Xu Wei la fixa intensément, sourit légèrement, lui caressa le visage et dit doucement : « J'ai démissionné de mon poste officiel. »
« Quoi ? » You Tong se redressa brusquement, furieux. « Ce jeune marquis est sans scrupules ! Il vous force à démissionner ? Il a pris le poste de général de la Garde de Gauche ? »
Xu Wei rit : « Ce n'est pas si simple. On ne plaisante pas avec la Grande Princesse. Même si elle m'autorisait à démissionner, elle ne laisserait jamais ce dernier accepter ma démission. D'ailleurs… » Un air étrange traversa son visage tandis qu'il regardait You Tong avec un soupçon de doute, et il ajouta : « Ce jeune marquis est tombé malade subitement et est alité depuis un certain temps, sans avoir quitté sa demeure. J'ai également envoyé des gens se renseigner secrètement à son sujet, mais je n'ai rien trouvé. Je ne comprends pas pourquoi il était soudainement en pleine forme. »
En entendant cela, le visage de You Tong se figea. Elle cligna des yeux, se couvrit la bouche et éclata de rire. Puis, elle broda un récit enjolivé de son évasion du Manoir du Saule Vert et le raconta à Xu Wei. Arrivée au passage où elle expliquait avoir abandonné le jeune marquis ligoté dans les bois, You Tong rit si fort qu'elle en avait le souffle coupé, s'exclamant par intermittence : « Quelle maladie peut-il bien avoir ? Peut-être s'est-il fait mordre par des chacals et des tigres dans les montagnes. Ou peut-être a-t-il été mordu au visage et a-t-il trop honte pour le montrer. »
Xu Wei sourit en entendant cela, ébouriffa doucement les cheveux de You Tong et ne put s'empêcher de rire avec lui pendant un moment. Il secoua la tête et dit : « On peut considérer cela comme une juste punition. Laisse-le partir pour l'instant, et je réglerai mes comptes avec lui une fois qu'il sera remis de ses blessures. »
Les deux bavardèrent longuement jusqu'à ce qu'ils entendent le ventre de Xu Wei gargouiller. You Tong comprit alors qu'il n'avait probablement pas déjeuné. Elle lâcha aussitôt sa main et appela Du Juan pour qu'il aille chercher à manger. Bien qu'elle vienne de manger, You Tong ne put résister à l'envie de partager un dernier repas avec Xu Wei. Après le déjeuner, Xu Wei demanda à Du Juan de louer une calèche pour ramener You Tong à la capitale.
Même Maître Yu, qui habitait la maison voisine, n'a pas pu résister plus longtemps et est venu voir Xu Wei en personne.
Xu Wei était un homme bon et honnête, toujours poli. Cependant, apprenant que Maître Yu avait giflé You Tong, il était quelque peu contrarié et peu chaleureux envers lui. Maître Yu, quant à lui, ne semblait pas s'en soucier. Il se contenta de dire à Xu Wei de bien prendre soin de You Tong avant de se lever et de partir. Avant de partir, il insista pour lui remettre une enveloppe. Dès qu'il fut parti, Xu Wei ouvrit l'enveloppe et y trouva plusieurs billets d'argent de forte valeur.
« Jette-le ! » lança You Tong sans ciller. Xu Wei l'obéit et s'apprêtait à jeter le billet d'argent par la fenêtre avec un sourire, quand You Tong l'arrêta et le réprimanda avec colère : « Tu es idiot ? Tu l'as jeté juste parce que je te l'ai dit. Puisqu'il nous l'a donné, nous le gardons pour que cette petite garce de Yu Wan ne s'en serve pas plus tard. »
Xu Wei ne s'irrita pas de sa réprimande. Il sourit simplement et dit : « Je ne fais qu'obéir aux ordres de ma femme. C'est toi qui décides. » Sur ces mots, il la serra dans ses bras et l'embrassa passionnément sur les lèvres. Puis, la serrant contre lui, il prit soin d'éviter de toucher sa blessure. Il enfouit son visage dans son cou et murmura : « You Tong, nous devons être bons l'un envers l'autre désormais, d'accord ? » Sa voix, empreinte d'une pointe de supplication prudente, serra instantanément le cœur de You Tong.
Dujuan revint peu après, expliquant qu'elle avait déjà loué une calèche, garée en bas de l'auberge. Youtong se souvint qu'elle devait encore de l'argent et s'empressa d'en informer Xu Wei. Ce dernier, généreux, lui tendit un billet d'argent, ce qui surprit tellement Dujuan qu'elle en pâlit. Elle secoua la tête à plusieurs reprises et dit : « Je n'ose l'accepter, jeune maître, gardez-le. »
You Tong savait que Du Juan était une personne honnête et fut probablement stupéfaite par la valeur du billet d'argent. Elle lança un regard noir à Xu Wei, sortit une bourse de sa poche, en prit un billet de deux cents taels et le fourra dans la main de Du Juan en disant : « Je te remercie de t'être occupé de moi ces derniers jours. Tu devras te marier et gagner ta vie après avoir quitté la famille Yu. Tu ne peux pas te passer d'argent. N'hésite plus. » Sur ces mots, son visage se durcit.
Voyant qu'elle était sur le point de se mettre en colère, Dujuan accepta nerveusement le billet d'argent, puis remercia solennellement Youtong et Xu Wei, et demanda : « Mademoiselle, quand retournerez-vous à Qiantang ? »
You Tong se tourna vers Xu Wei, qui réfléchit un instant et dit : « Puisque je suis actuellement libre de toute obligation officielle, nous pourrions retourner rendre hommage à ma belle-mère après le Nouvel An, n'est-ce pas ? »
You Tong sourit et hocha la tête, puis ne put s'empêcher de tendre la main et de la serrer fort.
Youtong n'avait pas de bagages ; elle se contenta donc de se changer et de se coiffer avant de monter dans la calèche. Maître Yu ne sortit pas pour la saluer, se contentant de lui présenter ses meilleurs vœux depuis l'intérieur de la maison. Avant de partir, Youtong se souvint de quelque chose et demanda à Xu Wei de l'accompagner jusqu'à la porte de Maître Yu, en lui faisant un signe de tête. Xu Wei devina qu'elle avait quelque chose à lui dire ; il lui caressa les cheveux et dit en souriant : « Je t'attends en bas. Appelle-moi quand tu auras terminé, et je monterai te rejoindre. » Après ces mots, ils se regardèrent une dernière fois avant de se séparer.
Xu Wei venait à peine de prendre une gorgée de thé en bas lorsqu'il entendit You Tong l'appeler. Il posa rapidement sa tasse et monta la rejoindre. Une fois dans la calèche, You Tong s'appuya contre lui en souriant et demanda : « N'es-tu pas curieux de savoir ce que je lui ai dit ? »
Xu Wei demanda avec un sourire : « Qu'avez-vous dit ? »
You Tong, l'air triste, se blottit dans ses bras et murmura pour elle-même que Cui Shi n'avait pas saigné lors de leur nuit de noces. Puis elle demanda : « Penses-tu que ma mère soit morte injustement ? »
Xu Wei garda le silence un long moment. Bien que You Tong lui en ait parlé, en tant que gendre, il estimait inconvenant de commenter les affaires privées de ses beaux-parents. Il se contenta de serrer You Tong plus fort dans ses bras, un léger soulagement traversant son visage.
« Il a poussé ma mère à la mort, comment aurais-je pu le laisser faire ? » You Tong rit doucement. « Je lui ai dit que ma mère l’avait aimé profondément toute sa vie, haha… » Elle sourit, mais des larmes lui montèrent aux yeux, coulant sur ses joues et tachant légèrement les vêtements de Xu Wei d’une teinte plus foncée.
Xu Wei sourit amèrement et soupira profondément. Il avait obtenu quelque chose, mais ne l'appréciait pas. Il semblait que Maître Yu passerait sa vie entière dans la souffrance et le regret.
67. Retour à Pékin
Comme les blessures de You Tong n'étaient pas encore guéries, Xu Wei ordonna au carrosse de rouler lentement. Aussi arrivèrent-ils dans la capitale à la nuit tombée. Cependant, aucun membre de la famille Xu n'alla dîner ; tous attendaient anxieusement dans le hall principal, dans l'attente de nouvelles. Lorsqu'ils apprirent que le jeune maître aîné avait amené son épouse, Madame Xu laissa échapper un profond soupir, murmura « Amitabha » et se précipita pour faire sortir tout le monde à leur rencontre.
Voyant que le visage de Youtong s'était considérablement amaigri, les yeux de Madame Xu s'emplirent aussitôt de larmes. Elle les essuya en maudissant les bandits. Puis, elle s'avança et serra Youtong dans ses bras, la contemplant de la tête aux pieds. Xu Wei, craignant de toucher les blessures de Youtong, s'empressa de dire : « Mère, Youtong est très fatiguée. Je vais la ramener dans sa chambre pour qu'elle se repose. Je vous donnerai plus de détails plus tard. »
Voyant une pointe de colère sur le visage de son fils, Madame Xu comprit que You Tong avait probablement subi quelques blessures légères. Le cœur serré, elle hocha rapidement la tête et ordonna à un serviteur d'aller chercher un médecin. Le soir même, Madame Xu remarqua enfin les nombreuses blessures sur le corps de You Tong. Elle faillit s'évanouir, la main sur la poitrine, à bout de souffle. Entre chagrin et colère, elle dit à You Tong
: «
Ce salaud
! C'est insupportable
! Mon fils, il est inutile d'avoir pitié de ces gens. Que Wei Ge'er mène les troupes et anéantisse tous ces bandits, qu'il n'en reste aucun
!
»
You Tong comprit d'après ses paroles que Xu Wei lui avait probablement tout raconté au sujet de Bai Ling. Elle laissa échapper un rire amer et dit : « Je comprends, mais maintenant que frère Xu a démissionné de son poste, que va-t-il se passer… »
« Et alors s'il a démissionné ? » lança Madame Xu d'un ton désinvolte. « Démissionner signifie-t-il qu'il ne sera plus général ? Combien de généraux comme notre Wei-ge'er y a-t-il dans la dynastie des Grands Liang ? S'il n'est plus dans la Garde de la Porte Gauche, il peut trouver un autre poste. Il lui suffit de dire un mot au préfet de la capitale, et nous n'avons aucune crainte que le seigneur Zhou n'envoie pas de troupes. » Craignant que You Tong ne se sente responsable de la démission de Xu Wei, elle la consola rapidement, la cajolant jusqu'à ce qu'elle retrouve le sourire.
You Tong savait que ce qu'elle disait était logique, alors elle a cessé de s'inquiéter et s'est calmée pour se remettre de sa blessure.
Le lendemain matin, Wenyan apprit elle aussi la nouvelle et se précipita à son chevet. À sa vue, elle éclata en sanglots, surprenant les servantes qui s'occupaient d'elle. Après avoir pleuré, Wenyan se sentit coupable, allant jusqu'à s'accuser de l'agression de Youtong. C'est alors seulement que Youtong comprit que Wenyan avait effectivement été malade ce jour-là, mais qu'elle n'avait envoyé personne pour la prévenir. Elle ignorait comment la nouvelle était parvenue aux oreilles de Wenqing ; c'était Wenqing qui avait soudoyé quelqu'un pour qu'il envoie quelqu'un chez les Xu.
Rien d'étonnant à ce que Wen Qing connaisse son identité. À cette pensée, You Tong ne put s'empêcher de secouer la tête avec un sourire ironique. Bai Ling était très perspicace ; elle avait compris le principe selon lequel l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Si elle avait envoyé un inconnu porter le message, la famille Xu ne l'aurait même pas laissé entrer. Seule une servante de la famille Cui aurait pu la croire. Seule une fausse maladie de Wen Yan aurait permis à cette dernière de partir si rapidement, sans la moindre hésitation. Les années de service de Bai Ling avaient été bien méritées ; elle la comprenait vraiment mieux que quiconque.
« Wenqing, elle… » You Tong avait une envie folle de la gifler. Mais qu’est-ce qui lui passait par la tête
? Comment pouvait-elle se laisser manipuler aussi facilement
? Elle avait grandi dans la famille Cui. Même une fille aussi naïve que Wen Yan savait ce qu’elle devait faire et ne pas faire. Et pourtant, elle était si stupide, à se ranger du côté des étrangers. Croyait-elle vraiment qu’en la tuant, elle pourrait intégrer la famille Xu
?
«
Mon troisième oncle était furieux
», dit Wen Yan en tirant la langue, l'air dégoûté. «
Elle allait être mariée de force, mais quelqu'un d'Yizhou a entendu quelque chose et a envoyé quelqu'un pour annuler les fiançailles. Mon troisième oncle n'a pas supporté la honte, et le lendemain, la nouvelle s'est répandue que ma huitième sœur était morte subitement. Mais ma mère a dit que mon troisième oncle l'avait renvoyée à Longxi, et qu'elle ne reviendrait probablement pas.
»
Sans connaître l'identité de la huitième jeune fille de la famille Cui, et compte tenu de la déception et de la décision inflexible du Troisième Maître, l'affaire Wenqing fut close. Youtong n'avait aucune envie d'alourdir le fardeau de quelqu'un déjà à terre. Puisqu'elle ne la reverrait plus jamais dans cette vie, elle se montra magnanime et la laissa partir. Après tout, elle était encore nominalement la jeune fille de la famille Cui, et elle ne pouvait se montrer trop insensible envers ses proches maternels. Le Troisième Maître apprécierait certainement sa bienveillance, et si un imprévu survenait, elle aurait davantage d'assurance pour s'exprimer.
En apprenant que You Tong avait plus d'une douzaine de blessures, Wen Yan eut envie de les examiner à plusieurs reprises, mais elle n'osa pas. Elle tendit rapidement le remède à You Tong et dit
: «
Le Cinquième Frère l'a apporté de Longxi. C'est le meilleur pour atténuer les cicatrices. Il était de service au palais ces derniers jours, alors il m'a demandé de te l'apporter.
»
En entendant Xu Wei raconter comment Cui Weiyuan l'avait si bien aidée ces derniers jours, You Tong fut profondément touchée. Elle prit aussitôt le cadeau et murmura : « Merci de remercier le Cinquième Frère de ma part. Je lui rendrai visite personnellement pour le remercier quand j'irai mieux. »
Wen Yan sourit et dit : « Neuvième sœur, pourquoi es-tu soudainement si polie ? Tu es aussi la sœur du Cinquième frère, il est donc tout à fait normal qu'il t'aide. Si tu veux le remercier, ne serait-il pas préférable de lui offrir un beau cadeau pour son mariage ? »
You Tong apprit alors que Cui Weiyuan allait se marier et demanda, mêlant surprise et joie : « Le cinquième frère se marie enfin ? À quelle fille de quelle famille est-il fiancé, et quand ? »
Le visage de Wen Yan s'illumina de nouveau à l'évocation du joyeux événement de Cui Weiyuan, et elle répondit avec un sourire : « Tu l'as déjà rencontrée, c'est l'aînée de la famille Gao. Le mariage est prévu pour fin novembre, et j'imagine qu'ils enverront les invitations à toute la famille d'ici quelques jours. » Elle soupira et ajouta : « En réalité, je préfère toujours leur deuxième fille, mais ma mère a des vues sur l'aînée, et mon cinquième frère ne dit rien, alors finalement, ils ont choisi l'aînée. »
You Tong sourit et dit : « Cette jeune fille semble douce et bien élevée, vous vous entendrez donc facilement avec elle. Elle gérera les affaires de la famille Cui à l'avenir, il est donc normal qu'elle soit plus posée. Vous pouvez la considérer comme une camarade de jeu. D'ailleurs… » You Tong ne put s'empêcher de la taquiner : « Vous vous mariez après le Nouvel An, vous n'aurez donc que deux ou trois mois pour apprendre à la connaître. Même si elle ne vous plaît pas, ce n'est pas grave. Hmm… craignez-vous qu'elle ne vous refuse la dot ? »
Le visage de Wen Yan devint immédiatement écarlate, et elle tapa du pied d'agacement, disant timidement : « Neuvième sœur, tu es devenue insolente ! Tu n'as jamais été aussi irrespectueuse envers les gens. » Voyant son air timide et craintif, You Tong ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Contrairement aux attentes de Madame Xu, Xu Wei ne se rendit pas chez le magistrat Zhou de la capitale, mais chez la famille Shen. Comme Shen San était absent, Xu Wei discuta avec le fils aîné tout l'après-midi. Tous deux étaient des généraux qui s'étaient illustrés très jeunes. Bien que l'un ait servi au Nord-Ouest et l'autre à la Frontière Sud, et que les habitants de la capitale les comparassent souvent, ils se montrèrent francs et directs, sans aucune réserve. Notamment lorsqu'ils évoquèrent leurs expériences sur les champs de bataille, ils se découvrirent très proches et, sans s'en rendre compte, le temps leur échappa.
Bien que la famille Xu n'ait pas rendu publique la disparition de You Tong, les espions du fils aîné ne purent la lui cacher. Lorsque Xu Wei arriva soudainement au manoir, comment aurait-il pu ne pas se douter de la tournure des événements ? Cependant, ne souhaitant pas s'en mêler, il ne posa aucune question. Après que le serviteur fut venu annoncer le retour du troisième jeune maître, il sourit et raccompagna Xu Wei. Il chargea ensuite le serviteur de le conduire au bureau de Shen San.
Quand Shen San apprit que Xu Wei était venu lui rendre visite, il comprit immédiatement ses intentions. Il ne put s'empêcher de maudire Bai Ling intérieurement une fois de plus, mais sans hésiter, il sortit aussitôt pour l'accueillir en personne.
« Troisième jeune maître, vous avez sans doute déjà deviné le but de ma visite aujourd'hui ? » demanda Xu Wei sans détour dès son entrée dans la pièce. L'expression de Shen San changea légèrement, ses yeux tressaillirent et il hocha la tête en silence. Depuis la disparition de You Tong, il avait secrètement envoyé des hommes enquêter et savait vaguement que You Tong avait été grièvement blessé par ces bandits. Maintenant que Xu Wei était à sa porte, il resta sans voix.
« Alors, que veut dire le Troisième Jeune Maître… » Xu Wei le regarda d'un air glacial. Shen San sourit amèrement, soupira, puis se reprit et répondit : « Ce que le Général ordonne. »
Xu Wei laissa échapper un petit rire et secoua la tête : « Le troisième jeune maître se trompe. Je ne suis qu'un roturier, comment oserais-je me prétendre général ? Je ne suis venu vous demander de l'aide que par désespoir. Heureusement, vous êtes un homme d'honneur, sinon j'aurais perdu la face. Merci beaucoup. » Ce faisant, il joignit les mains en signe de salut, son sourire affichant une profonde méprisabilité. Shen San avait déjà été muté à la capitale, chargé uniquement de la défense de la ville. Sans ordres de ses supérieurs, il lui était formellement interdit de mener des troupes hors de la ville. Dans le cas contraire, il serait au mieux réprimandé, au pire puni conformément au droit militaire. Shen San savait que Xu Wei lui tendait un piège, mais il ne pouvait se résoudre à refuser.
Ce soir-là, Shen San mena un groupe d'hommes hors de la ville. Xu Wei les accompagnait à cheval, le visage sombre.
Jigongzhai se situe dans une chaîne de montagnes à plus de cent milles à l'ouest de la capitale. Pour une raison inconnue, la forteresse est restée hors de la ville pendant plus de six mois, et personne de la capitale n'a été envoyé pour l'assiéger. À présent, elle est devenue une forteresse d'une certaine envergure, abritant environ une centaine d'hommes.
Shen San avait amené 299 hommes avec lui aujourd'hui. Xu Wei jeta un coup d'œil au nombre et sourit intérieurement. Un ordre avait été donné dans l'armée : quiconque mobilisait secrètement plus de 300 hommes serait exécuté sans pitié. Shen San restait prudent ; même s'il tombait dans un piège, il se réservait une porte de sortie. Même si le censeur le destituait aujourd'hui, il pourrait user de son influence et, au pire, écoper de quelques coups de fouet. Mais s'il refusait Xu Wei, il ne pourrait plus jamais se tenir la tête haute devant lui.
Le groupe arriva rapidement au pied de la montagne. Shen San distribua la carte à tous et ordonna à trente personnes de se regrouper par trois, de se dissimuler et de s'infiltrer dans la forteresse. Le reste du groupe attaquerait par la porte principale et attendrait que les éclaireurs l'ouvrent avant de lancer l'assaut.
Voyant qu'il avait pris les dispositions nécessaires, Xu Wei n'ajouta rien. Il suivit Shen San de près, un sourire aux lèvres, la main droite serrant fermement la longue épée à sa ceinture, prêt à frapper.
Ces hommes étaient tous des soldats d'élite, et bientôt une faible lueur de feu vacilla sur le flanc de la montagne. Le moral de Shen San s'améliora, et il fit un geste. À cette vue, les hommes firent claquer leurs fouets et éperonnèrent leurs chevaux.
Ces bandits n'étaient qu'une bande de voyous, incapables de rivaliser avec Shen San et sa troupe. Ils furent rapidement vaincus un à un et mis en déroute. Xu Wei resta passif, se contentant d'appréhender un homme et de lui faire désigner les bandits qui avaient tendu une embuscade à You Tong aux abords de la ville ce jour-là.
L'homme, terrifié par son regard, se tut, n'osant lui répondre. Ignorant les regards noirs des bandits, il désigna rapidement les autres.
Quinze personnes avaient tendu l'embuscade ce jour-là. You Tong en tua cinq, et deux des dix survivants furent grièvement blessés. Les soldats les avaient déjà abattus lorsqu'ils prirent d'assaut les lieux. Il ne reste plus que huit hommes.
Xu Wei convoqua les huit hommes sur l'estrade à l'entrée de la forteresse, se rendit au centre du champ de bataille à cheval et les scruta froidement, demandant : « Vous vous en chargerez vous-mêmes ou je m'en occuperai ? » Habitués aux batailles sanglantes, ils se faisaient d'ordinaire discrets, mais à présent, leur simple présence, sans parler des bandits, imposait à Shen San une pression immense. Cette aura glaciale et cette intention meurtrière qui émanaient d'eux étaient d'une intensité que ces gardes choyés de la capitale ne pouvaient même pas imaginer.
« De quoi avons-nous peur ? Il n’y en a qu’un, nous serons côte à côte ! » L’un des plus hardis lança quelques mots pour se donner du courage, mais avant qu’il ait pu terminer sa phrase, du sang jaillit de sa gorge, ses yeux s’écarquillèrent et il s’effondra au sol. Les autres bandits, déjà terrifiés, n’osèrent pas le toucher ; certains s’agenouillèrent même lourdement, gémissant et implorant sa pitié.
Voyant cela, le visage de Xu Wei s'assombrit de colère, mais il était trop paresseux pour faire un autre mouvement. Il fit un geste de la main vers les montagnes profondes et dit : « Le reste du peuple est à vous. » Sur ces mots, il ne posa plus de questions et ne prit même pas la peine de s'enquérir des affaires de Bai Ling. Il tira sur les rênes et descendit la montagne.
68. Un soupir.
"Monseigneur, Mademoiselle Bai se trouve dans la cour intérieure."
Shen San regarda la silhouette de Xu Wei disparaître peu à peu au bout du chemin, puis se retourna et dit d'un air sombre
: «
Compris.
» À ces mots, une lueur de haine passa dans ses yeux. Alors qu'il s'apprêtait à pénétrer plus profondément dans la cour intérieure, quelqu'un cria soudain, alarmé
: «
Au feu
! Au feu
!
»
Shen San sursauta, puis comprit soudain quelque chose. Il accéléra le pas et courut à l'intérieur, pour découvrir que la petite cour était déjà un brasier. Les alentours étaient baignés d'une lumière vive, et parmi le crépitement des flammes, il pouvait vaguement entendre quelqu'un rire dément.
« Monsieur, devons-nous éteindre le feu ? » demanda l'intendant avec insistance.
Shen San resta silencieux un moment, puis secoua lentement la tête, se retourna sans aucune expression sur le visage et dit : « Retournons en ville. »
Avec la mort de l'employé de bureau, l'enlèvement de You Tong prit fin, du moins temporairement. Wen Qing fut déchu de son identité et renvoyé à Longxi, Xu Wei perdit son poste officiel, et Shen San fut destitué par la censure, privé de trois ans de salaire et condamné à trente coups de fouet. Le jeune marquis de la famille Wu, non seulement ne parvint pas à obtenir le poste de général de la Garde de Gauche, mais fut également défiguré et s'enferma dans son manoir pendant plus d'un mois. Aucun des bandits du village de Jigong ne survécut. Il semblait que personne n'ait tiré profit de cet incident. En repensant à tout cela, You Tong ne put s'empêcher de soupirer.
Ce qui accablait Youtong de culpabilité, c'était le sort de ses deux servantes, Huiying et Huiqiao. Enlevées par des bandits et emmenées dans les montagnes, elles y avaient perdu leur virginité. Xu Wei les avait secourues et ramenées à la capitale, mais les deux jeunes filles, terrorisées, refusaient de rester plus longtemps au manoir. Impuissant, Xu Wei n'eut d'autre choix que de les envoyer dans une villa hors de la ville pour qu'elles se rétablissent temporairement.
Après le retour de You Tong à la capitale, Xu Wei, rechignant à subvenir aux besoins de Yu Wan, envoya un message à Maître Yu pour lui demander de la ramener à Qiantang. Cependant, le messager arriva à Huifeng et constata que Maître Yu était déjà parti pour Qiantang. À cette nouvelle, You Tong, partagée entre colère et amusement, s'exclama : « Il n'y a aucune raison pour qu'une sœur aînée mariée comme moi subvienne aux besoins de sa cadette ! Jamais de la vie ! Envoyez quelqu'un la ramener demain. Elle vit et mange à sa faim au domaine, et cela me coûte une fortune chaque mois. »
En entendant cela, Xu Wei éclata de rire et, la serrant dans ses bras, il ne put s'empêcher de dire avec un sourire : « Ma Youtong est si perspicace et calculatrice. J'ai vraiment épousé un trésor. »
You Tong hocha la tête à plusieurs reprises sans la moindre modestie, disant : « C'est exact. Tu as intérêt à bien me traiter à l'avenir, sinon je dilapiderai ton argent toute la journée et tu ne pourras même plus faire vivre ta famille. » Xu Wei rit si fort qu'il en perdit l'équilibre.
Après près d'un mois de convalescence attentive, You Tong guérit enfin, mais il lui restait quelques cicatrices. Le remède envoyé par Cui Weiyuan lui apporta un grand soulagement, et plus tard, la Grande Princesse lui offrit une pommade sombre et collante. Après quelques temps d'utilisation, les cicatrices s'atténuèrent considérablement, mais il faudrait probablement de nombreuses années pour qu'elles disparaissent complètement. Xu Wei, ayant entendu parler d'un remède à base de poudre de perle pour estomper les cicatrices, dépensa une fortune pour acheter des perles à Hepu, les réduisit en poudre et l'appliqua sur You Tong, à son grand désarroi.
Fin novembre, Cui Weiyuan s'est mariée.
You Tong accompagna Xu Wei pour la féliciter, échangeant inévitablement des amabilités avec les femmes de la famille Cui. Les deux familles avaient tenté de dissimuler sa disparition, craignant les commérages, mais la vérité finit par éclater. On la dévisageait avec une curiosité grandissante, mais, voyant son calme imperturbable, on hésitait à poser des questions. Seule la deuxième demoiselle d'honneur de la famille Cui, sur le point de se marier, la fixait du regard, abordant subtilement le sujet. You Tong feignit de ne pas comprendre. Voyant que You Tong ne répondait pas, le visage de la deuxième demoiselle d'honneur s'assombrit de colère, et elle lança avec mépris : « Madame Xu, vous vous prenez vraiment pour une autre ! Vous nous méprisez, nous autres familles modestes ? Sinon, pourquoi ne répondez-vous même pas ? »
Depuis son arrivée dans la famille Cui, cette deuxième jeune fille n'avait cessé de lui mener la vie dure. Auparavant, You Tong l'avait ignorée par respect pour la neuvième jeune fille, mais à présent, face à ses propos de plus en plus outrageants, You Tong perdit naturellement patience. Elle prit sa tasse de thé, but une petite gorgée et, sans la regarder, dit calmement : « Il y a un proverbe qui dit : “Le respect d'autrui est toujours récompensé”. Madame Shi est instruite et cultivée ; elle en comprend certainement le sens. » Elle ne répondit pas directement à sa question, mais ses paroles étaient une insulte manifeste. Sur ce, elle l'ignora et alla parler à Wen Yan avec un sourire.
La seconde jeune fille était si furieuse que son visage en devint livide. Elle n'avait qu'une envie : s'arracher la bouche, mais elle n'osait pas agir impulsivement, compte tenu de la position de la jeune fille. Tremblante de rage, elle finit par s'enfuir, abandonnant le mariage de Cui Weiyuan. Voyant son comportement si insouciant, les spectateurs éprouvèrent un certain mépris. Ils murmurèrent entre eux, se disant qu'il n'était pas étonnant que l'aîné de la famille Cui ait perdu sa place de chef. À la seule vue de l'attitude de cette jeune fille, ils comprirent que la famille du fils aîné était véritablement indigne.
Comme You Tong avait déjà vu la jeune femme de la famille Gao en personne, elle ne s'intéressait pas particulièrement à la mariée. Elle se contenta de bavarder avec Wen Yan et la seconde dame. Voyant qu'elles étaient trop occupées, elle prit l'initiative d'aller saluer les invités.
Le mariage de la famille Cui était un événement majeur, et la plupart des personnalités influentes de la capitale étaient venues présenter leurs félicitations. Même la Grande Princesse et l'Impératrice douairière leur avaient envoyé des présents, témoignant ainsi de leur grand respect. La servante du palais, venue porter le décret impérial, remarqua la présence de Xu Wei parmi la foule et dit avec un sourire
: «
Il est rare de voir le seigneur Xu ici. La Grande Princesse parle beaucoup de la jeune maîtresse ces derniers temps. Nous verrons quand elle aura le temps de venir au palais pour s'entretenir avec la Grande Princesse.
»
Xu Wei sourit et acquiesça. Tous les regards se tournèrent vers You Tong, leurs yeux se chargeant malgré eux d'une gravité soudaine. Depuis un mois environ, la nouvelle de l'enlèvement de la jeune maîtresse de la famille Xu circulait dans toute la capitale. Les femmes des familles influentes colportaient des rumeurs, affirmant qu'après une si longue captivité, la chasteté de Mlle Cui Jiu était sans doute compromise, et certaines pariaient même sur le moment où la famille Xu saisirait l'occasion de divorcer. Quelques instants auparavant, dans la cour, nombreux étaient ceux qui, avides de spectacle, laissaient transparaître une pointe de sarcasme dans leurs propos. Contre toute attente, après une telle épreuve, elle restait imperturbable. Avec le soutien de la Grande Princesse, même si la famille Xu souhaitait divorcer, la tâche s'annonçait ardue.
À cette pensée, leur expression changea aussitôt. Une fois la servante partie, ils lui adressèrent quelques mots aimables. Bien sûr, ils ne pouvaient aller trop loin
; ils appartenaient tous à une famille aisée, et un comportement trop ostentatoire ne ferait qu’alimenter les commérages.
You Tong savait pertinemment que les paroles de la servante du palais étaient probablement dictées par la Grande Princesse. Avec autant de monde présent ce jour-là, c'était l'occasion idéale de faire passer le message et d'éviter que quiconque ne lui cause des difficultés à l'avenir. Touchée, elle décida de se rendre au palais dans quelques jours.
Comme Youtong était la fille de la famille Cui, elle était forcément traitée différemment des autres membres de la famille. Toutes deux s'affairèrent jusqu'à la nuit tombée avant de rentrer. À peine eurent-elles franchi le portail de la propriété des Cui que le ventre de Youtong se mit à gargouiller. Elle se plaignit
: «
Il y a une table remplie de nourriture, mais tout le monde est si pudique qu'il n'ose même pas toucher à ses baguettes. J'ai honte de manger, et maintenant j'ai de nouveau faim.
»
Xu Wei rit et dit : « J'ai bu tout ce temps et je n'ai pas assez mangé. Et si nous allions prendre un autre repas ? »
C'était exactement ce que You Tong voulait faire. Elle lui prit le bras et dit : « Où allons-nous manger ? Je ne veux pas retourner au manoir. Il ne doit rester que quelques en-cas là-bas. Ils sont tellement gras, et ça va te faire grossir. »
Xu Wei réfléchit un instant et dit : « J'ai entendu dire qu'il y avait quelques bons restaurants le long de la rivière Lianshui. Bien qu'ils servent des plats familiaux, ils sont préparés avec un soin exquis. Pourquoi n'irions-nous pas les découvrir ? »
You Tong accepta volontiers, bien entendu. Xu Wei demanda alors au cocher de ramener la calèche, et tous deux partirent à cheval, rejoignant lentement la rivière Lianshui.
Les maisons bordant la rivière Lian étaient pour la plupart celles de familles ordinaires de la capitale, serrées les unes contre les autres. Seuls les bavardages des voisins venaient troubler le silence, et de nombreux enfants couraient dans les ruelles, levant parfois le cou pour observer Xu Wei et ses compagnons avec curiosité. Ils assistaient aujourd'hui à un banquet de mariage et étaient donc naturellement vêtus de façon élégante. Même les enfants pouvaient constater qu'ils étaient différents des autres personnes présentes dans les ruelles, leurs yeux brillants d'une pointe d'admiration.
« Petit bout de chou », dit You Tong en sortant un petit morceau de pâtisserie de sa poitrine et en le tendant à l'enfant, demandant avec un sourire : « Sais-tu quel restaurant du coin sert de la bonne cuisine ? »
L'attention de l'enfant fut entièrement captivée par la pâtisserie. Elle cligna des yeux, hésita, puis la prit, sans se précipiter pour l'ouvrir. Au lieu de cela, elle la déposa délicatement contre sa poitrine et finit par dire : « Le restaurant Liufang, au bout de cette ruelle, sert les meilleures côtes de porc aigres-douces et le meilleur porc braisé. » Sur ces mots, elle se serra la poitrine et courut en courant, criant : « Troisième sœur, troisième sœur, viens vite, il y a encore quelque chose de bon à manger ! »
« Pavillon Liufang », dit Xu Wei en se frottant le menton et en fronçant les sourcils. « Le nom sonne plutôt élégant. Serait-ce un restaurant privé ? Mais pourquoi est-il situé dans un endroit pareil ? » Les restaurants privés ont connu un essor important dans la capitale ces dernières années. Certains hommes d'affaires ont ouvert leurs établissements dans des ruelles discrètes, ornés de fleurs de prunier, d'orchidées, de bambous et de chrysanthèmes dans la cour. Ils ne servent que deux ou trois tables par jour, mais les prix sont exorbitants. Bien que la cuisine soit correcte, Xu Wei trouve que cela ne vaut vraiment pas le coup.
« Vous le saurez une fois que vous aurez vu par vous-même. » You Tong avait également entendu parler de la réputation de la cuisine privée et rit : « Quoi, le seigneur Xu a-t-il peur que je vous ruine ? »
Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, Xu Wei lui pinça doucement la joue et rit : « J'ai juste peur que tu ne la ruines pas. »
Les deux s'enfoncèrent lentement dans la ruelle et, comme prévu, aperçurent l'enseigne du Pavillon Liufang. C'était une petite pancarte en bois, soigneusement peinte, avec trois caractères rouges formant l'inscription «
Pavillon Liufang
» dans une calligraphie délicate et gracieuse, presque féminine. Le pavillon n'était pas grand
; l'entrée était propre et bien rangée, et à l'intérieur, trois ou quatre tables étaient occupées. À en juger par leurs vêtements, il s'agissait manifestement de gens du coin. Le Pavillon Liufang semblait s'adresser à une clientèle ordinaire, et certainement pas à un restaurant privé.
Leurs tenues somptueuses attiraient tous les regards des invités, et le silence se fit soudain dans la salle auparavant bruyante. You Tong, un peu gênée, prit le bras de Xu Wei et le secoua doucement en murmurant : « Et si on allait ailleurs ? »
« Si on va dans un autre restaurant, on ne pourra pas goûter aux spécialités de celui-ci. » Un client éclata de rire et se faufila entre les personnes à côté de lui en disant : « Si ça ne vous dérange pas, pourquoi ne pas partager une table avec nous ? C'est rare de trouver les plats de Frère Liu ailleurs. »
Xu Wei sourit et le remercia, puis jeta un coup d'œil à You Tong pour lui demander son avis. You Tong acquiesça et les deux s'assirent ensemble.
À peine s'était-il assis que l'invité s'arrêta net, fixant You Tong intensément. Voyant que Xu Wei semblait quelque peu agacé, il s'empressa d'ajouter
: «
Cette jeune femme ressemble trait pour trait à l'épouse de frère Liu. Veuillez ne pas vous offenser, monsieur.
»
En entendant ses paroles, tout le monde regarda You Tong et s'exclama avec étonnement : « Waouh, elle lui ressemble vraiment ! »
« C’est exact, si cette jeune femme de la famille Liu changeait de vêtements, elle lui ressemblerait trait pour trait. »
Xu Wei et You Tong échangèrent un regard, et une possibilité leur vint soudain à l'esprit.
69 L'idée du Petit Empereur