis pas content de te le dire, hein ? -- J'ai déjà dit que je ne suis pas content de te le dire, pourquoi tu demandes encore ?
Charlatan sans cœur !
Beaucoup de gens l'ont compris, haha ! Le dialecte de Suzhou est vraiment doux et charmant !
Cependant, il semblerait que certains élèves innocents n'aient pas encore compris les petites manies de notre Dr Quan, *se couvre la bouche et rit*
☆、48 chambres
Quan Zhongbai ne rentra pas dîner ce soir-là. Hui Niang ne s'en aperçut qu'en entrant : un membre de la famille Sun était venu annoncer que la Grande Dame était mourante. Que pouvait faire le docteur Quan ? Il était déjà retourné au n° 1 Jia, s'était changé et était reparti en ville. Xiangshan et la capitale sont distantes d'au moins quarante ou cinquante li ; il lui serait donc impossible de rentrer ce soir-là.
Son intuition était juste. Quan Zhongbai était parti depuis trois ou quatre jours. Gui Pi envoyait chaque jour ses plus jeunes servantes à Xiangshan pour faire son rapport : le jeune maître était allé chez la famille Sun, puis il était retourné au palais du duc, l'impératrice avait appris les funérailles de la Grande Dame et en avait été profondément attristée, et enfin le jeune maître était reparti au palais… Ces derniers jours, le jardin Chongcui était plongé dans un silence absolu, seules Hui Niang et ses suivantes s'y trouvaient. La nuit, à l'exception de quelques cours près du n° 1 Jia, les environs étaient plongés dans l'obscurité, les bâtiments n'étant plus qu'un souvenir lointain. Manao, timide, n'avait pas osé dormir seule ces derniers jours, insistant pour partager sa chambre avec Shi Mo et les autres. Même Hui Niang trouvait le jardin Chongcui parfait en tout point, si ce n'est son emplacement isolé en périphérie qui le rendait trop silencieux.
Mais elle n'était pas de l'agate après tout
; même si elle se sentait seule, elle ne le laissait pas paraître. D'ailleurs, durant la journée, elle n'avait guère le temps d'être seule
: maintenant qu'elle se trouvait au jardin de Chongcui, sur son petit lopin de terre, elle pouvait tranquillement étendre l'immense entreprise qu'elle avait emportée avec elle.
Jiao Mei, après tout, avait été jadis le deuxième personnage le plus important de la famille Jiao. Après avoir accompagné Hui Niang dans le cadre de sa dot, il passa un mois ou deux à oisiveté, sans même avoir de place au manoir du duc, contraint de vivre dans un logement loué ailleurs. Cela n'entama certes pas la fortune familiale, mais constituait tout de même un certain gâchis de ses talents. Aussi, peu après l'arrivée de Hui Niang au jardin de Chongcui, il accepta volontairement le rôle d'intendant en chef de la dot. En un jour ou deux, les meilleurs produits de saison de tout le pays furent livrés à la cuisine intérieure du jardin. Les cuisiniers s'installèrent et se mirent au travail, le bois de chauffage, le riz, l'huile et le sel furent préparés, l'eau de source fut puisée, les denrées sèches distribuées, les poussins capturés et la viande de bétail de première qualité expédiée du domaine de la dot de Hui Niang vers la ville. Heureusement que Quan Zhongbai n'était pas là
; Ces derniers jours, Hui Niang avait l'impression d'être de retour chez ses parents, de retrouver la vie raffinée qu'elle menait avant son mariage. Malgré quelques griefs persistants, il lui était possible d'être exigeante quant à son mode de vie.
Cependant, on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'une personne aussi talentueuse que Jiao Mei s'occupe indéfiniment des affaires banales des femmes de la cour intérieure. Hui Niang l'appela pour le thé et lui demanda aussitôt : « As-tu vu les livres de comptes que la banque Yichun envoie chaque année ? »
La famille Jiao était un actionnaire important de la Banque Yichun et, en théorie, pouvait intervenir dans ses opérations. Cependant, au fil des ans, un accord tacite s'était instauré : le Grand Secrétaire Jiao se dispensait parfois même de consulter les comptes, se contentant de laisser Hui Niang le divertir durant ses loisirs. Quel que soit le montant versé par la Banque Yichun, la famille Jiao l'acceptait. Mais à présent, avec la dot de Hui Niang à la famille Quan, la situation allait forcément changer. Après tant d'années d'activité, la Banque Yichun était devenue un géant avec des succursales dans tout le pays, et le statut du Grand Secrétaire Jiao était suffisamment élevé pour qu'il n'ait pas besoin de la réprimer. Le palais du Duc, bien qu'ayant des racines profondes, n'était pas comme l'ancien Grand Secrétaire ; tant qu'il était au pouvoir, il pouvait étouffer toute idée indécente. Un nouveau fonctionnaire entrant en fonction doit réfléchir attentivement à la mise en œuvre de ses politiques, et la Banque Yichun attendait également le coup de Hui Niang. Bien qu'elles continuassent à lui envoyer des cadeaux avec diligence, Hui Niang et ses suivantes n'étaient pas dupes. Leur attitude avait changé depuis son mariage.
« Je ne l'ai jamais vu auparavant. » Jiao Mei était désormais très respectueux envers Hui Niang. Bien que celle-ci lui ait offert un siège, il n'osa pas s'asseoir et insista pour répondre debout. « Comme vous le savez, sous l'autorité du vieux maître, tout se fait selon un plan précis. Les comptes de la Banque Yichun doivent, en principe, être vérifiés par le comptable Chen. Une fois vérifiés, ils sont présentés à la Quatrième Madame de la Cour Intérieure… »
« Ma mère n’a aucune patience pour ça », a déclaré Hui Niang. « Ceux qui sont envoyés dans la cour intérieure sont tous destinés à être vus par moi. »
Le comptable Chen était le confident du vieux maître, il était donc impensable de le laisser seul. Hui Niang réfléchit un instant, puis dit à quelqu'un : « Qu'on appelle Realgar. »
Xiong Huang entra rapidement dans la maison. Elle s'était apprêtée avec soin, arborant une allure exceptionnellement soignée. Une pointe d'excitation illumina son joli visage
: après l'avoir élevée pendant mille jours, la réduire à de simples tâches domestiques était non seulement un gâchis, mais elle-même était mal à l'aise. Il était temps de l'utiliser.
« La banque envoie toujours les relevés de compte après l'automne », a déclaré Huiniang. « Mais l'année dernière, lorsque les relevés ont été envoyés après l'automne, j'ai remarqué quelques anomalies. J'étais cependant occupé par diverses affaires familiales et je n'ai pas eu le temps de m'en préoccuper. »
Shi Ying avait déjà présenté plusieurs livres de comptes. Hui Niang les feuilleta distraitement et montra les passages entourés en rouge, disant à Xiong Huang
: «
Ces comptes sont tous incohérents
; ils ne sont pas équilibrés… Va pour moi à leur siège au Shanxi et demande-leur des explications. Je pense que s’ils ont encore un minimum de décence, ils t’expliqueront tout en détail et te montreront le détail des comptes.
»
Xiong Huang prit le registre et commença à le parcourir. Voyant Jiao Mei présente, elle hésita un instant avant de demander : « Mademoiselle, cela fait partie de notre accord tacite depuis des années : consigner certaines dépenses imprévues dans le registre… »
« Ce n’est pas que nous soyons particulièrement avares », a déclaré Hui Niang. « La succursale de leur directeur rencontre également des difficultés. Quelques milliers de taels d’argent qui entrent et sortent, ce n’est pas grand-chose. Mais ils arrivaient auparavant à équilibrer leurs comptes. Pourquoi n’y sont-ils pas parvenus l’année dernière ? »
Jiao Mei expliqua à Hui Niang : « Quand l'argent change de mains, certaines choses doivent être dites, mais il faut savoir les dire. Il aurait été plus judicieux de régler cette affaire l'année dernière plutôt que cette année ; au moins, ton père aurait pu donner quelques explications. De plus, ils doivent aussi évaluer la valeur de la jeune maîtresse avant de décider comment nous traiter à l'avenir, n'est-ce pas ? »
Quiconque aspire à devenir le bras droit du chef de la famille Jiao doit posséder certaines compétences, approuva Hui Niang d'un léger hochement de tête. «
Lors de ce voyage au Shanxi, tu accompagneras Xiong Huang. Efforce-toi de lui faire examiner des comptes plus détaillés
; laisse Xiong Huang se concentrer sur les comptes…
»
Elle jeta un coup d'œil à Jiao Mei et dit nonchalamment : « Concentre-toi simplement sur le fait d'observer les gens. »
Cela revenait à confier la gestion de la banque Yichun à Jiao Mei. Un éclair d'excitation illumina aussitôt son visage, et il s'agenouilla devant Hui Niang en disant : « Je ne décevrai certainement pas ma maîtresse ! »
« Il faut trouver un juste milieu entre tension et détente, mais n’exagérez pas », a déclaré Hui Niang. « Même Grand-père les traite avec respect. Si je découvre que vous vous prenez pour des grands, je ne le tolérerai pas. »
Elle marqua une pause, puis reprit : « Vous avez constaté l'état du jardin Chongcui. Zhang Naigong a d'autres intendants chez lui, et il n'est venu gérer le jardin Chongcui que parce que la branche cadette de la famille n'avait personne d'autre. Il devra bien finir par repartir. Vu le caractère de votre gendre, je devrai l'aider à gérer le jardin. Ce ne sera certainement pas vous. Vous avez beaucoup d'autres choses à faire, il nous faut donc quelqu'un de compétent pour les affaires courantes… Rentrez et réfléchissez-y. Si vous pensez à quelqu'un de convenable, parlez-m'en en privé. »
Se retournant, il ordonna à Xiong Huang : « Va parler à tes sœurs et dis-leur qui, selon elles, convient à quel poste. Donne-moi ton avis afin que la famille cesse de te faire pression dans ton dos. »
Hui Niang démasqua ce complot sournois d'une seule phrase. Bien qu'elle semblât imperturbable, son sourire était à moitié esquissé et elle paraissait ne pas être en colère ; les servantes tremblaient de peur. Elles échangèrent des regards, aucune n'osant donner d'explications supplémentaires, et se contentèrent de répondre docilement : « Nous ferons certainement de notre mieux pour soulager notre maîtresse… »
Jiao Mei, cependant, ignora superbement la moquerie sur le visage de sa maîtresse
: tout cela était parfaitement normal. Quelle que soit la compétence de sa maîtresse, elle devait agir par l’intermédiaire de ses confidentes, d’autant plus que la famille Quan était faible et isolée, et que la branche aînée protégeait farouchement ses ressources. Si leurs propres membres ne parvenaient pas à s’unir, il leur serait difficile de s’implanter durablement. Son ordre donné aux servantes de recommander des membres compétents de sa famille était en réalité un moyen de fédérer les membres de la dot en un groupe soudé. Qu’y avait-il de si surprenant dans un léger avertissement de l’impératrice douairière
?
« Il y a encore une chose pour laquelle j'aurais besoin de vos conseils, jeune maîtresse. » Il allait se lever, mais se souvint soudain de ce détail et dit précipitamment : « Lorsque Gui Pi, le serviteur du jeune maître, était encore au manoir, la famille avait déjà envoyé une marieuse pour lui proposer un mariage. Comme il est nouveau au manoir et que Shi Ying est au service de la jeune maîtresse, je ne lui ai pas encore donné de réponse définitive. Je me permets de solliciter votre aide à ce sujet. »
Hui Niang ne dit rien tout de suite, mais d'un simple regard, les servantes comprirent immédiatement et quittèrent la pièce. Ce n'est qu'alors qu'elle tapota le repose-pieds du pied
: «
Asseyez-vous.
»
Jiao Mei n'osa pas refuser de s'asseoir. Il prit place respectueusement sur le petit tabouret, croisa les jambes et expliqua à Hui Niang les origines de Gui Pi. « Lui aussi est né dans la famille. Ses parents sont tous deux des gérants respectables. Il est l'aîné. Ses frères aînés sont tous mariés et pères de famille et travaillent maintenant à différents postes au sein de l'entreprise familiale. Ils n'ont pas encore de grandes responsabilités, mais ils sont tous très compétents. Ses parents sont retraités et coulent des jours paisibles. Toute la famille est du genre discret et n'a pas l'esprit aussi vif que Gui Pi. »
«
Comment expliquez-vous sa popularité
? A-t-il beaucoup de proches dans la famille
?
» Hui Niang ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. «
Je crois qu’il a piqué toute l’intelligence de la famille.
»
« Ils sont plutôt appréciés. Les frères sont tous connus pour leur ardeur au travail et leurs compétences. Il n’y a pas beaucoup de travail, mais ils n’ont pas beaucoup de famille. Ils ont tous été embauchés à l’extérieur », a déclaré Jiao Mei. « Ils n’ont qu’un lien ténu avec grand-père Zhang. La mère de Gui Pi est la cousine de la mère adoptive du jeune maître. »
« Écoute, » dit Huiniang en riant, « juste parce que notre deuxième branche de la famille n'a pas de domestique, ils se sont donné tant de mal… Je t'avais dit il y a longtemps que je te trouverais un meilleur mariage qu'avant, tu me crois maintenant ? »
Vu le caractère de Gui Pi et l'étendue de sa popularité, quel que soit le parcours futur de Quan Zhongbai, il a de fortes chances de devenir intendant en chef. Pour Jiao Mei, c'était déjà une agréable surprise de voir Shi Ying associée à une personne aussi talentueuse, surpassant même Lu Song. Il s'inclina devant Hui Niang et s'excusa une fois de plus : « Je regrette d'avoir été si imprudent à l'époque, d'avoir causé tant de peine à la jeune maîtresse… »
Hui Niang la rassura d'un ton désinvolte : « J'en parlerai au jeune maître. Vous pouvez partir pour le Shanxi l'esprit tranquille. » Puis elle congédia Jiao Mei. L'après-midi, plusieurs servantes se succédèrent, chacune suggérant timidement quelques noms à Hui Niang. Toutes avaient des relations liées à la dot, mais elles savaient se comporter avec élégance et recommandaient des personnes en fonction de leurs compétences. L'une était apte à gérer la cuisine, une autre les fleurs et les arbres ; aucune n'osa avouer ouvertement convoiter le poste d'intendant en chef.
Shi Ying, quant à elle, dressa une liste le soir même. Outre l'exclusion de Jiao Mei et de sa propre famille, elle classa et présenta les dizaines de familles de dot venues avec Hui Niang, en fonction de leurs talents et en fournissant des informations sur leur parcours – un véritable annuaire du Jardin Chongcui. Elle recommanda également des postes adaptés à Hui Niang. En comparant cette liste au livret rédigé par Lv Song et en possession de Hui Niang, on constate que les deux listes ne comportent que quelques personnes et que leur organisation diffère.
Bien gérer les affaires est une chose, savoir se servir des autres en est une autre. Savoir s'y prendre avec les autres permet d'économiser beaucoup d'efforts. Hui Niang étudia les deux listes un moment, se disant que même elle n'aurait probablement pas pu faire mieux. Cependant, elle ne l'annonça pas immédiatement, mais laissa la question de côté pendant quatre ou cinq jours. Après le départ de Jiao Mei, Xiong Huang et leur groupe pour le Shanxi, et le retour de Quan Zhongbai à Xiangshan, elle sortit enfin la liste pour en discuter avec lui. « Grand-père a l'habitude de gérer l'entreprise et a un peu perdu la main en ce qui concerne les affaires domestiques. Maintenant que je suis arrivée au Jardin Chongcui, il peut se concentrer sur son travail à la pharmacie et n'a plus à gérer les deux. Qu'en penses-tu ? »
Comme cela concernait sa propre vie, le docteur Quan ne pouvait pas l'ignorer. Il prit la liste et la parcourut plusieurs fois. Voyant que Hui Niang n'était pas impliquée dans les affaires du personnel du service, il perdit tout intérêt. « Si vous pensez que c'est bien, alors c'est parfait. »
J'ai dormi seule dans les montagnes pendant plusieurs jours. Des dizaines de personnes vivaient dans cet immense jardin
; c'était extrêmement calme, mais aussi un peu effrayant.
Hui Niang trouva Quan Zhongbai particulièrement agréable à regarder aujourd'hui. D'une délicatesse inhabituelle, elle lui dit : « Tu as enfin décidé de revenir de la ville. Tu dois être fatigué. Laisse Ying Shi te masser les épaules. »
Quan Zhongbai se frotta le visage — même Hui Niang pouvait voir qu'il était très fatigué — « Ce n'est rien, je vais m'étirer et j'irai mieux dans un petit moment. »