Le regard du commandant Lei s'assombrit légèrement tandis qu'il cherchait frénétiquement un moyen d'échapper à la punition. Le poison lui avait été confisqué, rendant la situation extrêmement difficile, mais pas totalement impossible…
« Majesté, ayez pitié de moi ! Le Gu a été créé par le Grand Commandant Lei, et le poison administré par le Premier ministre Shen. Je n'y suis pour rien. Aveuglé par l'avidité, j'ai aidé le Grand Commandant Lei à faire un faux témoignage… »
Bien qu'ils aient deviné que le Grand Commandant Lei et Lei Hong avaient été arrêtés parce qu'ils avaient trouvé des indices, la vue du petit Gu gu dans le plat Gu fit flancher les jambes du Ministre Qian et des autres, qui s'agenouillèrent au sol, pleurant et suppliant, brisant ainsi le rêve du Grand Commandant Lei d'échapper à la justice.
« Votre Majesté, ayez pitié de nous ! Nous n'avons personnellement blessé ni le prince Liang ni le duc Wu. Nous étions simplement à l'extérieur et n'avons rien vu. Le Grand Commandant Lei a déclaré que le duc Wu s'était suicidé par crainte d'un châtiment. Nous pensions qu'il était un haut dignitaire et qu'il ne mentirait pas, alors nous l'avons cru… »
Un à un, les officiels se sont agenouillés au sol, pleurant et plaidant leurs griefs, rejetant toute la faute sur le Grand Commandant Lei.
L'empereur les observa se retourner l'un contre l'autre d'un œil froid, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres.
Le commandant Lei s'agenouilla au sol, observant leur comportement honteux, et ricana : « Je ne vous ai pas demandé de m'aider avec un faux témoignage, vous l'avez fait volontairement ! »
Le poison qu'il avait secrètement cultivé fut découvert, et les preuves étaient irréfutables. Ajoutées aux témoignages des ministres, elles l'empêchèrent d'échapper aux accusations d'empoisonnement du prince de Liang et de complot contre le duc de Wu. Le palais du Grand Commandant était détruit. Mais ces gens étaient ses complices. Il avait partagé avec eux les bons comme les mauvais moments. Puisqu'ils avaient témoigné contre lui, il se devait de leur rendre la pareille. Il ne voulait pas descendre seul aux enfers. Il emmènerait quelques personnes avec lui pour ne jamais être seul sur le chemin.
Le regard perçant de l'empereur se tourna froidement vers le Grand Commandant Lei, commandant de Qingyan, vétéran de deux dynasties, qui avait assassiné son frère, piégé son fidèle ministre, l'avait traité comme un imbécile et lui avait caché la vérité pendant quinze ans. Quelle audace !
« Le Grand Commandant Lei a empoisonné le prince Liang et a piégé le duc Wu. Ses intentions sont malveillantes. Demain midi, il sera coupé en deux à la taille. Quant aux membres de sa famille, ils seront tous exécutés sans exception ! »
Le regard perçant de l'empereur, tel une flèche, transperça les ministres tremblants et apeurés : « Quant à vous, qui connaissiez la vérité mais avez omis de la rapporter, la dissimulant délibérément, vos familles entières seront exécutées ! »
Les ministres furent saisis d'un choc soudain, leur esprit se vida complètement. L'Empereur allait les exécuter ! Il allait les exécuter ! Leurs actions précédèrent leur réflexion ; ils s'agenouillèrent, se prosternant à plusieurs reprises et implorant sa clémence : « Votre Majesté, épargnez-nous ! Épargnez-nous… »
Shen Lixue haussa un sourcil. Un souverain déteste par-dessus tout être trompé. Ces ministres ont menti à l'empereur pendant quinze ans et ils espèrent encore son pardon
! Ils sont d'une naïveté confondante.
D'un revers de manche, l'empereur rugit : « Emmenez-le, enfermez-le dans le cachot et exécutez-le demain midi ! »
Les gardes entrèrent dans le bureau impérial et emmenèrent de force le Grand Commandant Lei, Lei Hong, le ministre Qian qui pleurait et implorait grâce, ainsi que d'autres ministres.
L'empereur baissa les yeux vers Shen Minghui, seul resté au centre de la pièce, et déclara
: «
Shen Minghui a empoisonné le prince de Liang, un crime odieux. Vu votre courage d'avoir avoué et d'avoir éliminé le ministre corrompu, vous avez accompli une bonne action. Vous êtes rétrogradé au rang de simple citoyen et ne serez plus jamais autorisé à entrer à la cour
!
»
« Merci, Votre Majesté ! » Shen Minghui s'inclina en tremblant, le corps voûté.
L'eunuque Zhao s'approcha, soupira intérieurement et ôta son chapeau et ses vêtements officiels.
« Merci de m'avoir épargné, Votre Majesté. Je prends congé ! » Shen Minghui s'inclina de nouveau devant l'empereur, se retourna, jeta un coup d'œil à Shen Lixue et sortit en titubant. Après une nuit sans le voir, ses cheveux avaient blanchi et son corps était voûté.
L'empereur regarda Shen Lixue d'un air calme : « La vérité sur la mort injuste du prince Liang a enfin éclaté. Lixue est un fonctionnaire méritant. Quelle récompense souhaites-tu ? »
Shen Lixue fit une révérence : « Merci, Votre Majesté. C'est le prince Zhan qui a mené les gardes fouiller la résidence du Grand Commandant. Je n'ose m'en attribuer le mérite ! »
Dongfang Zhan sourit légèrement : « C'est Li Xue qui a trouvé le poison Gu, vous êtes donc naturellement un contributeur méritoire ! »
L'empereur baissa les paupières, sans s'attribuer le mérite ni faire preuve d'arrogance, révélant ainsi sa dignité
: «
N'y renoncez pas. La grande vengeance du roi Liang a été accomplie et l'injustice du duc Wu réparée. Vous êtes tous des fonctionnaires méritants. Zhan Wang et Li Xue recevront chacun mille taels d'or et mille rouleaux de soie
!
»
« Merci, Votre Majesté ! » Shen Lixue ne pouvait refuser la récompense de l'empereur, alors elle fit une révérence en signe de gratitude.
«Votre Majesté, l'heure de la cour a sonné !» L'eunuque Zhao s'approcha et le lui rappela doucement.
«
Cette personne prend congé
!
» L’audience de l’empereur ne pouvant être retardée, Shen Lixue prit congé avec tact.
La calèche de la résidence du prince de Zhan était garée devant les portes du palais. Dongfang Heng n'en descendit pas ; il se reposait à l'intérieur. Voyant Shen Lixue entrer, l'air fatigué, il lui tendit un coussin moelleux : « L'affaire est-elle réglée ? »
« Le Grand Commandant Lei sera exécuté demain midi ! » Shen Lixue acquiesça, s'appuya contre le coussin et s'allongea sur la couverture. Soulagée, elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit et était épuisée. Elle ferma les yeux et se recoucha : « Je vais dormir un peu. N'oublie pas de me réveiller quand nous arriverons au Manoir du Roi de la Guerre ! »
« D’accord ! » répondit doucement Dongfang Heng, ses doigts fins comme du jade écartant délicatement les mèches rebelles de son front, ses gestes aussi tendres que s’il chérissait un trésor précieux.
Shen Lixue se détendit complètement et sa conscience s'évanouit rapidement.
Dans la lumière voilée, une légère odeur de résine de pin flottait autour de mes narines, et j'entendais des cris qui montaient et descendaient par vagues : « Je ne veux pas aller en prison… »
« Mes bijoux préférés, snif snif... »
« Où est le maître ? Je dois voir le maître… »
« Je séjourne simplement à la résidence du Grand Commandant, je ne fais pas partie de sa maisonnée, pourquoi m'arrêtez-vous… »
Un cri familier retentit, et Shen Lixue reprit instantanément conscience, ouvrant brusquement les yeux et regardant à travers les rideaux entrouverts avec une expression froide.
Au lever du jour, à l'entrée de la résidence du Grand Commandant, la vieille Madame Lei, Madame Lei, Lei Cong, Shen Yingxue et d'autres avançaient prudemment en file indienne sous le regard vigilant des gardes. Sans doute arrachées de force à leurs lits, leurs cheveux étaient en désordre, leurs visages déformés par la terreur, et elles criaient. Elles ne portaient que des sous-vêtements blancs, recouverts de vêtements drapés en diagonale, sans être encore entièrement habillées.
Un à un, les gardes sortirent du manoir, portant ou soulevant des boîtes précieuses, de la porcelaine et des coffrets à bijoux, chariot après chariot, les éloignant du manoir du Grand Commandant, ce qui fit pleurer doucement Madame Lei et les autres.
Shen Lixue sourit et dit : « Le manoir du Grand Commandant est pris d'assaut ! »
« Le Grand Commandant Lei a été condamné à faire exécuter toute sa famille, il n'a donc plus aucune raison d'exister. Bien sûr, il faut prendre d'assaut le manoir du Grand Commandant ! » Dongfang Heng se redressa également, posant légèrement son menton sur son épaule, son regard perçant scrutant à travers les rideaux le chaos qui régnait dans le manoir du Grand Commandant.
Les cheveux de Shen Yingxue étaient en désordre tandis qu'elle hurlait de toutes ses forces. Elle n'était que la nièce de la famille du Grand Commandant et, ne portant pas le nom de famille Lei, elle n'était pas considérée comme membre de cette famille. Ils avaient commis une grave erreur, mais cela ne la concernait en rien. Elle ne voulait pas mourir avec eux.
Elle fit de son mieux pour forcer le passage et s'enfuir, mais les gardes la bloquèrent sans pitié
: «
Dans la résidence du Grand Commandant, vous êtes membre de la résidence du Grand Commandant. De quoi parlez-vous
? Allez-vous-en
!
»
« Dépêchez-vous, arrêtez de traîner ! » gronda gentiment les gardes à une petite silhouette qui marchait lentement.
Shen Yelei leva soudain les yeux, lançant un regard haineux aux gardes : « Pourquoi criez-vous ainsi ? Savez-vous qui je suis ? Je suis Shen Yelei, le fils aîné du Premier ministre. Si vous tenez à votre réputation, soyez polis avec moi. Dès que je verrai mon père, je parlerai en votre faveur et je vous garantis une promotion et la fortune. Si vous osez me manquer de respect, hmph… »
Les petits yeux de Shen Yelei brillèrent d'une colère intense : « Je te ferai regretter d'être mort ! »
« Alors c'est toi, ce petit salaud du manoir du Premier ministre… » Les gardes furent d'abord surpris, puis éclatèrent de rire.
Les gardes méprisaient les jeunes maîtres gâtés qui abusaient du statut de leur père. Shen Yelei appartenait sans conteste à cette catégorie. À présent, il était un forçat, et pourtant il restait si suffisant, preuve de l'arrogance et de la domination qu'il avait lorsqu'il était le fils légitime.
« Ton père biologique est mort brûlé vif, et ton père adoptif a lui aussi commis un crime grave et a été déchu de son rang. C’est ridicule que tu oses encore intimider les autres en profitant de son statut… » railla un garde.
« Il a l'habitude d'être un jeune maître arrogant et il considère tout le monde comme un serviteur… », railla un autre garde.
« Jeune maître Shen, votre père biologique vous attend aux enfers, et votre père adoptif mendie dans les rues en attendant votre retour. Lequel des deux souhaitez-vous rejoindre ? »
« Ils chercheront d'abord leur père adoptif, puis leur père biologique », ont ri les gardes, les yeux pleins de moquerie.