« J’assumerai la responsabilité de mes actes », déclara Tan Huan avec assurance. « Dites simplement que je l’ai trouvé en le touchant. »
La peau de Pei Jin était plus fine que la sienne, et une légère rougeur lui monta aux joues, trahissant son malaise. Il se retourna et descendit du lit. « Si tu ne veux pas dormir, lève-toi. Il y a une compétition d'arts martiaux ce soir. Tu veux y aller ? »
Tan Huan se figea, observant la silhouette de Pei Jin s'éloigner. Elle sauta du lit, se planta devant lui et sourit : « Bien sûr que j'y vais. »
Pei Jin lui frotta la tête et dit : « Alors dépêche-toi de te préparer, je t'y emmènerai. »
Tan Huan s'accrocha à son bras et enfouit son visage contre lui. « Mmm, c'est très agréable », dit-elle. « Je suis blessée. Aide-moi à me changer. »
La main de Pei Jin était à demi levée au-dessus de la tête de Tan Huan, le visage rouge comme une tomate, mais elle feignait toujours de rester calme. « Arrête de plaisanter. Les filles ne devraient pas dire des choses pareilles. »
Tan Huan réprima un rire et dit sérieusement : « Je suis très sérieuse. » Puis elle ouvrit sa chemise. « J'espère vraiment que vous pourrez m'aider à me changer… »
La jeune fille était vêtue de vêtements à moitié ouverts, à moitié cachés. Pei Jin détourna précipitamment la tête, sans oser dire un mot, et se précipita dehors. Elle prit ensuite soin de refermer la porte derrière elle pour Tan Huan.
Tan Huan éclata enfin de rire, un rire incontrôlable qui s'éteignit peu à peu. Une pointe de mélancolie traversa son visage tandis qu'elle fixait l'Épée de Poussière Solitaire. Désormais, sa vie serait privée d'arts martiaux
; elle n'aurait aucun moyen de se protéger.
Lors des dernières manches du tournoi d'épée de Lingfeng, les deux favoris restants étaient Ba Ying et Xiang Luyin.
Ba Ying est originaire de la vallée de Youming. À chaque tournoi d'épée de Lingfeng, l'un des trois premiers vient de cette vallée
; la participation de Ba Ying est donc quasiment assurée.
Xiang Luyin est l'aîné de la famille Xiang, la plus prestigieuse du monde des arts martiaux. Cette famille a donné naissance à un nombre impressionnant de maîtres, méritant amplement son titre de famille numéro un. L'arrière-grand-père de Xiang Luyin fut lui-même un grand maître. Xiang Luyin a un an de moins que Pei Jin, mais ses compétences en arts martiaux sont comparables aux siennes, du moins d'après leurs entraînements d'il y a quelques années. De ce fait, Xiang Luyin représente l'espoir de toute la famille Xiang, leur espoir de reconquérir le titre de chef suprême des arts martiaux.
Ce match final était particulièrement captivant ; avant même le début de la compétition, la foule était en ébullition. Tan Huan tenait la main de Pei Jin, et où qu'elles aillent, les regards étaient rivés sur elles. Pei Jin était une figure célèbre, tandis que Tan Huan s'était fait un nom lors de son combat contre Ba Ying, et sa réputation était également considérable. Chacun savait que son art martial avait été mis à mal par Baili Liushang, et les regards qu'on lui posait mêlaient pitié, sympathie et une certaine joie maligne.
Pei Jin les ignora, se contentant de serrer la main de Tan Huan tandis qu'ils avançaient. Le regard de Tan Huan erra autour d'elle et elle aperçut aussitôt Wu Qingfeng et Wu Canyang. Elle sourit, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux. Wu Qingfeng semblait hésitant, les lèvres serrées.
Wu Qingfeng hésita longuement avant de s'avancer vers Tan Huan. Ses blessures n'étaient pas encore complètement guéries et ses mouvements étaient encore maladroits. Arrivé devant Tan Huan, il resta sans voix.
Il ne dit rien, mais Tan Huan ne voulait pas le voir rester planté là, alors elle rompit le silence la première : « Où est Qing Qiu ? Je ne la vois pas. »
"...Elle est d'abord retournée chez la famille Wu."
Tan Huan a demandé : « Alors pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ? »
Wu Qingfeng n'appréciait vraiment pas le ton de sa voix lorsqu'elle lui parlait. « Et toi ? Tu as perdu toutes tes compétences en arts martiaux et tu t'accroches encore à Lingfeng ? »
Tan Huan réprima son sourire et le regarda d'un air indifférent.
Même Pei Jin détourna le regard, observant Wu Qingfeng avec désapprobation.
Wu Qingfeng savait qu'il avait encore dit une bêtise. Il avait voulu la réconforter, mais ses paroles avaient tourné à la provocation. Agacé, il fronça les sourcils
: «
Je ne suis pas venu pour me disputer avec toi.
»
Il est rare que nous soyons d'accord. « Je ne veux pas me disputer avec toi non plus. »
"...Veux-tu rentrer à la maison avec nous
?" Wu Qingfeng parvint finalement à dire cela après avoir longuement hésité, bien que le ton de sa voix ne fût pas tout à fait celui qu'il avait imaginé.
« Non, je veux rester avec Pei Jin. » Tan Huan refusa catégoriquement. « Pei Jin me ramènera. Je ne veux pas partir avec toi. »
Le visage de Wu Qingfeng s'empourpra de colère. « Crois-tu vraiment que la famille Pei accepterait une belle-fille comme toi ? »
Il plissa les yeux, savourant le plaisir.
Pei Jin intervint nonchalamment : « C’est moi qui prends la décision en la matière ; le jeune maître Wu n’a pas à s’en soucier. »
Greedy sourit : « Tu as entendu ça ? Ne t'en fais pas ! »
Wu Qingfeng était tellement frustré qu'il avait envie de vomir du sang. Il était venu avec la plus grande sincérité pour la réconforter, et voilà le résultat ! Cette gamine ne sait vraiment pas ce qui est bon pour elle. Il craignait qu'elle souffre sans ses compétences en arts martiaux, mais pff, il s'était inquiété pour rien ! Il la foudroya du regard, elle et Pei Jin, leurs mains jointes, puis son regard remonta lentement vers son visage. « Tu peux revenir ou non, si tu veux, mais ne fais pas honte à la famille Wu ! »
Tan Huan était trop paresseux pour parler, alors il fit un geste de la main pour indiquer qu'il pouvait se perdre.
Wu Qingfeng, blême de colère, partit en claquant la porte.
Voyant Wu Qingfeng s'éloigner, Pei Jin dit doucement : « Tan Huan, veux-tu rester dans la famille Pei ? »
Tan Huan secoua la tête machinalement : « Je retournerai chez les Wu. Après tout, c'est chez moi. » Elle marqua une pause, puis leva les yeux et sourit : « Il faudra que je vous demande de me ramener, alors. »
Pei Jin sourit : « Ce n'est pas un problème du tout, je viendrai vous voir souvent. »
« Cependant, j'aimerais vous demander une faveur. » Tan Huan désigna l'Épée de Poussière Solitaire à sa ceinture. « Cette épée a été brisée par Baili Liushang, et je voudrais la réparer, mais je ne sais pas comment… »
Une épée aussi renommée que l'Épée de Poussière Solitaire ne peut être réparée par des forgerons ordinaires, qui n'ont peut-être même pas les matériaux nécessaires. Pei Jin réfléchit un instant
: «
Les meilleurs forgerons du monde se trouvent dans la Vallée des Enfers. Si l'on veut réparer l'Épée de Poussière Solitaire, il nous faudra nous y rendre.
»
Le match final a commencé sur scène.
Ba Ying fit face à Lu Yin.
Ba Ying maniait un sabre courbe, tandis que Xiang Luyin utilisait une épée longue. Le combat entre le sabre courbe et l'épée longue était équilibré. Un arc de lumière circulaire jaillit lors de l'impact des armes, projetant des éclairs de lumière.
Un silence de mort régnait autour d'eux, et tous les regards étaient tournés vers eux, retenant leur souffle.
Les actions de Ba Ying étaient toujours aussi impitoyables, rapides et précises, qu'elles concernent ou non la famille Xiang
; quiconque se dressait sur son chemin était voué à la mort. Il ne prenait pas Xiang Luyin au sérieux, et ce dernier, de son côté, était arrogant et suffisant. Hormis Pei Jin, qu'on pouvait considérer comme son adversaire, il ne prenait personne d'autre au sérieux.
D'un simple coup d'épée, les deux garçons, bien qu'âgés de seulement seize ans, firent preuve d'une habileté bien supérieure à leur âge. Tan Huan avait été témoin de la prouesse de Ba Ying et, bien qu'elle connaisse peu Xiang Lu Yin, elle ne put s'empêcher d'admirer son imposante présence. Après l'avoir observé un moment, son regard sombre s'assombrit et elle sourit soudain : « Le maniement de l'épée de Xiang Lu Yin ressemble quelque peu au tien. On dirait qu'il t'imite. »
Si Xiang Luyin entendait cela, il serait furieux. Pei Jin sourit ironiquement : « Ne le lui dis pas en face. »
« Je viens d'entendre quelqu'un dire que ses compétences en arts martiaux sont équivalentes aux vôtres, mais je pense qu'il est bien inférieur à vous. »
« Merci pour le compliment », expliqua Pei Jin. « J'ai été indulgent envers eux lors de cette compétition il y a quelques années. Mon père m'a dit de ne pas froisser la famille Xiang. »
La compétition devenait de plus en plus intense lorsque soudain, dans un grand fracas, le cimeterre de Ba Ying se brisa.
Le cimeterre que Ba Ying avait utilisé auparavant était déjà réputé, mais il était malheureusement associé à l'Épée de Poussière Solitaire et à l'Épée du Plaisir Avide, ce qui avait terni sa réputation. Ne trouvant aucune autre arme à ce moment-là, il s'obstina à utiliser son cimeterre d'origine lors de son combat contre Xiang Luyin.
« Xiang Luyin l'emporte ! » a déclaré Pei Gumo. « Le vainqueur du tournoi d'épées de Lingfeng de cette année est Xiang Luyin. »
À peine le verdict prononcé, le regard de Xiang Luyin se posa sur Pei Jin. Son beau visage se figea dans une expression grave. D'un pas léger, il se tint devant Pei Jin, joignit les mains et déclara
: «
Je défie Frère Pei.
»
Pei Jin fut décontenancée.
Il rit, avide de pouvoir.
Pei Jin leva les yeux au ciel, sembla soupirer et murmura : « Il semblerait que le prix pour le vainqueur de cette année soit l'armure de la Cigale d'Or ? » Il posa la main gauche sur la garde de son épée et sourit : « Très bien, j'accepte. Cependant, si je gagne, donnez-moi l'armure de la Cigale d'Or. »
L'armure de la Cigale d'Or n'était qu'un vêtement, rendant invulnérable aux épées et aux lances. Impressionnante certes, mais pas essentielle pour Xiang Luyin. Il était bien plus intéressé par la compétition avec Pei Jin
; pour lui, un tournoi d'épées de Lingfeng sans Pei Jin n'était pas un véritable tournoi d'épées de Lingfeng. «
Marché conclu.
»
Pei Gu Mo a rétorqué : « Jin'er, veux-tu vraiment participer à une compétition ? »
Pei Jin hocha la tête et sourit légèrement : « Ne vous inquiétez pas, je m'arrêterai quand j'aurai dit ce que j'avais à dire. »
L'expression de Xiang Luyin était désagréable. « S'arrêter là, c'est tout ? » Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Tan Huan suivait le match avec un grand intérêt, plein de confiance en Pei Jin, et estimait secrètement que Pei Jin pourrait vaincre son adversaire en quelques coups seulement.
Un coup, deux coups, trois coups, quatre coups, cinq coups, six coups, sept coups...
Xiang Luyin privilégiait l'attaque, tandis que Pei Jin se concentrait sur la défense. Xiang Luyin était agressif, tandis que Pei Jin restait calme et imperturbable
; le contraste entre les auras de leurs épées était saisissant. Soudain, la véritable énergie de Pei Jin jaillit, une énergie d'acier s'enroulant autour de son épée, forçant Xiang Luyin à reculer de plusieurs mètres. Son visage était extrêmement sombre
; il avait initialement prévu de maîtriser Pei Jin en public, mais à présent, même sa survie semblait compromise.
« Je viens de terminer un match, et il me semblerait inconsidéré de ma part de défier directement Frère Pei. »
Pei Jin haussa un sourcil. « Vous voulez dire… que nous n’allons pas participer à la compétition ? »
« Non. » L’expression de Xiang Luyin était complexe lorsqu’il posa franchement la question qui le taraudait : « As-tu délibérément caché ta force lors de la dernière compétition ? »
Pei Jin a ri et a dit : « La dernière fois ? Désolé, j'avais oublié ça depuis longtemps. »
Leurs silhouettes se croisèrent à nouveau, et il était évident pour tous que Pei Jin était plus fort que Xiang Luyin. Le souffle de ce dernier s'accéléra
; sentant la différence de puissance, il dit à contrecœur
: «
Si tu voulais dissimuler ta force, pourquoi as-tu accepté mon défi aujourd'hui
?
»
Pourquoi ? Il voulait le savoir lui aussi. Pei Jin pointa sa longue épée vers son adversaire. Lorsqu'il apprit que le prix était l'Armure de la Cigale d'Or, il se précipita instinctivement dans l'arène et accepta le combat.
Au cinquante-troisième coup, Pei Jin avait facilement désarmé son adversaire. Tan Huan soupçonnait même que Pei Jin s'était retenu.
L'ensemble du public a explosé de joie.
Le soleil brillait de mille feux et les arbres offraient une ombre généreuse. Pei Jin prit l'Armure de la Cigale d'Or, auréolé d'une lueur radieuse sous la lumière du soleil. Il s'avança pas à pas vers Tan Huan, le sourire aux lèvres. « Tan Huan, ceci est pour toi. »
À cet instant, une douce brise caresse mon visage.
La Vallée des Enfers n'est pas vraiment une secte réputée
; pourvu qu'on vous paie et que le prix leur convienne, ils sont prêts à tout, que la tâche soit juste ou mauvaise. La Vallée des Enfers compte également suffisamment d'individus compétents, et on les engage souvent pour des assassinats et autres missions similaires.
En ce sens, leur essence n'est pas très différente de celle du palais de Zhengyang.
Cependant, le palais de Zhengyang est spécialisé dans les actes maléfiques, tandis que la vallée de Youming ne se soucie que de l'argent.
Un chef d'alliance d'arts martiaux conseilla un jour à la Vallée de Youming de ne pas s'égarer et de suivre l'exemple du Palais de Zhengyang. La réponse de la Vallée de Youming fut directe
: ils envoyèrent simplement une facture au chef de l'alliance. Cela sous-entendait que tant que ce dernier pouvait payer le prix indiqué, tout était négociable.
La facture était astronomique, mais la Vallée des Enfers se montra très coopérative, arguant qu'il ne s'agissait que de simples hommes d'affaires et que les dépenses de la vallée étaient considérables, les obligeant à trouver leurs propres moyens de générer des revenus. De plus, nombre de ceux qui recherchaient la Vallée des Enfers appartenaient à des sectes d'arts martiaux vertueuses, même si la plupart agissaient en secret. De ce fait, la pression exercée par le monde des arts martiaux sur la Vallée des Enfers s'estompa quasiment.
Le palais de Zhengyang est déjà suffisamment compliqué à gérer ; inutile d'y ajouter un autre ennemi redoutable.
Chaque année, au Tournoi d'Épée du Pic Spirituel, la Vallée de Youming envoie des enfants en âge de participer, simplement pour prouver au monde entier que sa vallée compte de nombreux maîtres et ainsi rassurer les recruteurs. Conscients de l'importance de la réputation, ils ne dévoilent cependant pas pleinement la puissance de leur vallée et n'envoient donc qu'un ou deux adolescents à chaque tournoi.
Ba Ying n'était pas satisfait de sa deuxième place. Si sa lame courbe n'avait pas été blessée par l'épée de Gu Chen, il pensait qu'il aurait pu vaincre le garçon de la famille Xiang. Cependant, malgré tous ses efforts, il ne serait pas payé, aussi Ba Ying n'avait-il aucune intention de contester le résultat.
«
Tu viens dans la Vallée des Enfers
?
» demanda froidement Ba Ying. «
Pourquoi y vas-tu
?
»
Pei Jin a déclaré : « Le forgeron Yuan Gu se trouve dans la vallée de Youming. Nous voulons le trouver pour qu'il reforge l'Épée de la Poussière Solitaire. »
Ba Ying secoua la tête. « Même si tu es admis, Yuan Gu pourrait ne pas être d'accord. »
« Je vais payer. » Les mots de Pei Jin étaient secs et directs.
Ba Ying acquiesça : « D'accord, je t'y emmènerai. »
Tan Huan se tenait à côté de Pei Jin et rit : « Tu ne vas pas demander combien ça coûte ? »
Ba Ying réfléchit un instant, son expression et son ton inchangés, puis se tourna vers Pei Jin et demanda : « Combien ? »
Pei Jin soupira : « Si Maître Yuan Gu n'est pas satisfait du prix, il ne fera naturellement pas les réparations. Bien entendu, je lui proposerai un prix qui le satisfera. »
Ba Ying acquiesça d'un signe de tête, sans poser d'autres questions. « Partons immédiatement. » Au moment où il s'apprêtait à partir, il se souvint de quelque chose et se retourna vers Tan Huan : « Wu Tan Huan, es-tu vraiment devenu incapable de te battre ? »
Pourquoi aborder un sujet qu'on ne devrait pas évoquer ? Devant Pei Jin, Tan Huan n'osa même pas laisser transparaître sa frustration et détourna le regard en disant simplement : « Oui. »
« Quel dommage ! » Face à un tel talent en arts martiaux, Ba Ying éprouvait une sincère compassion. « À ta place, je préférerais mourir. »
Le visage de Pei Jin s'assombrit.
L'expression de Tan Huan était indéchiffrable ; un sourire narquois se dessinait sur ses lèvres. « La mort ? »
« Ceux qui sont sans force ne peuvent qu'être massacrés par les autres », dit Ba Ying. « C'est encore plus tragique pour ceux qui étaient autrefois forts de devenir faibles. » Tel un oiseau à l'aile blessée, s'il ne peut voler et tombe à la mer, il ne pourra que finir dévoré par les crabes.
La Vallée des Enfers, de par sa situation stratégique, est facile à défendre mais difficile à attaquer. De plus, elle abrite la formation la plus fortifiée au monde : la Formation des Cadavres. Même un arrogant comme Baili Liushang n'oserait pas s'en prendre à la Vallée des Enfers. Si les assassins envoyés par la Vallée des Enfers osent offenser ce démon, Baili Liushang, leur sort est scellé. Pourtant, le Palais de Zhengyang n'a jamais riposté contre la Vallée des Enfers, et la Formation des Cadavres y a sans aucun doute joué un rôle déterminant.
Pei Jinhe proposa d'accompagner Tan Huan dans la Vallée des Enfers, mais sa famille s'y opposa aussitôt. Liao Yue'e protesta avec véhémence
: «
Je refuse
! Jin'er, si tu passes autant de temps avec une jeune fille, tu vas ruiner sa réputation.
»
Pei Jin sourit et dit : « Maman veut-elle dire que je dois assumer la responsabilité de ma luxure ? »
Liao Yue'e, muette et étranglée par ses paroles, détourna la tête avec colère. Pff, elle n'avait plus aucun pouvoir sur lui
; il pouvait aller où bon lui semblait.
Pei Jin sourit, mais son regard restait inflexible, et ses parents finirent par céder à ses désirs. Lorsque Pei Jin quitta la maison, Shu Yunyao le raccompagna doucement, tandis que Tan Huan, partagé entre le doute et l'incompréhension, observait la scène. Shu Yunyao se contenta de poser une question : « Frère Jin, tu reviendras, n'est-ce pas ? »
Pei Jin acquiesça : « Bien sûr, c'est chez moi. »
Shu Yunyao sourit doucement : « Alors je t'attendrai. »
« Je t'attendrai, je t'attendrai, je t'attendrai… » À ces mots, Tan Huan était rongée par la jalousie. Que signifiait-elle ? Essayait-il de la séduire sous ses yeux ? Boudeuse, Tan Huan n'osa pas avouer ses pensées à Pei Jin. Tous deux chevauchèrent ensemble, elle devant, Pei Jin derrière, en direction de la vallée de Youming, guidés par Ba Ying.