Xu Wei s'écria
: «
Injustice
!
» et ajouta précipitamment
: «
Je ne l'ai vue que quelques fois, et toujours en compagnie de Wei Yuan. Nous avons toujours été très polis l'un envers l'autre et n'avons pas échangé un seul mot.
» Ayant été témoin de nombreuses scènes de jalousie et de ressentiment entre femmes dans d'autres familles, et craignant la colère de You Tong, il prit un air nerveux.
You Tong rit : « Je plaisantais, pourquoi t'inquiètes-tu autant ? » Intérieurement, elle était aux anges. Mais soudain, se souvenant de quelque chose, son visage se durcit et elle lança un avertissement : « Non seulement tu n'as pas le droit de le dire avant, mais tu n'as pas le droit de le dire à l'avenir. Si tu te mets à faire comme ces hommes peu recommandables, à ramener constamment des femmes à la maison, je… » Sa voix s'éteignit, elle laissa échapper un léger soupir, baissa la tête, son expression momentanément sombre.
Xu Wei comprit ses inquiétudes et s'avança rapidement, lui prit l'épaule dans ses bras et murmura : « Je ne sais pas comment te convaincre. Je veux juste te dire une chose, Youtong : tout ce que je souhaite dans la vie, c'est vieillir à tes côtés. » Il n'était pas doué pour les beaux discours, mais chaque mot venait du plus profond de son cœur.
Vieillir ensemble – quatre mots seulement, mais d'une intensité bouleversante. You Tong leva les yeux vers lui, les yeux brillants de larmes et d'émotion. Elle cligna des yeux pour retenir ses larmes, puis baissa la tête et se blottit contre la poitrine de Xu Wei, souriant et murmurant : « Tu es si doué pour réconforter les gens. » Sa voix était douce, mais teintée d'un sanglot.
Chapitre 45, Sans titre...
Le lendemain matin, Wenyan s'approcha avec un sourire et annonça à Youtong que Wenqing avait été punie par la Troisième Madame. Elle avait reçu plus de dix coups de canne et était maintenant alitée, incapable de bouger, ce qui avait certainement apaisé sa colère. Youtong secoua la tête, incrédule. « Tu sais, pensa-t-elle, Wenqing est une chose d'être autoritaire, mais elle n'est pas très futée non plus ; elle est même incapable d'être méchante. Comment se fait-il qu'elle n'ait pas appris ne serait-ce qu'une infime partie de la ruse et des manigances de tante Jiang ? »
You Tong s'enquit alors de la réaction du Troisième Maître et apprit qu'il était resté silencieux, le visage grave. Un peu surprise, You Tong ne put s'empêcher de le considérer d'un œil nouveau. Elle l'avait d'abord pris pour un homme médiocre, obsédé par les belles femmes et incapable de distinguer le bien du mal, mais il semblait désormais qu'il possédait, après tout, un certain sens moral.
Bien que Wenqing eût retenu la leçon, Youtong doutait encore qu'elle l'ait vraiment comprise. Logiquement, après avoir été confinée au temple pendant près d'un an, elle aurait dû progresser, mais elle ne semblait pas avoir gagné en lucidité ; au contraire, elle était encore plus confuse. C'était sans doute parce qu'elle avait été trop gâtée depuis l'enfance, oubliant sa propre condition et se croyant toujours l'égale de Wenyan. Elle ignorait que dans les familles aristocratiques, les règles étaient primordiales. Dès l'instant où tante Jiang avait insisté pour épouser le Troisième Maître comme concubine, Wenqing était vouée à ne jamais égaler Wenyan de son vivant.
«
…Mais elle préférerait être une concubine plutôt qu’une jeune fille de bonne famille. N’est-ce pas un affront à la vieille dame
?
» Wen Yan continuait son monologue lorsqu’elle tourna la tête et vit You Tong assise là, l’air absent. À la fois agacée et amusée, elle demanda
: «
Neuvième sœur, à quoi penses-tu
? Tu sembles si absorbée.
»
You Tong se retourna en faisant un « hmm », jeta un regard vide à Wen Yan, puis reprit ses esprits. Elle soupira profondément et dit : « On récolte ce qu'on sème. » Sur ce, elle n'en reparla pas et se mit à discuter avec Wen Yan des dernières tendances de la capitale.
L'après-midi, d'autres invités arrivèrent. L'épouse de Gao Taibo amena ses deux petites-filles, nées de son union avec sa première épouse. La seconde épouse les accueillit, et Wenyan et Youtong sortirent également pour saluer les invités. Après une brève conversation, les quatre jeunes filles, d'âge similaire, se rendirent ensemble à Jiangxuezhai pour discuter. En chemin, Wenyan ne cessait de lancer des regards significatifs à Youtong. Youtong comprit, sachant que l'une des deux jeunes filles était probablement la belle-fille choisie par la seconde épouse, et elle ne put s'empêcher de les observer attentivement.
Bien qu'elles fussent cousines, les deux jeunes filles ne se ressemblaient absolument pas. L'une d'elles était bien plus jolie, avec un visage ovale, des lèvres cerise, un teint d'une blancheur immaculée et des sourcils et des yeux d'une beauté exceptionnelle. Très enjouée, elle sympathisa immédiatement avec You Tong et Wen Yan dès leur première rencontre. Elle bavardait avec elles, surtout avec Wen Yan, avec qui le courant passa tout de suite.
L'autre jeune fille, vêtue d'une robe vert clair brodée de lotus, était plus calme et posée. D'une allure digne, elle arborait un léger sourire permanent et se comportait avec grâce. Peu bavarde, elle n'était pourtant pas silencieuse. La plupart du temps, elle écoutait attentivement les conversations, intervenant parfois d'un mot ou deux, mais toujours avec justesse, ce qui la rendait incontournable.
Pendant que Youtong retournait dans sa chambre pour se changer, Wenyan se faufila précipitamment à l'intérieur et demanda d'une voix basse et mystérieuse : « De laquelle parles-tu ? »
You Tong sourit et demanda en retour : « Qu'en pensez-vous ? »
Wen Yan dit : « Bien sûr que j'aime la deuxième demoiselle. » Elle marqua une pause, puis soupira, impuissante : « Mais, selon les souhaits de Mère, elle choisira sans aucun doute la cadette. » La cadette était la jeune fille calme et posée vêtue de vert. Wen Yan paraissait généralement insouciante et pleine de vie, mais elle était en réalité très perspicace.
La seconde branche de la famille ne compte qu'un fils légitime, Cui Weiyuan, qui deviendra un jour le chef du clan Cui. Son épouse sera la future matriarche de la famille Cui
; il est donc essentiel de la choisir avec soin. Bien que la seconde demoiselle de la famille Gao soit d'une beauté saisissante, elle est quelque peu impétueuse et moins posée que l'aînée. Si Cui Weiyuan n'était pas un fils légitime, ou s'il avait un frère aîné légitime, il aurait été un parti idéal pour la seconde demoiselle.
You Tong lui tapota l'épaule et murmura : « Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons décider. » Après ces mots, ils échangèrent un regard désemparé et sortirent rapidement accueillir les invités.
Après le dîner, Madame Gao et ses deux filles prirent congé et croisèrent inévitablement Cui Weiyuan, qui rentrait de ses obligations professionnelles. Le visage de Cui Weiyuan se figea d'abord, et il lui fallut un certain temps pour retrouver son calme, esquissant un faible sourire en saluant la famille Gao. Madame Gao lui sourit et le dévisagea, tandis que la cadette le fixait avec une grande curiosité et que l'aînée rougissait légèrement, trop gênée pour lever les yeux.
Au départ, ils pensaient que le mariage serait bientôt arrangé, mais après plusieurs jours, ils n'avaient toujours aucune nouvelle de la famille Cui, qui n'avait envoyé personne à la résidence Gao pour faire une demande en mariage. Wen Yan était perplexe, et You Tong, naturellement, n'en savait pas plus, laissant Wen Yan spéculer à loisir dans la pièce.
La vie suivait son cours paisiblement jusqu'à ce que le mariage soit finalisé et la date fixée. Ce soir-là, Xu Wei s'est précipité vers You Tong et lui a dit d'un air grave : « Il s'est passé quelque chose. » Le cœur de You Tong s'est emballé et un mauvais pressentiment l'a envahie.
Xu Wei, craignant de l'effrayer, s'empressa de dire : « Ne paniquez pas. Bien que cela soit quelque peu inattendu, heureusement nous avons été prévenus à l'avance. Si nous prenons les précautions nécessaires, même l'impératrice douairière ne pourra rien y faire. »
You Tong se souvenait avoir entendu le jeune maître de la famille Wu mentionner dans la calèche qu'il avait initialement prévu de marier sa troisième fille à Xu Wei, mais que ce dernier avait poliment décliné l'offre. La famille Wu était la famille maternelle de l'impératrice douairière, et il n'était pas étonnant qu'ils leur causent des ennuis après l'humiliation infligée par Xu Wei. Elle se demandait simplement pourquoi personne n'avait réagi plus tôt, et pourquoi ils ne commençaient à leur compliquer la vie que maintenant que tout était réglé.
Xu Wei devina ses pensées d'un simple regard et expliqua : « Tu sais que l'Impératrice Douairière et la Grande Princesse se disputent depuis peu le poste de Général de la Garde du Palais Droite. Aujourd'hui, la situation s'est enfin apaisée et le poste est revenu au Général Tan, qui vient de rentrer à la capitale pour prendre ses fonctions. Ce Général Tan est un ancien subordonné du Prince Zhuang, et le Prince Zhuang a toujours été proche de la Grande Princesse. Il est donc naturel qu'il soit partial en sa faveur. L'Impératrice Douairière est furieuse mais impuissante, et c'est seulement maintenant qu'elle a pensé à moi. Les Gardes du Palais Gauche et Droite sont responsables du contrôle d'accès au palais. Maintenant que la Garde du Palais Droite est entre les mains de la Grande Princesse, elle voudra naturellement contrôler la Garde du Palais Gauche. Bien que nous soyons fiancés, nous ne sommes pas encore mariés. Si elle te convoque au palais et te tend un piège, elle peut inventer n'importe quel crime, et notre mariage sera ruiné. »
Il n'osait même pas parler à Youtong de ce qu'il avait à lui dire. Même s'il l'épousait, l'impératrice douairière pourrait encore promulguer un édit imposant une concubine du nom de Wu. À cette pensée, Xu Wei sentit une vague de colère l'envahir. Il s'enorgueillissait d'être un sujet loyal, ne prenant jamais parti ni ne recherchant son propre intérêt, entièrement dévoué à l'empereur. Pourtant, plus il agissait ainsi, plus il était repoussé. Si l'impératrice douairière allait trop loin, alors…
You Tong comprenait parfaitement la situation. Elle était à la fois en colère et triste, mais elle savait que Xu Wei devait se sentir encore plus mal. Elle parvint donc à réprimer sa colère, sourit et le réconforta doucement : « Je comprends. Je dirai simplement que je suis malade et que je resterai à la maison à partir de demain. Aussi puissante soit-elle, l'impératrice douairière ne peut pas forcer quelqu'un comme moi, incapable de se lever, à aller au palais. »
« J’ai bien peur qu’elle refuse d’envoyer le médecin impérial… »
« Je comprends », rit You Tong. « Ce n’est pas la première fois que je fais semblant d’être malade. Je vous garantis que même le médecin impérial n’y verra que du feu. » Elle pratiquait les arts martiaux et savait contrôler son rythme cardiaque et son pouls. Aussi compétent fût-il, comment le médecin impérial aurait-il pu déceler quoi que ce soit en prenant son pouls à travers le rideau ?
Xu Wei connaissait ses capacités, mais son inquiétude obscurcit son jugement. Il la serra anxieusement dans ses bras pendant un moment, et ce n'est qu'après s'être calmé qu'il la lâcha lentement, disant avec ferveur : « Quoi qu'il arrive, même si cela doit me coûter la vie, je te protégerai et te garderai en sécurité. »
You Tong lui couvrit rapidement la bouche de la main et dit d'un ton irrité
: «
Pourquoi parles-tu de la vie et de la mort sans raison
? À quoi bon ces promesses si tu es mort
? Je peux me protéger, alors ne t'inquiète pas pour moi. Occupe-toi de tes affaires et ne te laisse pas manipuler. S'il arrive quelque chose, tu n'auras pas droit au mariage et tu perdras ton poste. Fais attention, sinon je ne voudrai plus de toi.
»
Xu Wei éclata de rire, la serra fort dans ses bras et l'embrassa fougueusement sur la joue. Il déclara avec une grande fierté : « Si je perds vraiment mon poste, je t'emmènerai parcourir le pays, admirer les paysages au-delà de la Grande Muraille et les eaux brumeuses du Jiangnan. Ce serait merveilleux ! »
Voyant que ses sourcils étaient détendus, You Tong sut qu'il s'était momentanément libéré de ses soucis, et elle en fut soulagée elle aussi. Ils cessèrent de parler de ces sujets épineux, restèrent un moment enlacés, puis Xu Wei s'en alla.
Arrivé à la fenêtre, Xu Wei se souvint soudain de quelque chose et se tourna vers You Tong, lui demandant : « Que comptes-tu faire de Yu Wan ? Et si j'envoyais quelqu'un l'escorter hors de la capitale ? »
You Tong fut déconcertée. Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis l'incident impliquant Yu Wan, alors pourquoi en reparlait-on soudainement ?
Xu Wei, visiblement désemparé, expliqua : « J'ignore quel moyen de pression Maître Yu exerce sur Li Hanlin. Malgré cet incident majeur, la famille Li n'a toujours pas renvoyé Yu Wan. Pendant des mois, ils ont envoyé de nombreuses lettres à Qiantang, évoquant votre cas, mais je les ai fait intercepter. N'ayant vu personne de Qiantang, la famille Li a dû se méfier. Il y a deux jours, ils ont dépêché quelqu'un sur place pour rapporter la nouvelle. Je crains que cela n'attire l'attention de Maître Yu. Après mûre réflexion, la seule solution est de renvoyer Yu Wan. »
You Tong n'éprouvait aucune sympathie pour la jeune fille qui lui avait fait du mal à maintes reprises et demanda avec surprise : « Yu Wan reste donc bien chez les Li, comment comptes-tu te débarrasser d'elle ? »
Xu Wei se contenta de sourire, dévoilant ses dents d'une blancheur éclatante, l'air simple et sincère. « De toute façon, j'ai une solution. C'est réglé. Dans quelques jours, je ferai en sorte que quelqu'un la fasse sortir de la ville. Même si Maître Yu arrive à ce moment-là, il hésitera et n'osera rien faire d'imprudent. »
En repensant au visage de Maître Yu, You Tong ressentit un soudain dégoût. Elle secoua rapidement la tête pour chasser cette image de son esprit et sourit en disant au revoir à Xu Wei.
Le lendemain matin, comme prévu, Youtong tomba malade. Elle avait la voix rauque, de la fièvre et de tels vertiges qu'elle ne pouvait se lever. La seconde dame envoya aussitôt quelqu'un chercher un médecin. Après avoir pris son pouls, le médecin déclara qu'elle avait attrapé un rhume à cause du vent et qu'elle devait se reposer un moment.
Ce n'est qu'après le retour du médicament que l'impératrice douairière envoya un serviteur convoquer Mlle Cui Jiu au palais pour une audience. La seconde dame informa You Tong, qui respirait faiblement tout en demandant à Hui Qiao de l'aider à se changer. Elle parvint à se lever, mais son corps se relâcha et elle s'évanouit au sol.
La pièce était sens dessus dessous. Voyant qu'elle ne tenait même plus debout, la seconde dame ne pouvait évidemment pas aborder à nouveau la question de son entrée au palais ; elle n'eut donc d'autre choix que de s'y rendre en personne pour présenter ses excuses à l'impératrice douairière.
Comme Xu Wei l'avait prédit, l'impératrice douairière, inquiète d'apprendre que You Tong était alité, dépêcha aussitôt un médecin du palais pour l'examiner. Le médecin prit le pouls de You Tong à travers les rideaux, lui posa quelques questions, puis retourna au palais sans dire un mot. L'impératrice douairière garda le silence.
46. La Grande Princesse
Simuler la maladie est tout un art. Il ne faut pas que ce soit trop léger, sinon ce sera inefficace. Il ne faut pas non plus que ce soit trop grave, sinon vous risquez de voir toutes sortes de rumeurs se répandre. Être à moitié mort est le cadet de vos soucis
; le pire, ce sont les spéculations des commères. Être jalouse et aigrie, c'est une chose, mais elles répandent même la rumeur que la famille Xu a rompu les fiançailles.
Malgré les détails précis qui circulaient, la famille Cui garda son calme et continua ses activités comme à l'accoutumée. Comme davantage de personnes veillaient la nuit dans la chambre de You Tong, Xu Wei ne pouvait plus lui rendre visite et se contenta de demander à Madame Xu de lui envoyer des médicaments et des fortifiants. Après plusieurs visites de Madame Xu, les rumeurs s'estompèrent peu à peu.
Mais il ne pouvait pas feindre la maladie indéfiniment. La date du mariage approchait à grands pas, et il ne pouvait pas laisser la présence de l'impératrice douairière retarder la cérémonie. Xu Wei ne pouvait s'empêcher de ressentir de l'anxiété et de l'impatience à l'idée de la pression incessante de l'impératrice. De plus, n'ayant pas vu You Tong depuis plusieurs jours, son humeur devenait de plus en plus instable. Il gardait un visage sévère toute la journée, et l'air autour de lui semblait glacial. Les gardes à la porte n'osaient pas respirer fort, de peur de l'irriter involontairement.
Voyant cela, Madame Xu était à la fois en colère et amusée, et à chaque occasion, elle le réprimandait pour son impatience. Xu Wei ne protesta pas, mais lui demanda plutôt conseil. Madame Xu, impuissante, secoua la tête et dit : « L'Impératrice douairière surveille de près la situation, et que pouvons-nous faire d'autre que gagner du temps ? Il est facile de convaincre l'Impératrice douairière de laisser partir You Tong, mais vous devez obéir à ses ordres et amener la fille de la famille Wu au manoir. Ne dites pas que You Tong refusera, je refuserai également. »
Bien que l'impératrice douairière soit actuellement très arrogante, chacun à la cour sait qu'elle est fragile comme une sauterelle en automne et que son règne ne durera pas. Maintenant que la grande princesse est incontestablement au pouvoir, il est probable que d'ici quelques années, l'impératrice douairière devra docilement retourner au palais de Chongfu pour y prendre sa retraite. Si la famille Xu s'en mêle maintenant, ne risque-t-elle pas de se tirer une balle dans le pied
?
Voyant le visage blême de Xu Wei, Madame Xu, exaspérée, éclata de rire : « Regarde-toi ! D'habitude si intelligent et vif d'esprit, mais dès qu'il s'agit de You Tong, tu deviens complètement idiot. Réfléchis bien. Tu fais du bon travail comme garde à la Porte de Gauche, mais l'Impératrice Douairière te force à prendre son parti. Sans parler des autres, la Grande Princesse s'y opposera certainement. Qui commande dans ce palais maintenant ? Ce n'est pas l'Impératrice Douairière, c'est la Grande Princesse. Même si tu ne la supplies pas, elle interviendra. »
Xu Wei comprit enfin ce qui se passait, partagé entre joie et agacement. Il se plaignit : « Maman, pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? Tu m'as fait m'inquiéter toute la journée ! » Il se mit aussitôt à réfléchir avec excitation à la façon d'annoncer la nouvelle à You Tong.
You Tong était malade depuis six ou sept jours, mais son état commença enfin à s'améliorer, soulageant ainsi toute la famille. Après tant de jours d'inquiétude, même Wen Yan avait maigri, sans parler de Hui Qiao et Hong Yun qui s'étaient occupées d'elle. Ces derniers jours, elle était restée alitée, indifférente à tout ce qui se passait autour d'elle, et ce n'est que maintenant qu'elle apprit que la troisième branche de la famille avait emménagé dans sa nouvelle maison à l'est de la ville. La troisième dame avait tenté de marier Wen Qing quelques jours auparavant, après avoir rencontré plusieurs familles, mais tante Jiang les avait toutes refusées. Furieuse, la troisième dame avait déclaré qu'elle n'interviendrait plus.
De plus, apprenant que Youtong était alitée, la famille Shen lui envoya des médicaments, mettant la Seconde Dame dans une situation délicate, ne sachant si elle devait les accepter. Cependant, elle ne pouvait rien dire à Youtong à l'avance, se contentant d'en parler occasionnellement sur le ton de la plaisanterie après sa guérison. Wen Yan s'exclama même avec ironie : « Je crois que le Troisième Jeune Maître Shen a un problème. Il n'a pas tenu compte des fiançailles de la Neuvième Sœur avec lui, mais maintenant qu'elle est promise à Frère Xu, il fait semblant de s'inquiéter. Je me demande bien qui il essaie d'impressionner ? »
L'évocation de Shen San mit You Tong un peu mal à l'aise, alors elle changea rapidement de sujet : « Pourquoi parler de lui ? Ça ne fait que te compliquer la vie. Dis-moi ce qui se passe dans la capitale ces derniers temps. Je suis clouée au lit depuis des jours, et je suis complètement épuisée. »
Wen Yan fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Le soleil tape fort dehors, et ma mère ne me laisse pas sortir. Je n'ai entendu parler de rien que par les servantes en bas, alors je ne sais pas si c'est vrai ou non. J'ai entendu dire… » Ses yeux s'illuminèrent et un air mystérieux apparut sur son visage, « que Yu Wan a été emmenée par des gens de Qiantang. »
You Tong fut légèrement décontenancée. Xu Wei n'avait rien dit à ce sujet
; elle comprit soudain pourquoi. Même si les hommes envoyés par la famille Li s'étaient rendus à Qiantang, rien ne justifiait leur retour si rapide. Par conséquent, ces prétendus habitants de Qiantang avaient très probablement été manipulés par Xu Wei.
Wen Yan poursuivit son récit décousu sur Yu Wan, évoquant inévitablement la pauvre fille aînée de la famille Yu, et ne put retenir une larme de compassion. Finalement, elle se tapota la poitrine et dit d'une voix un peu mal à l'aise à You Tong : « Neuvième sœur, il y a des choses que j'ai toujours voulu te dire, c'est juste… » Elle se mordit la lèvre, hésitante, puis murmura finalement : « Frère Xu… il a des sentiments profonds pour cette demoiselle Yu, j'ai peur qu'il… pour toi… » Elle n'ajouta rien, le sens profond de ses paroles étant évident.
You Tong lui jeta un regard reconnaissant et sourit : « Ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais. » À bien y réfléchir, parmi les membres de la seconde branche de la famille Cui, Wen Yan était probablement la seule à ignorer sa véritable identité. You Tong fut naturellement touchée par son dévouement sans faille. Elle s'avança, prit la main de Wen Yan et la serra doucement en disant : « Frère Xu est une bonne personne ; il me traitera bien, c'est certain. N'aie pas peur. »
Le lendemain, l'impératrice douairière publia effectivement un édit convoquant You Tong. La seconde dame remarqua elle aussi que quelque chose clochait. L'impératrice douairière ne convoquait que rarement des femmes de la noblesse au palais, et encore moins les jeunes filles de diverses maisons. Le fait qu'elle convoque You Tong à plusieurs reprises était déjà pour le moins inhabituel. De plus, le moment choisi pour cette convocation coïncidait si parfaitement avec la maladie de You Tong que cela ne put qu'éveiller les soupçons.
Si Youtong n'était pas restée toute la journée à la résidence Cui sans sortir, la Seconde Dame aurait voulu la retrouver immédiatement et l'interroger en détail. Après mûre réflexion, la Seconde Dame décida d'accompagner Youtong au palais. Elle remit rapidement un mémoire à la Reine douairière Sun, et le lendemain matin, elles montèrent ensemble dans la chaise à porteurs.
Xu Wei avait également reçu la nouvelle depuis longtemps. Bien qu'il fût certain que la Grande Princesse ne resterait pas les bras croisés, par précaution, il envoya tout de même Madame Xu au palais et invita plusieurs concubines influentes à l'accompagner auprès de l'Impératrice douairière. Même si cette dernière souhaitait manipuler You Tong, elle ne pourrait pas le faire ouvertement devant tout le monde.
Pour apercevoir You Tong, Xu Wei patienta délibérément à la porte du palais, les yeux rivés sur la route. Enfin, il aperçut la chaise à porteurs de la famille Cui et son cœur s'emballa. Il toussa deux fois, se leva aussitôt comme pour inspecter les environs, mais son regard se porta involontairement sur la chaise à porteurs. Les serviteurs qui l'accompagnaient eurent envie de rire, mais n'osèrent pas se retenir en présence de Xu Wei
; ils rougirent tous profondément.
Ils franchirent les portes du palais sans encombre, et la chaise à porteurs resta à l'extérieur. You Tong, vêtue d'une longue robe bleu foncé, descendit lentement de la chaise. «
Convalescente d'une grave maladie
», son visage était légèrement pâle et ses lèvres, d'un rose pâle, avaient perdu leur rouge habituel, lui donnant un air très affaibli.
Bien qu'il sût qu'elle agissait ainsi intentionnellement pour les autres, Xu Wei ressentit tout de même une pointe de douleur au cœur. Il la dévisagea avec désir, souhaitant pouvoir se précipiter sur elle et la serrer fort dans ses bras. Après l'avoir longuement fixée, il se rendit compte que son regard avait été un peu trop indiscret et, à contrecœur, détourna les yeux pour fusiller du regard les serviteurs qui les observaient. Ce regard, cependant, était dénué de toute férocité. Les subordonnés, loin d'être effrayés, échangèrent des regards complices et laissèrent échapper des rires étouffés.
Quelqu'un attendait déjà à la porte du palais et conduisit la Seconde Dame et You Tong directement au palais de Chongfu, où résidait l'impératrice douairière.
Ce n'était pas la première fois que You Tong venait au palais, mais elle était tout de même un peu désorientée en franchissant les portes. Autour d'elle, elle ne voyait qu'un long couloir qui semblait interminable, bordé de hauts murs rouges, magnifiques et opulents, qui inspiraient une profonde admiration. Après avoir parcouru ces couloirs labyrinthiques pendant le temps qu'il faut à un bâtonnet d'encens pour se consumer, au moment où elle allait tourner à un angle, elle aperçut soudain un groupe important de personnes qui marchaient vers elle.
Les serviteurs du palais, devant eux, s'étaient déjà agenouillés, et la Seconde Dame fit de même, respectueusement, au bord du chemin. You Tong leva rapidement les yeux et les regarda, prête à s'agenouiller avec eux, lorsqu'elle aperçut soudain un visage familier. Elle en resta figée, incapable de réagir.
La seconde épouse remarqua le comportement inhabituel de You Tong derrière elle. À la fois inquiète et en colère, elle l'entraîna rapidement à l'écart. Elle pensa : « Cette fille est d'ordinaire si généreuse et ouverte d'esprit. Pourquoi se comporte-t-elle si bizarrement aujourd'hui ? »
Tirée par la Seconde Madame, You Tong reprit ses esprits et s'agenouilla derrière elle, les yeux involontairement fixés sur la personne dans le palanquin devant elle. Le groupe ne se précipita pas
; ils s'arrêtèrent à moins de trois mètres de You Tong, et une femme en robe de palais vert clair demanda
: «
Qui est là-bas
?
»
La seconde dame acquiesça aussitôt, et la servante du palais se retourna précipitamment et dit quelques mots à la noble dame sur le palanquin. Celle-ci la regarda avec un sourire, les yeux emplis d'affection. Les yeux de You Tong s'emplirent aussitôt de larmes, et elle baissa la tête, laissant couler des larmes sur ses joues.
« La princesse et Mlle Cui se sont tout de suite bien entendues et souhaitent l'inviter au palais pour s'entretenir avec elle. Vous devriez d'abord emmener la Seconde Dame au palais de Chongfu ; Mlle Cui pourra venir plus tard », dit la servante au serviteur envoyé plus tôt par l'impératrice douairière. Bien que son expression restât relativement douce, une pointe d'autorité transparaissait inévitablement dans sa voix.
La servante du palais prononça quelques mots avec difficulté, et son expression changea aussitôt. Elle dit avec colère : « La princesse doit-elle descendre et vous parler en personne ? »
La servante se tut aussitôt, n'osant plus dire un mot. Bien que la Seconde Dame fût méfiante, elle ne posa aucune autre question. Elle se contenta de faire une révérence à la Grande Princesse sur le palanquin, puis suivit la servante jusqu'au palais de Chongfu. You Tong la suivit la tête baissée, craignant que l'on ne remarque les traces de larmes sur son visage.
«
Comment allez-vous, Mademoiselle
?
» Après avoir marché un moment, la servante du palais qui avait parlé plus tôt se pencha soudain vers Youtong et l’appela doucement. Youtong, surprise, leva les yeux vers elle et eut l’impression de la connaître. En la regardant de plus près, elle la reconnut enfin. À la fois surprise et ravie, elle porta la main à sa bouche et murmura
: «
An Hui, c’est vous…
»
An Hui sourit et dit : « Je suis retournée dans la capitale avec la Grande Princesse. Je me suis juste changée, et Mademoiselle a failli ne pas me reconnaître. »
You Tong leva les yeux vers la Grande Princesse sur le palanquin, puis baissa la tête et murmura : « Je ne m'attendais vraiment pas à ce que ma maîtresse soit… » Aussi intelligente qu'elle fût, elle n'aurait jamais pu imaginer que la nonne Jingyi, qui vivait au couvent de Jing'an depuis plus de 20 ans, serait l'actuelle Grande Princesse détenant un immense pouvoir à la cour.
Elle pensa alors à l'impératrice douairière, toujours au palais, prête à lui trouver un reproche, et elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction. Forte du soutien de son maître, elle devinait aisément comment l'impératrice douairière lui compliquerait la tâche.
47. Combat
À leur arrivée au palais d'Anning où résidait la Grande Princesse, toutes les servantes et les eunuques du palais, à l'exception d'An Hui, se retirèrent.
Maître Jingyi serra alors Youtong fort dans ses bras. Sans dire un mot, elles laissèrent libre cours à leurs larmes. À vrai dire, aucune des deux n'était une femme fragile et elles n'étaient pas habituées à un tel état de faiblesse et de larmes. Elles avaient été séparées si longtemps et chacune traversait une période très difficile. À ces pensées, elles ne purent retenir leurs larmes.
Après avoir pleuré, ayant enfin libéré toute l'amertume et la frustration qui l'habitaient, You Tong se souvint enfin d'écrire
: «
Maître, même si vous êtes au palais, vous avez beaucoup d'yeux et d'oreilles. Vous devez déjà connaître mon identité. Pourquoi n'êtes-vous pas venu me chercher
? Je me demandais où vous étiez passé.
»
L'abbesse Jingyi s'essuya le visage, glissa une mèche de cheveux derrière son oreille et dit doucement : « Le palais est un endroit qui dévore les gens sans leur laisser de traces. De plus, il est maintenant empêtré dans les affaires de la cour, c'est un véritable chaos. Même moi, je voudrais rester à l'écart. Sans la nomination urgente du défunt empereur, je ne serais pas revenue pour démêler ce désordre. Je suis née dans la famille royale et il est de mon devoir de servir la cour de tout mon cœur, mais comment aurais-je pu vous entraîner là-dedans ? »
Depuis que les rumeurs concernant l'identité de la neuvième jeune fille de la famille Cui se sont répandues dans la capitale, l'abbesse Jingyi a dépêché des hommes pour enquêter secrètement. Apprenant qu'il s'agissait bien de Youtong, elle fut comblée de joie et faillit la convoquer immédiatement au palais. Cependant, après mûre réflexion, elle s'en abstint. Si une personne mal intentionnée découvrait leur lien de parenté, Youtong ne connaîtrait plus jamais la paix.
L'impératrice douairière la pressant sans relâche, si elle n'intervient pas, You Tong sera inévitablement prise pour cible. Après mûre réflexion, Jing Yi décida de l'enlever en chemin.
Lorsque Jingyi revint dans la capitale, l'empereur défunt était sur son lit de mort. Elle fut chargée des rênes du gouvernement dans cette situation critique. Au début, en raison de fréquentes rébellions, l'impératrice douairière la soutint. Cependant, à mesure que la situation se stabilisait, l'impératrice douairière, inquiète, commença à user de l'influence de sa famille pour rivaliser avec Jingyi et s'emparer du pouvoir. Malheureusement, la famille Wu ne faisait pas le poids face à de puissantes familles comme les Cui et les Shen
; elle était sans espoir et, en moins d'un an, elle était déjà au bord de l'effondrement. Sinon, pourquoi aurait-elle eu recours à des manœuvres aussi sournoises pour contraindre Xu Wei
?
En repensant à Xu Wei, l'expression de l'abbesse Jingyi se figea à nouveau. Elle fixa Youtong avec suspicion et demanda : « J'ai été si occupée ces derniers mois que je n'ai pas pu retourner à Huzhou pour me renseigner. Je ne sais pas non plus comment tu t'es retrouvée dans la famille Cui et comment tu es devenue la neuvième demoiselle d'honneur. Rompre tes fiançailles avec la famille Shen, c'est une chose, mais comment se fait-il que tu sois maintenant fiancée à Xu Wei ? » Puisque Youtong avait décidé de simuler sa mort et de fuir ce mariage, elle n'aurait pas dû se laisser prendre une nouvelle fois au même piège.
Qingdai avait déjà posé cette question, mais même lorsque Youtong l'a soulevée une seconde fois, elle restait un peu gênée. Elle rougit et raconta à Jingyi comment Xu Wei l'avait traitée. Après l'avoir écoutée, Jingyi ne put s'empêcher de soupirer et dit : « La boucle est bouclée. Ce qui est à toi est à toi, et tu ne peux y échapper. »
Après avoir dit cela, elle secoua la tête en riant : « J'ai souvent vu le cinquième fils de la famille Cui, mais je n'aurais jamais imaginé que ce soit lui qui t'ait kidnappée. Ce garçon a toujours l'air si sage, mais il s'avère qu'il a de telles méthodes en privé. Il est si déraisonnable et autoritaire, pourquoi n'as-tu pas riposté ? » La magnanimité n'était pas dans le tempérament de You Tong, et Jing Yi la connaissait bien.
You Tong ne voulait pas dire que Cui Weiyuan semblait avoir des sentiments pour elle, alors elle se contenta de sourire et de dire : « Bien que ses méthodes aient été un peu douteuses à l'époque, il nous a rendu un grand service, à frère Xu et à moi. Sans lui, je crains que frère Xu et moi ne nous soyons jamais rencontrés. De plus, il m'a bien traitée au cours de l'année écoulée, alors je ne peux pas aller trop loin. »
Jingyi acquiesça en entendant cela. Quant à Shen San, Youtong ne révéla pas ses intentions, et Jingyi n'insista pas. Après tout, il s'agissait d'un triangle amoureux entre jeunes gens, et elle ne devait pas s'en mêler. Le maître et la disciple discutèrent longuement, évoquant principalement ce qui s'était passé depuis leur séparation, alternant rires et larmes.
Voyant qu'elles séjournaient au palais d'Anning depuis deux heures et qu'An Hui avait même rempli plusieurs théières et servi de nombreux amuse-gueules, la Grande Princesse se souvint enfin que l'Impératrice douairière attendait toujours You Tong. Elle sourit et dit : « Je t'y emmènerai dans un instant et lui dirai que je t'ai reconnue comme ma filleule. Quelle que soit l'audace de cette vieille sorcière, elle n'osera pas te causer de problèmes. »
You Tong n'a pas refusé et a souri en s'inclinant devant Jing Yi, la reconnaissant ainsi comme sa marraine. Cependant, compte tenu du statut de Jing Yi, une cérémonie officielle aurait certainement lieu ultérieurement
; cela resterait à voir.
Après avoir remis ses vêtements en ordre, Jingyi demanda à An Hui d'aller chercher un coffret à bijoux dans la maison. Elle en choisit un, prit la plus grande épingle à cheveux en forme de feuille de pêcher dorée et la posa sur sa tête, puis elle prit deux bracelets en jade vert translucide. Elle se para de façon extravagante, comme si elle craignait de ne pas attirer suffisamment l'attention. Finalement, elle fourra simplement le coffret dans les bras de Youtong et rit : « Je vieillis. Seules les jeunes filles comme toi peuvent porter ce genre de choses. »
You Tong, naturellement, ne fit pas de manières avec elle et sourit en acceptant les cadeaux. Puis, se regardant dans le miroir, elle ne put s'empêcher de rire : « Maître, cette tenue n'est-elle pas un peu trop vulgaire ? Avec tout ça sur la tête, mon cou ne va sûrement pas tenir le coup après avoir marché un moment. »
Jingyi dit : « Qu'y a-t-il de si vulgaire là-dedans ? Du temps du défunt empereur, tout le monde au palais portait ses plus beaux vêtements. Ce dont vous parlez n'est rien. J'ai vu une fois une concubine avec plus de dix épingles à cheveux, et les perles de ses vêtements pesaient à elles seules plusieurs kilos. Vous êtes un expert en arts martiaux, n'avez-vous pas peur qu'on se moque de vous en disant cela ? »
Après avoir parlé, elle fixa Youtong attentivement pendant un moment, puis secoua la tête à plusieurs reprises en disant
: «
Cette tenue est encore trop simple.
» Elle se retourna ensuite et demanda à An Hui d’aller chercher des vêtements plus colorés. Youtong voulut l’en empêcher, mais Jingyi la retint et dit sérieusement
: «
Ne t’en fais pas. Aujourd’hui, nous allons donner une leçon à cette vieille sorcière et voir si elle ne se fâche pas.
»
Finalement, You Tong ne put résister à l'insistance de Jing Yi et revêtit une longue robe couleur pêche brodée de fleurs de prunier blanches et une longue jupe bleu foncé aux allures féeriques. Cinq épingles à cheveux en or, ornées de pendentifs, ornaient sa chevelure, et une fleur d'hibiscus cloisonnée dorée trônait au sommet de son chignon. De longues boucles d'oreilles en émeraude ornaient ses lobes, et elle portait une paire de bracelets à chaque poignet. Enfin, Anhui ajouta délicatement à sa taille une ceinture de jade incrustée d'or, d'où pendaient des pendentifs en jade, représentant des fleurs et des défenses, tous d'une facture exquise.
Les accessoires qu'elle portait devaient peser au moins plusieurs kilos, et You Tong marchait désormais avec une certaine maladresse. Jing Yi, cependant, était tout à fait satisfaite et hocha la tête à plusieurs reprises. Elle ordonna rapidement à An Hui de préparer un palanquin, puis emmena You Tong rejoindre l'impératrice douairière aux festivités.
You Tong et les autres entrèrent au palais le matin, et il était déjà bien passé midi. L'impératrice douairière venait de terminer son déjeuner. Les concubines impériales invitées par Madame Xu, très dévouées, ne prirent pas congé. Madame Er attendait également avec anxiété au palais Zuo Chongfu, craignant que You Tong ne commette un acte inconvenant susceptible d'offenser la Grande Princesse.
En entendant les serviteurs du palais annoncer l'arrivée de la Grande Princesse, la Seconde Dame poussa enfin un soupir de soulagement. Si elle avait réellement offensé la Grande Princesse, celle-ci ne serait probablement pas venue en personne.
L'expression de l'impératrice douairière s'assombrit ; bien qu'elle conservât un sourire, ses yeux brillaient d'une lueur féroce. La seconde dame n'osa pas parler, mais les concubines impériales, sans cette retenue, se levèrent pour saluer la grande princesse, souriant et disant : « Grande princesse, que faites-vous ici ? Oh, cette jeune femme me semble inconnue ; de quelle famille est-elle la fille ? »