Lorsque You Tong entendit la vieille dame l'appeler «
Dixième Fille
», elle sut qu'il s'agissait de Cui Wenyan, la sœur cadette de Cui Weiyuan, la dixième fille de la seconde branche de la famille. Elle avait six mois de moins que Wen Feng et venait d'atteindre l'âge adulte. Enjouée et pleine de vie, elle était la préférée de la vieille dame et agissait et parlait généralement sans retenue.
You Tong jeta un nouveau coup d'œil à l'assemblée du coin de l'œil. Outre la vieille dame et la dixième jeune fille, Wen Yan, trois femmes vêtues de brocart étaient assises en bout de table. Elles paraissaient toutes très jeunes. L'une d'elles ressemblait étrangement à Wen Yan. Il devait s'agir de la mère de Wei Yuan et Wen Yan, désormais sa seconde épouse.
Les deux autres femmes étaient l'une au visage allongé, aux yeux étroits, au teint clair et aux traits délicats. Elle portait une veste brodée bleu roi et une jupe plissée bleu canard à fleurs éparses, ce qui lui donnait une allure digne et élégante. L'autre femme, au visage poupin, était vêtue d'un manteau de coton jaune saule à motifs de nuages et d'oies, et d'une jupe brodée d'argent à motifs de papillons et de fleurs. Elle avait toujours un sourire bienveillant et était très abordable.
You Tong se souvint des portraits dessinés par Cui Weiyuan et reconnut les deux femmes : Wu, la troisième épouse, et Liu, la quatrième. Elle s'avança alors pour les saluer. La famille Cui comptait également parmi ses membres la première épouse, Wang, veuve, qui vivait généralement recluse et n'assistait à aucune réunion.
Suivaient les frères aînés
: Cui Weifeng, Cui Weiqing et Cui Weicheng. Les deuxième et quatrième frères étaient nés hors mariage de la deuxième branche de la famille, tandis que le troisième était le fils légitime de la troisième branche. Étaient également absents Wei Zhe, le fils aîné de la première branche, et Wei Tai, le sixième fils de la quatrième branche. L’aîné était fonctionnaire à la capitale, tandis que le sixième, dont You Tong avait entendu parler par Cui Weiyuan, était un véritable fainéant, oisif et bon à rien, rarement présent à la maison. Les autres frères cadets étudiaient tous à l’académie et n’étaient pas venus ce jour-là.
Il y a cinq jeunes filles célibataires dans la famille Cui
: la dixième, Wen Yan
; la huitième, Wen Qing, née d’une concubine de la troisième branche
; et les onzième, Wen Xian, et douzième, Wen Lan, nées de concubines de la quatrième branche. La santé de Wen Xian étant fragile, Wen Lan l’accompagne à la villa pour quelque temps. C’est pourquoi, aujourd’hui, outre Wen Yan, seule la huitième jeune fille, Wen Qing, se trouve dans le hall.
Wen Qing était d'une grande beauté, avec ses yeux en amande, ses joues roses et ses lèvres couleur cerise – une beauté véritable. Pourtant, cette beauté semblait n'éprouver aucune sympathie pour You Tong. You Tong la salua poliment, et bien qu'elle esquissa un sourire, son regard était empli de ressentiment. Profitant du fait que personne ne la remarquait, elle lança un regard noir à You Tong.
Naturellement, son regard n'intimida pas You Tong. Elle répondit avec un sourire et s'assit pour bavarder avec la vieille dame.
Wenyan, qui se tenait à l'écart, était très intéressée par elle et bavardait sans cesse. Youtong ne connaissait pas grand-chose de son passé, aussi ne dit-elle pas grand-chose et se contenta-t-elle de l'écouter en silence, avec un sourire.
Les sourcils de Cui Weiyuan se froncèrent à nouveau en observant l'attitude insouciante et sincère de sa sœur envers You Tong.
Après avoir rendu visite à ses proches, You Tong fut escortée par ses suivantes jusqu'au Pavillon de l'Ombre de la Lune, dans le Jardin Ouest. Ce lieu avait été la demeure des parents de Wen Feng. Après le décès du Cinquième Maître et de la Cinquième Madame, Wen Feng s'était installé au Temple Nanshan pour une longue période, et le pavillon était resté inoccupé pendant un certain temps. Plus tard, Cui Weitai, sixième fils de la Quatrième Branche, demanda à la vieille dame l'autorisation de s'y installer temporairement, mais elle refusa. Par la suite, la famille Shen revint pour une nouvelle demande en mariage, et la vieille dame chargea de nouveau ses servantes de nettoyer les lieux.
Craignant que l'identité de You Tong ne soit révélée, Wen Feng congédia toutes ses servantes initiales. You Tong ne conserva plus que deux servantes, Han Yu et Han Yan, envoyées par Cui Weiyuan. Voyant qu'elle n'avait aucune servante compétente, la vieille dame lui envoya deux servantes de seconde classe, Hui Ying et Hui Qiao. La seconde dame se joignit également à la plaisanterie, envoyant deux jeunes servantes. Ainsi, sans compter les domestiques, You Tong disposait de six servantes.
Selon les règles de la famille Cui, chaque fille légitime est toujours accompagnée de deux servantes de premier rang, deux de second rang et quatre de troisième rang. De ce fait, seules Hanyu et Hanyan en souffrent, car l'influence de Cui Weiyuan n'est pas aussi grande que celle de la vieille dame et de la seconde dame.
Grâce à l'influence de la vieille dame, Huiying et Huiqiao furent promues dès leur entrée au Pavillon Yueying. Elles se prosternèrent avec joie devant Youtong pour exprimer leur gratitude. Youtong, bien sûr, ne croyait pas à leur véritable dévotion. Dans toute la famille Cui, qui était digne de confiance ? Si elle n'avait pas eu besoin d'utiliser le nom de la neuvième jeune fille de la famille Cui pour se venger de Shen San, Youtong ne se serait jamais abaissée à une telle position et n'aurait jamais eu à traiter avec ces personnes.
Mais elle devait encore sauver les apparences, alors elle s'adressa de nouveau aux domestiques, ses paroles mêlant douce persuasion et fermeté, chaleureuses mais avec une pointe d'agressivité, leur faisant passer un savon mémorable. Qui avait dit que cette Neuvième Mademoiselle était introvertie et faible
? Les domestiques échangèrent des regards, chacune poursuivant ses propres plans.
L'auteur a quelque chose à dire
: Comme tout le monde l'a dit, les beaux jours de Cui Weiyuan sont révolus. Désormais, tu devras nettoyer après les funérailles de Mlle Youtong.
D'ailleurs, n'ai-je pas dit que Shi Tou n'était pas le personnage principal masculin
? Pourquoi aurait-il si facilement marié You Tong à lui
?
Inverser la situation
douze
À l'approche du Nouvel An, la famille Cui est déjà bien occupée.
Les proches qui étaient fonctionnaires et travaillaient loin de chez eux ont également envoyé des cadeaux de Nouvel An, qui ont été transportés chez eux par charrettes entières.
You Tong reçut également de nombreux présents. Les tissus et les fleurs perlées furent d'abord envoyés au Pavillon Yueying pour qu'elle puisse choisir, avant d'être distribués aux autres jeunes filles. Wen Yan, insouciante, n'y prêta aucune attention, mais la Huitième Demoiselle, Wen Qing, furieuse, brisa plusieurs coupes. Lorsque la Troisième Dame l'apprit, elle convoqua Wen Qing et la réprimanda sévèrement…
Hongye et Hongyun, venues de l'extérieur, s'étaient renseignées sur tous ces points. Elles avaient été envoyées par la Seconde Madame pour la servir. Contrairement à Huiying et Huiqiao, mûres et posées, et à Hanyu et Hanyan, taciturnes, ces deux jeunes filles étaient très vives. Elles adoraient s'enquérir des moindres détails de la vie domestique et les racontaient à Youtong avec force détails.
You Tong, bien sûr, ne prit pas Wen Qing au sérieux, considérant cela comme une plaisanterie. Elle leur offrit même un sachet en guise de récompense, leur recommandant seulement de faire preuve de prudence dans leurs recherches d'informations, mais de ne jamais interrompre ni colporter de rumeurs.
Par la suite, elle apprit peu à peu certaines choses sur le manoir. Par exemple, bien que la Huitième Demoiselle fût née hors mariage, sa mère, Madame Jiang, était une concubine de noble lignée. Cousine éloignée du Troisième Maître Cui, elle avait vécu au manoir Cui depuis son enfance. Elle et le Troisième Maître Cui étaient amoureux depuis l'enfance, si bien que même la Troisième Madame Cui ne pouvait la manipuler facilement.
Mademoiselle Wenyan est également fiancée au jeune petit-fils d'un vieux lettré Hanlin de la capitale. Bien que sa famille ne soit pas particulièrement en vue, le jeune homme est bon et honnête. De ce fait, les troisième et quatrième dames se moquaient souvent de la famille de la deuxième dame en secret. La vieille dame, quant à elle, était ravie. Elle fit alors remarquer que la famille du fiancé était pauvre et contribua personnellement à hauteur de trois mille taels d'argent à la dot de Wenyan, au grand dam des troisième et quatrième dames.
Il y avait ensuite Cui Weitai, le sixième fils de la quatrième branche. You Tong s'était vaguement douté, d'après les rumeurs, qu'il n'était pas apprécié, et après avoir entendu Hongye et Hongyun relater ses exploits, son dégoût n'en fut que plus grand. Ignorant, turbulent, oppresseur envers le peuple, kidnappeur de femmes, abusant du pouvoir de la famille Cui, ce sixième fils était capable de tout. Il n'épargnait même pas les servantes du manoir
; à un si jeune âge, il avait déjà pris quatre ou cinq femmes sous son aile.
En face du sixième fils se trouvait Cui Weiyuan. Dans toute la maisonnée Cui, personne ne disait du mal de lui ; on le décrivait comme humble, amical, bon, vif d'esprit et doux. Même les servantes rougissaient lorsqu'on parlait de lui. You Tong ne put s'empêcher de rire en l'écoutant. Pourtant, il était toujours célibataire. On racontait que des années auparavant, le second maître Cui avait consulté une voyante qui lui avait déconseillé un mariage précoce, retardant ainsi l'événement. À présent, la seconde dame examinait les filles de familles importantes, mais n'avait encore fait son choix.
La vie chez les Cui était plutôt agréable. L'année dernière, les Shen avaient exprimé leur désir de se marier prochainement. Bien que la date du mariage n'ait pas encore été fixée, il était prévu qu'il ait lieu au plus tard en février ou mars de l'année suivante. You Tong n'avait donc plus qu'à rester chez les Cui et attendre son mariage.
Bien que la famille Shen soit noble, Shen San n'est pas l'aîné. Après son intégration, Wen Feng n'aura qu'à se montrer dévouée envers ses beaux-parents et gérer les affaires du foyer. C'est pourquoi la vieille dame lui confia seulement une nourrice pour lui apprendre les rudiments de la gestion domestique et lui permettre de s'adonner à la couture pendant son temps libre. Plus tard, une fois bien intégrée à la famille, elle pourra à son tour faire preuve de générosité envers autrui et continuer à être dévouée à ses beaux-parents et à ses oncles.
You Tong avait tout accepté, mais de retour dans sa chambre, elle se déchargea de toute cette affaire sur Han Yu et Han Yan. Le lendemain soir, Cui Weiyuan arriva furieuse, congédia tous les domestiques et la réprimanda sévèrement, lui reprochant notamment d'avoir été si désinvolte, car c'était un ordre de la vieille dame.
You Tong sirota lentement son thé, l'observant calmement jusqu'à ce qu'il ait fini de parler. Puis, elle souffla doucement sur les feuilles de thé Longjing qui flottaient dans la tasse en porcelaine blanche et dit avec un sourire lent : « Cinquième Jeune Maître, vous êtes vraiment amusant. Je suis venue chez les Cui avec vous pour profiter de la vie, aussi n'ai-je aucune patience pour les travaux d'aiguille. C'est seulement parce que j'ai un bon caractère que je suis respectueuse envers la Vieille Dame. Si quelqu'un me mettait en colère, je ne me retiendrais pas, peu importe qui. De toute façon, ces deux servantes n'ont rien à faire, alors pourquoi ne pas les laisser donner un coup de main ? Se pourrait-il que vous, Cinquième Jeune Maître, ayez pitié d'elles et les plaigniez de les voir travailler si dur ? »
En entendant cela, le visage déjà sombre de Cui Weiyuan devint blême. Il la fixa intensément pendant un long moment avant de finalement demander, résigné : « Que veux-tu ? »
You Tong rit et dit : « Cinquième Frère, que racontes-tu ? Comment pourrais-je te faire du mal ? Tu m'as droguée pour m'enlever et me forcer à venir chez les Cui, et j'y suis allée. Tu m'as obligée à me marier chez toi, et je me suis mariée chez toi. Tout cela n'est qu'une question de parole. Mais moi, Neuvième Sœur, je suis rancunière et vindicative. Si quelqu'un m'offense, je garderai rancune et je penserai toujours à me venger un jour. »
« Alors, tu essaies délibérément de me rendre malheureux », dit Cui Weiyuan avec un sourire ironique.
You Tong s'est contenté de sourire sans rien dire.
« Très bien, très bien, faites comme bon vous semble. » Cui Weiyuan fit un geste de la main, comme pour dédaigner la situation. « De toute façon, nous sommes chez les Cui, et tous ceux qui se trouvent dans cette cour sont à mon service. Vous ne pouvez pas vous permettre les manœuvres que vous voulez. Même si j'ignore pourquoi vous souhaitez épouser une Shen, si tel est votre but, n'allez pas trop loin, sinon même moi, je ne pourrai plus vous protéger. »
You Tong lui sourit doucement : « Wen Feng remercie le Cinquième Frère pour ses enseignements. Je me souviendrai de chacune de vos paroles. » Ce disant, elle prit la tasse de thé qu'elle tenait à la main, mais ne but pas, indiquant clairement qu'elle souhaitait le raccompagner.
Un léger sourire énigmatique apparut sur le visage sombre de Cui Weiyuan, mais il se retourna et s'éloigna, impuissant.
Les serviteurs du Pavillon Yueying échangèrent des regards perplexes en voyant Cui Weiyuan partir de nouveau furieuse. Ils ne comprenaient pas comment la Neuvième Demoiselle, d'ordinaire si aimable, avait pu irriter le Cinquième Jeune Maître.
Dans cette grande cour, les nouvelles circulent à toute vitesse. Le lendemain matin, Wenyan vint rendre visite à Youtong. À peine entrée, elle se pencha à son oreille et lui demanda d'un ton mystérieux
: «
Neuvième sœur, j'ai entendu dire que tu as mis Cinquième frère en colère hier. Tu es vraiment quelque chose
! Apprends-moi comment faire, pour que la prochaine fois que Cinquième frère m'embête, je puisse lui rendre la pareille.
»
You Tong dit avec un air effrayé : « Comment ai-je osé importuner mon cinquième frère ? Hier, grand-mère m'a demandé de faire de la broderie. Vous savez, j'ai vécu au temple toutes ces années, passant mes journées à réciter des écritures et à prier Bouddha. Je me débrouille en couture, mais ce que je fais n'est vraiment pas présentable. Après réflexion, j'ai décidé de trouver quelqu'un pour m'apprendre la broderie. Mais je viens de rentrer au manoir, comment aurais-je pu déranger ma deuxième tante pour une chose aussi insignifiante ? J'ai entendu dire que Han Yu et Han Yan étaient douées en broderie, alors je leur ai demandé de m'apprendre. C'est par négligence que, l'autre soir, sur un coup de tête, je les ai fait travailler jusqu'à minuit. Résultat : comme vous l'avez vu, mon cinquième frère est venu frapper à ma porte le lendemain pour exiger des explications. Il a dit qu'il avait été convenu que les deux servantes seraient traitées comme des domestiques de première classe, mais que je les avais délibérément reléguées au rang de domestiques de troisième classe. Il a aussi dit combien j'étais dure, forçant les deux servantes à travailler sans même les laisser manger. » Il m'a bien réprimandé avant de partir en claquant la porte.
À ce moment-là, Youtong éclata en sanglots : « Si elles n'étaient pas des domestiques de troisième classe, comment auraient-elles pu faire du mal aux proches de la vieille dame et de ma deuxième tante ? Il ne m'avait même pas prévenue, comment aurais-je pu deviner que ces deux-là étaient celles qu'il convoitait ? S'il ne pouvait pas les employer comme domestiques, il aurait pu les prendre et bien les traiter. Pourquoi les avoir envoyées ici souffrir et ruiner ma réputation par la même occasion… » À ces mots, elle était déjà à bout de souffle, le visage blême, et elle s'effondra au sol.
Wen Yan ne s'attendait pas à s'évanouir si soudainement et, prise de panique, elle pâlit. Elle appela aussitôt un médecin à l'aide. Les servantes qui la servaient accoururent pour soutenir You Tong et l'aidèrent à se coucher.
You Tong prit quelques respirations, puis, au bout d'un moment, elle ouvrit lentement les yeux, tendit la main et saisit fermement celle de Wen Yan, et dit faiblement : « C'est entièrement de ma faute, je t'ai fait peur. »
Voyant son visage pâle, retenant difficilement ses larmes, les yeux embués, Wen Yan ressentit à la fois pitié et colère. Elle lui tapota la poitrine et dit : « Neuvième sœur, ne pleure pas. Je t'aiderai à te venger plus tard. Je n'aurais jamais cru que Cinquième frère était comme ça. Il était toujours si convaincant ; je le croyais un gentleman. Ne t'inquiète pas, dès mon retour, j'irai me plaindre à ma mère. Je lui demanderai de te défendre. Rassure-toi, ma mère est la plus juste ; elle ne le protégera jamais. »
You Tong baissa la tête et essuya ses larmes, disant doucement : « Je sais que la Dixième Sœur aime défendre les faibles, mais laissons tomber. Je… je viens de rentrer au manoir, et si je provoque un tel tumulte dès mon retour, qui sait ce que les gens penseront de moi ? De toute façon, je ne suis pas restée longtemps au manoir, et Huiying et les autres veillent sur moi, alors ce n'est pas grave si deux personnes manquent à l'appel. » En parlant, ses yeux s'embuèrent de nouveau.
Wen Yan dit avec colère : « Neuvième sœur, comment peux-tu être aussi timide ? Si tu continues comme ça après ton mariage dans la famille Shen, tu seras forcément maltraitée. »
You Tong sanglota en répondant : « En réalité, le cinquième frère s'est très bien occupé de moi. J'ai été malade à plusieurs reprises pendant mon séjour au temple, et c'est lui qui a trouvé des médecins partout et qui m'a donné de la soupe et des médicaments. Sinon, comment aurais-je pu guérir si vite ? Je suppose que c'est de ma faute. Si j'avais été plus intelligente, j'aurais pu faire la broderie moi-même et je n'aurais pas eu à déranger… ces deux sœurs aînées. »
«
Neuvième sœur, quelles sottises racontes-tu
!
» Wen Yan renifla froidement et dit avec colère
: «
Quelle sœur
? Ce ne sont que deux servantes de bas étage qui osent bavarder et se plaindre auprès du Cinquième Frère. Se prennent-elles vraiment pour des tantes
? Ne t’inquiète pas, je vais m’en débarrasser bientôt. Je veux voir ce que le Cinquième Frère est capable de faire à sa propre sœur.
»
« Dixième sœur… » Wen Yan, les yeux rouges, la tira par le bras, voulant dire quelque chose mais n’osant pas, l’air vraiment pitoyable.
«
Neuvième sœur, ne t'en fais pas.
» Wen Yan lui prit la main et dit sincèrement
: «
Puisque tu veux ménager la face de Cinquième Frère, je ne ferai pas d'esclandre avec Mère. Mais je n'en ai pas fini avec lui. S'il t'embête encore, dis-le-moi, et je te défendrai sans hésiter.
»
Les larmes montèrent aux yeux de You Tong, et elle sembla si émue qu'elle allait se remettre à pleurer.
Les deux femmes discutèrent un moment, puis Huiying entra pour annoncer l'arrivée du docteur Lin. Wenyan lui demanda aussitôt de l'inviter à entrer.
Ce docteur Lin était à l'origine médecin de la famille royale, mais il démissionna de son poste pour observer le deuil chez lui après la mort de son père et ne retourna jamais dans la capitale. C'est pourquoi la famille Cui l'invita année après année à exercer la médecine dans sa résidence, et lui aménagea même une cour dans le Jardin de l'Est.
Après avoir pris le pouls de Youtong, le docteur Lin garda le front plissé. Wenyan, qui observait la scène, s'inquiéta et demanda prudemment : « Docteur Lin, ma neuvième sœur a-t-elle un problème de santé ? »
Le docteur Lin caressa sa barbe grisonnante, jeta un coup d'œil à You Tong, une pointe de doute persistant dans son regard. Après un instant d'hésitation, il dit
: «
Mlle Jiu semble souffrir de palpitations. Ce n'est pas grave, mais il ne faut pas s'en préoccuper outre mesure. Elle doit prendre soin d'elle et rester calme. Je lui prescris deux doses de médicament aujourd'hui. Dans les prochains jours, évitez toute stimulation, car cela pourrait récidiver.
»
Wen Yan remarqua que l'état de You Tong était dû à Cui Weiyuan, et après avoir réconforté You Tong, elle alla furieusement causer des ennuis à Cui Weiyuan.
Note de l'auteur
: Les jours sombres de Cui Laowu ont commencé…
être terriblement bouleversé
Treize
Cependant, personne ne savait exactement comment Wen Yan s'était disputée avec Cui Weiyuan. Cet après-midi-là, Han Yu et Han Yan furent expulsés.
Ce soir-là, Cui Weiyuan envoya même quelqu'un apporter un petit panier de fruits en guise d'excuses. Youtong en fut légèrement surprise. Elle avait d'abord pensé que Cui Weiyuan, après une telle perte, chercherait la bagarre, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si calme et posé. Au-delà de tout le reste, sa patience était à elle seule remarquable.
Malgré le temps maussade de décembre, il avait réussi à trouver des fruits frais, tous croquants et juteux. You Tong prit une pomme rouge éclatante et y croqua. Le jus sucré lui descendit lentement dans la gorge. En imaginant l'expression de Cui Weiyuan à cet instant, You Tong ressentit un bonheur immense.
Depuis cet incident, Wen Yan fréquente assidûment le pavillon Yueying. C'est une jeune fille simple, pleine de vie et toujours prête à défendre les plus faibles. Elle semble bien s'entendre avec tous les membres de la famille Cui, à l'exception de Cui Wenqing. Wen Yan déteste la Huitième Demoiselle et ne s'en cache pas. Chaque fois que You Tong mentionne Wenqing par inadvertance, elle s'exclame avec impatience : « Neuvième Sœur, ne pourrions-nous pas simplement éviter de parler d'elle ? »
You Tong sourit et changea de sujet avec tact.
Wen Yan était une personne formidable
; elle parlait avec une grande franchise et sans détour. You Tong appréciait beaucoup sa personnalité, et en quelques jours, les deux jeunes femmes étaient devenues très proches, comme de véritables sœurs.
Cui Weiyuan avait déjà mis en garde Wen Yan contre You Tong, mais Wen Yan lui avait toujours répondu par des réprimandes. Il ne comprenait pas pourquoi et ne ressentait que de la frustration. Ce qui l'inquiétait le plus, c'était que You Tong ne corrompe Wen Yan. Wen Yan était la fille à laquelle il tenait le plus
; elle était naïve et confiante, tandis que You Tong, malgré son apparence fragile et vulnérable, était en réalité une personne rusée et perfide.
Malheureusement, Hanyu et Hanyan avaient été dupés et chassés par Youtong. Désormais, les personnes à son service appartenaient à la famille de la vieille dame et de sa mère. Ce n'était pas qu'il fût incapable de leur donner des ordres, mais il craignait que l'affaire n'arrive aux oreilles des deux aînés et qu'il doive alors trouver un moyen de la dissimuler. Après un moment de réflexion, il décida de commencer par les servantes de Wenyan. Il leur donna secrètement des instructions et leur demanda de ne rien dire à Wenyan.
Le 22e jour du douzième mois lunaire, alors que le Petit Nouvel An approchait à grands pas, tous les habitants du manoir, jeunes et vieux, étaient affairés. En l'absence du chef de famille Cui, Cui Weiyuan recevait des invités de toutes parts. Les jeunes filles, quant à elles, étaient conduites par la seconde dame pour rendre visite à diverses familles importantes du comté.
Comme Wen Feng était fiancé à la famille Shen et que Wen Yan était également fiancée, le mariage de Wen Qing, légèrement plus âgée qu'eux, attira beaucoup l'attention. Belle et, de ce fait, très sûre d'elle, elle méprisait les gens du peuple. Cependant, étant née hors mariage, elle était mal vue par les familles d'un rang social légèrement supérieur. De ce fait, elle se retrouva dans une situation délicate, incapable de trouver un époux convenable et faisant l'objet de nombreuses rumeurs. On disait de cette huitième jeune fille qu'elle était trop prétentieuse et qu'elle souhaitait probablement entrer au palais pour devenir concubine. La troisième dame, très mécontente, déclara directement à Maître Cui qu'elle ne s'immiscerait plus dans le mariage de la huitième jeune fille.
Lorsque la nouvelle parvint au Hall Yueying, avant même que Youtong n'ait pu dire un mot, Wenyan ne put s'empêcher de ricaner. Elle renifla et dit : « Elle se prend vraiment pour une fée. Se prend-elle pour une imbécile descendue du ciel ? Elle ruine la réputation de notre famille Cui sans raison. Avec son attitude prétentieuse, elle veut encore épouser un Xu. Sans parler du fait que frère Xu ne lui accorde même pas un regard. Comment tante pourrait-elle supporter une belle-fille aussi mesquine et avare ? Elle fait toujours la coquette et ne supporte pas qu'on lui fasse de l'ombre, méprisant quiconque lui fait défaut. Elle est encore plus arrogante que la véritable demoiselle de notre famille. »
You Tong se souvint du regard de Wen Qing lors de leur première rencontre et en fut contrariée. Cependant, ne l'ayant rencontrée qu'une seule fois, elle préféra ne pas envenimer la situation. Elle se contenta de sourire et d'écouter en silence.
Voyant qu'elle ne disait rien, Wen Yan pensa qu'elle était confuse. Elle se frappa le front et réalisa soudain : « J'ai oublié de te le dire. Ce frère Xu est un ami de mon cinquième frère. Il s'appelle Xu Wei. Il appartient à une branche de la famille Xu de Shannan, et notre famille Cui est amie depuis des générations. Il est actuellement haut fonctionnaire dans la capitale, général de cavalerie ou quelque chose comme ça. Il est réputé pour ses talents littéraires et militaires et est très apprécié de l'empereur. La vieille dame le complimente souvent pour sa douceur, sa politesse et ses bonnes manières. »
Elle sembla soudain se souvenir de quelque chose, son visage s'empourpra, et après un instant de réflexion, elle murmura mystérieusement : « Il y a des années, elle plaisantait même en disant qu'elle allait me fiancer à lui. » Puis, reprenant un air boudeur, elle ajouta : « C'est à ce moment-là que la Huitième Sœur a commencé à me vouloir du mal. Elle complotait souvent contre moi en secret et ne manquait jamais une occasion de médiser sur moi auprès de Frère Xu. Au début de l'année dernière, elle a même harcelé le Troisième Oncle pour qu'il demande une épouse à la famille Xu. Elle ignorait que Frère Xu était déjà fiancé. Non seulement cette sœur était son idéal, mais même s'ils n'étaient pas fiancés, il ne lui aurait certainement pas prêté attention. »
En entendant le nom de Xu Wei, You Tong resta longtemps abasourdie, jusqu'à ce que Wen Yan lui tapote l'épaule, perplexe, ce qui la sortit de sa torpeur. Elle esquissa un faible sourire, mais son esprit était complètement déboussolé.
Une fois lancée, Wen Yan ne put s'arrêter. Elle soupira tristement et poursuivit : « Frère Xu était un homme pitoyable. Neuvième sœur, tu ne sais pas, mais la jeune femme à qui il était fiancé venait du Jiangnan. J'ai entendu dire qu'elle était d'une beauté exceptionnelle et d'un caractère charmant. Frère Xu s'était même rendu au Jiangnan pour la voir et en était tombé amoureux. Il répétait sans cesse qu'il voulait l'épouser au plus vite. Hélas, le ciel est jaloux de la beauté. Juste au moment où les deux allaient se marier, cette jeune femme s'est noyée dans le lac Qiantang. »
À ce moment, les yeux de Wen Yan s'empourprèrent, comme si elle allait pleurer. Elle se frotta les yeux avant de poursuivre : « Frère Xu se remettait de graves blessures à notre résidence lorsqu'il apprit la nouvelle. Abasourdi, il resta inconscient pendant deux jours et deux nuits avant de se réveiller. Il refusait de manger et de boire, et finalement, il insista pour emmener mon cinquième frère avec lui à Jiangnan afin d'assister aux funérailles. Il était autrefois aussi fort que mon cinquième frère, mais en chemin, il perdit plus de dix kilos, devenant émacié et perdant toute trace de l'imposante stature d'un grand général… »
You Tong ne voyait que la bouche de Wen Yan s'ouvrir et se fermer, et entendait ses balbutiements à côté d'elle, sans comprendre un mot. Elle ne pouvait s'empêcher de repenser aux paroles de Wen Yan : « Il était aussi fort que mon cinquième frère… » Ce jour-là, elle l'avait aperçu de loin, à Huzhou. Il était maigre et frêle, le visage hagard, comme un lettré incapable de tuer une poule. Elle ignorait qu'il avait dû être grand et imposant, et elle ignorait encore qu'elle était la coupable.
J'éprouvais un mélange d'émotions : de la culpabilité, de l'amertume et d'autres sentiments indescriptibles.
Wen Yan bavardait et riait à côté d'elle, et soudain, elle saisit la main de You Tong et se mit à rire. You Tong rit avec elle, mais un goût amer lui envahit la bouche.
Wen Yan était fatiguée de discuter, alors les deux femmes prirent du thé et des en-cas. À la tombée de la nuit, Wen Yan s'apprêtait à partir lorsque sa servante entra précipitamment dans la pièce, s'écriant avec enthousiasme
: «
Mademoiselle, le jeune maître Sun a demandé au jeune maître Xu de vous faire parvenir quelque chose. Veuillez aller voir.
»
« Vraiment ! » Wen Yan, folle de joie, se leva d'un bond. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, elle se retourna brusquement et saisit la main de You Tong en disant : « Neuvième sœur, viens avec moi. Frère Xu est là aussi. Tu ne l'as jamais rencontré, n'est-ce pas ? » Sans attendre de réponse, elle l'entraîna à l'écart.
You Tong était terrifiée et n'avait pas encore réagi, et elle ne pouvait pas trop se débattre ; elle n'a donc pas eu d'autre choix que d'être traînée jusqu'à la cour avant.
Au moment même où elle atteignait le portail, Wenqing accourut. Il était évident qu'elle s'était apprêtée avec soin
: elle portait une robe de gaze vert clair recouverte d'une longue cape en satin argenté brodée. Son visage était maquillé, une touche de rouge à lèvres lui donnant un air particulièrement radieux.
Quand Wenya la vit, une pointe de moquerie traversa son visage, et elle éclata de rire : « Huitième sœur, tu es si rapide ! Quiconque ne te connaissait pas pourrait croire que c'est Frère Soleil qui t'a amenée ici. »
Wenqing l'ignora, inclinant la tête en arrière sans même leur jeter un regard, avant d'entrer seule.
Voyant cela, Wenya, au lieu de se mettre en colère, rit et murmura à l'oreille de Youtong : « Regarde comme elle est fière d'elle. Elle croit vraiment pouvoir s'en mêler juste parce que la femme de frère Xu s'est noyée ? Attends de la voir pleurer quand on entrera. Frère Xu ne lui prêtera même pas attention. » Sur ces mots, elle reprit son air suffisant.
You Tong esquissa un sourire forcé, baissa la tête et suivit Wen Ya sans dire un mot.
En entrant dans la pièce, on aperçoit la table croulant sous les boîtes et les coffrets cadeaux. Cui Weiyuan discute avec quelqu'un à l'intérieur
; cette personne est grande et mince, avec un visage juvénile et enfantin, mais ce n'est pas Xu Wei. Wen Qing est également assise sur un tabouret rond contre le mur est, l'air plutôt mécontent.
En les voyant entrer, Cui Weiyuan se retourna et dit en souriant : « Mes sœurs sont venues aussi. Il se trouve que le Second Jeune Maître vient également d'arriver. Puisque nous sommes tous de la même famille ici, pourquoi ne pas lui tenir compagnie et bavarder un peu ? »
Wen Yan se couvrit la bouche, retenant un rire incontrôlable. Elle jeta un coup d'œil à Wen Qing, puis dit au jeune homme : « Alors, c'est frère Xu Er. Oh, tu arrives vraiment au mauvais moment. Tu vas en rendre certains fous ! » Sur ces mots, elle lança un regard significatif à Wen Qing, dont le visage était blême.
Le second jeune maître Xu était un homme rusé. Comme s'il n'avait pas entendu les paroles de Wen Yan, il sourit et dit : « Yuan Cheng m'a demandé de vous apporter quelques objets. Vous devriez les vérifier vous-même rapidement, sinon je décline toute responsabilité si vous constatez qu'il manque quelque chose par la suite. » Après ces mots, il marqua une pause, désigna une boîte en acajou sculptée particulièrement remarquable sur la table et ajouta d'un air malicieux : « Celle-ci en particulier, vous devez la vérifier vous-même. Personne d'autre ne doit y toucher. »
Son attitude laissait clairement entendre que la boîte contenait un objet personnel qu'il ne fallait pas montrer à des étrangers. Wen Yan, cependant, était très décontractée et serra joyeusement la boîte contre sa poitrine, le remerciant : « Merci, frère Xu. Je vous offrirai un gâteau au taro plus tard. » Mais elle n'était pas pressée d'ouvrir la boîte. Au contraire, elle se tourna vers You Tong, prit sa main et la lui présenta : « Voici ma neuvième sœur. Vous ne l'avez pas encore rencontrée, frère Xu, n'est-ce pas ? »
C’est alors seulement que le deuxième jeune maître Xu tourna son regard vers You Tong, qui gardait la tête baissée, et la salua doucement en disant : « Alors c’est la neuvième sœur. Je ne viens pas souvent à la résidence Cui, c’est la première fois que je vous vois. »
You Tong lui fit un léger signe de tête, répondit doucement, puis le salua par « Salutations, Deuxième Jeune Maître » avant de se taire.
Voyant sa soudaine douceur et sa soumission, Cui Weiyuan fut fort surpris et lui jeta un regard discret. Le Second Jeune Maître Xu, la croyant simplement introvertie, n'y prêta pas plus attention et continua de rire et de bavarder bruyamment avec Wen Yan. Au moment de partir, You Tong lui fit ses adieux. Leurs regards se croisèrent. Une pensée traversa l'esprit du Second Jeune Maître Xu, et quelque chose s'éveilla en lui.
Note de l'auteur
: Mon ordinateur n'arrive plus à se connecter à Internet, alors j'utilise celui de mon colocataire pour mettre à jour ce texte. ~~~~(>_<)~~~~
En fait, ne pas pouvoir accéder à Internet est une bonne chose, cela peut me motiver à écrire.
Nous nous reverrons un jour.