Après le départ de tous ce soir-là, la Troisième Dame resta longtemps auprès de la Seconde Dame et se plaignit longuement. Elle dit : « Belle-sœur, vous savez bien que notre Weiqing n'est pas comme Weiyuan. Il a passé tant d'années à étudier qu'il en est devenu abruti. Il ne sera jamais capable de pratiquer les arts martiaux. Même si mon mari lui trouvait un poste officiel, je crains qu'il ne soit pas à la hauteur. Mais il est trop ambitieux et se croit toujours très compétent. Il veut absolument se faire un nom et refuse de se marier. Plus il vieillit et plus les jeunes filles en âge de se marier se font rares, plus je m'inquiète. J'ai dû demander à beaucoup de monde pour trouver Mademoiselle Zhou. Bien qu'elle ne soit pas très belle, elle est douée pour tenir une maison. Ne serait-elle pas parfaite pour Weiqing ? »
Elle avait encore une chose qu'elle n'avait pas mentionnée
: la famille Zhou n'avait qu'une fille, aussi sa dot serait-elle certainement conséquente lors de son mariage. La Seconde Dame le savait pertinemment, mais elle garda le silence. Alors qu'elle s'apprêtait à lui offrir quelques mots de réconfort supplémentaires, une idée lui traversa soudain l'esprit, et elle comprit. Cependant, craignant la réaction de la Troisième Dame, elle réfléchit un instant avant d'aborder le sujet avec douceur et prudence. Puis, elle ajouta rapidement
: «
Je ne faisais que dire cela. Si vous le jugez déplacé, n'en parlez pas. Ne le prenez pas mal.
»
En entendant cela, la troisième dame se plongea dans de profondes réflexions. Après un moment d'hésitation, elle dit à la deuxième dame
: «
Je ne peux pas prendre de décision à ce sujet. J'en parlerai à mon mari plus tard. S'il le juge opportun, nous pourrons en reparler.
»
Voyant que son expression semblait s'adoucir, la seconde épouse fut également ravie et dit avec un sourire : « Bien sûr, cette importante question du mariage devrait être décidée par le troisième maître. »
Ce soir-là, la Troisième Dame retourna au manoir et raconta l'affaire au Troisième Maître. À ces mots, le Troisième Maître, furieux, s'écria
: «
C'est absurde
! Comment notre Weiqing pourrait-elle épouser une princesse
?
»
La Troisième Dame demanda avec inquiétude : « Pourquoi pas ? Ce n'est pas que je cherche à dénigrer mon fils, mais dites-moi la vérité : Weiqing possède-t-il réellement les capacités du Cinquième Jeune Maître de la Seconde Branche ? La famille Cui a donné naissance à Cui Weiyuan dans cette génération ; qui d'autre parmi les jeunes peut rivaliser avec lui ? La cour réprime actuellement les familles aristocratiques, et tant que Weiyuan les freinera, notre Weiqing ne pourra jamais s'élever au-dessus de sa condition. Dans ce cas, pourquoi ne pas le laisser épouser une princesse ? Au moins, il obtiendrait un titre, ce qui est préférable à rester enfermé dans un manoir pour le restant de ses jours ! »
Le Troisième Maître resta un instant sans voix. Il réfléchit longuement, mais ne trouva aucun argument. Il murmura simplement, le visage impassible
: «
De toute façon, mon fils ne peut pas épouser une princesse. Je ne peux pas me permettre de perdre la face ainsi.
»
La Troisième Dame rugit : « En quoi est-ce une honte pour vous ? Comment une princesse pourrait-elle être indigne de votre fils ? Cette Quatrième Princesse est réputée pour sa douceur et sa vertu, et la Consort Sun est d'une grande courtoisie. Sans la période de deuil pour le défunt Empereur, pensez-vous que cette affaire aurait été entre les mains de notre Weiqing ? » Voyant que le Troisième Maître persistait dans son entêtement, la Troisième Dame, furieuse, voulut le maudire. Oubliant toute bienséance, elle s'assit par terre et se mit à hurler, maudissant le Troisième Maître pour son incompétence et déplorant son propre malheur…
Le Troisième Maître avait un mal de tête lancinant à force de la voir le harceler. Après s'être longuement massé la tête, il finit par céder et dit : « Discutons-en encore. Après tout, la Quatrième Princesse est toujours en deuil, il n'y a donc pas d'urgence. »
Voyant que son ton s'était adouci, la troisième épouse sut qu'il y avait de l'espoir ; elle essuya donc rapidement ses larmes, s'essuya le visage et continua de le persuader.
72 Planification
Alors que Youtong atteignait le portail de la cour, elle entendit un cri et sursauta. Au moment où elle allait se précipiter dans la maison, elle aperçut une silhouette surgir de la cour, fuyant paniquée comme si un démon ou un monstre la poursuivait. Il s'agissait de Xu Cong. À la vue de Youtong, le visage de Xu Cong se figea dans une expression suppliante, et il s'écria avec angoisse
: «
Belle-sœur, mon frère est devenu fou
! Il faut le sauver
!
»
Pendant qu'ils discutaient, Xu Wei les avait déjà rattrapés. En entendant Xu Cong se plaindre à You Tong, son visage, d'ordinaire menaçant, s'illumina soudain d'un sourire. Il lança un regard noir à Xu Cong tout en se penchant vers You Tong et en disant avec un sourire : « Ce gamin l'a bien cherché. J'essayais juste de lui faire peur. » Ce disant, il fixa de nouveau Xu Cong du regard.
Xu Cong, terrifié par sa tyrannie, n'osa pas dire un mot. Boudeur, il dit à You Tong d'un air offensé : « Belle-sœur, j'ai quelque chose à faire, je dois donc vous laisser. » Comme s'il craignait que You Tong ne lui pose des questions, il s'éclipsa aussi vite que possible.
Voyant Xu Wei vêtu d'une tenue noire moulante et trempé de sueur, You Tong comprit immédiatement la situation. Elle ne dit rien, mais soupira intérieurement. Vu le caractère de Xu Wei, il n'était pas étonnant qu'il s'impatiente de rester enfermé chez lui tous les jours. Mais il n'y avait pas de poste vacant à la cour
; on ne pouvait pas envoyer un grand général servir comme simple colonel dans l'armée.
De retour à l'intérieur, ils bavardèrent un moment avant que Youtong ne remarque que Xu Wei n'avait pas encore dîné. Elle se précipita à la cuisine, prépara deux accompagnements et l'incita à manger. Une fois le repas terminé, elle l'emmena faire quelques tours dans le jardin pour faciliter sa digestion. La conversation dévia inévitablement sur les banalités de la famille Cui, que Xu Wei écouta attentivement sans dire un mot.
Cette nuit-là même, le temps changea radicalement dans la capitale. Le lendemain matin, la neige se mit à tomber abondamment. Maître Xu et Xu Cong durent se rendre au yamen de bon matin, se plaignant amèrement. Xu Wei, blotti contre sa femme sous la couette chaude, se dit soudain que rester à la maison ainsi n'était peut-être pas si mal après tout.
Quelques jours plus tard, le manoir de Chen Taifu organisait une fête pour célébrer la floraison des pruniers et les invitations furent envoyées avec politesse. Xu Wei n'appréciait guère ce genre d'événements et, un peu paresseux, il rechigna à sortir. You Tong, quant à elle, se comportait différemment cette fois-ci. Elle commença à s'habiller tôt et arborait un sourire, certes, mais un sourire un peu étrange.
Xu Wei connaissait bien sa personnalité. Hormis sa proximité avec Wen Yan, elle ne se rendait au palais que rarement, pour parler à la Grande Princesse. Même si d'autres familles influentes lui envoyaient des invitations, elle les déclinait autant que possible. Aujourd'hui, son intérêt soudain était tel qu'il refusait catégoriquement de croire qu'elle n'avait pas d'arrière-pensée. Aussi, il ne put s'empêcher d'y penser, la dévisageant tout en réfléchissant, jusqu'à ce que You Tong, après s'être changée, le foudroie du regard : « Pourquoi n'as-tu pas encore changé ? »
Xu Wei demanda avec surprise : « Moi aussi ? »
You Tong s'approcha avec un sourire, prit sa main et le regarda avec les yeux plissés : « Comment aurions-nous pu rater un si bon spectacle ? »
Le cœur de Xu Wei rata un battement, et il comprit soudain quelque chose. Il fronça les sourcils, puis, après un long moment, il demanda : « As-tu bien réfléchi ? »
« Bien sûr. » You Tong détourna le visage, un léger air sévère dans les yeux. Xu Wei soupira intérieurement, la prit dans ses bras, l'embrassa sur la joue et murmura : « D'accord, allons-y ensemble. »
Le Grand Précepteur Chen était le précepteur du défunt empereur. Bien que ce dernier soit décédé, la Grande Princesse continue de témoigner un grand respect à la famille Chen. C'est pourquoi une foule nombreuse s'est déplacée pour assister à la Fête des Pruniers. Une rumeur courait selon laquelle la personne pressentie pour un mariage avec un membre de la famille Shen serait la petite-fille du Grand Précepteur Chen
; You Tong supposa donc que Shen San serait certainement présente.
La Troisième Princesse était arrivée depuis longtemps. Lorsqu'elle vit Youtong entrer dans la pièce, son visage s'illumina de joie. Elle voulut aller la saluer, mais se souvint des paroles que Youtong lui avait adressées auparavant
; elle se retint donc et lui fit discrètement un clin d'œil. Youtong garda le silence, esquissa un sourire et se tourna pour parler à voix basse à Xu Wei.
La plupart des femmes se trouvaient dans la cour intérieure. Xu Wei discutait avec un groupe d'officiers, tandis que You Tong se rendit dans la cour arrière pour parler avec les dames et les jeunes filles de la famille Chen. Comme prévu, Shen San arriva peu après. Contre toute attente, le fils aîné de la famille Shen, qui participait rarement à des événements mondains, était également présent.
À vrai dire, Xu Wei avait une impression plutôt favorable de l'aîné. Lors de sa dernière visite chez les Shen, ils avaient longuement discuté et découvert qu'ils partageaient de véritables intérêts communs, une sensation rare de trouver une âme sœur. Ils se revoyaient et, naturellement, avaient beaucoup à se dire. Shen San, à l'écart, écoutait en silence, sans dire grand-chose.
Tandis qu'ils discutaient avec animation, Xu Wei aperçut soudain une silhouette passer en trombe devant la porte. Ses sourcils se froncèrent légèrement et Shen San se leva brusquement, le visage empreint de surprise, les yeux rivés sur la cour, la bouche légèrement ouverte, semblant à la fois choqué et terrifié. Le fils aîné sentit lui aussi que quelque chose clochait
; il haussa un sourcil et demanda d'une voix grave
: «
Qu'est-ce qui se passe
?
»
Shen San mit un moment à réagir. Il marmonna : « Ce n'est rien, j'ai dû mal interpréter. » Après quoi, il baissa la tête et se regarda, un peu déconcerté. Il murmura : « Il fait un peu étouffant dans cette pièce. Je vais aller faire un tour. » Sur ce, il ignora le jeune maître et sortit sans hésiter.
Xu Wei avait jeté un coup d'œil au plan de You Tong ce jour-là et avait naturellement compris ce qui se tramait. Impuissant, il regarda You Tong partir et disparaître rapidement à l'autre bout de la cour. Il ne put s'empêcher de soupirer, puis baissa la tête, se versa une tasse de thé et la vida d'un trait. Le regard profond du jeune maître aîné s'attarda sur son visage. Après un instant d'hésitation, il décida finalement de ne rien demander.
Dans la cour intérieure, les femmes bavardaient de choses futiles concernant la capitale. You Tong ne les connaissait pas et ne pouvait se joindre à la conversation ; elle se contenta donc d'écouter en silence et avec dignité, un léger sourire aux lèvres. La Troisième Princesse, quant à elle, semblait quelque peu agitée. Ses mains étaient crispées et ses pouces s'agitaient nerveusement, faisant s'estomper le vernis à ongles, mais elle ne s'en aperçut pas.
Comme les familles Chen et Shen discutaient de mariage, personne ne put s'empêcher de taquiner la jeune fille de la famille Chen, la faisant rougir intensément. La Troisième Princesse, témoin de la scène, ne se fâchait pas, mais un sourire sombre et froid persistait sur son visage. Lorsqu'une servante vint apporter le thé et les gâteaux, la Troisième Princesse se leva brusquement, donnant un coup de coude dans le plateau que portait la servante et renversant son thé sur elle.
La troisième princesse s'est immédiatement irritée. Elle s'est levée furieusement et a crié : « Êtes-vous aveugle ? »
Connaissant le caractère de la princesse, Madame Chen craignait une crise de colère et un scandale. Elle intervint donc rapidement pour apaiser la situation. Après avoir réprimandé la servante à plusieurs reprises, elle ordonna aux domestiques d'aider la Troisième Princesse à se changer. Elle s'attendait à une scène, mais à sa grande surprise, la princesse se montra étonnamment docile. Elle tapota ses vêtements et dit avec impatience : « Très bien, très bien, je vais me changer. » Cependant, elle ne put s'empêcher de marmonner quelques plaintes.
Madame Chen a rapidement demandé à Mlle Chen de conduire la Troisième Princesse dans le jardin, mais celle-ci a ricané : « Quoi, vous avez peur que je vole la vedette en choisissant une robe magnifique ? »
Madame Chen semblait légèrement gênée, mais elle esquissa un sourire et dit : « Votre Altesse, vous plaisantez. » Ce faisant, elle fit un clin d'œil à Mademoiselle Chen, qui sourit aussitôt et répondit : « La Troisième Princesse est d'une beauté incroyable ; même les cheveux en bataille, sa beauté est indéniable. Nous n'osons pas nous comparer à vous. La dernière fois, mon frère aîné a apporté de Hangzhou une robe de brocart multicolore ornée de cent oiseaux rendant hommage au phénix, mais je n'ai pas réussi à adopter cette allure élégante et noble. Elle est encore toute neuve, alors pourquoi ne pas l'essayer, Votre Altesse ? »
La Troisième Princesse répondit froidement : « Je sais ce que je fais ; ne vous en faites pas. » Sur ces mots, elle l'ignora et se dirigea vers le boudoir de Mlle Chen. Les suivantes du palais qui l'accompagnaient la suivirent en trottinant. Surprise par cette réprimande soudaine, Mlle Chen se figea, le sourire aux lèvres. Elle jeta un coup d'œil à Madame Chen, hésitant à continuer de la suivre.
Voyant l'impolitesse de la Troisième Princesse envers sa fille, Madame Chen fut quelque peu agacée. Elle secoua simplement la tête et appela une servante. Tandis que You Tong les regardait disparaître au bout du couloir, un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Elle prit sa tasse de thé, but une petite gorgée et savoura le parfum délicat.
La troisième princesse était partie depuis près d'une demi-heure, et l'assistance commençait à s'inquiéter. Certains se mirent même à chuchoter. Madame Chen semblait mal à l'aise, mais la salle était trop pleine pour qu'elle puisse aller vérifier par elle-même. Pourtant, elle ressentait un lourd pressentiment, comme si quelque chose clochait.
Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, la servante qui avait accompagné la Troisième Princesse se changer revint en courant, paniquée. Sans se soucier des regards, elle murmura rapidement quelque chose à l'oreille de Madame Chen. À ces mots, le visage de Madame Chen pâlit et une lueur de colère traversa son regard. Elle serra les poings et mit un long moment à contenir sa fureur. Les dents serrées, elle esquissa un sourire forcé et dit à l'assemblée
: «
Veuillez reprendre votre conversation. Je vais vérifier ce qui se passe dans la cuisine.
»
Cela dit, elle salua l'assistance d'un signe de tête raide, se leva et sortit précipitamment. Mademoiselle Chen remarqua l'air soucieux de sa mère et comprit qu'il était arrivé quelque chose de grave à la Troisième Princesse. Un profond malaise l'envahit et son sourire se figea.
Non seulement Mlle Chen, mais tout le monde était sensé et se doutait bien qu'il s'était passé quelque chose. Dès que Mme Chen fut partie, les discussions allèrent bon train. Certains demandèrent même à You Tong de deviner ce qui s'était passé. You Tong secoua la tête en riant : « Puisque Mme Chen a dit qu'elle était allée à la cuisine, c'est que quelque chose a dû se passer là-bas. Je n'ose même pas imaginer. »
Voyant à quel point elle était rusée, l'homme comprit qu'elle ne serait pas facile à gérer, alors il sourit et n'ajouta rien.
Dans le boudoir, la Troisième Princesse, en proie à des sanglots incontrôlables, arracha l'épée de la ceinture de Shen San, déterminée à le tuer. Shen San demeurait silencieux, la tête baissée, perdu dans ses pensées. Les suivantes et les serviteurs du palais, craignant un drame, tentaient désespérément de retenir la Troisième Princesse, la suppliant. Madame Chen, le visage blême, fusillait Shen San du regard. Elle voulait dire quelque chose, mais son esprit était vide et elle ne savait que dire. Après un long moment, elle parvint enfin à murmurer faiblement : « Allez chercher le Jeune Maître. Surtout, ne dérangez personne. »
La bonne répondit doucement et se précipita dans la cour avant.
73. Succès
Lorsque la servante vint inviter le jeune maître aîné, Xu Wei sut déjà que tout s'était déroulé comme You Tong l'avait prédit. Il pensait que Shen San avait tout manigancé pour parvenir à ses fins, mais qu'en fin de compte, il avait échoué. Ironie du sort, c'est son dernier remords qui le perdit.
Le plan de You Tong n'était pas particulièrement ingénieux ; son génie résidait dans sa compréhension de Shen San. Cet homme était impitoyable et indécis. Bai Ling était morte à cause de lui, et Shen San se sentait inévitablement coupable et mal à l'aise. Aussi, lorsqu'une personne déguisée en Bai Ling passa devant lui, Shen San perdit la tête et se lança à sa poursuite jusqu'au pavillon brodé, tombant ainsi dans le piège tendu par You Tong.
Xu Wei termina son thé, ne se souciant plus de la façon dont le fils aîné allait gérer la situation, et demanda à la servante distraite à côté de lui : « Puis-je vous demander d'inviter ma maîtresse ? Il se fait tard, il est temps pour moi de prendre congé. »
Peu après, la servante amena Youtong. Tous deux firent poliment leurs adieux au Grand Précepteur Chen et montèrent dans la calèche pour rentrer chez eux.
« C’était agréable ? » demanda Xu Wei, d’un ton quelque peu étrange.
You Tong laissa échapper un faible « hmm », puis se laissa soudainement tomber dans les bras de Xu Wei, fronçant les sourcils et disant d'un ton maussade : « Dis-moi, j'ai ourdi ma vengeance pendant si longtemps, et maintenant que j'ai enfin réussi, pourquoi ne ressens-je aucune joie ? »
« Peut-être est-ce parce que… » Xu Wei fronça les sourcils et réfléchit longuement avant de répondre lentement : « Peut-être est-ce parce que tu ne le hais plus autant. » Ou peut-être était-ce parce qu’elle avait utilisé le défunt Bai Ling qu’elle se sentait mal à l’aise, un malaise qui surpassait même son excitation d’avoir vengé son grand ennemi, l’empêchant d’être heureuse.
Peu importe comment la famille Shen a eu vent de cette affaire, le lendemain, toutes sortes de rumeurs ont commencé à circuler dans la capitale, spéculant sur ce qui s'était passé ce jour-là au pavillon de broderie. Bien que la famille Chen soit restée muette comme une carpe, les observateurs attentifs pouvaient deviner les raisons de l'échec du mariage entre les familles Shen et Chen. Ce que personne ne savait, c'est que You Tong était également impliquée dans cette affaire.
On pouvait cacher cette affaire aux autres, mais pas à la Grande Princesse et au jeune Empereur. La Grande Princesse, tout au plus, se plaindrait-elle de son audace
? Mais le jeune Empereur n’était pas dupe. You Tong l’évitait délibérément, mais elle ne put finalement lui échapper. Un matin, il se présenta à sa porte.
Il prétendait être venu pour s'entraîner au combat avec Xu Wei, mais en entrant, il s'approcha effrontément de You Tong, congédia les serviteurs et la regarda avec un sourire, disant : « Madame Shen est allée au palais hier, s'est excusée auprès de la Consort Mi et a promis qu'elle épouserait la Troisième Princesse une fois sa période de deuil terminée. »
You Tong fit semblant d'être stupide et dit avec un sourire : « Le troisième jeune maître de la famille Shen est beau et élégant. La troisième princesse est très chanceuse. »
Voyant qu'elle feignait la stupidité, le jeune empereur ne s'inquiéta ni ne se mit en colère et répéta : « Crois-tu que si j'envoie quelqu'un expliquer la vérité à la famille Shen, le troisième jeune maître de Shen sera tellement en colère qu'il viendra frapper à notre porte ? »
You Tong dit : « Votre Majesté, vous plaisantez ! Quel rapport avec moi ? De plus, c'est une occasion joyeuse. Le Troisième Jeune Maître est sans doute trop occupé à plaire à la Princesse pour être ici, à notre résidence Xu. »
Voyant que You Tong restait inflexible et refusait de céder, le jeune empereur finit par abandonner. Les yeux injectés de sang, il serra les dents et dit
: «
Très bien, si tu ne m’aides pas, j’irai la tuer moi-même. Ce n’est qu’une vieille nourrice
; elle ne peut tout de même pas être plus forte que moi
?
» Sur ces mots, il se leva pour partir.
Voyant l'impulsivité sincère sur son visage, le cœur de You Tong se serra. Après une brève hésitation, elle finit par le rattraper, l'attrapa et le traîna à l'intérieur. Un sourire triomphant apparut aussitôt sur les lèvres du petit empereur, mais il fronça rapidement les sourcils et prit un air triste.
« Votre Majesté… » You Tong réfléchit un instant, pesant soigneusement ses mots pour qu’il comprenne. « Grand-mère Zhou est la confidente de l’Impératrice douairière. Si elle meurt réellement dans des circonstances mystérieuses, pensez-vous que l’Impératrice douairière laissera tomber l’affaire
? Malgré toute votre discrétion, vous laisserez inévitablement des indices. Que ferez-vous s’ils découvrent la vérité plus tard
? »
Le jeune empereur s'exclama avec colère : « Suis-je censé rester là sans rien faire et la regarder continuer à se comporter avec arrogance ? Ce n'est qu'une simple servante. Suis-je même incapable de m'occuper d'une servante ? Si c'est le cas, à quoi bon être empereur ? »
« Votre Majesté ! » La voix de You Tong laissa soudain transparaître une pointe de colère lorsqu'elle déclara solennellement : « Votre Majesté, veuillez peser vos mots. »
Le jeune empereur réalisa aussitôt l'absurdité de ses propos et son visage se crispa d'embarras. Il murmura : « Je disais juste… »
You Tong le regarda d'un air impuissant, secoua la tête et dit : « Les paroles de Sa Majesté sont loi et ne doivent pas être prononcées à la légère. Cette affaire… » Elle hésita un instant avant de poursuivre doucement : « Dans ma jeunesse, j'adorais lire des ouvrages militaires. L'un d'eux racontait l'histoire suivante : le duc Huan voulait attaquer Kuai. Il fit donc ériger un autel et y fit inscrire les noms des ministres vertueux de Kuai, promettant de grandes récompenses à quiconque les mentionnerait. Le souverain de Kuai, furieux, fit exécuter tous les ministres vertueux. Peu après, Kuai fut détruite. »
Le jeune empereur la fixait, les yeux écarquillés, son expression oscillant entre lumière et ombre. Soudain, une illumination le frappa et il comprit instantanément le sens des paroles de You Tong. Il ne put s'empêcher de sourire, ravi, et dit : « Alors… alors l'impératrice douairière est en réalité la véritable souveraine du royaume de Kuai, et grand-mère Zhou… haha, je comprends. Mais… comment faire croire à l'impératrice douairière que grand-mère Zhou a des arrière-pensées ? »
You Tong pensa que, puisqu'elle avait déjà trouvé une solution, un ou deux mots de plus ne changeraient rien. Elle serra les dents et demanda : « Votre Majesté, qui pensez-vous est le plus grand ennemi de l'impératrice douairière au palais ? »
Sans hésiter, le jeune empereur répondit : « Bien sûr ! Je comprends ! » Ses yeux s'illuminèrent et il hocha vigoureusement la tête, comme s'il venait de comprendre quelque chose. « Si l'Impératrice douairière croit, à tort, que Grand-mère Zhou a pris le parti de ma tante, elle ne pourra évidemment pas la tolérer sans que j'aie à lever le petit doigt. » Au fil des ans, Grand-mère Zhou avait commis d'innombrables atrocités pour l'Impératrice douairière, en secret. Si elle savait que Grand-mère Zhou avait pris le parti de la Grande Princesse, l'Impératrice douairière serait sans doute très inquiète et tourmentée.
Le jeune empereur s'inclina soudain solennellement devant You Tong, qui, surpris, s'avança rapidement pour l'aider à se relever, en disant : « Votre Majesté, que faites-vous ? Vous n'allez pas me faire me sentir mal ? »
Le visage du jeune empereur était grave lorsqu'il déclara solennellement : « Si cette affaire aboutit, vous m'aurez rendu un grand service. Si jamais vous me demandez quoi que ce soit à l'avenir, je vous l'accorderai sans aucun doute. »
You Tong refusa, secouant la tête et disant : « Votre Majesté, que dites-vous ? Je ne comprends pas. Je vous ai seulement raconté une histoire aujourd'hui, comment oserais-je m'en attribuer le mérite ? »
Le jeune empereur n'insista pas, il lui sourit simplement, lui fit un signe d'adieu et retourna au palais satisfait.
Dès que le jeune empereur fut parti, le mal de tête de You Tong revint. Xu Wei lui avait formellement interdit de s'immiscer dans les affaires du palais, et voilà qu'elle avait rompu sa promesse. Comment allait-elle lui expliquer cela ce soir-là
? Elle avait songé à faire l'innocente, mais si le jeune empereur parvenait à ses fins, la nouvelle de la liaison de Zhou Mama se répandrait inévitablement hors du palais. Connaissant l'intelligence de Xu Wei et la façon dont il la connaissait, il devinerait sans doute immédiatement qu'elle était intervenue en secret. Plutôt que de bafouiller et de se débattre pour s'expliquer plus tard, il valait mieux être honnête et directe maintenant.
Après un après-midi d'angoisse, You Tong se décida enfin à avouer. Dès le retour de Xu Wei, elle baissa la tête et lui raconta tout. Xu Wei se contenta de sourire ironiquement, lui caressa la tête et dit, impuissant
: «
Je savais que Sa Majesté allait te tromper. S'il était vraiment si impulsif, pourquoi aurait-il fait traîner les choses jusqu'à maintenant
? Il profite simplement de ta faiblesse.
»
You Tong fut immédiatement abattue. Toujours à l'origine des complots, elle était désormais la cible de ceux qui complotaient. Il faut dire que ceux qui accèdent au trône sont des êtres exceptionnels. La Grande Princesse avait choisi ce jeune empereur parmi les nombreux enfants du défunt. Comment pouvait-il être un simple enfant, une page blanche ?
Voyant Youtong si bouleversée qu'elle s'arrachait les cheveux, Xu Wei, qui avait initialement prévu de la gronder davantage, n'y parvint pas. Il prit tendrement sa main dans la sienne et la consola : « Ne sois pas fâchée. Être victime d'un complot de Sa Majesté n'est pas forcément une mauvaise chose. Après tout, il te doit une faveur, il devra donc naturellement te la rendre. Désormais, tu peux te promener dans le palais la tête haute et personne n'osera t'en empêcher. »
Amusée par son comportement, You Tong éclata de rire à nouveau. Elle lui donna une petite tape sur la poitrine et dit avec un sourire ironique : « Tu sais vraiment comment plaisanter. »
Bien que Xu Wei ne lui en veuille pas, You Tong, déterminée à ne plus s'en mêler, resta plusieurs jours au palais. Mais la nouvelle se répandit : Grand-mère Zhou s'était noyée dans le lac du Jardin Impérial après s'être enivrée. Après tout, ce n'était qu'une servante, et même si elle était la confidente de l'Impératrice douairière, l'incident fut à peine évoqué, sans plus d'investigation. En apprenant cela, You Tong fut secrètement admirative de la promptitude du jeune empereur.
Le douzième jour du douzième mois lunaire, le ciel se dégagea enfin et Madame Xu emmena Youtong au temple pour brûler de l'encens. Elle expliqua qu'elle avait fait un vœu au temple avant le Nouvel An et qu'elle se devait maintenant de l'honorer. Elle ajouta que les nouilles végétariennes du temple étaient absolument délicieuses et que Xu Wei en mangeait deux grands bols à chaque fois qu'il y allait. Youtong ne voulait pas la déranger et, de toute façon, elle s'ennuyait à la maison. La belle-mère et la belle-fille s'entendirent immédiatement à merveille et se rendirent au temple de bon matin pour brûler de l'encens.
En l'absence de You Tong, Xu Wei s'ennuyait terriblement. Il prit un livre et en feuilleta quelques pages, mais commença bientôt à somnoler. Dans son état de somnolence, il entendit un serviteur dire devant la porte
: «
Jeune Maître, quelqu'un souhaite vous recevoir.
»
« Qui est-ce ? » demanda Xu Wei sans même prendre la peine d'ouvrir les yeux, allongé nonchalamment dans son fauteuil. « Ce n'est pas encore quelqu'un qui vient me demander à boire, n'est-ce pas ? Dites-lui simplement que je ne suis pas chez moi. »
« Non, » murmura le serviteur, « c’est une femme voilée qui prétend être une vieille connaissance, d’un pavillon Liufang. Je n’ai jamais entendu parler d’elle. J’allais la congédier, mais elle refuse de partir et attend à la porte depuis une éternité. »
Xu Wei avait encore le vertige. Le nom du Pavillon Liufang lui semblait vaguement familier. Après un moment de réflexion, il se leva brusquement de sa chaise et s'écria : « Ah, faites-la entrer vite ! Hmm, emmenez-la d'abord au pavillon des fleurs. J'arrive tout de suite. » Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda nerveusement : « Quelqu'un d'autre l'a vue ? »
Le serviteur remarqua la réaction inhabituelle de Xu Wei et, perplexe, n'osa pas poser de questions. Il répondit rapidement
: «
La femme portait un voile et avait la tête baissée. Bien qu'elle gardât la porte, personne d'autre ne l'avait remarquée.
»
Xu Wei poussa un soupir de soulagement, lui fit signe de partir, puis se changea rapidement pour accueillir son invité.
74 Malentendus
Xu Wei se changea et se précipita dans le pavillon des fleurs. Mademoiselle Cui Jiu était déjà assise. À sa vue, elle se leva d'un bond et s'inclina devant lui. Avant même qu'elle puisse dire un mot, des larmes coulèrent sur ses joues.
« Vous… » Xu Wei allait commencer sa question lorsqu’il se souvint soudain des servantes à son service et les congédia d’un geste brusque. Les deux servantes échangèrent un regard, puis fixèrent Xu Wei intensément, leurs yeux trahissant une suspicion non dissimulée. Amusé et exaspéré, Xu Wei, incapable de s’expliquer, se contenta d’un geste brusque de la main pour les congédier.
Une fois qu'ils furent seuls tous les deux dans le hall aux fleurs, Xu Wei demanda sérieusement : « Mademoiselle Jiu, avez-vous fait tout ce chemin pour me voir ? Y a-t-il eu un problème à la maison ? »
Les yeux de Cui Wenfeng étaient rougis. Elle essuya discrètement ses larmes du revers de sa manche et dit : « Hier soir, des voyous sont venus à la boutique. Ils ont mangé la nourriture sans payer, et mon mari, furieux, s'est battu avec eux, manquant de peu de tout saccager. Malheureusement, ces voyous avaient des relations. Ce matin, ils ont réuni des agents et ont arrêté mon mari pour l'emmener au poste de police. Je n'avais vraiment plus d'autre recours, alors j'ai pensé venir vous voir, Général. »
Voyant son visage inondé de larmes, Xu Wei ressentit un pincement de culpabilité. Après tout, elle était la fille légitime de la famille Cui, et voilà qu'elle était maltraitée par des voyous. Comment aurait-il pu ne pas avoir honte
? Il la consola donc aussitôt
: «
Ne t'inquiète pas, je vais immédiatement voir le yamen pour qu'il la libère.
»
Voyant qu'il avait parlé, Cui Wenfeng fut enfin soulagé après une matinée d'inquiétude et remercia rapidement Xu Wei. Puis, Xu Wei chargea un serviteur de préparer une calèche, et les deux hommes se rendirent ensemble au bureau du gouvernement de Jingzhao.
Comme les hommes et les femmes sont censés rester séparés, Xu Wei fit monter Cui Wenfeng dans la calèche tandis que lui-même montait à cheval. Arrivés à la porte du yamen, au moment où il allait soulever le rideau pour laisser descendre Cui Wenfeng de la calèche, il entendit soudain quelqu'un derrière lui crier : « Frère Xu ! »
Xu Wei se retrouva immédiatement dans une situation délicate lorsqu'il reconnut la voix de cette personne.
« Je vous ai aperçue de loin, j'ai cru halluciner. » Wen Yan accourut vers Xu Wei en souriant et demanda : « Où est la Neuvième Sœur ? Est-elle dans la calèche ? » Ce disant, elle tendit la main vers le rideau de la calèche. Le cœur de Xu Wei se serra, craignant qu'elle ne découvre sa supercherie. Instinctivement, il s'avança pour la bloquer et dit : « Votre Neuvième Sœur n'est pas là ? »
«
La Neuvième Sœur n'est pas là
?
» Wen Yan le regarda avec suspicion, puis se tourna vers la calèche, les yeux emplis de doute. «
Alors qui est dans la calèche
?
» Jeune femme issue d'une famille aisée, elle avait entendu de nombreuses histoires d'hommes puissants prenant des maîtresses. Voyant l'expression paniquée de Xu Wei et le fait qu'il lui empêchait de voir la personne dans la calèche, elle devint immédiatement méfiante et manifesta son mécontentement.
Xu Wei n'osa pas lui en dire plus et l'entraîna à l'écart avec un sourire, la cajolant : « Ce n'est qu'une amie. Nous devons nous dépêcher au yamen pour affaires. Tu devrais rentrer d'abord, d'accord ? » Puis, il donna des instructions aux deux servantes derrière Wen Yan : « Ramenez vite la dixième jeune fille au manoir. Il fait froid dehors, ne la laissez pas attraper froid. »
Plus il essayait de la faire partir, plus Wen Yan devenait méfiante. Cependant, elle était assez maligne pour savoir que si elle insistait pour découvrir la vérité, Xu Wei la chasserait sans hésiter. Alors, elle recula de quelques pas avec une attitude indifférente et marmonna : « Quel radin ! Si tu ne veux pas regarder, ne regarde pas. Je m'en vais. Fais attention, sinon je le dirai à la Neuvième Sœur. On verra si tu es encore aussi impoli… » Sur ces mots, elle tourna la tête et reprit son chemin.
Xu Wei venait de pousser un soupir de soulagement lorsque, soudain, Wen Yan leva le pied et bascula en avant. Avant qu'il puisse réagir, elle avait déjà soulevé le rideau.