Le sourire persistait sur ses lèvres, refusant de s'effacer.
Les cadets achetaient à manger et à boire, tandis que les cadettes se paraient de colliers et brodaient leurs robes de mariée. À ce moment précis, Xu Ziqing, sans doute, s'agitait et courait partout dans sa chambre, fou de joie. Gu Yan, les joues légèrement rouges, exprimait son bonheur d'un regard doux et affectueux. Tout le manoir Xiaoyao était empli de joie, sauf lui, qui restait à l'écart, isolé.
Comme un étranger.
Dix-neuf ans effleurèrent ses lèvres. Une étrangère. Elle avait vécu dix-sept ans au manoir Xiaoyao, et pourtant, elle était devenue une étrangère.
Même son maître lui conseilla de descendre de la montagne.
Même son maître ne la voulait plus.
En effet, il n'existe véritablement aucun endroit sur terre où vivre en paix.
Tian Man accourut de nouveau, l'air d'un singe dans la boue, et demanda à Tang Shijiu : « Grande sœur, tu pleures ? » Tang Shijiu le fixa un instant, l'air absent, puis tendit la main et toucha son visage, pour le trouver couvert de larmes.
Profitant du fait qu'il n'y avait personne aux alentours, Tang Shijiu s'est accroupie par terre et a éclaté en sanglots.
Tian Man était tellement déconcerté par les pleurs qu'il frotta frénétiquement ses petites mains boueuses sur le visage de Tang Shijiu, faisant couler son fard à joues et la transformant en un chat barbouillé.
« Sœur aînée, si vous n'aimez pas Sœur aînée Gu, alors je ne l'aime pas non plus. »
Tang Shijiu sanglotait, ne sachant comment lui expliquer que sa tristesse n'était pas uniquement due au mariage de Gu Yan et Xu Ziqing. La voyant encore le cœur brisé, Tian Man fut emplie d'une juste indignation
: «
Sœur aînée, je vais aller semer la zizanie chez sœur aînée Gu, pour qu'elle ne puisse pas se marier.
»
Tang Shijiu s'essuya le visage avec sa manche : « Tian Hou'er, ne pars pas. Même si nous ne pouvons pas nous marier, je ne suis pas dans son cœur. Même s'il est avec moi tous les jours, il pense à quelqu'un d'autre. Je ne serai pas heureuse comme ça. »
Tian Manman était complètement déconcerté : « Grand frère, à qui penses-tu ? Et comment le sais-tu, grande sœur ? »
Tang Shijiu ne put s'expliquer, alors elle fit un geste de la main et dit : « Écoute ta sœur aînée, ne pars pas. » Elle sortit son mouchoir de sa poitrine, mais après avoir longuement cherché, elle ne trouva rien. Elle supposa qu'elle avait encore oublié de le prendre en se levant le matin.
Elle esquissa un sourire amer. Pas étonnant que Xu Ziqing ne l'apprécie pas
; il n'avait même pas pris un mouchoir. Comment pouvait-on le prendre pour une fille
? Relevant son ourlet, elle ne se soucia pas de la saleté et essuya soigneusement le visage et les mains sales de Tian Man. «
Après le mariage de ton frère aîné Xu, je descendrai de la montagne. Une fois en bas, prends soin de toi et lave-toi tous les jours. Ne te laisse pas faire par tes aînés… et ne laisse pas Gu Yan te mépriser.
»
En apprenant le départ de Tang Shijiu, Tian Man bouda et faillit pleurer. Tang Shijiu fronça les sourcils
: «
Un homme digne de ce nom ne pleure plus. Écoute ta sœur aînée, ne pleure pas
!
»
Les larmes lui montèrent aux yeux et son nez la piqua, mais Tian Man se força à les retenir : « Oui, sœur aînée, Tian Man ne pleurera pas. »
Le soir du troisième jour, jour propice aux noces, Gu Yan, perdue dans ses pensées, se coiffait de ses longs cheveux noirs brillants. Sa sœur aînée, qui l'habillait, dit en souriant
: «
Gu est vraiment resplendissante ainsi, bien plus belle que l'autre.
»
Gu Yan leva ses grands yeux brillants et esquissa un sourire timide : « Grande sœur, vraiment, comment Xiao Yan peut-elle se comparer à Grande sœur Tang ? Grande sœur Tang est la plus belle. »
Aussi belle soit-elle, Xu Ziqing ne lui appartient pas.
Gu Yan baissa les yeux docilement, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres. Xu Ziqing n'était pas à Tang Shijiu, alors comment pouvait-elle, Gu Yan, être liée à un simple Xu Ziqing ?
Un voile écarlate dissimulait son beau visage. Gu Yan se leva lentement et fit une révérence à ses aînées
: «
Merci à toutes pour votre bienveillance. C’est grâce à vous que j’ai pu épouser Xu Lang. Sans votre soutien, sœur aînée Tang ne m’aurait certainement jamais pardonné.
»
Les femmes étaient ravies de l'entendre si polie et elles levèrent toutes la main en signe de flatterie, tout en disant beaucoup de choses désagréables sur Tang Shijiu.
Tang Shijiu était initialement la plus susceptible d'hériter du manoir Xiaoyao, mais son maître l'a soudainement renvoyée de la montagne, ce qui a amené tout le monde à se demander si elle avait perdu sa faveur.
Xu Ziqing, outre Tang Shijiu, est le successeur le plus probable.
Quiconque ne s'empresse pas de vous flatter est un imbécile.
Lorsque l'heure propice de la cérémonie de mariage arriva enfin, Tang Shijiu ne se présenta pas. La déception fut palpable
; le mariage avait été si animé et mouvementé, et chacun avait secrètement espéré que Tang Shijiu y ferait une apparition remarquée.
Les mariés s'inclinèrent devant le ciel et la terre, ainsi que devant leurs parents. Gu Yan et Xu Ziqing se prosternèrent trois fois avec ferveur devant Xie Dongsheng. Ce dernier, une tasse de thé à la main, ressentit un profond apaisement. Plus de dix ans s'étaient écoulés en un clin d'œil ; même son apprenti se mariait.
Au moment même où les jeunes mariés s'apprêtaient à entrer dans leur chambre nuptiale, une silhouette rouge apparut soudain à la porte
: Tang Shijiu avait déjà fait irruption dans le hall. Vêtue d'un rouge éclatant, elle était encore plus resplendissante que la mariée.
Son maquillage, appliqué avec une méticulosité extrême, mettait particulièrement en valeur son teint d'une blancheur immaculée et ses traits d'une beauté exquise. À l'annonce de son arrivée, Gu Yan se cacha précipitamment et timidement derrière Xu Ziqing.
Tang Shijiu, radieuse et élégante, tenait une grande jarre de vin entre ses mains : « Petit frère, voici du vin de singe du mont Xiaoyao. Ma sœur aînée te l'a apporté en cadeau de fiançailles ! »
Avant que quiconque puisse réagir, Tang Shijiu tapota le sceau d'argile rouge de la bouteille, souleva le pot et prit trois grandes gorgées : « Une belle femme se doit d'être accompagnée d'un bon vin. Jeunes frères et sœurs, voulez-vous y goûter ? »
L'alcool fort lui descendit dans la gorge et elle le but d'un trait, son joli visage rougissant davantage. Comparée à la timide Gu Yan, elle possédait une beauté plus envoûtante, captivant tous les regards. Nombre de ses cadets la comparaient secrètement à Tang Shijiu, trouvant sa beauté encore plus éblouissante.
Xu Ziqing rougit et murmura : « Grande sœur, ne soyez pas bête. »
Tang Shijiu a profité de son avantage : « Comment est-ce possible ? C'est une dot que j'ai trouvée spécialement pour vous. Allez-vous la boire ou non ? Allez-vous me faire honneur ? »
Avant que Xu Ziqing n'ait pu dire un mot, on lui tira la manche et la personne qui se trouvait derrière lui se retrouva comme par magie devant lui. Observant les mouvements de Gu Yan, Xie Dongsheng haussa légèrement un sourcil, mais ne dit rien.
En soulevant le voile rouge, Gu Yan s'inclina gracieusement devant Tang Shijiu : « Merci beaucoup, sœur aînée, d'être venue nous présenter vos félicitations. »
Tang Shijiu a ri : « Bien sûr, bien sûr. Il est rare que la jeune sœur Gu épouse un si bon mari à plus de dix-huit ans, vous devez donc la surveiller de près. »
Gu Yan rougit et dit doucement : « Ma sœur aînée a un an de moins que ma sœur cadette, et pourtant ses réussites sont bien plus grandes. Ma sœur cadette ne s'est mariée qu'à dix-huit ans, ce qui est bien trop tard. Ma sœur aînée, avec votre talent, vous n'auriez certainement pas fait cela. » Un doux sourire apparut sur ses lèvres, mais sa voix n'était plus douce : « Ma sœur cadette est certaine que ma sœur aînée Tang ne se laissera pas faire face à ma sœur cadette ! »
Son regard balayait les alentours, et chacun avait l'impression qu'elle les observait, pourtant il semblait qu'elle ne regardait que Tang Shijiu : « Avec un talent comme celui de sœur aînée Tang, elle trouvera sûrement son mari idéal avant ses dix-neuf ans. Sinon, comment pourrait-elle être digne du titre de sœur aînée ? »
À peine eut-elle fini de parler que Gu Yan ramassa la jarre de vin posée à terre, en prit une gorgée et s'exclama : « Comme on pouvait s'y attendre du vin offert par ma sœur aînée, il est délicieux et parfumé ! » Son regard balaya légèrement les alentours, et seule Tang Shijiu put y déceler le dédain. Alors qu'elle tendait la main pour lui rendre la jarre, la voix de Gu Yan, aussi claire que le bourdonnement d'un moustique, lui transperça les tympans : « Sœur aînée, vous avez perdu. »
Tang Shijiu, le souffle court sous l'effet de l'alcool, leva fièrement la tête et déclara d'une voix forte : « Comment une aînée pourrait-elle tolérer qu'une cadette me méprise ? C'est pourquoi je demande à toutes mes consœurs disciples d'en témoigner : si je ne trouve pas d'époux convenable avant mon dix-neuvième anniversaire, je quitterai volontairement la secte. » Son regard, perçant comme une lame, parcourut Gu Yan du regard. « Et si j'en trouve un ? »
Gu Yan se mordit la lèvre, l'air contrarié, et dit : « Je ne voulais pas vous forcer, sœur aînée… »
Dix-neuf s'écria : « Et si je le trouve ?! »
Gu Yan, les yeux embués de larmes, dit : « Grande sœur, ce n'est vraiment pas ce que je voulais dire… »
Xu Ziqing protégea Gu Yan, qui était au bord des larmes, et dit : « Si vous la retrouvez, mon mari et moi quitterons également le manoir Xiaoyao et n'y remettrons plus jamais les pieds ! »
Gu Yan laissa échapper un léger gémissement et se blottit dans ses bras, visiblement terrifiée. Tang Shijiu, quant à elle, ne manqua pas de remarquer le sourire victorieux qui se dessinait sur ses lèvres.
Ce qu'elle voyait ne lui faisait pas peur.
Il suffit qu'elle seule le voie.