Sur le talus de terre bordant le sentier de montagne, devant le portail de la résidence Su, gisait un cadavre mutilé. La chair de la tête et du cou semblait avoir été rongée
; la gorge et les tissus avaient disparu, ne laissant qu’un os reliant le corps à la tête. Les globes oculaires et les oreilles avaient également disparu, et sous les cheveux, on ne voyait plus qu’un crâne ensanglanté. Les vêtements étaient en désordre, et un grand paquet de tissu gisait éparpillé à proximité…
—Voici la scène que Ye Changsheng a vue en sortant de la résidence Su après avoir entendu les cris.
Maître Su était arrivé avant elle, et cet homme au visage pâle se recroquevillait maintenant comme un oiseau apeuré, les mains crispées sur la servante à ses côtés, marmonnant sans cesse comme s'il était terrifié. Ye Changsheng s'approcha, désigna le cadavre au sol et demanda, perplexe
: «
Euh… hum… que s'est-il passé
?
»
La femme, d'apparence si douce, était elle aussi pâle. Après un long moment, elle entendit la question de Ye Changsheng. Soudain, elle se jeta sur lui, lui saisit les mains et dit d'une voix tremblante : « Je lavais le linge dans la cour quand j'ai entendu des cris devant la porte. Intriguée, je suis sortie pour voir… et j'ai aperçu une personne étendue, immobile, non loin de là. En m'approchant, j'ai vu… J'ai eu si peur que je me suis précipitée au manoir. Entre le moment où j'ai entendu les cris et celui où j'ai quitté le manoir, il ne s'est écoulé que très peu de temps, et le meurtrier a disparu sans laisser de trace… Serait-ce… serait-ce un démon des montagnes… Les démons des montagnes dévorent les gens. Ces derniers temps, les habitants du manoir disparaissent les uns après les autres. Qui sait si ce sera notre tour… Waaah… Mademoiselle, je vous en prie, sauvez-moi… »
Au début, Ye Changsheng se contenta d'écouter en silence, mais finalement, sans s'en rendre compte, ses sourcils se froncèrent. La femme pleurait à chaudes larmes, et bien qu'elle paraisse douce et faible, sa poigne était étonnamment forte. Ye Changsheng fut douloureusement pincée, et elle parvint finalement à se dégager. Elle ressentit une brûlure, et son bras était sans aucun doute meurtri par les pincements.
Elle sourit d'un air contrit, s'accroupit près du corps et l'examina attentivement de la tête aux pieds. Puis, elle fouilla prudemment les vêtements du défunt – un « cliquetis » retentit, comme si quelque chose était tombé de sa manche. Ye Changsheng tendit la main et ramassa l'objet, le trouvant étrangement familier. Après un instant, elle réalisa soudain et sortit l'épingle à cheveux qu'elle avait trouvée plus tôt dans le couloir – elle correspondait parfaitement à l'épingle à cheveux en forme de pétale de lotus argenté qu'elle tenait à la main – ce corps serait-il celui de la jeune fille qu'elle avait bousculée un peu plus tôt ?
Ye Changsheng était submergée par le chagrin et la confusion. Comment avait-elle pu mourir si vite, en si peu de temps ? Et juste devant les portes de la résidence Su ? Avait-elle quitté les lieux pour échapper au carnage, ou avait-elle été tuée après son départ ? Comme si elle venait de découvrir quelque chose, elle se retourna et observa un instant les deux personnes derrière elle, puis s'exclama : « Ah ! » et se releva lentement. Elle épousseta ses manches et dit doucement : « Cette jeune femme semble avoir été mordue à mort par quelque chose… un chien, un loup, euh, un tigre… ou quelque chose du genre… »
Maître Su se retourna lentement, son visage blême s'apaisant peu à peu. Il jeta un coup d'œil autour de lui, réfléchit un instant, puis dit : « Nous n'avons pas de chiens au manoir… Il n'est pas rare que des loups rôdent dans ces montagnes profondes… Pauvre Hui Niang, elle est partie comme ça… »
Ye Changsheng acquiesça à plusieurs reprises, sans manifester la moindre curiosité quant à la capacité de Maître Su à reconnaître d'un seul coup d'œil un cadavre sans visage ni cou… Soudain, une personne sortit en courant. C'était Jia Ling. Il salua tout le monde d'un geste de la main et d'un sourire, en disant
: «
Il me semble avoir entendu quelqu'un appeler… Où
? Où
?
»
Ye Changsheng désigna derrière lui d'un air amical. Jia Ling suivit son doigt et découvrit avec horreur le cadavre d'une femme, mutilé et ensanglanté ! Il s'écria «
Wow
!
» et frappa Ye Changsheng à l'épaule
: «
Espèce de… menteur
! Tu essaies de me faire une peur bleue
!
» Ye Changsheng faillit vomir du sang sous le coup et se recula brusquement en se frottant l'épaule. «
C'est toi qui as posé la question…
» Jia Ling, dos au cadavre, lança avec férocité
: «
Tu réponds à tout ce que je te demande
! Depuis quand es-tu si honnête
!
»
«
Euh… Maître Su…
» Ye Changsheng toussa légèrement, l’ignorant, et se tourna vers Su Du pour lui demander
: «
Cette femme porte un tel paquet, elle est probablement en train de partir… Si je peux me permettre, Maître Su est-il au courant
? Ou s’est-elle enfuie de son propre chef
? Et qui est cette Hui Niang…
»
Maître Su acquiesça sans hésiter, puis soupira et dit : « Hui Niang n'est arrivée au manoir qu'il y a un an. Comme nous, elle n'est pas originaire de Gutuo. Elle s'est vendue comme esclave à Yingkou, et lorsque je l'ai vue, je l'ai rachetée. Elle était destinée à devenir la concubine du roi… Cette jeune fille est d'ordinaire si vertueuse, alors pourquoi a-t-elle convoité les richesses du manoir et même tenté de s'enfuir ? Hélas, le monde est capricieux, et les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient… »
« Qui est Agong ? » demanda Jia Ling, dos à Su Du ; il ne voulait tout simplement pas voir le cadavre.
« Agong est bien mon fils… », expliqua Maître Su au dos de Jia Ling.
« Ah… » Jia Ling se retourna brusquement et fixa intensément Maître Su. Se souvenant de la silhouette voûtée de Su Xing, les yeux jaunâtres et purulents, elle expira lentement et murmura : « Dans ce cas… il vaudrait mieux qu’il meure… »
Le sourcil de Ye Changsheng se contracta, et il prit rapidement Jia Ling à part, adressant au maître Su, soudainement impassible, un sourire d'excuse, et continua de demander : « Mademoiselle Huiniang a-t-elle mentionné récemment son retour dans sa ville natale ? Ou… où va-t-elle ? »
« Ceci… » La servante en civil derrière Su Du prit soudain la parole, l’air hésitant, et dit timidement : « Sœur Hui n’a rien fait ces derniers jours, et on ne l’a vue nulle part… Elle ne dit rien quand on l’interroge. J’ai pensé que c’était parce que son mariage avec le jeune maître approchait, et qu’elle se donnait des airs de concubine, ou peut-être qu’elle était troublée… mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle s’enfuirait aujourd’hui et mourrait si inexplicablement devant le portail du manoir… »
Ye Changsheng hocha la tête et demanda lentement : « Puisque Hui Niang était à l'origine une concubine, pourquoi fait-elle le travail d'une servante ? »
Su Du, un peu gênée, balbutia : « Ma famille, les Su, s'est installée dans cette vieille ville il y a trois ans et a acheté cette maison. Nous ne possédons rien d'autre de valeur et, ces dernières années, nous avons vécu uniquement des ressources d'un héritage ancestral… Nous manquons déjà de personnel… S'ils ne veulent pas rester, ils partiront d'eux-mêmes, et je ne les en empêcherai pas… »
Ye Changsheng ne pouvait s'empêcher d'admirer profondément Maître Su. Dans les foyers ordinaires, si un ou deux domestiques s'enfuyaient, ils étaient punis de coups et de blessures. Il était clair que Maître Su était bon et bienveillant, et il ne se souciait absolument pas que ses domestiques s'enfuient les uns après les autres…
Jia Ling, les yeux mi-clos, jeta plusieurs coups d'œil prudents au cadavre, sentant encore un frisson lui parcourir l'échine et son cœur battre la chamade. Soudain, il se souvint de la silhouette sombre de la nuit précédente et, un instant, l'atmosphère étrange de la demeure des Su fut indescriptible – il ne voulait vraiment pas rester une minute de plus – ignorant les regards de Su Du et des autres derrière lui, il entraîna mystérieusement Ye Changsheng vers le bassin profond situé sous la fenêtre de sa chambre. Le jeune maître Jia regarda autour de lui pour s'assurer que personne ne les observait, puis baissa la voix et dit : « Hier… j'ai aperçu une ombre de différentes tailles par cette fenêtre… »
Ye Changsheng le regarda avec des yeux brillants, murmura un « Ah… » puis se tut. Jia Ling, incrédule, demanda : « Tu ne vas pas me demander de quelle sorte d'ombre il s'agit ? » Ye Changsheng sourit, fixant Jia Ling sans un mot. Le jeune maître Jia prit une profonde inspiration, décidant de faire preuve de magnanimité et de ne pas discuter avec elle à ce moment critique : « Cette ombre n'a pas de corps et flotte dans les airs, tantôt haut, tantôt bas… Regarde, il y a une flaque d'eau dehors. Même avec une légèreté hors du commun, il est impossible de se déplacer aussi lentement jusque-là… Je dois voir un fantôme… Je dois voir un fantôme… »
«
…En fait…
» Ye Changsheng tourna la tête et fixa longuement l’étang sombre avant de dire lentement et calmement
: «
Ce matin, j’ai vu un mort ici…
» «
Ah…
» Jia Ling, surprise, attrapa le bras de Ye Changsheng avec précaution
: «
Où
? Où
? Comment se fait-il qu’il y ait des morts partout dans ce maudit manoir Su
!
»
Ye Changsheng parvint enfin à dégager Jia Ling de son cou et, poussant un soupir de soulagement, dit : « Toi… viens avec moi… » Elle entraîna Jia Ling vers un bosquet près de la piscine, ramassa une branche, dégagea la fourmilière et dit d'une voix douce : « Regarde… »
Incertaine de ce que Ye Changsheng voulait lui montrer, Jia Ling tendit le cou et regarda dehors. Sous l'épaisse nuée de fourmis noires gisait une main putréfiée aux os blancs apparents. Jia Ling fit un bond d'un mètre en arrière, le visage pâle et nauséeux : « Vous voulez dire… ce qu'il y avait dehors hier… ce cadavre ? »
Ye Changsheng secoua la tête et dit honnêtement : « Je ne sais pas ! » Jia Ling frappa le sol du poing et s'écria : « Je sais ! Peu importe qui a fait ça, le plus important est de partir d'ici. Aussi cruels soient-ils, ils ne pourront pas nous poursuivre à travers tout le pays. Tant qu'on quitte Gutuo, que les membres de la famille Su meurent s'ils le veulent ! » Avant que Ye Changsheng n'ait pu répondre, le visage de Jia Ling s'illumina d'une expression de compréhension. Il murmura : « C'est ça, c'est ça… C'est exactement ça. Je vais faire mes valises tout de suite et dire au Neuvième Jeune Maître et aux autres que nous devons tous partir ensemble… » Aussitôt dit, aussitôt fait, il sortit sans sourciller.
Le ciel restait couvert, comme s'il allait se charger d'eau. Une rafale de vent fit trembler les branches. L'air était embaumé du parfum puissant des orchidées. Ye Changsheng, immobile, regarda Jia Ling s'éloigner, et soudain, une profonde réflexion la saisit : elle réalisa qu'elle n'avait pas revu Su Xing depuis la veille…
Des pas légers résonnèrent derrière lui, un souffle se fit entendre et un léger parfum de lotus flotta dans l'air. Ye Changsheng ne se retourna pas, comme s'il se parlait à lui-même : « Depuis combien de temps le Maître séjourne-t-il dans cette résidence Su ? Un mois… un demi-mois ? »
« Une demi-lune… », dit doucement la personne derrière lui.
« Maître a été empoisonné… » Ye Changsheng se retourna, leva les yeux et dit lentement : « Est-ce parce que Su Xiao'e veut t'épouser ? Ou… pour te piéger dans ce manoir Su et nous attirer dehors ? Et Ye Junshan ? Va-t-il s'en prendre à nous… ou… à Li Huangyin ? Le manoir Su abrite le Roi Médecine, le Roi Médecine peut me sauver, et… le Roi Médecine peut aussi redonner à Ye Junshan ses forces et soigner les tendons que Li Huangyin lui a tranchés… »
Helan Ronghua fronça légèrement les sourcils et, fixant Changsheng droit dans les yeux, dit lentement : « Vous voulez dire… Ye Junshan est aussi à Gutuo… » Ye Changsheng sourit légèrement : « Peut-être… est-il encore dans cette résidence Su… Quant à savoir pourquoi il n’a pas invité le Roi Médecine mais est venu en personne, c’est peut-être simplement pour montrer sa sincérité, ou peut-être… le Roi Médecine a-t-il une raison de ne pas vouloir partir… »
« Il est compréhensible que Ye Junshan veuille recouvrer son énergie interne. Son tendon gauche a été sectionné par Li Huangyin, il a donc naturellement besoin de trouver un moyen de le soigner… Nous connaissons trop bien son caractère
: il a le sentiment que nous, ceux qu’il a élevés, l’avons trahi, et il ne l’oubliera pas. Qu’il s’agisse de honte ou de haine, il ne nous laissera certainement pas nous en tirer aussi facilement… » Helan Ronghua sourit légèrement
: «
Je m’en doutais… il s’est peut-être déjà allié au Roi Médecine… mais il semble que nous puissions l’en empêcher…
»
Ye Changsheng secoua la tête et soupira doucement. Elle tendit la main et saisit le poignet de Helan Ronghua. Elle dit lentement : « Maître, vous souvenez-vous ? Vous avez dit un jour que tous les habitants de la région Miao du sud-ouest croyaient fermement au poison Gu, et que chaque femme Miao maîtrisait son utilisation. Vous avez aussi dit que ceux qui étaient empoisonnés par le poison Gu étaient indétectables pour les autres, et parfois même inconscients de leur propre état. Mais quel que soit le type de poison Gu dont ils étaient atteints, ils auraient une tache bleu pâle sur la main gauche… » Les doigts de Ye Changsheng se mirent à bouger rapidement, et elle remonta la manche de Helan Ronghua. Effectivement, sur son poignet clair, il y avait une tache bleue pas plus grande qu'une pièce de cuivre. Ye Changsheng serra le poing, leva les yeux, et son regard s'assombrit : « … Quel est ce poison Gu ? »
Helan Ronghua retira sa main et baissa lentement sa manche. Il ferma les yeux et soupira doucement : « Je savais que je ne pouvais pas te le cacher… c’est Shaoguang. » Le visage de Ye Changsheng s’assombrit soudain. Helan Ronghua posa les mains sur ses épaules, leva les yeux et dit : « Alors… je ne peux pas quitter la famille Su, ou plutôt, je ne peux pas m’éloigner à moins d’un kilomètre de Su Xiao’e… sinon, les vers Gu me dévoreront le cœur et je mourrai… » Ye Changsheng le regarda droit dans les yeux et demanda, mot pour mot : « Existe-t-il un remède contre Shaoguang ? » Helan Ronghua sourit faiblement et secoua la tête : « Même s’il y en avait un, elle ne me le donnerait pas… »
Le visage de Ye Changsheng était pâle. Elle recula d'un pas et regarda Helan Ronghua droit dans les yeux, esquissant un sourire : « Alors, Maître n'a d'autre choix que de vieillir avec Mademoiselle Su. Est-ce une autre condition ? Celle que vous posez en échange du Roi de la Médecine ? Attendre qu'il me guérisse, puis partir, au mépris de votre propre vie ? Je ne vous ai jamais rien demandé, ni avant, ni maintenant. Vous n'avez jamais compris… Vous prenez toujours des décisions dans mon dos, sans jamais rien me dire… Je ne veux rien, en réalité… » Ye Changsheng parlait avec une indifférence extrême, chaque mot transperçant le cœur de Helan Ronghua. Une profonde mélancolie emplit ses yeux. Soudain, Helan Ronghua s'avança et enlaça lentement Ye Changsheng, resserrant son étreinte. Il murmura avec difficulté : « C'est précisément parce que je comprends que je ne peux pas te laisser continuer ainsi… »
Sous le ciel gris de l'hiver, l'étreinte d'Helan Ronghua était chaleureuse, embaumée d'un léger parfum de santal aussi pur que celui des fleurs de lotus. Ye Changsheng ferma les yeux et enlaça les épaules d'Helan Ronghua.
Ils s'étreignirent longuement sur la rive déserte du lac…
La nuit tombe vite ; en hiver, les nuits sont toujours plus longues que les jours.
Helan Ronghua retourna dans sa chambre.
Il ouvrit la porte, prit une profonde inspiration et la referma derrière lui.
Ses doigts tremblaient légèrement lorsqu'il ferma la porte. Il s'appuya contre celle-ci et prit quelques respirations rapides. Après avoir fermé la fenêtre, sa manche effleura la table tandis qu'il se versait un verre d'eau, le cœur lourd comme si une main le déchirait. Il n'avait pas encore quitté la résidence Su, alors pourquoi cela arrivait-il ? Se pouvait-il que Su Xiao'e soit déjà sortie de sa cellule ?
Entourés de danger, seuls lui et Changsheng connaissaient les arts martiaux ; les autres étaient impuissants. Les attaquer aurait été bien trop facile. Il fixa longuement la faible lueur des bougies, immobile. Soudain, une oppression lui étreignit la poitrine, son cœur rata un battement et sa vision se brouilla. Il perdit toute sensation du poignet à l'épaule, puis jusqu'à la poitrine. En un instant, il peina à respirer et s'effondra…
Soudain, la porte s'ouvrit et une robe de mariée rouge vif flotta dans la brise nocturne
: c'était Su Xiao'e, vêtue de sa robe de mariée. Souriante, elle se pencha lentement et aida Helan Ronghua à s'allonger sur le lit. Sans un mot, elle commença à se déshabiller, un sourire étrange aux lèvres. Un bras autour de Helan Ronghua et de l'autre dénouant délicatement sa ceinture, elle laissa échapper un petit rire, sa main tendre caressant sa joue, puis, avec force, elle l'embrassa…
Elle murmura doucement à l'oreille d'Helan Ronghua : « J'ai tout vu, ce midi. Que faire ? Je ne supporte pas que tu sois avec une autre femme… Je te veux mienne de la tête aux pieds… Ne t'inquiète pas, je te le promets, je suis le Roi de la Médecine, je guérirai les vieilles blessures de Ye Changsheng… Soupir… On m'a demandé de vous tuer tous, mais j'ai refusé. Si je te traite comme ça, tu ne veux même plus me regarder ? » Su Xiao'e retira le dernier sous-vêtement d'Helan Ronghua, les yeux emplis d'un profond ressentiment. « Dans ces conditions, je n'ai pas le choix… »
La lumière des bougies s'éteignit, les ombres des arbres ondulèrent, et la lune et les étoiles brillèrent de mille feux.
Dès que Jia Ling sortit de chez Pan Xijin, il se dirigea directement vers la porte de Helan Ronghua pour la frapper, mais personne ne répondit pendant un long moment. Il hésita un instant, puis poussa doucement la porte avec un «
sifflement
». La pièce était plongée dans l'obscurité. «
Maître, Maître
?
» Jia Ling jeta un coup d'œil à l'intérieur et entra dans la chambre. À la lueur de la lune filtrant par la fenêtre, il vit Helan Ronghua allongé sur le lit. Ses yeux doux et élégants contemplaient les sculptures du plafond. Ses vêtements étaient froissés autour de son corps, mais son expression était très sereine.
« Ah… ce maître ? » s’écria Jia Ling.
Au bout d'un long moment, la personne allongée sur le lit tourna lentement la tête et le regarda calmement, comme pour lui demander ce qui n'allait pas.
Jia Ling comprit que les musiciens qui jouaient du cithare étaient généralement distants, et elle sentit immédiatement que la personne en face d'elle était bien moins aimable que le maître brodeur de Ye Changsheng.
Il sortit son éventail pliant, tapota ses mains et dit : « Je suis navré d'avoir dérangé le repos du Maître. Cependant, je souhaiterais quitter la résidence Su demain. Qu'en pensez-vous, Maître ? »
Helan Ronghua fut légèrement ému. Il se redressa, sortit du lit, s'assit à table, se versa un verre d'eau et en but lentement une gorgée. Jia Ling le suivit de près, clignant des yeux jusqu'à en avoir mal, mais il ne répondit pas. Au moment où elle allait reposer la question, il dit froidement
: «
Non.
»
Sans un mot, Jia Ling agita son éventail et sauta sur place : « Se pourrait-il que Maître ne puisse se résoudre à se séparer de cette belle dame… ? Comme dit le proverbe, même les héros succombent au charme d’une belle femme, pas étonnant, pas étonnant… En fait, vous aussi, vous pourriez… »
Avec un grand « boum », Jia Ling s'interrompit brusquement, car il vit que la coupe de jade blanc que tenait Helan Ronghua s'était transformée en poussière…
Le jeune maître Jia fronça les sourcils et fit tournoyer son éventail pliant, un léger sourire aux lèvres. « Aurais-je vu juste ? » Avant qu'Helan Ronghua ne puisse répondre, le jeune maître Jia recula brusquement et dit : « Il se fait tard, Maître, reposez-vous. Je vous quitte. »
« Souviens-toi de ceci… » La voix d’Helan Ronghua parvint derrière eux. « N’essaie pas de quitter cet endroit, sinon je ne sais pas ce qui t’arrivera… »
Jia Ling fronça les sourcils en contemplant l'immensité du ciel étoilé, et un véritable sentiment de peur monta du plus profond de son cœur.
Gu noir Yunxiang
C'était le troisième jour que tout le monde passait à la résidence Su.
Sous l'avant-toit, Pivoine préparait du thé pour le jeune maître Pan. Devant elle, les ombres des bambous ondulaient et les branches dansaient, créant une scène mélancolique. À l'intérieur, en revanche, l'air était immobile et silencieux, seulement troublé par le bruissement d'une aiguille dans la neige.
Pan Xijin et Ye Changsheng jouaient aux échecs. Ils ne partirent finalement pas. Bien que les trois derniers jours n'aient pas été des plus reposants, rien de particulièrement effrayant ne s'était produit. La femme morte mystérieusement ce jour-là resta impunie
; selon Su Du, on supposa qu'elle avait été tuée par des loups sauvages dans les montagnes.
L'arôme du thé flottait dans l'air, et la douce lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre créait un contraste saisissant sur les pièces noires et blanches de l'échiquier. Le silence régnait, hormis le léger cliquetis des pièces qu'on plaçait.
Soudain, la porte claqua et Su Xiao'e la poussa pour entrer. Les deux joueurs d'échecs, absorbés par leur partie, continuèrent à placer leurs pièces comme si de rien n'était. Su Xiao'e resta là, silencieuse, observant Ye Changsheng et Pan Xijin d'un air étrange. Au bout d'un moment, elle se retourna pour partir.
Dès qu'elle commença à bouger, Pan Xijin plaça sa pièce d'un claquement sec et demanda avec un sourire :
« Qu’avez-vous entendu qui vous a amené ici, et qu’avez-vous vu qui vous a fait repartir ? »
Su Xiao'e marqua une pause, changea deux mots, puis dit lentement :
« Ils viennent à cause de ce qu'ils entendent, et ils repartent à cause de ce qu'ils voient. »
Pan Xijin leva la tête, les yeux souriants : « Alors, Mlle Su est contrariée que je n'aie pas été assez hospitalier ? »
Su Xiao'e sourit gentiment et se retourna : « Je suis venue spécialement pour inviter Mlle Ye chez moi à bavarder. Comme le dit le proverbe, un hôte raffiné attire de nombreux invités. Puisque Mlle Ye est en compagnie de ce jeune maître, il serait inconvenant de ma part de vous déranger. En cette belle occasion, dans un cadre si charmant, avec des hommes talentueux et de belles femmes préparant le thé et discutant d'échecs, je dois m'excuser pour mon impétuosité… »
En entendant cela, Ye Changsheng leva les yeux vers Su Xiao'e et dit joyeusement : « Puisque vous m'avez invité, je viendrai certainement vous voir plus tard. Je me lèverai après avoir terminé cette partie d'échecs. » « C'est parfait. » Su Xiao'e sourit avec charme et s'inclina. « Alors je vous laisse. » « Prenez soin de vous, Mademoiselle… Pivoine raccompagne l'invitée… » Pan Xijin lui fit également un signe de tête.
Après le départ de Su Xiao'e, Pan Xijin resta immobile devant sa pièce d'échecs. Au bout d'un long moment, il sourit et dit : « Docteur, puis-je vous accompagner ? » La manche de Ye Changsheng effleura le coin de l'échiquier. Elle la releva lentement et hocha la tête à plusieurs reprises, disant : « Puisque le jeune maître Jiu est disposé à m'accompagner, c'est parfait. »
Le crépuscule tomba en un clin d'œil. D'un claquement sec, Pan Xijin plaça sa dernière pièce. Ye Changsheng contempla l'échiquier, presque entièrement recouvert de pièces noires, et dit sincèrement : « Comme on pouvait s'y attendre du Neuvième Jeune Maître, votre talent aux échecs a atteint le summum de la perfection. Vous ne m'avez vraiment laissé aucune chance… »
Après s'être lavé les mains avec un mouchoir en soie, Pan Xijin esquissa un sourire en entendant cela : « Mademoiselle Ye est bien trop modeste. Votre talent et votre compassion dépassent de loin le simple jeu d'échecs. » Pivoine, debout à proximité, servit du thé fraîchement infusé et dit d'un ton enjoué : « Jeune Maître, Mademoiselle Ye, je vous prie de prendre un peu de thé. C'est du thé Yangjue, infusé avant la Pluie de Grains, un cadeau de tribut. Heureusement, j'en avais emporté avec moi avant de quitter le manoir. Mon jeune maître l'adore. » Elle jeta un coup d'œil à l'échiquier et gloussa : « Mademoiselle Ye est également une excellente joueuse d'échecs ; il vous reste encore quelques pièces. La princesse Xuanci perd toujours lamentablement lorsqu'elle joue aux échecs contre mon jeune maître… »
Ye Changsheng trouva la situation plutôt amusante – non pas qu'elle se moquât des talents d'échecs de la princesse Xuanci, mais plutôt qu'elle fût perplexe face à l'absence totale de pitié et d'humilité du jeune maître Pan, qui l'avait écrasée sans ménagement. Elle prit une gorgée de thé et lança nonchalamment : « La princesse est sans doute comme Zhou Yu face à Huang Gai, acceptant la défaite sans broncher… » Peony serra la main de Ye Changsheng et hocha la tête à plusieurs reprises, se sentant enfin en parfaite harmonie avec elle. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle soupirait : « Qui pourrait dire le contraire ? Au début, tu la laissais gagner d'un point ou deux, mais cette princesse est impitoyable, elle ne laisse aucun répit à personne ! » Ye Changsheng sourit, pensant soudain à la princesse Xuanci de Bianliang. Elle se demanda ce qu'elle penserait en apprenant la disparition de Pan Xijin. Du chagrin… de la tristesse ? Ou bien comprendrait-elle que la vie continue même sans lui… ?
Alors que les deux hommes retournaient dans la cour en empruntant le long couloir, passant devant la pièce fermée à clé dans l'aile ouest, Ye Changsheng se retourna soudainement, pointa la pièce du doigt et dit à Pan Xijin derrière lui : « Neuvième jeune maître, regardez, regardez cette pièce, n'est-elle pas complètement vide ? »
Pan Xijin s'arrêta, suivant du doigt Ye Changsheng, et aperçut une simple porte en bois avec une longue serrure en cuivre brillante – elle était vraiment nue. Il la fixa un instant, puis regarda Ye Changsheng, haussa un sourcil et demanda : « — Et alors ? »
Ye Changsheng baissa la voix et demanda : « Trouvez-vous quelque chose d'étrange ? »
Pan Xijin examina attentivement la porte pendant un instant, fit quelques allers-retours dans le couloir et s'exclama doucement : « Ah, c'est en effet un peu étrange… »
Chang Sheng sourit et dit lentement : « Il y a quelques jours, j'ai vu Maître Su peiner à traîner un gros sac dans la pièce, puis verrouiller la porte et partir. C'était au moment même où Hui Niang était assassinée. Je suis resté longtemps à contempler cette pièce, et voyant que la porte était verrouillée à double tour, je me suis retourné et je suis parti. Plus tard, j'ai réalisé… cette pièce n'a même pas de fenêtres… »
Pan Xijin réfléchit un instant, puis leva les yeux et esquissa un sourire : « Une pièce sans fenêtres et dont la porte est verrouillée ne peut qu'éveiller les soupçons… Je me demande quelle serait la réponse du propriétaire si nous posions la question… Peut-être pourrions-nous jeter un coup d'œil… »
« Si tel est le cas… alors cette difficile requête incombera au jeune maître Jiu », a déclaré Ye Changsheng.
Pan Xijin réfléchit un instant et dit : « Très bien… »
Lorsqu'ils arrivèrent dans le boudoir de Su Xiao'e, la jeune femme était assise à sa coiffeuse, se maquillant devant le miroir. La pièce était calme et déserte, personne d'autre n'était présent. Entendant le bruit, elle ne se retourna pas, mais sourit et dit : « Mademoiselle Ye, vous vous méfiez peut-être de moi ? Auriez-vous trouvé un compagnon… ? » Ye Changsheng secoua la tête à plusieurs reprises, puis sourit à Su Xiao'e et dit : « Alors, Mademoiselle, vous allez parler ? »
Su Xiao'e, les doigts délicats levés, appliqua un rouge carmin sur ses lèvres. Après un moment, elle posa la boîte, se leva et s'approcha de Ye Changsheng, la fixant intensément. « Hélas… pourquoi Rong Hua apprécie-t-elle tant ma disciple ? Tu es vraiment une fille intelligente… Puisque rien ne peut te être caché… alors je vais te parler franchement… » Leurs regards se croisèrent, et Ye Changsheng cligna des yeux, disant avec la plus grande humilité : « Je n'ose pas, je suis en réalité totalement indigne de toute louange… »
Ignorant ses paroles, Su Xiao'e poursuivit : « Que ce soit beaucoup ou peu, cela fait maintenant trois jours que vous êtes ici… Il est rare que vous veniez jusqu'à Gutuo, allez-vous simplement perdre votre temps dans cette humble demeure ? Ou avez-vous d'autres projets et vous apprêtez-vous à partir ? »
Ye Changsheng comprit alors. Mademoiselle Su était donc venue leur demander de partir. Soulagée, elle sourit : « Vous pouvez aller où vous voulez, du sud au nord. Quant à la date de votre départ, c'est vous qui décidez… »
L'expression de Su Xiao'e changea soudainement, et elle dit froidement : « Je peux vous guérir complètement, mais je ne veux plus vous revoir dans la résidence Su. Il faut choisir le moindre mal, vous comprenez… » « Ce que dit Mademoiselle Su est tout à fait logique », sourit légèrement Ye Changsheng. « Maintenant que vous avez guéri mon maître du poison, nous allons partir sans plus attendre. »
Su Xiao'e regarda Ye Changsheng et dit avec colère : « Pourquoi devrais-je le soigner ? Je l'aime, il ne me quittera jamais, il vieillira à mes côtés dans cette ville ancestrale pour toujours ! » Soudain, comme si un souvenir lui revenait, elle caressa son ventre et devint soudainement charmante et douce, comme perdue dans ses pensées : « Je veux encore porter ses enfants et élever sa descendance… »
Pan Xijin jeta un coup d'œil à Su Xiao'e, puis à Ye Changsheng, silencieux, avec un pressentiment étrange, sans pouvoir le définir précisément. Soudain, Su Xiao'e le regarda, le regard toujours aussi féroce
: «
Jeune maître, prenez Mademoiselle Ye et partez. La demeure Su n'est pas aussi facile à gérer que vous le pensez
; vous savez que Hui Niang est morte. Si vous finissez par subir le même sort, ce sera catastrophique. Il vaut mieux partir au plus vite.
»
Ye Changsheng la regarda, ressentant encore un léger mal de tête.
Su Xiao'e la regarda froidement, puis esquissa un sourire étrange et se tourna pour partir.
« Mademoiselle Su, veuillez patienter… » interrompit Ye Changsheng. « Euh… où est le jeune maître Su ? A-t-il quitté le manoir ? Pourquoi ne l’ai-je pas vu depuis tant de jours ? »
Su Xiao'e se retourna lentement et dit doucement : « Pourquoi pensez-vous soudainement à mon frère, Mademoiselle… C'est un bon à rien… Ne vous en faites pas. Profitez-en pour penser à vous… »
"Ah..." Ye Changsheng sourit légèrement : "Ce que vous dites est vrai."
Su Xiao'e se leva avec joie, se tourna vers eux deux et leur adressa un sourire énigmatique : « Venez avec moi voir le trésor de ma famille Su… »
Les deux suivirent Su Xiao'e à travers le hall des fleurs. Pan Xijin sourit tout le long du chemin, puis se pencha discrètement vers Ye Changsheng et dit : « Mademoiselle Ye, est-ce votre maître ? Je me demande si le docteur a fait quelque chose de terrible à Mademoiselle Su ? Mademoiselle Su vous en veut vraiment… »
Ye Changsheng dit doucement : « Un maître est un maître, et comme dit le proverbe, "Un professeur d'un jour est un père pour la vie"... Mademoiselle Su ne souhaite probablement pas être ma mère... »
Pan Xijin sourit doucement et ne dit rien.
Ils firent les cent pas dans le couloir, s'arrêtant finalement devant une maison plutôt discrète. La cour était peu fréquentée et la laque était visiblement plus ancienne qu'ailleurs. Su Xiao'e s'arrêta et dit : « C'est la maison de mon père ; ces objets lui appartiennent donc naturellement… »