À moitié endormie, elle entendit Qingdai lui murmurer à l'oreille : « Mademoiselle, il semblerait que Shitou soit de retour. »
You Tong sursauta, ouvrit brusquement les yeux et jeta un coup d'œil par la fenêtre. Dans les bois denses, une ombre s'approcha lentement
: c'était Shi Tou. «
Ferme vite la porte
!
» s'écria-t-elle. You Tong se leva aussitôt, rangeant ses affaires tout en donnant des instructions à Qing Dai
: «
S'il appelle plus tard, ne dis rien.
» S'il découvrait qu'ils n'étaient pas sortis, Shi Tou les harcèlerait un moment, puis insisterait pour les traîner à cette satanée fête. Dieu sait qu'elle aurait préféré rester à la maison et faire la sieste plutôt que de sortir.
Qingdai l'avait suivie pendant tant d'années qu'elle savait parfaitement ce qu'elle voulait dire. Elle se leva d'un bond, sortit verrouiller la porte, sauta par la fenêtre et la referma hermétiquement. De l'extérieur, on aurait dit qu'elle était sortie.
Cette démonstration de force a bel et bien trompé Shi Tou. Il l'a interpellé, mais n'a pas répondu. Il est resté planté là, immobile, devant la porte, pendant un long moment avant de partir, le visage fermé. You Tong a jeté un coup d'œil par l'entrebâillement de la fenêtre à plusieurs reprises, sentant que quelque chose clochait chez lui aujourd'hui.
À la tombée de la nuit, Bai Ling et les autres n'étaient toujours pas revenus, et même l'intendant Lin était introuvable. You Tong supposa qu'ils avaient peut-être été retenus prisonniers par les fermiers et n'y prêta pas plus attention. Elle et Qing Dai mangèrent un morceau sans importance, lurent un peu, puis allèrent se laver et se coucher.
Elle était encore un peu agitée, avec le pressentiment qu'un malheur allait arriver, et se tournait et se retournait dans son lit, incapable de trouver le sommeil. La voyant ainsi, Qingdai, naturellement, ne s'endormit pas non plus, mais resta à ses côtés, lui parlant tout en travaillant à sa broderie sous la lampe.
Vers minuit, Youtong comprit enfin que quelque chose clochait. Elle entendait faiblement le bruit des sabots de chevaux venant des bois. Surprise, elle se leva d'un bond, souffla la lampe et saisit la longue épée dans le coffret posé sur sa table de chevet. Qingdai, elle aussi étonnée, l'imita, prenant un poignard dans le coffret et le dissimulant sur elle.
« Mademoiselle, qui sont ces gens dehors ? » Bien qu'elle ait appris quelques arts martiaux, elle n'avait jamais participé à un véritable combat, et la voix de Qingdai tremblait légèrement.
You Tong colla son oreille au sol et écouta attentivement un moment, son visage se faisant encore plus grave. « Il y en a au moins vingt ou trente. S'introduire par effraction en pleine nuit, qui peuvent bien être de bonnes personnes ? Ce sont manifestement des bandits. Mais… » Mais leurs voix se rapprochaient clairement ; ils n'étaient pas pris au piège dans la formation. You Tong ne croyait pas que cette racaille puisse si facilement briser sa formation. La seule explication était…
Est-ce le gestionnaire forestier ou Stone ?
You Tong serra les poings et expira lentement. « Ils sont trop nombreux. On ne peut pas les battre. La seule chose à faire maintenant, c'est de s'échapper par la porte de derrière. »
« D’accord. » Qingdai acquiesça rapidement et s’apprêtait à se retourner pour jeter un coup d’œil par la porte de derrière lorsqu’elle se souvint soudain de quelque chose et se retourna en disant : « Alors ce domaine… »
« Nous allons y laisser notre peau, à quoi bon s'inquiéter pour ce domaine ? » lança You Tong avec colère, saisissant la main de Qing Dai, ouvrant la porte de derrière et se précipitant dans l'obscurité…
Bien que les bandits ne connaissent pas le terrain, ils étaient toujours à cheval, et s'ils voulaient vraiment les poursuivre, comment pourraient-ils s'échapper ? Pensant à cela, Youtong ne se dirigea pas vers la route principale, mais courut à toute vitesse vers le nord. Il avait plu toute la journée et la forêt était extrêmement humide. De plus, leur allure précipitée les obligeait à porter seulement de longs vêtements fins par-dessus leurs sous-vêtements, qui étaient trempés par la bruine. Le vent froid leur donnait une sensation de morsure glaciale. Les deux jeunes gens couraient à travers la forêt, pris de panique, sans même sentir le froid.
Le bruit des sabots des chevaux et des cris parvenaient de loin derrière eux, accompagnés de la faible lueur des torches, qui se rapprochaient sans cesse, comme si elles allaient les surprendre en un instant.
You Tong n'eut pas le temps de se retourner. La main gauche agrippée à la manche de Qing Dai et la main droite à son épée longue, elle courut droit vers le petit lac à l'orée de la forêt sans s'arrêter.
« Que… que devons-nous faire ? » demanda Qingdai, le souffle court, le visage ruisselant. On ne savait plus si c’était la pluie ou la peur qui la faisait pleurer. L’endroit n’était qu’un désert de montagnes et de champs. Aucun agriculteur à l’horizon, aucun moyen d’appeler à l’aide.
You Tong resta calme, lâcha la main de Qing Dai qui serrait fermement la sienne, tâtonna un moment autour du lac, cassa deux tiges de lotus fanées, lui en tendit une et dit : « Cache-toi dans le lac et respire dessus. »
Qingdai obéit sans hésiter, prit la tige de lotus, en porta une extrémité à sa bouche et s'avança prudemment dans le lac. En cette fin d'automne, l'eau était glaciale et Qingdai frissonna à plusieurs reprises. Finalement, elle n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de s'enfoncer lentement, ne laissant derrière elle que l'autre extrémité de la tige.
Le lac faisait environ quatre hectares. Malgré la fin de l'automne, des feuilles de lotus fanées jonchaient encore sa surface. En journée, il prenait une teinte brunâtre et desséchée, et la vue en contrebas était presque invisible, alors imaginez dans l'obscurité totale de la nuit. You Tong jeta un coup d'œil autour d'elle et effaça les traces qu'ils avaient laissées. Après s'être assurée qu'il n'y avait rien d'autre, elle s'immergea à son tour dans le lac.
Peu après, comme prévu, une douzaine de personnes se lancèrent à leur poursuite, leurs torches illuminant les environs. Ils cherchèrent un moment, mais ne trouvèrent personne. Tous se mirent à jurer bruyamment, mais personne ne songea à venir voir le lac.
Une fois les personnes éloignées, Youtong écouta attentivement un moment, puis, s'assurant que l'endroit était sûr, elle se releva lentement du lac et murmura deux fois «
Qingdai
». Qingdai surgit aussitôt des plantes aquatiques jaunes et desséchées, le visage bleu et tremblant de froid, et la regarda en l'appelant d'une voix tremblante
: «
Mademoiselle
».
Les deux femmes s'aidèrent mutuellement à gagner la rive. Debout, Qingdai fixait immobile la direction du manoir derrière elle, les yeux emplis de désespoir. Youtong se retourna également et aperçut une vive lumière dans les bois
; sous une fine bruine, le manoir était en flammes…
Le maître et le serviteur passèrent la nuit blottis l'un contre l'autre dans une grotte voisine, ne se levant qu'à l'aube pour regagner le manoir. Après une telle nuit, tous deux étaient complètement débraillés, mais aucun ne prononça un mot, se forçant à entrer pas à pas dans la grotte.
Comme il avait plu toute la journée, le feu n'a pas brûlé longtemps la nuit dernière, et comme il y avait un grand espace ouvert à l'extérieur de la cour, les bois voisins n'ont pas subi beaucoup de dégâts
; seul le jardin a été réduit en cendres. You Tong est restée longtemps debout au milieu des ruines, le visage blême, les poings si serrés que ses doigts s'enfonçaient presque dans sa chair, mais elle n'a pas versé une seule larme.
Elle ne sut pas combien de temps elle était restée là avant d'entendre Qingdai l'appeler derrière elle, la voix tremblante de larmes. C'est alors seulement que Youtong se retourna, impassible, et fouilla un moment sous le fauteuil de pierre devant la cour. Elle en sortit du sol un coffret en bois laqué noir et doré, fendit le cadenas de cuivre d'un coup d'épée et le trouva rempli de billets d'argent et de titres de propriété.
Qingdai poussa enfin un soupir de soulagement. Bien qu'elle sût que Youtong était toujours prudent et ne laisserait jamais tous les objets de valeur enfermés dans le débarras, elle restait un peu inquiète. Maintenant qu'elle le voyait de ses propres yeux, elle était enfin rassurée.
Les deux quittèrent les bois en silence. Arrivés au carrefour, You Tong parvint enfin à dire quelque chose
: «
C’est une pierre.
»
Le cœur de Qingdai rata un battement. Elle la regarda en cachette et, voyant que son visage restait calme et impassible, son inquiétude s'accentua. «
Alors Bai Ling…
»
« Elle a intérêt à aller bien, sinon… » Le visage de You Tong se crispa de rage. « Sinon, je me vengerai où que je sois. » Sur ces mots, elle prit la boîte et s’éloigna sans se retourner.
Les bandits en voulaient manifestement à Youtong et ses compagnons. Hormis l'incendie du manoir, les fermiers à l'extérieur n'avaient pas été touchés, mais le feu de la nuit précédente avait alerté tout le monde, les incitant à sortir pour voir ce qui se passait. Lorsqu'ils virent Youtong et Qingdai apparaître, ils s'approchèrent tous pour les interroger, mais en les voyant vêtus en femmes, leurs visages s'emplirent d'étonnement.
Le manager Lin était également dans la foule. En voyant You Tong et les autres, il fondit en larmes. Assis au bord du terrain, il essuya ses larmes et murmura d'une voix étranglée : « Dieu merci, Dieu merci, le maître va bien. »
You Tong le fixa du regard et demanda : « As-tu vu Bai Ling ? »
Le directeur Lin demanda avec surprise : « Mademoiselle Bai Ling n'est-elle pas avec le jeune maître Shi Tou ? Oh, où sont Shi Tou et les autres ? »
You Tong laissa échapper quelques rires froids et cessa de poser des questions.
Note de l'auteur
: J'ai été invité par un ami à jouer au mah-jong cet après-midi. Ça faisait tellement longtemps que je n'avais pas touché une tuile
! Pfff, j'ai perdu lamentablement, trois contre un
! o(╯□╰)o
voleur
huit
Après seulement une journée à la ferme, Youtong a fait ses bagages pour se rendre à Huzhou afin de recueillir des informations. Elle avait initialement prévu que Qingdai l'attende à la ferme, mais celle-ci a refusé et a insisté pour l'accompagner. Youtong n'a eu d'autre choix que de s'exécuter.
Ces bandits les poursuivaient, c'était évident. You Tong n'avait pas besoin de deviner pour savoir qu'il s'agissait de complices du groupe qui avait été harcelé dans la forêt la dernière fois. Plusieurs d'entre eux avaient été livrés aux autorités par l'abbesse Jingyi et y avaient perdu la vie
; ils étaient donc là pour se venger. Mais la dernière fois, elle avait à peine aperçu leurs visages, encore moins pu les interroger, et maintenant, elle ne trouvait même pas d'endroit où se venger. Bien sûr, et c'était surtout important, il y avait Bai Ling.
Concernant la disparition de Bai Ling, You Tong s'efforçait de ne pas envisager d'autres possibilités. Cependant, Qing Dai, toujours attentive, ne put s'empêcher de poser des questions avec prudence. Sans le dire ouvertement, elle laissa entendre que Bai Ling et Shi Tou étaient de bonnes amies et lui conseilla d'être prudente.
Youtong comprit parfaitement ce qu'elle sous-entendait. Après un long silence, elle dit lentement
: «
Parmi les domestiques de la maison Yu, Bailing n'est ni aussi honnête et dévouée qu'Émeraude, ni aussi perspicace que Mingzhu, et certainement pas aussi méticuleuse et compétente que toi. Elle a un caractère vif et se montre parfois bruyante et irrespectueuse. Autrefois, Émeraude et les autres ne l'appréciaient pas à la maison, mais au fil des ans, je l'ai toujours favorisée, parfois même excessivement. Sais-tu pourquoi
?
»
Qingdai répondit à voix basse : « La préférence de Mademoiselle pour Bailing n'est évidemment pas dénuée de raison. »
You Tong laissa échapper un rire amer, une lueur de tristesse traversant son regard, et dit à voix basse : « Tu ne vois que ma détermination aujourd'hui, mais tu ignores qu'autrefois, dans ma jeunesse, j'étais faible et influençable. À cette époque, tu n'étais pas encore entré au manoir et je n'avais pour serviteurs qu'Émeraude et Bai Ling. Ma mère était végétarienne et bouddhiste, et se désintéressait des affaires domestiques. Elle passait plusieurs jours par mois à se nourrir de plats végétariens au temple de la montagne. Un hiver, une forte chute de neige l'empêcha de redescendre. Je me suis disputée avec mon père pour une broutille, et il m'a giflée violemment et m'a obligée à m'agenouiller pendant deux heures dans la salle ancestrale en guise de punition. » Ce soir-là, je suis tombée malade. Le vieil homme, qui m'avait toujours détestée, a cru que je cherchais encore à semer le trouble. Malgré les supplications de Bai Ling, il n'a envoyé personne chercher un médecin. Finalement, Bai Ling a bravé la neige épaisse, marchant pendant plus d'une heure, suppliant et implorant jusqu'à ce qu'elle ramène enfin le médecin, me sauvant la vie. Bai Ling, elle m'a sauvé la vie. Si elle avait été capturée, j'aurais risqué ma vie pour la sauver. Si elle est vraiment… je suppose que ce domaine la récompensera de ma vie. Mais quoi qu'il en soit, je dois mener une enquête approfondie.
C'était la première fois que Qingdai entendait parler de cette affaire. Bien qu'elle sût depuis longtemps que Maître Yu préférait sa concubine à son épouse et négligeait sa fille aînée, elle n'aurait jamais imaginé qu'il puisse mépriser jusqu'à la vie de sa propre fille. Il n'était donc pas étonnant que Youtong n'éprouve aucune affection paternelle pour lui. Heureusement pour elle, elle avait ce caractère ; autrement, la famille Yu l'aurait dévorée vivante depuis longtemps.
Le sujet était trop lourd, et Qingdai n'osa plus l'aborder. Youtong, comme si de rien n'était, continua de chercher des indices sur les bandits. Après mûre réflexion, elle décida d'interroger Liu Sheng, le préfet de Huzhou, puisqu'il était l'auteur du meurtre précédent. Elle se disait qu'elle lui avait déjà posé toutes les questions nécessaires.
En arrivant en ville, ils trouvèrent d'abord une petite auberge tranquille pour s'y loger, puis donnèrent de l'argent à Qingdai afin qu'elle trouve un agent immobilier pour acheter une petite cour et ainsi avoir un endroit où loger plus tard. Qingdai savait qu'elle ne pouvait rien faire de plus, mais au moins elle avait quelque chose à faire. Dès qu'elle eut reçu l'argent, elle se mit immédiatement au travail.
You Tong se changea et enfila des vêtements d'homme. Elle prépara une lettre pour se rendre au bureau du gouvernement préfectoral.
À leur grande surprise, en arrivant à la porte du yamen, ils la trouvèrent lourdement gardée, un gendarme à l'air menaçant posté tous les deux ou trois pas autour de la porte et de la cour. You Tong s'avança pour remettre son invitation et glissa un lingot d'argent de deux ou trois onces au gardien, mais celui-ci n'y jeta même pas un regard, déclarant que le préfet était occupé à réprimer des bandits et qu'aucun personnel non autorisé ne serait aperçu.
You Tong essaya de le persuader pendant longtemps, mais en vain. Elle n'eut d'autre choix que de rebrousser chemin et de réserver une table dans un restaurant voisin. Tout en sirotant son thé, elle écouta attentivement les conversations des autres clients.
Peut-être que le cortège du gouvernement préfectoral était trop imposant, car tous les habitants de la ville en avaient été témoins et beaucoup en discutaient bruyamment dans les restaurants, ce qui arrangeait bien You Tong. Après avoir écouté un moment, You Tong finit par comprendre ce qui se passait. Il s'avérait que des bandits du mont Jiutou voisin avaient envoyé une lettre de menaces, affirmant que le seigneur Liu avait tué leurs frères et qu'ils venaient se venger, et ainsi de suite…
Les clients du magasin n'avaient jamais été volés par les bandits, et parlaient donc sans se soucier du reste du monde. Plusieurs hommes, inconscients du bien et du mal, vantaient bruyamment les mérites des bandits, décrivant la bravoure du chef, l'habileté au combat du second, et comment le nouveau septième chef, surnommé «
l'Érudit au Visage de Jade
», était non seulement beau, mais aussi incroyablement intelligent. On racontait que, deux jours auparavant, il avait mené les bandits venger les frères décapités lors du précédent incident.
Les baguettes que You Tong tenait à la main se brisèrent immédiatement en plusieurs morceaux.
On dit que plusieurs centaines de bandits rôdent dans la forteresse du mont Jiutou. You Tong sait qu'il ne peut les affronter seul. La seule solution est de s'allier au gouvernement. Mais à en juger par l'air lâche de Liu Sheng, You Tong doute sérieusement qu'il ait le courage d'aller réellement combattre les bandits.
Quoi qu'il en soit, je dois encore aller parler à Liu Sheng.
Comme Liu Sheng refusait de rencontrer les gens par les voies normales, You Tong n'eut d'autre choix que de devenir un voleur et de le chercher depuis les toits.
Il ne faut surtout pas dire ça à Qingdai, sinon elle empêcherait certainement Youtong de sortir.
Ce soir-là, elle se coucha tôt. Lorsqu'elle entendit Qingdai ronfler doucement, Youtong se leva, enfila une tenue noire, se couvrit le visage d'un mouchoir, puis sauta par la fenêtre.
Il était tard dans la nuit, et les rues étaient calmes et désertes.
You Tong bondit et arriva rapidement au bureau du gouvernement préfectoral. Des soldats gardaient encore les lieux, mais heureusement, You Tong était agile et, profitant d'une brèche entre les deux rangées de gardes, se glissa à l'intérieur en un clin d'œil.
L'agencement des différents bâtiments administratifs était similaire, et You Tong repéra rapidement la maison principale au fond du jardin. La maison était plongée dans l'obscurité et le silence, mais une pièce latérale de l'aile ouest était éclairée. Après un instant d'hésitation, You Tong se dirigea résolument vers l'aile ouest.
Elle monta sur le toit et tendit l'oreille. On aurait dit deux personnes qui chuchotaient, mais ce n'était pas très clair. You Tong écarta prudemment les tuiles et jeta un coup d'œil dehors.
Il s'agissait manifestement d'une étude. L'homme d'âge mûr à la barbe courte était sans doute Liu Sheng, le préfet de Huzhou. Bien que You Tong ne l'eût jamais vu en personne, elle avait entendu Maître Jingyi décrire son apparence. Un autre homme était assis juste en dessous de You Tong, la tête légèrement baissée, de sorte que son visage n'était pas clairement visible. Elle pouvait seulement deviner vaguement qu'il était très jeune.
Liu Sheng se montra extrêmement poli envers ce jeune homme, parlant d'une voix sensiblement plus basse et arborant un sourire constant, ignorant que quiconque d'autre dans la ville de Huzhou pouvait inspirer un tel respect.
Yutong devint méfiant et ne put s'empêcher de se rapprocher encore davantage.
C'était la première fois qu'elle faisait quelque chose comme ça, et elle était maladroite. Avant même de s'en rendre compte, elle heurta un carreau qui grinçait légèrement. L'homme en contrebas leva soudain les yeux et croisa le regard de You Tong.
Du fait de leur proximité, You Tong pouvait clairement voir ses yeux
: profonds et perçants, ils inspiraient la crainte. Il s’agissait de l’homme élégamment vêtu qui s’occupait des chevaux et qu’elle avait aperçu auparavant à la porte de la ville. À la pensée de sa force terrifiante, You Tong fut prise de sueurs froides et, oubliant tout de sa recherche de Liu Sheng, elle fit demi-tour et s’enfuit.
L'homme en beaux vêtements sortit aussitôt de la maison en trombe, sauta sur le toit et poursuivit sans relâche la silhouette mince et gracieuse qui se tenait devant lui.
Ce n'était finalement pas Qiantang, et You Tong ne connaissait pas les lieux. Prise de panique, elle se perdit rapidement après avoir couru sur une courte distance. Le plus terrifiant était l'homme qui la suivait comme un fantôme. À plusieurs reprises, elle faillit le perdre de vue, mais à chaque coin de rue, elle le revoyait. Il était comme une sangsue.
À l'époque où Youtong apprenait les arts martiaux, l'abbesse Jingyi la félicitait pour son physique exceptionnel et son talent, la qualifiant d'enfant prodige. Cependant, étant une femme, elle manquait de force naturelle et se concentrait donc uniquement sur l'apprentissage de la légèreté et de l'agilité, persuadée d'avoir fait des progrès considérables. L'abbesse Jingyi elle-même la complimentait régulièrement. Soudain, elle était poursuivie sans relâche par cet homme costaud. Pour la première fois, Youtong commença à douter du jugement de l'abbesse Jingyi.
Manquant d'expérience, You Tong déploya d'abord toutes ses forces, mais plus elle courait, plus elle s'épuisait. Voyant l'homme se rapprocher, la panique la gagna. En un clin d'œil, l'homme hurla, bondit à soixante centimètres du sol et se jeta sur You Tong.
You Tong esquiva précipitamment sur le côté, dégaina son épée longue et la porta à l'homme selon les mouvements enseignés par l'abbesse Jingyi. L'homme laissa paraître une légère surprise et, d'un mouvement imperceptible, esquiva son attaque.
« Qui êtes-vous ? » demanda l'homme, qui se contentait de se défendre sans attaquer, tout en observant attentivement les mouvements de You Tong.
Naturellement, You Tong ne répondit pas. D'un mouvement de son épée longue, elle déploya deux fleurs d'épée, créant un tourbillon d'ombres, avant de planter soudainement la pointe dans les côtes de l'homme. L'expression de ce dernier se durcit, son visage se faisant immédiatement grave. Il recula solennellement de deux pas, esquivant de justesse le coup d'épée de You Tong.
You Tong, folle de joie, s'apprêtait à frapper de nouveau lorsque l'homme disparut soudainement. Stupéfaite, elle perdit l'initiative. La main de l'homme était déjà devant elle et, d'un geste habile, il lui retira le voile du visage.
« Wen Feng ? » En voyant son visage, l'homme fut immédiatement choqué et resta là, abasourdi.
Si ce n'est pas maintenant, quand ? Alors qu'il était encore sous le choc, You Tong sortit une poignée de poudre de citron vert de sa poitrine et la lui jeta au visage, puis s'enfuit dans le chaos.
Après avoir erré plusieurs fois dans la ville, You Tong finit par retrouver le chemin de l'auberge. Trop fatiguée pour même enlever son manteau, elle s'allongea sur le lit.
Le lendemain matin, Qingdai remarqua enfin son comportement inhabituel. Apprenant qu'elle s'était introduite en douce dans les bureaux du gouvernement préfectoral pendant la nuit, elle pâlit de peur, se tapotant la poitrine à plusieurs reprises, soulagée, et répétant combien elle avait frôlé la catastrophe. Cependant, Youtong repensait sans cesse au nom que l'homme avait lâché la veille
: Wen Feng. Pourquoi l'avait-il appelée ainsi en face
?
————
Qingdai s'est montrée très efficace ; elle a trouvé une maison convenable en une seule journée et a pris rendez-vous avec l'agent immobilier pour la visiter en personne aujourd'hui.
La cour se trouvait dans une ruelle pavée à l'ouest de la ville. Elle n'était pas grande, mais plutôt propre. You Tong y jeta un rapide coup d'œil, n'eut aucune objection et décida de rester. L'après-midi, elle paya le prix et signa l'acte de propriété. Le soir même, maître et servante emménagèrent.
Note de l'auteur
: J'ai commis une énorme gaffe aujourd'hui.
Je suis allée à la salle de sport hier soir et je suis rentrée vers 21h. J'ai ensuite fait quelques courses, pris un en-cas tardif, discuté avec des amis et flâné jusqu'à 22h passées. Arrivée devant la porte, je me suis rendu compte que j'avais oublié mes clés…
J'ai dû aller jusqu'à chez mon collègue pour récupérer une clé de rechange, et du coup, j'ai perdu un temps fou et beaucoup d'énergie avant de pouvoir enfin entrer. Quelle malchance
!
~~~~(>_<)~~~~
Le mariage du Qingdai
Neuf
À peine installée dans leur nouvelle maison, la cour restait à aménager. De plus, Youtong avait failli se faire surprendre par cet homme ce jour-là, aussi n'osait-elle prendre aucun risque. Aussi, exceptionnellement, elle accompagna Qingdai au marché pour acheter quelques articles de première nécessité. Un tas de bric-à-brac, comprenant literie, vêtements, casseroles et poêles, fut rapporté d'un seul coup, le tout transporté dans une charrette à bœufs.
Ce n'est qu'à ce moment-là que les voisins remarquèrent que de nouvelles personnes s'étaient installées dans la cour. Quelques-uns, toujours enclins à la conversation, vinrent les saluer et s'enquérèrent discrètement d'eux deux. You Tong, toujours déguisé en homme, mentit et prétendit que Qing Dai et lui étaient frère et sœur, que leurs parents étaient décédés et qu'ils vivaient à l'origine à Huangqiao, une ville située en dehors de la ville. Ils expliquèrent avoir acheté cette cour en ville pour y séjourner temporairement, car You Tong souhaitait y faire ses études.
Quand les voisins apprirent que Youtong était une érudite, ils lui témoignèrent aussitôt du respect et s'adressèrent à elle avec une politesse toute particulière. Une femme âgée lui demanda même avec beaucoup d'intérêt son âge et si elle était fiancée ou mariée. Youtong répondit simplement que sa défunte mère avait arrangé les mariages de ses frères et sœurs et d'elle-même depuis longtemps. La femme âgée s'en alla alors, dépitée.
Il fallut deux jours de travail pour aménager la cour. Youtong habitait la maison principale, tandis que Qingdai occupait l'aile est. Dans le pavillon des fleurs se trouvaient un long canapé laqué noir et quatre chaises en pin. Deux tableaux étaient accrochés au mur, et un rideau de bambou était suspendu à la porte latérale est. Un puits se trouvait autrefois dans l'angle du mur ouest, mais il était abandonné depuis longtemps. Youtong invita quelqu'un à s'y reposer un moment, puis fit construire une rambarde d'une trentaine de centimètres de haut autour du puits.
De cette façon, la cour a l'air tout à fait présentable.
Qingdai craignait que Youtong ne parte seule à l'aventure, aussi insistait-elle toujours pour l'emmener avec elle. Ce jour-là, elle se rendait à la boutique pour acheter du tissu afin de confectionner deux tenues d'hiver pour Youtong. Les jeunes femmes sont généralement très indécises lorsqu'il s'agit de faire des achats, mais Youtong était un peu impatiente
; Qingdai lui dit donc qu'elle l'attendrait au salon de thé voisin.
Après avoir bu deux tasses de thé sans voir Qingdai venir la chercher, Youtong commença à s'inquiéter. Alors qu'elle s'apprêtait à descendre, elle aperçut soudain deux personnes sortir de la boutique de tissus, l'une après l'autre. L'une était Qingdai, et l'autre, Gao Heng en personne. Youtong s'arrêta net et rentra discrètement.
Du fait de sa position élevée et de son malaise, Youtong n'osa pas s'approcher suffisamment pour écouter leur conversation. Cependant, les voyant bavarder et rire, et même un léger rougissement sur les joues de Qingdai, quelques pensées lui traversèrent l'esprit. Mais la famille Gao était, après tout, une famille influente de Qiantang, et la mère de Gao était très attachée aux règles et au statut social. La position de Qingdai lui semblait plutôt déplacée.
C’est en gardant cette idée en tête que You Tong abandonna une fois de plus son plan initial.
Après avoir discuté un moment, Gao Heng prit poliment congé de Qingdai. Une fois parti, une légère hésitation apparut sur le visage de Qingdai, mais elle la dissimula aussitôt, soupira doucement, puis se dirigea vers le restaurant pour retrouver Youtong.
Ils marchèrent en silence, chacun perdu dans ses pensées. De retour dans la cour, Qingdai prit la parole la première, d'un ton apparemment désinvolte
: «
Mademoiselle, devinez qui j'ai croisé à la boutique tout à l'heure
?
» Avant que Youtong ne puisse répondre, elle ajouta avec un sourire
: «
C'était le jeune maître Gao
! La famille Gao possède plusieurs commerces à Huzhou. Il était venu vérifier les comptes et m'a croisée par hasard. Quelle coïncidence
!
»
« Oh », répondit doucement You Tong, la tête baissée pendant sa lecture, sans poser d'autres questions.