Qingdai poursuivit : « Le jeune maître Gao m’a demandé ce que je faisais ici, alors je lui ai dit qu’après avoir quitté la famille Yu, j’étais venu à Huzhou pour séjourner chez des proches et que je vivais maintenant chez ma grand-mère maternelle. »
En entendant cela, You Tong leva enfin les yeux vers elle et demanda : « Lui as-tu dit où tu habites maintenant ? »
Le visage de Qingdai devint écarlate et elle balbutia : « Le jeune maître Gao insiste pour me poser… la question… »
You Tong baissa la tête et resta silencieuse un moment avant de refermer lentement le livre. Après un long silence, elle murmura : « Qing Dai, cela fait maintenant sept ans que tu es à mes côtés. »
Qingdai fut surprise et troublée, ne comprenant pas pourquoi elle posait soudainement cette question. Elle n'osa pas l'interroger davantage et répondit honnêtement : « Oui, cette servante est entrée au manoir la première année de Wude. »
Youtong la regarda, soupira et dit : « Je me souviens que tu as deux mois de plus que moi, et tu as dix-sept ans maintenant, il serait temps que tu te maries. » Apparemment indifférente au changement soudain d'expression de Qingdai, elle demanda directement : « As-tu des sentiments pour Gao Heng… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Qingdai s'était déjà agenouillée au sol, tremblante de peur : « Mademoiselle, je n'ose pas. Jeune Maître Gao, il... il... » mais elle ne put finir sa phrase.
You Tong la regarda longuement sans dire un mot. Après un long moment de réflexion, elle dit lentement
: «
Sache que la famille Gao n’est pas d’un rang social élevé et ne te choisirait jamais comme épouse principale.
»
Les yeux de Qingdai s'empourprèrent et des larmes coulèrent aussitôt sur son visage. Elle réprima ses sanglots et se mordit la lèvre, disant : « Je ne suis qu'une servante, comment oserais-je nourrir de tels espoirs ? Mademoiselle, je vous en prie, laissez-moi rester auprès de vous. Je suis prête à rester célibataire toute ma vie. »
You Tong détourna le visage sans rien ajouter. Elle leva faiblement la main et dit : « Lève-toi, lave-toi le visage et retourne te reposer dans ta chambre. Laisse-moi réfléchir à cette affaire. »
Elle ne parvenait pas à dormir la nuit, quoi qu'il arrive. Lorsqu'elle simula sa mort et quitta la maison, elle ne pensait qu'à sa vie insouciante, oubliant de demander aux deux servantes si elles souhaitaient elles aussi vivre ainsi avec elle. À présent que le sort de Bai Ling est incertain, Qing Dai doit lui trouver un bon foyer. Cependant, la famille Gao… la famille Gao… ne lui convient finalement pas.
Le lendemain matin, une invitée vint lui rendre visite. Qingdai ouvrit la porte la première, puis, rougissante, se précipita dans la chambre de Youtong, bafouillant et embarrassée. Youtong voulut sortir pour vérifier, mais Qingdai l'en empêcha. Après une longue hésitation, elle murmura maladroitement : « C'est… c'est le jeune maître Gao… qui a envoyé l'entremetteuse… »
You Tong resta un instant stupéfaite. Puis, se redressant dans son fauteuil, elle dit à voix basse
: «
Invitez-la d’abord au salon pour le thé et dites-lui que votre grand-mère est souffrante et ne supporte pas la lumière. Je vais installer un paravent devant le lit. Dans quelques instants, vous pourrez l’inviter et lui parler à travers le paravent.
»
Qingdai rougit et acquiesça, puis s'éclipsa précipitamment à petits pas rapides.
Youtong plaça rapidement le paravent en bambou qu'elle venait d'acheter devant le lit, occultant complètement la vue. Elle rangea ensuite les ornements en corail sur l'étagère, les remplaçant par de la porcelaine de qualité professionnelle. Après avoir ouvert la fenêtre et vérifié soigneusement que tout était en ordre, elle sortit du tiroir un petit flacon en porcelaine blanche, en versa une petite quantité de pilules vert émeraude et les avala avec de l'eau. Un instant plus tard, elle sentit sa gorge s'assécher et toussa, sa voix devenant rauque.
Un instant plus tard, Qingdai arriva et frappa à la porte. Youtong lui demanda d'une voix rauque d'inviter la personne à entrer.
À travers l'écran, Youtong ne pouvait voir le visage de la femme glaciale, mais à en juger par son ton et son attitude, elle semblait tout à fait sincère. Quelques mois seulement après avoir quitté Qiantang, Youtong avait appris de cette femme que Gao Heng avait déjà épousé sa première femme et cherchait maintenant à prendre Qingdai comme seconde épouse. Bien que Youtong s'y attendît, l'entendre de ses propres oreilles la mit très mal à l'aise. Elle répondit par quelques formules de politesse, sans pour autant acquiescer immédiatement.
La marieuse ne se pressa pas de le pousser à se marier, mais se contenta de sourire et de dire : « Le mariage n'est pas une mince affaire, et il est normal que la vieille dame y réfléchisse attentivement. Cependant, je ne me vante pas, mais ce jeune maître Gao est vraiment un homme de grande valeur ; tout le monde dans les environs le loue. Il n'est pas du genre à se laisser aveugler par la beauté. Tant de belles jeunes filles de Huzhou souhaitent l'épouser, mais il ne leur a même jamais accordé un regard. J'ai entendu dire qu'il connaissait également l'ancien maître de la jeune fille et qu'il l'avait même déjà vue à plusieurs reprises. La revoir maintenant est assurément le fruit du destin… »
Après le départ de la marieuse, Youtong demanda à Qingdai si elle acceptait d'épouser un membre de la famille Gao. Bien que Qingdai insistât pour rester auprès d'elle, une certaine hésitation transparaissait dans son regard. Voyant cela, Youtong soupira intérieurement et, le lendemain, envoya une lettre à la marieuse, acceptant ainsi le mariage.
Vint ensuite la préparation de la dot de Qingdai. Ayant servi Youtong pendant tant d'années, cette dernière ne la maltraiterait évidemment pas. De plus, comme elle aurait besoin d'argent pour subvenir à ses besoins après être devenue concubine dans la famille Gao, la dot était indispensable. Bien que le domaine de la famille Yu ait été incendié par des bandits, Youtong avait secrètement conservé une somme d'argent considérable. Elle prépara pour Qingdai deux cents taels en billets d'argent, deux parures de bijoux en or et une petite boutique à Qiantang.
S'agissant du mariage d'une concubine, la cérémonie fut beaucoup plus simple. Pour marquer l'événement de son importance, Gao Heng envoya tout de même des présents de fiançailles et choisit une date propice pour en discuter, fixant finalement le 9 novembre.
Avant son mariage, Youtong donna à Qingdai des instructions précises sur la conduite à tenir
: «
La matriarche de la famille Gao est issue d'une famille influente et est très attachée à l'étiquette. Une fois entrée dans la maison, tu devras préserver une bonne image publique et éviter toute source de mécontentement. Ne cherche pas à rivaliser avec Madame Gao au manoir
; elle est l'épouse principale et aura toujours le dernier mot en cas de conflit. Mais ne sois pas trop faible non plus. Si elle dépasse les bornes, ne te plains pas à Gao Heng. Montre simplement ta faiblesse de temps en temps et exprime tes griefs. Fais attention à ce que tu manges
; ne prends pas de médicaments sans discernement et ne fais pas aveuglément confiance à autrui. Même les paroles de Gao Heng doivent être pesées avec soin…
»
Qingdai a tout noté, et finalement, tous deux n'ont pu retenir leurs larmes.
Le 9 novembre, un palanquin nuptial accueillit Qingdai au portail de la famille Gao, laissant Youtong complètement seul.
Après le départ de Qingdai, la cour devint silencieuse et déserte. Certains voisins, bavards, parlaient mal d'elle dans son dos, disant qu'elle convoitait la richesse de la famille Gao et qu'elle avait rompu ses fiançailles pour devenir concubine chez les Gao. Youtong était trop paresseuse pour leur répondre. La plupart du temps, elle restait chez elle, la porte de la cour close, à lire et à rêvasser. Parfois, elle s'aventurait sur le mont Jiutou, rêvant du moment où elle pourrait s'y infiltrer. Même si elle ne trouvait pas le «
Lecteur au Visage de Jade
» pour se venger, elle obtiendrait au moins des nouvelles de Bai Ling.
Elle ne s'attendait certainement pas à ce que certaines choses viennent frapper à sa porte sans raison apparente.
Ce matin-là, elle prenait son petit-déjeuner dans la ruelle lorsqu'elle eut un mauvais pressentiment, comme si quelqu'un l'observait. Mais en regardant autour d'elle, elle ne trouva aucune trace de cette personne.
Mal à l'aise, elle se hâta de retourner dans la cour, et la sensation de picotement disparut enfin. You Tong ferma les portes et les fenêtres, se versa une tasse de thé et la but gorgée après gorgée. Au moment où elle allait se lever, sa vision se brouilla soudain et elle poussa un cri d'alarme, mais il était trop tard. Ses membres se dérobèrent sous elle et elle s'effondra au sol.
Avant qu'elle ne tombe, tout est devenu noir, et une paire de bras larges et forts l'ont enlacée.
Quand Youtong se réveilla, elle n'était plus dans sa chambre. Elle vacillait en faisant grincer et cliqueter les objets. Elle ouvrit les yeux avec difficulté. Elle était recouverte d'une courtepointe de soie argentée, au-dessus de laquelle se trouvait une petite fenêtre, elle-même surmontée d'un plafond de velours bleu roi.
« Tu es réveillé ? » demanda quelqu'un sur le côté ; c'était une voix d'homme.
You Tong se redressa brusquement, les yeux écarquillés, fixant l'homme devant elle. Il s'agissait de celui qu'elle avait croisé ce jour-là au bureau du gouvernement préfectoral. Il était vêtu de noir, mais le col et les poignets étaient ornés de fils d'or. Cette couleur, d'ordinaire si digne, lui donnait un air dissolu. Son teint était toujours sombre et ses yeux, longs et profonds. Il la dévisageait en plissant les yeux, puis éclata soudain de rire : « Je pensais que tu ne te réveillerais pas avant après-demain au plus tard. Je ne m'attendais pas à ce qu'après avoir bu la potion "Neuf Jours d'Ivresse", tu ne dormes que trois jours. »
You Tong fit circuler son énergie intérieure en secret et constata qu'elle n'était plus sous contrainte. Elle se détendit légèrement, le foudroya du regard et demanda : « Qui êtes-vous ? »
L'homme la regarda avec un sourire : « Neuvième sœur, avez-vous oublié ? Je suis votre cinquième frère. »
Note de l'auteur
: Ça y est, l'histoire commence enfin à se dévoiler.
Alors, je suis sortie dîner avec des amis aujourd'hui, et puis ils m'ont traînée jouer au mahjong, et... j'ai encore perdu...
Je vais arrêter de jouer !!!
Famille Cui de Longxi
dix
You Tong resta silencieuse tandis que l'homme la regardait en souriant. Deux fossettes peu profondes apparurent sur son visage buriné, ce qui exaspéra You Tong. Elle aurait voulu lui donner un bon coup de poing pour voir s'il pouvait encore sourire aussi joyeusement.
You Tong était persuadée que l'homme ne l'avait pas prise pour une autre. Elle se souvenait parfaitement du nom «
Wen Feng
» qu'il avait lâché en soulevant son voile sur le toit ce jour-là. Elle trouvait qu'elle ressemblait un peu à cette femme, mais elle ne comprenait pas pourquoi il s'était donné tant de mal pour la capturer.
Avec cette pensée en tête, You Tong se calma, se redressa, se pencha en arrière et attendit patiemment qu'il prenne la parole.
L'homme, cependant, n'était pas pressé. Il s'appuya nonchalamment contre la paroi du wagon, imitant sa posture, et dit avec un sourire nonchalant
: «
La Neuvième Sœur vient de se réveiller, elle doit encore avoir un peu la tête qui tourne. Nous nous arrêterons pour déjeuner et passerons la nuit dans le comté de Yunhe, et le Cinquième Frère vous donnera plus de détails plus tard.
»
« Le comté de Yunhe ? » Même You Tong, d'ordinaire si calme, ne put rester immobile en entendant ce nom. Le comté de Yunhe se trouvait à au moins trois jours de marche au nord-ouest de Huzhou. Elle n'avait fait qu'une sieste et, à son réveil, elle était déjà à des milliers de kilomètres. Comment ne pas être stupéfaite ? « On rentre à la maison, Cinquième Frère ? » You Tong cligna des yeux et demanda à nouveau, changeant de ton.
Les yeux de l'homme s'illuminèrent et il la regarda un instant avec un demi-sourire avant d'afficher enfin un sourire satisfait. « Oui, rentrons. Mes parents sont très inquiets pour notre Neuvième Sœur, disparue depuis si longtemps. Nos Quatrième et Sixième Frères sont partis à sa recherche, mais ils n'ont pas cherché bien loin, seulement dans les quatre comtés de Longxi. Nous ne nous attendions pas à ce que tu sois si rapide et que tu aies réussi à te cacher à Jiangnan sans que nous nous en apercevions. »
You Tong semblait honteuse. « C'est entièrement de ma faute. J'ai inquiété mon oncle et mes frères. »
L'homme sourit largement. « Tu as passé tant d'années au temple de Nanshan, à manger végétarien et à réciter des prières bouddhistes, et tu es encore si impatiente. Heureusement, toute la famille t'aime. Si tu t'excuses sincèrement, personne ne te causera de problèmes. Si tu ne voulais pas épouser un membre de la famille Shen, tu aurais dû le dire. Comment as-tu pu partir sans un mot, nous obligeant à nous démener autant pour étouffer l'affaire ? Fuguer n'est pas anodin. Si cela se sait, comment nos sœurs de la famille Cui pourront-elles affronter la réalité ? » À ces mots, une pointe de sévérité apparut sur le visage de l'homme, comme s'il réprimandait sincèrement cette jeune fille naïve.
You Tong comprit l'essentiel de la situation. Il semblait que cette Neuvième Demoiselle fût véritablement délaissée par sa famille ; sinon, pourquoi aurait-elle « mangé végétarien et récité des prières bouddhistes au temple de Nanshan pendant tant d'années » sans raison apparente ? Elle se demanda quel genre d'homme sa famille lui avait promis pour que Mademoiselle Qian Jin s'enfuie de son mariage arrangé. En vérité, la situation de la Neuvième Demoiselle était assez semblable à la sienne, et le fait qu'elle soit parvenue à rester incognito malgré les recherches intensives menées par la famille Cui témoignait de son habileté remarquable.
L'homme sembla lire dans les pensées de Youtong et dit sérieusement : « Tu crois tout ce qu'on te raconte. Si le troisième jeune maître de la famille Shen était vraiment un coureur de jupons sans scrupules, pourquoi ton oncle et ta tante t'auraient-ils arrangé un mariage ? Vu le rang des Shen, même la fille aînée de la branche principale des Cui aurait pu lui convenir. Et maintenant, il est tombé entre les mains d'une orpheline comme toi. Comment ne pas être jalouse ? On ne manquera pas de te calomnier dans ton dos, espérant te voir partir pour en tirer profit. J'ai vu le troisième jeune maître de la famille Shen de mes propres yeux ; son allure et son comportement sont exceptionnels. J'ai appris hier qu'avec l'aide de ses compagnons, il a pris le repaire des bandits du mont Jiutou, près de Huzhou, accomplissant ainsi un véritable exploit… »
« La Montagne des Neuf Têtes ? » You Tong était stupéfaite, mais elle s'efforça de garder son calme et feignit d'observer l'excitation. Elle dit : « J'en ai entendu parler quand j'étais en ville. Ces bandits étaient si audacieux qu'ils sont allés jusqu'à provoquer le préfet. Et maintenant, ils ont été anéantis. C'est justice, et le châtiment est enfin rendu. »
L'homme rit et dit : « N'est-ce pas grâce au plan génial du troisième fils de la famille Shen ? Bien que ce gamin ait l'air d'une fille, il a plus d'un tour dans son sac. Je ne sais pas comment il a gagné la confiance du chef de la forteresse et est même devenu le septième chef. Avec lui comme agent infiltré, comment aurions-nous pu ne pas la prendre d'assaut ? »
Les mains de You Tong, cachées sous les couvertures, tremblaient légèrement, mais sa voix se calmait peu à peu. « Septième Maître, Érudit au Visage de Jade, ce Troisième Jeune Maître de la famille Shen est véritablement remarquable, doté à la fois de sagesse et de courage. »
Même l'homme le plus intelligent n'aurait pu deviner l'imbrication de You Tong et Shen San. Voyant qu'elle pouvait prononcer le nom de Shen San dans la montagne Jiutou, il ne put s'empêcher de rire et dit : « Même toi, tu connais son nom. Il semble que ses méfaits de ces derniers jours n'aient pas été vains. »
You Tong sourit froidement et dit, mot à mot : « C'est naturel. »
L'homme la regarda longuement, pensif, en fronçant les sourcils sans dire un mot.
En chemin, You Tong apprit peu à peu les grandes lignes de l'incident grâce à l'homme. Cet homme grand, fort et à la peau sombre, qui se tenait devant elle, était Weiyuan, le cinquième fils de la famille Cui de Longxi. Son père était le chef de la famille Cui, et Cui Wenfeng, qui avait fui son mariage arrangé, appartenait à la cinquième branche de la famille.
La famille Cui est l'une des quatre plus grandes familles du monde. Outre la branche de Longxi, une autre se trouve à Qinghe
; c'est la famille de la mère de You Tong. Ces deux branches proviennent à l'origine du même clan, mais elles se sont progressivement éloignées et ont eu moins de contacts pour diverses raisons.
Le père de Wen Feng, le cinquième maître Cui, était également l'aîné de la famille Cui. Dans sa jeunesse, il était particulièrement favorisé par le vieux maître en raison de ses excellentes aptitudes scolaires. La vingtième année de l'ère Yuanqing, le cinquième maître Cui, âgé de seulement vingt-sept ans, réussit brillamment l'examen impérial dans les trois catégories et jouit d'une grande faveur pendant un temps.
Malheureusement, le jeune maître Cui travailla trop, ce qui le rendit malade. Il mourut peu après son trentenaire, ne laissant derrière lui qu'une fille, Cui Wenfeng. Quelques années plus tard, sa cinquième épouse décéda également, laissant Wenfeng orpheline.
Après le décès du vieux maître, la charge de chef de famille revint initialement à la branche aînée du clan Cui, à savoir l'oncle aîné de Cui Weiyuan. Plus tard, lors de la désignation du prince héritier par le défunt empereur, ce dernier prit le mauvais parti et offensa l'empereur régnant. Peu après, l'empereur trouva un prétexte pour le destituer à plusieurs reprises. N'y tenant plus, le chef de famille se suicida par noyade. C'est alors que le père de Cui Weiyuan, Cui Guangqing, hérita de la charge.
Wen Feng était orpheline, de nature réservée et introvertie. Elle avait passé de longues années à faire le deuil de ses parents, vivant recluse et résidant au temple de Nanshan pour prier pour leur repos éternel. Très peu de personnes de la famille Cui l'avaient jamais vue. C'est la principale raison pour laquelle Cui Weiyuan eut l'audace de ramener une impostrice pour les tromper.
Quant au mariage entre Wen Feng et Shen San, il fut effectivement arrangé par Maître Cui avant sa mort. À cette époque, il était encore à l'Académie Hanlin et appréciait particulièrement le thé et le jeu de go. Maître Shen était lui aussi un maître de go. Ils jouaient quelques parties dès qu'ils avaient un moment de libre. Plus tard, ils eurent l'impression de se connaître depuis toujours. Nul ne sait qui en fit l'idée en premier, mais d'une simple phrase, le mariage de Wen Feng et Shen San fut officialisé.
À cette époque, la famille Shen n'avait pas encore acquis d'importance, et le cinquième maître Cui n'en avait parlé à personne d'autre qu'à la cinquième dame, laissant derrière lui un demi-pendentif de jade offert par la famille Shen en guise de gage. Ce n'est que récemment, lorsque Wen Feng a atteint l'âge adulte, que la famille Shen a envoyé quelqu'un au manoir pour discuter du mariage, et c'est seulement alors que toute la famille Cui en a été informée. Wen Feng, cette petite orpheline qui avait toujours été ignorée, est soudainement devenue un sujet de convoitise.
Personne ne sait ce que Wen Feng pensait, ni si quelqu'un de la famille Cui lui a dit quelque chose d'étrange, mais cette jeune fille avait bel et bien l'intention de se soustraire à son mariage. Pourtant, elle gardait son calme et n'en parlait à personne. La famille Cui n'aurait jamais imaginé qu'une si jeune fille puisse s'enfuir. Puis, un jour, elle a soudainement quitté la maison.
Même si une jeune femme était retrouvée et ramenée après sa fugue, sa réputation serait ruinée, et la famille Cui ne pouvait se permettre un tel déshonneur. C'est pourquoi Cui Guangqing garda le départ de Wen Feng secret. Hormis ses deuxième et quatrième fils, chargés de la retrouver, seul Cui Weiyuan était au courant. Même la vieille dame n'était pas informée ; on lui dit seulement que Wen Feng était malade, inconsolable depuis la disparition de sa mère, et qu'elle était en convalescence.
You Tong sembla accepter docilement l'arrangement, ce qui surprit Cui Weiyuan. Il avait préparé de nombreuses menaces, mais il n'eut pas l'occasion de les proférer. C'était comme frapper du coton, sans force.
Mais Cui Weiyuan n'était pas tout à fait rassuré. Il avait déjà eu affaire à Youtong ; son maniement de l'épée était sans aucun doute celui d'une école prestigieuse. Pourtant, malgré plusieurs tentatives pour l'interroger subtilement, Youtong éludait la question ou refusait catégoriquement d'y répondre. Ce qui le troublait davantage, c'était que Youtong ne manifestait aucune objection à ce mariage à sa place ; en fait, une lueur d'excitation brillait parfois dans ses yeux. Cela fit commencer à Cui Weiyuan à se demander si sa décision n'avait pas été trop hâtive.
Jiangnan se trouve à des milliers de kilomètres de Longxi
; il est donc impossible de s’y rendre en quelques jours. De plus, Youtong a encore beaucoup à apprendre en chemin. Sans compter les sept tantes et huit tantes de la famille Cui, la douzaine d’oncles et de tantes, et une vingtaine de frères et sœurs, ainsi que leurs domestiques respectifs, dont les noms se comptent par centaines.
Heureusement, Cui Wenfeng avait peu de contacts avec autrui et vivait généralement au temple. Elle n'avait ni amis proches ni ennemis. Par conséquent, elle n'eut pas à déployer beaucoup d'efforts pour interagir avec les autres à son arrivée à la résidence Cui.
Le manoir de la famille Cui se trouvait à Qingshui, dans le Longxi. Hormis le chef de famille et quelques parents fonctionnaires de la capitale, le reste du clan y résidait. Cui Weiyuan n'était pas pressé de renvoyer Youtong chez les Cui. Il loua donc une cour à l'extérieur de Qingshui pour l'y installer temporairement. Il envoya un messager au manoir pour les informer de la situation et engagea également plusieurs servantes pour s'occuper de Youtong.
Bien qu'il ait prétendu servir, il ne s'agissait en réalité que de surveillance. You Tong le savait au fond d'elle-même, mais elle ne dit rien et le laissa faire docilement.
Une fois au sein de la famille Cui, reconnaître les gens importe peu
; les règles et l’étiquette doivent être scrupuleusement respectées. Cui Weiyuan, supposant que Youtong était une adepte des arts martiaux ignorant les usages, et craignant qu’elle ne commette un impair en entrant au manoir, fit venir spécialement une nourrice de la capitale pour lui enseigner les bonnes manières.
Bien que la famille Yu ne fût pas un clan important, Cui était une véritable héritière et, dès son plus jeune âge, elle avait élevé Youtong avec une extrême politesse, rendant ainsi totalement inefficace la nourrice que Cui Weiyuan avait patiemment engagée pour lui enseigner les bonnes manières. Cela rendit Cui Weiyuan encore plus perplexe.
Note de l'auteur
: J'ai mal au ventre, il est temps d'aller dormir.
Je répondrai à tous les commentaires demain.
Première visite à la famille Cui
onze
Après avoir vécu hors de la ville pendant environ un mois, à l'approche du Nouvel An, Cui Weiyuan commença à préparer le retour de Youtong à la résidence des Cui.
Le train de vie fastueux de la famille Cui était naturellement encore plus extravagant que celui de la famille Yu. De plus, les fiançailles de Wen Feng avec la famille Shen rehaussaient son statut. Elle possédait quatre tenues d'hiver, une pour l'intérieur et une pour l'extérieur, ainsi qu'une coiffe cloisonnée incrustée d'émeraudes, une parure de bijoux en fil d'or ornée de perles, et d'innombrables autres étoffes et ornements.
Lorsque les articles furent livrés, Cui Weiyuan observa discrètement l'expression de Youtong. Elle resta impassible
; même lorsqu'il sortit de la boîte une cape rouge vif à col de fourrure de renard blanc, Youtong se contenta de la regarder brièvement et de la remercier d'un ton tiède. Face à cela, Cui Weiyuan se sentit encore plus perplexe.
Ces derniers jours, il avait surveillé de près les paroles et les actes de Youtong, mais plus il l'observait, plus il était perplexe. Il était clair qu'elle était issue d'une bonne famille, élégante, sans être avide de vanité ni de richesse, et qu'elle possédait un caractère résolu et déterminé. Elle ne semblait pas être du genre à se laisser contraindre à un mariage de substitution. Pourtant, elle avait accepté, non seulement sans se plaindre, mais aussi avec une totale acceptation.
Cependant, aussi confus que fût Cui Weiyuan, il était trop tard pour faire marche arrière. D'abord, il avait déjà informé la famille Cui de la découverte de Wen Feng. Ensuite, il venait d'apprendre que son deuxième frère, Cui Weifeng, avait retrouvé sa neuvième sœur, Wen Feng, toujours timide et fragile, et qu'elle s'était mariée en secret.
Sans issue, Cui Weiyuan n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de persévérer. Il se consolait en secret, se disant qu'après tout, ce n'était qu'une jeune fille sans famille ni amis, juste sous son nez ; aussi agitée fût-elle, elle ne pouvait causer aucun problème. Mais il avait oublié que même une fille timide et fragile comme Wen Feng pouvait fuguer lorsqu'elle était poussée à bout, alors imaginez cette jeune fille audacieuse qui se tenait devant lui.
Les beaux jours de Cui Weiyuan s'estompaient déjà lorsque la calèche de You Tong pénétra lentement dans le domaine de la famille Cui.
La famille Cui de Longxi est une famille dont l'histoire remonte à plus de 100 ans.
Contrairement au luxe discret et raffiné de Qiantang, la famille Cui affichait ostensiblement l'immense puissance de ce clan centenaire. Sans parler des poutres sculptées et des chevrons peints du toit, des fleurs épanouies du jardin, même le portail d'entrée était taillé dans un seul morceau de bois de santal. Malgré son érudition, You Tong ne put s'empêcher d'en être profondément ému.
Le bois de rose est difficile à cultiver
: il lui faut cinq ans pour former un anneau de croissance et huit cents ans pour atteindre sa pleine maturité. D'où le dicton
: «
Un pouce de bois de rose vaut un pouce d'or.
» Les familles ordinaires chérissaient chaque morceau de bois de rose qu'elles acquéraient. La famille Yu possédait également des sculptures en bois de rose, mais il s'agissait principalement de petits objets comme des porte-jeux de go et des porte-plumes. La famille Hu, la plus riche de Qiantang, avait acquis il y a des années un bureau en bois de rose importé, qui attirait les foules venues l'admirer. La famille Yu était en effet une famille aristocratique centenaire, riche et puissante
; même leur portail principal était construit avec une ostentation remarquable.
You Tong suivait Cui Weiyuan de près, le regard droit devant elle. Elle portait aujourd'hui une longue jupe plissée couleur pin, ornée d'un col en forme de pipa rose pêche. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, rehaussé d'une simple épingle à cheveux en perles. Fraîchement fiancée, elle ne souhaitait pas paraître trop ordinaire et avait donc appliqué une légère touche de fard à joues qui, contrastant avec sa peau d'une blancheur de porcelaine, la rendait particulièrement charmante et ravissante.
Selon la tradition, la première chose à faire en entrant dans la demeure est de présenter ses respects à la vieille dame. C'est la première fois que You Tong se rend chez les Cui. Cui Weiyuan est encore plus nerveux qu'elle. Il ne cesse de la regarder, et à plusieurs reprises, il a eu envie de lui dire quelques mots pour la réconforter, mais voyant son expression impassible, il n'a pas osé prononcer un mot.
Le retour de Wen Feng au manoir ayant déjà été annoncé à la maison, la vieille dame et ses épouses, les jeunes maîtres et les jeunes filles des différentes branches de la famille attendaient déjà dans le hall, bavardant et riant, ce qui rendait l'atmosphère assez animée.
En apprenant l'arrivée de Wen Feng et Cui Weiyuan, la vieille dame les invita aussitôt à entrer. You Tong prit une profonde inspiration, sans même jeter un regard à Cui Weiyuan, et franchit la porte, la tête haute, le dos droit et d'une démarche des plus élégantes.
Cette cour s'appelle le Pavillon Xuande ; c'était la résidence du vieux maître Cui avant sa mort. Après le décès de ce dernier, la vieille dame continua d'y vivre. Lorsque Cui Weiyuan évoqua ce sujet, Youtong comprit que la personne responsable de cette vaste cour était toujours cette vieille dame, aux cheveux blancs mais à l'esprit toujours vif.
Tous les convives souriaient. Assise sur le canapé central, en bout de table, se trouvait Madame Li, la matriarche de la famille Cui. Âgée de plus de soixante ans, la plupart de ses cheveux étaient blancs, mais ses yeux brillaient encore et elle paraissait pleine d'énergie. Dès l'entrée de Youtong, une servante lui apporta un coussin en guise de bienvenue.
Alors que You Tong s'apprêtait à s'agenouiller, la vieille dame descendit du lit et l'aida à se relever. Elle lui prit la main et la tira sur le côté du lit, disant avec tendresse
: «
Nous sommes de la même famille, pourquoi s'encombrer de ces formalités
? Laisse-moi te regarder. Oh, comme ton joli petit visage est encore plus beau qu'avant
! C'est vrai, les filles changent beaucoup en grandissant et deviennent de plus en plus belles.
»
Cui Weiyuan sursauta et son sourire se figea.
Le visage de You Tong s'empourpra légèrement et, baissant la tête, elle murmura : « Tout cela grâce à mon cinquième frère. Je ne me sentais pas bien il y a quelques jours, et il a fait venir un médecin de la capitale pour me soigner. Il a insisté pour que je mange davantage, et regarde, grand-mère, mon visage est devenu si rond ! » En parlant, elle lança un regard réprobateur à Cui Weiyuan, mais ses yeux débordaient de gratitude.
Cui Weiyuan eut aussitôt la chair de poule, mais il dut se forcer à sourire et dit à la vieille dame : « Grand-mère, pensez-vous que je suis lésé ? Vous m'avez donné d'innombrables instructions, vous m'avez presque fait signer un engagement, vous insistez pour que je prenne davantage soin de la santé de la Neuvième Sœur. Mais elle a entendu dire quelque part que les filles doivent être minces pour être belles. Dites-moi, qu'y a-t-il de si bien à être maigre ? Un visage rond et joufflu est considéré comme de bon augure. »
Tout le monde éclata de rire. Parmi eux, une fillette au visage rond et aux yeux en amande, qui paraissait encore plus jeune que You Tong, intervint avec une expression charmante et naïve : « Cinquième frère, comment peux-tu comprendre les sentiments d'une fille ? Qui serait aussi ronde et potelée ? Si elles sortaient, les gens ne se moqueraient-ils pas d'elles en disant qu'elles ne savent que manger et qu'elles ressemblent à des cochons ? Mais la neuvième sœur n'est pas grosse du tout. Regarde, son visage est même plus fin que le mien. » La petite fille sourit et s'avança, approchant son visage de celui de You Tong, et demanda sérieusement : « Vous ne trouvez pas ? »
Tout le monde éclata de rire en voyant ses agissements, et la vieille dame, se tenant la poitrine, s'exclama : « Toi, la dixième, tu es vraiment... vraiment une idiote... comment vas-tu faire pour te marier un jour... »
La jeune fille était la cible des moqueries de tous, et elle paraissait furieuse, le regard noir et les joues gonflées, mais elle semblait seulement charmante et mignonne, pas arrogante ni dominatrice, ce qui la rendait sympathique aux yeux des gens.