Xu Wei secoua la tête, impuissant. « Je crains que cette affaire ne soit pas si simple. » Voyant You Tong le regarder d'un air perplexe, il expliqua : « Comme vous le savez, la plupart des jeunes filles issues de familles influentes de la capitale sont élevées dans la discrétion et sortent rarement de chez elles. Même lorsqu'elles s'aventurent à l'extérieur, elles sont toujours entourées de domestiques. Bien que cette jeune fille ait des servantes à son service, son comportement ne correspond pas à celui d'une personne de son rang. Je crains que ma mère ne soit pas d'accord. »
You Tong dit : « Maman a toujours adoré le deuxième oncle. Si c'est vraiment elle qu'il préfère, je ne pense pas qu'elle lui compliquera la vie. » Elle dit cela, mais intérieurement, elle se mit à réfléchir. En réalité, son milieu familial ne convenait pas à la famille Xu. Madame Xu avait pu l'accepter, probablement grâce à l'influence de Cui Shi.
« Laisse tomber », dit Xu Wei, impuissant. « Nous ne pouvons pas nous mêler de ça. De toute façon, j'ai promis à mon deuxième frère de l'aider à retrouver la trace de cette fille demain. Si nous la retrouvons, il se débrouillera. Sinon, tout ça n'aura plus d'importance. »
You Tong savait qu'il avait raison. Que Madame Xu soit d'accord ou non, le plus important était désormais de retrouver cette jeune fille. S'ils ne la trouvaient pas, ou si elle avait déjà été promise à un autre, tous leurs efforts ne seraient-ils pas vains
? «
Fleur de prunier…
» You Tong fronça légèrement les sourcils, comme si un vague souvenir lui traversait l'esprit, mais en essayant de se le rappeler, elle n'y parvint pas.
Voyant son air soucieux et fronçant les sourcils, Xu Wei eut un peu pitié d'elle et dit rapidement : « Tu l'as vu ? Si tu ne t'en souviens pas, alors oublie ça. Il y a tellement de voitures qui vont et viennent dans cette rue, il n'est pas surprenant que tu l'aperçoives de temps en temps, comment pourrais-tu t'en souvenir ? »
You Tong secoua la tête, puis se tapota le front, frustrée, en disant : « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Ma mémoire me fait de plus en plus défaut ces derniers temps. Je n'arrive pas à me souvenir où j'ai déjà vu quelque chose. »
La capitale est si vaste qu'il est incroyablement difficile de mener une enquête à partir d'un simple indice, une fleur de prunier. Ils cherchèrent pendant trois jours d'affilée, en vain. Xu Cong ne dit rien, mais une pointe de déception persistait sur son visage. Xu Wei, impuissante, ne savait comment le réconforter et se contenta de lui dire que Madame Xu ne pourrait pas lui arranger un mariage de sitôt et qu'il ne devait pas s'inquiéter.
Quant à Wenyan, le mariage avec la famille Sun fut enfin fixé au 18 février, et la fabrication des meubles avait déjà commencé. En raison de la pénurie de bois précieux dans la capitale, le palissandre et l'ébène noir étaient introuvables. La Seconde Dame avait envoyé des gens fouiller toute la ville, mais ils n'avaient réussi à trouver que quelques morceaux de bois épars, bien loin de la quantité nécessaire pour confectionner un ensemble complet.
La seconde épouse n'eut d'autre choix que de se renseigner auprès de son entourage dans le sud, mais la date du mariage approchant à grands pas, elle se sentait un peu pressée. Pensant que Xu Wei disposait d'un vaste réseau de relations, elle demanda à You Tong de lui dire s'il connaissait quelqu'un dans le sud capable d'acheter du bois de première qualité.
Il était difficile de se prononcer sur Xu Wei, mais You Tong pensa à quelqu'un
: la famille Gao de Qiantang. Elle se souvenait vaguement que cette famille avait un commerce important sur la côte sud, notamment grâce à des échanges fréquents avec Silla et la Birmanie
; l'achat de bois ne devrait donc pas poser de problème. Le souci était que son identité était un secret bien gardé. Bien qu'elle sache désormais ce qu'elle devait et ne devait pas savoir, tous s'étaient tacitement entendus pour ne pas en parler ouvertement. Même si cela ne la dérangeait absolument pas, elle ne pouvait pas se permettre d'aller voir Gao Heng sans gêne.
Après un moment d'hésitation, au lieu de répondre à la Seconde Dame, You Tong écrivit une lettre à Qing Dai et la fit livrer à la villa de la famille Gao, située hors de la ville. Le lendemain, le messager revint avec une réponse
: la concubine des Gao était arrivée dans la capitale et séjournait désormais à la résidence Gao, dans le hutong Zhuye, à l'ouest de la ville. You Tong envoya alors quelqu'un avec une carte de visite pour inviter Qing Dai à venir lui rendre visite.
Le lendemain matin, Qingdai arriva tôt, son bébé de quelques mois à peine dans les bras. Elle tenait l'enfant et s'inclina devant Youtong. Celle-ci, cependant, refusa son salut et l'aida rapidement à se relever, disant
: «
Ces formalités sont superflues entre nous. Regarde, tu portes un enfant
; ne l'effraye pas.
» Tout en parlant, elle ne put s'empêcher d'examiner avec curiosité le bébé dans les bras de Qingdai.
Le bébé n'avait que sept ou huit mois et il était très beau, avec de grands yeux, des cheveux noirs et une peau d'une blancheur immaculée. Il n'était pas timide du tout. Peut-être parce qu'il n'avait jamais vu Youtong auparavant, le bébé la fixait de ses grands yeux. Lorsqu'il vit que Youtong le regardait, il sourit et ses yeux se plissèrent, le rendant si mignon qu'on avait envie de l'embrasser.
Dès qu'elle l'aperçut, le cœur de You Tong s'attendrit et elle ne put s'empêcher de tendre la main pour caresser son petit visage tout doux. La douceur de son contact au bout des doigts lui procura une caresse légère comme une plume. «
A-t-il déjà un nom
?
» demanda You Tong, les yeux brillants de tendresse.
Qingdai sourit en regardant son fils, Chao Youtong, babiller, le visage rayonnant de satisfaction. Elle répondit doucement
: «
À la maison, tout le monde l’appelle Xiaobao, mais il n’a pas encore de vrai prénom. Mon beau-père et mon mari se sont disputés d’innombrables fois à ce sujet, et ils n’ont toujours pas tranché.
»
You Tong avait du mal à croire que Gao Heng, toujours si doux et raffiné, se soit disputé avec son père. Elle ne put s'empêcher d'éclater de rire et de secouer la tête : « Il ne faut vraiment pas se fier aux apparences. Qui pourrait imaginer, en voyant Gao Gongzi, qu'il se disputerait avec quelqu'un en rougissant ? »
Qingdai sourit et dit : « Mon mari n'est pas très bruyant, mais il est très lent et méthodique dans ses discussions, et il parle sans cesse, ce qui met mon beau-père tellement en colère qu'il ne peut s'empêcher de gronder les gens. » En évoquant ces aspects de la vie familiale, le visage de Qingdai s'illumina, et il était clair qu'elle était heureuse dans la famille Gao.
En voyant cela, Youtong poussa un soupir de soulagement. La mort de Bai Ling avait toujours été une épine dans son pied. Bien que Xu Wei la réconfortât souvent, et bien qu'elle sût que Shen San était le véritable meurtrier de Bai Ling, elle restait inquiète et se sentait parfois même bloquée, se demandant ce qu'elle avait bien pu faire pour mériter une telle fin. Heureusement, il y avait Qingdai…
You Tong prit Xiao Bao dans ses bras et joua avec lui un moment, puis bavarda un peu avec Qing Dai avant de lui parler du besoin de la Seconde Madame d'acheter du bois. Elle ajouta ensuite
: «
Je me suis souvenue que la famille Gao semble avoir toujours fait des affaires avec le sud, alors je vous ai demandé de venir vous renseigner. J'aurais dû aller moi-même au manoir, mais j'avais peur de croiser le jeune maître Gao.
»
Qingdai répondit aussitôt : « Mademoiselle, vous me flattez. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, envoyez quelqu'un me le faire savoir. Je ferai tout mon possible pour vous aider. Bien que je ne m'occupe pas beaucoup des affaires, j'ai vaguement entendu mon mari mentionner qu'il semblerait qu'il y ait de bons matériaux stockés à Qiantang. J'en parlerai à mon mari à notre retour. Grâce à l'aide des familles Cui et Xu, mon mari ne pourra certainement pas refuser. »
You Tong était heureuse de voir qu'elle avait accepté. Bien qu'elle n'ait pas une bonne opinion de la Seconde Madame, elle tenait beaucoup à Wen Yan. Elle était contente que Wen Yan ait fait un si beau mariage.
Qingdai resta au manoir une demi-journée et ne partit qu'après le déjeuner. Avant de partir, elle prit Youtong à part, se mordit la lèvre et murmura : « Mademoiselle, Yazhu a parlé à mon mari de mes visites chez vous à la villa. Il semble avoir deviné votre identité. »
Il n'était pas surprenant que Gao Heng ait deviné l'identité de You Tong ; au contraire, elle poussa un soupir de soulagement. Des rumeurs circulaient depuis quelque temps dans la capitale à son sujet, et même si peu y croyaient, il n'aurait pas été facile de le cacher à Gao Heng si l'on savait qu'elle et Qing Dai étaient de proches amies.
« Puisqu’il sait… » You Tong secoua la tête en souriant, « alors je n’ai pas à m’inquiéter autant. La prochaine fois, j’irai simplement chez lui rendre visite à mon petit neveu. » Puisque Gao Heng connaissait déjà son identité sans rien dire, il devait être quelqu’un de très discret. Dans ce cas, elle n’avait plus de raisons de s’inquiéter.
Elle accompagna Qingdai jusqu'à la porte et ne fit le chemin du retour vers la maison qu'une fois la mère, l'enfant et la servante montées dans la calèche. À peine avait-elle fait demi-tour qu'un souvenir lui revint et elle se retourna brusquement pour les rattraper, mais il était trop tard
: la calèche était déjà loin.
Voyant que son expression était étrange, Hongyun demanda rapidement : « Jeune Madame, y a-t-il un problème ? Dois-je aller les chercher ? »
You Tong secoua la tête d'un air absent, réfléchit un instant, puis ordonna : « Dès que le jeune maître reviendra, dites-lui de venir me trouver immédiatement. »
Lorsque Xu Wei revint au manoir et se précipita dans la chambre de You Tong, il la trouva assise près de la fenêtre, le menton dans la main, perdue dans ses pensées. Ses sourcils étaient légèrement froncés et son visage exprimait une certaine confusion.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Hongyun a dit que tu te comportais bizarrement, ça m'a tellement fait peur que mes jambes ont flanché », a déclaré Xu Wei d'un ton dramatique.
Lorsque Youtong entendit sa voix, elle tourna lentement la tête, toucha son menton et murmura : « Qingdai est venu aujourd'hui. »
« C’est votre servante ? Comment se fait-il qu’elle soit venue dans la capitale elle aussi ? » Xu Wei l’avait déjà vue en personne à Qiantang et avait souvent entendu son nom de la part de You Tong par la suite ; elle ne lui était donc pas inconnue.
« Oui », acquiesça You Tong. « Elle est devenue concubine d'un membre de la famille Gao de Qiantang et a donné naissance à un fils l'année dernière. Il fait déjà ses dents. » À peine avait-elle mentionné Xiao Bao qu'un sourire illumina son visage, et elle ne put s'empêcher de décrire son apparence à Xu Wei. Ce dernier, conscient de ses inquiétudes et craignant de la voir à nouveau bouleversée, ne savait comment la réconforter. Il se contenta de rire doucement : « Nous en aurons un aussi, un jour. »
Le visage de You Tong était encore un peu sombre. Elle força un rire à deux reprises, puis se souvint soudain de quelque chose et dit rapidement : « J'ai failli oublier de vous dire la chose la plus importante. Qing Dai est venue aujourd'hui, et quand je l'ai raccompagnée au manoir, j'ai effectivement vu cette marque de fleur de prunier sur sa calèche. »
En entendant cela, Xu Wei fut à la fois surpris et ravi, et dit : « Alors, cette jeune femme doit être une fille de la famille Gao. »
You Tong soupira et secoua la tête : « Difficile à dire. À ta place, je ne serais pas si heureuse. Je ne sais pas combien de jeunes filles célibataires compte la famille Gao, mais celle qui a le plus de chances de se marier semble déjà fiancée. » Parmi les jeunes filles de la famille Gao, You Tong ne reconnaissait que Gao Ya Zhu ; d'après la description de Xu Cong, elle lui ressemblait beaucoup. Dommage que You Tong se souvienne vaguement que Qing Dai avait mentionné à la villa que Ya Zhu était déjà fiancée.
Xu Wei garda le silence un instant, puis murmura : « Que ce soit vrai ou non, j'enverrai quelqu'un se renseigner. » Si leurs fiançailles étaient avérées, Xu Cong n'aurait d'autre choix que de les accepter. La famille Xu ne se permettrait jamais de forcer un mariage.
78. Visitez
Xu Wei réagit promptement et rentra chez lui le lendemain après-midi, dès qu'il eut appris la nouvelle. Voyant son air sombre, You Tong comprit que le résultat était probablement décevant, mais elle ne put s'empêcher de lui poser la question. Xu Wei sourit avec ironie
: «
Une mauvaise nouvelle, une nouvelle passable. Laquelle veux-tu entendre en premier
?
»
Il n'y avait aucune bonne nouvelle. You Tong ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Xu Cong. Après un moment de réflexion, elle dit : « Pourquoi ne pas me dire d'abord la mauvaise nouvelle ? »
« On m'a posé la question, et la famille Gao a trois filles célibataires dans la capitale, dont deux n'ont que ** ans… » Autrement dit, la femme idéale de Xu Cong est très probablement Gao Yazhu, celle que You Tong a rencontrée. Cette jeune fille est vive et charmante, avec un bon tempérament, c'est juste dommage…
Voyant la compassion sur le visage de You Tong, Xu Wei ajouta : « Une autre nouvelle, ni bonne ni mauvaise, est que, bien que Mlle Gao fût fiancée, son fiancé est tombé gravement malade avant le Nouvel An et est décédé. »
« Ceci… » You Tong ne savait pas si elle devait se réjouir pour Xu Cong ou plaindre Ya Zhu. Elle regarda Xu Wei d'un air étrange et comprit enfin pourquoi il avait l'air si perplexe en entrant dans la pièce.
« Mademoiselle Gao devait se marier en février, mais suite au décès de son fiancé, le mariage est naturellement annulé. » Xu Wei s'arrêta là, mais You Tong comprit. Bien que Ya Zhu ne fût pas veuve, sa réputation de porte-malheur persisterait, ce qui compliquerait sa recherche d'une bonne famille. Xu Cong s'intéressait à elle, mais la famille Gao n'était pas de haut rang
; elle n'avait compté que quelques lettrés, la plupart de ses membres étant des marchands. Comment pouvaient-ils rivaliser avec la puissante famille Xu
? De plus, Ya Zhu portait le fardeau de cette réputation. Se faire bien voir de Madame Xu serait une tâche ardue.
«
As-tu parlé de ça à ton deuxième oncle
?
» You Tong réfléchit un instant et décida qu’il valait mieux clarifier la situation d’abord avec Xu Cong, puisque c’était lui qui allait se marier. Personne ne pouvait être sûr que ses sentiments pour Ya Zhu étaient assez forts pour le pousser à désobéir à sa mère.
Xu Wei secoua la tête et dit : « Je viens de rentrer, et mon deuxième frère est encore au yamen. Il n'est pas convenable que je fasse un déplacement exprès pour une affaire aussi insignifiante. Nous pourrons en discuter à son retour. »
Ce soir-là, Xu Cong accourut en apprenant la nouvelle. Xu Wei lui raconta toute l'histoire, et voyant l'excitation sur son visage, il l'interrompit brusquement et dit solennellement : « Inutile de me répondre pour l'instant. Retourne dans ta chambre et réfléchis-y bien. C'est un événement majeur dans ta vie, et ni ta belle-sœur ni moi ne pouvons t'aider. Tu ne peux pas non plus ignorer les pensées de ta mère. »
Voyant son air grave, le cœur de Xu Cong se serra. Après un instant de réflexion, il répondit : « Je comprends. Je te le dirai demain, frère. » Sur ces mots, il fronça les sourcils, salua Xu Wei et retourna dans sa chambre, plongé dans ses pensées. Quelques instants plus tard, Xu Wei regagna sa chambre et dit à You Tong : « Je crois qu'il a pris sa décision. Nous allons avoir du pain sur la planche. » Convaincre Madame Xu demanderait sans doute bien des efforts à You Tong.
You Tong laissa échapper un petit rire, se couvrant la bouche : « Tel frère, tel frère. J'ai tout appris de toi. » Dans la famille Xu, chaque homme était un amant dévoué. Xu Wei mis à part, même Maître Xu ne faisait pas exception. S'il n'avait pas été si dévoué à Madame Xu, il ne se serait pas brouillé avec sa famille à propos de la concubine et n'aurait pas fini par fuir à la capitale avec les siens. Les frères Xu avaient tous suivi l'exemple de leur père, droits et fidèles. Parfois, en repensant à leur passé, You Tong ne pouvait s'empêcher de soupirer intérieurement, se disant que si le destin aimait jouer des tours, il ne lui avait jamais été injuste.
Tôt le lendemain matin, Xu Cong attendait Xu Wei devant la cour. Après un moment de conversation, Xu Wei rentra à contrecœur, ôta sa robe et se recoucha. Il murmura à You Tong
: «
Il a perdu la raison.
»
You Tong s'y attendait, elle n'était donc pas trop surprise. Elle sourit et dit : « Alors j'irai envoyer une invitation à Qingdai pour qu'elle vienne au manoir. Je lui demanderai aussi d'emmener Yazhu se promener pour se détendre. »
Après le petit-déjeuner, You Tong se changea et se rendit chez la famille Gao. Depuis l'incident, Xu Wei était très inquiet pour sa sécurité. À chaque sortie, elle était escortée par plus d'une douzaine de serviteurs. Lorsqu'elle arriva au portail de la demeure Gao en grande pompe, le gardien fut stupéfait. En apprenant que la personne qui demandait une audience était la concubine du manoir, il resta longtemps abasourdi.
Bien que Qingdai fût une concubine introduite au manoir selon les règles établies, elle se comportait toujours avec une grande discrétion au sein de la famille Gao. Lors de sa dernière visite chez la famille Xu, elle avait même confié aux personnes présentes qu'elle entretenait une relation étroite avec la jeune maîtresse de cette dernière. Aussi, l'arrivée soudaine de Youtong laissa-t-elle tout le monde au manoir Gao complètement déconcerté.
Comme la vieille dame de la famille Gao se trouvait à Qiantang et que Gao Heng avait déjà deviné son identité, You Tong n'eut plus aucune inquiétude quant à son voyage et présenta ouvertement sa carte de visite. La personne qui vint à sa rencontre à la sortie du manoir était la troisième épouse de la famille Gao, qui était également la tante de Gao Heng. C'était une femme d'âge mûr, perspicace, au visage souriant et au regard vif.
Après avoir échangé quelques banalités avec Youtong, Qingdai sortit précipitamment de la cour intérieure pour la saluer. Une fois à l'intérieur, elle ne se précipita pas vers Youtong, mais l'appela respectueusement «
Troisième Madame
», avant de lui adresser un signe de tête et un sourire. La Troisième Madame dit, mi-plaisantin, mi-reprochant
: «
Je dois dire que vous êtes bien indélicate. Pourquoi ne nous avez-vous pas prévenus de la venue de la jeune Madame Xu
? C'est vraiment impoli de notre part de ne pas avoir été préparées.
»
Qingdai s'est rapidement excusé, en disant : « C'est entièrement de ma faute. »
You Tong s'empressa de dire : « Pas étonnant, Qing Dai. C'est parce que je suis arrivée si vite. J'aurais dû envoyer ma carte de visite plus tôt. Mais j'étais pressée aujourd'hui. En passant devant, je me suis soudain souvenue que la résidence Gao était tout près. Je n'avais pas vu Ya Zhu depuis un moment, alors je suis entrée pour la voir. »
La Troisième Madame ignorait que Youtong connaissait Qingdai et les autres personnes présentes à la villa. Voyant qu'elle reconnaissait même Yazhu, elle hésita encore davantage, se demandant comment Qingdai et les autres avaient pu faire la connaissance de personnes aussi puissantes et influentes que la famille Xu.
«
Que faites-vous tous là
? Allez appeler la jeune fille et les autres
!
» La Troisième Madame, voyant la servante toujours plantée là, l’air ahuri, la réprimanda sèchement. Se tournant vers Youtong, elle afficha un sourire et dit poliment
: «
Yazhu, cette enfant, depuis que la famille Liu…
»
«Troisième tante…» La troisième dame venait d’ouvrir la bouche lorsque Qingdai l’interrompit soudainement, souriant légèrement : « Quand je suis arrivée tout à l’heure, j’ai vu le cinquième jeune maître vous chercher partout.»
Le regard de la Troisième Dame s'anima et elle jeta un regard pensif à Qingdai. Voyant que cette dernière se tenait droite comme un i, la regardant sans la moindre crainte, le cœur de la Troisième Dame s'emballa et elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Youtong. Youtong demeura impassible, lui adressant un signe de tête en souriant.
La Troisième Madame, d'une grande perspicacité, comprit aisément la confusion. Elle savait que Youtong avait probablement quelque chose à dire à Qingdai en privé. Bien qu'elle hésitât légèrement, elle ne voulait pas s'immiscer. Elle leur sourit donc et dit avec tact : « Ce petit garnement est un vrai chenapan, et pourtant il ne peut me quitter des yeux. Je te laisse donc les rênes, Qingdai. Prends bien soin de Madame Xu et ne la néglige pas. »
Qingdai sourit et hocha la tête en disant : « Ne vous inquiétez pas, troisième tante, je m'en occuperai. »
Après avoir raccompagné la Troisième Madame, Qingdai congédia tous les serviteurs et ferma la porte. Puis elle vint saluer Youtong et dit avec un sourire : « Pourquoi ne m'as-tu pas prévenue de ta venue ? J'ai cru mal entendre quand j'ai entendu dire que tu venais. »
Comme il était difficile de convaincre Madame Xu, Youtong ne se pressait pas de révéler à Qingdai l'intérêt que Xu Cong portait à Yazhu. Elle se contenta de sourire et de dire
: «
Xiaobao me manquait. Je l'ai vu avant-hier et je l'ai beaucoup apprécié. Cela faisait un jour que je ne l'avais pas vu et il me manquait un peu. Alors, je me suis arrêtée pour le saluer en passant dans la ruelle.
»
Quand on a mentionné son fils, le visage de Qingdai s'est adouci en un doux sourire, et elle a dit doucement : « Mademoiselle, vous arrivez un peu tard. Xiaobao était fatigué de jouer et est allé se coucher tout seul. Dois-je demander à la servante de le réveiller ? »
You Tong s'empressa de dire : « Inutile, inutile. C'est l'âge où les enfants ont le plus sommeil. Comment pourrions-nous le forcer à se réveiller ? Il ne manquerait pas de pleurer et de s'agiter. De plus, la résidence des Xu n'est pas loin. Je pourrai lui rendre visite la prochaine fois. » Puis, d'un ton apparemment désinvolte, elle ajouta : « Au fait, j'ai entendu dire que Ya Zhu… »
« Hélas… » Le visage de Qingdai s’assombrit. Elle secoua lentement la tête en soupirant. « C’est la poisse. Elle pensait avoir trouvé une bonne famille, mais elle ne s’attendait pas à un tel désastre. C’est déjà assez dur que le mariage ait échoué, mais en plus, on la traite de porte-malheur. Elle est si courageuse, elle ne pleure pas et ne fait pas d’histoires, mais plus elle le fait, plus nous avons le cœur brisé. Cet enfant… » Ses yeux s’embuèrent de larmes.
« Ce n’est pas une solution », dit doucement You Tong. « Si elle continue à rester silencieuse comme ça, j’ai bien peur que sa santé ne se détériore. Vous devriez essayer de la persuader plus souvent, l’emmener se promener et l’aider à se détendre. Hmm, ou pourquoi pas venir chez moi ? La résidence Xu est calme, les domestiques sont très bien élevés et, surtout, nous nous entendons bien. Ce serait agréable d’avoir quelqu’un à qui parler. »
Qingdai s'empressa de dire : « C'est rare que vous vous souciiez autant d'elle, Mademoiselle. Yazhu vous en sera certainement reconnaissante lorsqu'elle l'apprendra. Vous ne savez pas, depuis cet incident familial, Yazhu est très perturbée – même les domestiques du manoir colportent des rumeurs. Comment pourrait-elle ne pas être triste ? »
Tandis qu’elles parlaient, une servante frappa doucement à la porte et murmura : « Tante Qing, la jeune fille aînée est là. »
Qingdai se leva rapidement et dit : « Faites-la entrer sans tarder. » Sur ces mots, elle s'avança d'un pas décidé pour ouvrir la porte.
« Regarde qui est là », dit Qingdai en souriant, en tirant Yazhu par la main pour l'entraîner dans la maison.
« J'en ai déjà entendu parler », dit Ya Zhu avec un sourire forcé, puis elle murmura : « On dit que c'est la jeune maîtresse de la famille Xu. J'y ai pensé tout le long du trajet avant de me souvenir de qui elle était. » Ce disant, elle s'approcha de You Tong, lui fit une révérence et dit à voix basse : « La jeune maîtresse de la famille Xu est de plus en plus belle. »
You Tong remarqua que, malgré son sourire, Ya Zhu paraissait bien plus épuisée que la dernière fois qu'elle l'avait vue. Son visage, autrefois rond et légèrement joufflu, était devenu maigre et pâle, et son teint avait perdu sa fraîcheur rosée, ne laissant apparaître qu'une pâleur maladive. Un pincement de compassion l'envahit, mais craignant un malentendu de la part de Ya Zhu, elle se força à sourire et dit : « N'avions-nous pas convenu que tu viendrais me voir dans la capitale ? Je t'attends, mais je ne t'ai pas vue arriver. Qu'importe, demain, toi et Qing Dai viendrez me tenir compagnie un moment. »
Ya Zhu ouvrit la bouche, voulant instinctivement refuser, mais Qing Dai l'interrompit en disant : « Il est rare que la jeune Madame Xu adresse une invitation aussi aimable, alors pourquoi ne pas accepter ? »
"Peut--"
« Alors c'est décidé. » You Tong s'avança et lui prit la main, disant avec empressement : « Je t'attendrai au manoir demain, tu dois absolument venir. » Sans lui laisser le temps de protester, elle leur fit rapidement ses adieux.
Après son départ, Qingdai eut l'impression vague que quelque chose clochait, comme si la visite de Youtong au manoir était spécifiquement destinée à Yazhu.
79. Demande de combat
Alors que You Tong s'inquiétait encore du mariage de Xu Cong, un événement majeur se produisit à la cour
: de nouveaux troubles éclatèrent à la frontière nord-ouest. L'armée mongole s'empara de trois villes en sept jours, et la frontière se trouva dans une situation critique, semant la panique dans la capitale. À l'annonce de la nouvelle, Xu Wei se rendit immédiatement demander l'autorisation de prendre la tête des troupes le lendemain, tandis que You Tong restait chez lui, agité et inquiet.
Bien qu'ils sussent qu'il ne pouvait rester inactif à la maison et qu'il finirait par retourner au champ de bataille, ils ne pouvaient s'empêcher de nourrir un mince espoir qu'il puisse rester dans la capitale. À présent, le voyant sur le point d'être envoyé au combat, ils éprouvaient à la fois de l'appréhension et de l'inquiétude. Non seulement You Tong, mais toute la famille Xu se tut, et le rire se fit rare dans le manoir pendant un moment.
Vers midi, Xu Wei rentra chez lui, l'air épuisé. Il s'effondra sur le lit sans un mot, le visage impassible, comme s'il était en colère contre quelqu'un. Voyant son teint pâle, You Tong, ne sachant pas ce qui n'allait pas, congédia rapidement les servantes et s'approcha sur la pointe des pieds de son lit. Elle s'assit au bord du lit, lui caressa doucement le front et lui demanda d'une voix douce : « Que s'est-il passé ? »
Xu Wei, furieux, enfouit son visage dans la couverture et resta longtemps silencieux. Voyant cela, You Tong, ne voulant pas le brusquer, retira ses chaussures, s'allongea près de lui, l'enlaça et enfouit elle aussi son visage dans la couverture.
Au bout d'un moment, Xu Wei remua. You Tong leva rapidement les yeux et vit qu'il avait enfin pointé le bout de son nez. Son visage restait sévère et il marmonna à voix basse : « J'étais en retard. Shen San m'a devancé. »
You Tong fut d'abord décontenancée, puis réalisa ce qui se passait et s'exclama avec surprise : « Shen San est également allé se porter volontaire pour la bataille ? »
Xu Wei s'exclama avec colère : « C'est vrai ! Pourquoi s'est-il donné la peine de se joindre à nous ? Il n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Il a seulement participé à deux campagnes de répression contre des bandits, et il se prend pour un grand général. Les gens de la frontière sont féroces et le climat est rude. Il n'a même pas la moindre expérience du commandement. Comment pourrait-il assumer une telle responsabilité ! » Il n'aimait pas médire, mais il était visiblement furieux et se mit à inventer des histoires sur Shen San. Après ces mots, il se sentit mal à l'aise, soupira bruyamment et se tut.
You Tong, cependant, demanda avec perplexité : « Une affaire aussi importante, en principe, le Maître ne devrait pas être aussi hâtif. »
Xu Wei, les yeux fermés, dit : « L'aîné de la famille Shen s'est porté garant. Il a été très attentionné envers son cadet, sachant qu'il n'aurait pas l'occasion de partir à la guerre, et a donc veillé à ce que Shen San prenne les rênes. Cependant, le Nord-Ouest n'est pas la Frontière du Sud, et son expérience et ses relations ne lui seront d'aucune utilité. Si Shen San s'aventure au Nord-Ouest, il souffrira beaucoup. » Sur ces mots, il ne put s'empêcher de serrer les dents de rage, mais son agacement s'était considérablement atténué.
You Tong lui tapota l'épaule et lui murmura pour le réconforter : « Le jeune maître aîné est une personne prudente. S'il s'est porté garant pour lui, c'est qu'il a dû élaborer un plan infaillible. Avec les hommes qu'il a mobilisés, Shen San ne devrait pas poser de problème. Il te faudra simplement te reposer encore un peu. » Bien qu'elle sût que ce n'était pas très gentil de sa part, elle était au moins soulagée de savoir qu'il n'aurait pas à participer à l'expédition.
Xu Wei était contrarié uniquement parce qu'il n'avait pas compris tout de suite. Réconforté par les paroles bienveillantes de You Tong, son mécontentement s'était rapidement dissipé. Il se sentait maintenant un peu gêné et pensait qu'il était mesquin de s'être mis en colère pour si peu. Après avoir ri deux fois, il se leva sans gêne et alla parler à Maître Xu comme si de rien n'était.
À son retour le soir, Xu Cong fut d'abord inquiet, mais en voyant Xu Wei bavarder et rire avec tout le monde comme à son habitude, il poussa un soupir de soulagement. Cependant, il ne put s'empêcher d'interroger You Tong en secret pendant un moment, et ce n'est qu'après avoir confirmé que Xu Wei n'avait rien d'anormal qu'il fut rassuré.
Le troisième jour, Shen San fut nommé Général Conquérant de l'Ouest et mena 80
000 hommes à la frontière. Xu Wei lui fit parvenir secrètement une lettre l'informant de tout ce qui se passait au Nord-Ouest. On ignore si Shen San la lut attentivement. Avant son départ, le jeune empereur accomplit en personne une cérémonie de passage de frontière, et tous les officiels lui firent leurs adieux. Xu Wei prétendit être malade et passa la journée chez lui à jouer aux échecs avec You Tong.
La vie suivait son cours. Pendant l'absence de Xu Cong, You Tong invita Ya Zhu et Qing Dai au manoir. Madame Xu ignorait tout des détails de la situation. Bien que la famille Gao fût composée de marchands, elle se montra très aimable et courtoise, car ils étaient des invités personnels de You Tong. Elle s'entretint même longuement avec Ya Zhu.
Bien que Qingdai ait eu des doutes quant à l'invitation de Youtong à elle et à Yazhu au manoir, les deux familles étaient d'un statut social très différent, elle n'osait donc même pas y penser.
Ya Zhu était restée enfermée chez elle pendant des jours, et le fait de sortir un moment lui remonta un peu le moral ; son sourire n'était plus forcé. Après le déjeuner, You Tong l'emmena s'asseoir dans le jardin, à l'arrière de la maison. Ayant appris de Qing Dai que Ya Zhu jouait bien du guqin, You Tong demanda aussitôt à sa servante de retourner à la maison chercher son précieux instrument.
Ya Zhu, d'abord un peu gênée, refusa un instant, mais voyant qu'elle ne pouvait pas refuser, elle finit par accepter la cithare, se redressa, réfléchit un moment, puis joua un morceau intitulé «
Le passage du printemps
». You Tong avait étudié avec Cui Shi pendant quelques années dans sa jeunesse, et même si son jeu de cithare n'était pas parfait, elle pouvait tout de même percevoir la différence. Dès qu'elle entendit la musique, elle sut que Ya Zhu avait vraiment fait preuve de beaucoup d'efforts, et elle ne put s'empêcher d'acquiescer à plusieurs reprises.
Une fois le morceau terminé, You Tong ne put s'empêcher de le louer à maintes reprises. Puis elle dit : « Bien que je ne sois qu'une personne ordinaire, je perçois encore la tristesse dans la musique de cithare de Ya Zhu. Dans cette vie, rien ne se passe jamais comme on le souhaite. Il est vain de s'en préoccuper constamment. Il vaut mieux lâcher prise et vivre heureux. C'est la seule façon d'être fidèle à soi-même. »
En entendant cela, Ya Zhu leva brusquement les yeux vers elle, réalisant alors que You Tong était déjà au courant de sa situation. Aujourd'hui, il avait fait de grands efforts pour l'inviter chez lui pour une courte visite, sans doute dans le but de la réconforter. Ya Zhu se sentit à la fois touchée et blessée, et ses yeux piquèrent, laissant couler des larmes abondantes.
Depuis l'incident, Ya Zhu retenait ses larmes, gardant tout enfoui au plus profond d'elle-même. Ce silence prolongé l'avait inévitablement plongée dans une certaine dépression. Son explosion soudaine fut cependant une libération de toute la frustration accumulée. Voyant cela, Qing Dai se précipita pour la prendre dans ses bras, lui tapotant doucement le dos et la réconfortant tendrement…
Après avoir fini de pleurer et essuyé ses larmes, Ya Zhu vit You Tong la regarder avec inquiétude. Très gênée, elle se frotta maladroitement les yeux et murmura : « J'ai... j'ai été impolie. »