«Смотрите, смотрите! Клан Нищих здесь! Уэр, держись поближе ко мне и не потеряйся!» — осторожно велела Шуй Юэр, затем взяла его за руку и протиснулась в толпу.
Шуй Уэр кивнула, ее взгляд скользнул к группе членов клана Нищих позади них. Единые красные одежды и шарфы были одеждой клана Цяо, второй по величине группировки в мире боевых искусств. Возглавлял их Цяо Фэнлан, глава клана Цяо. В свои двадцать с небольшим лет он унаследовал положение отца и в последние годы был самым выдающимся молодым мечником в мире боевых искусств. В этот момент его красивое лицо было спокойным и невозмутимым, настроение у него было приподнятым, и он улыбался, часто жестикулируя в сторону окружающих мастеров боевых искусств.
Следом, фигура в синих одеждах медленно проплыла рядом с животом лошади, мгновенно вызвав возгласы удивления у всех присутствующих.
У вас такой замечательный характер...
Как и ожидалось, в тот день это был мужчина в синем из Павильона Непревзойденной Красоты. У него было нефритовое лицо и красные губы, брови, похожие на мечи, и сияющие глаза, драконоподобная и фениксоподобная внешность, а также природная и врожденная красота. Он был одет в синюю мантию ученого и ехал на белом коне, выглядя величественно, весело и утонченно.
Церемониймейстер у входа поднял голос: «Лу Куньчун, старейшина девяти мешков секты нищих; Цяо Фэнлан, глава клана Цяо; и Хэ, молодой господин префектуры Байли, в зеленых, холодных, железных и черных одеждах!»
※ ※ ※
Главный зал поместья Чусю был наполнен праздничной атмосферой: раздавались тосты и раздавался смех. Во главе стола сидела матриарх семьи Ювэнь, Су Гуйцзюнь, за ней следовали старшие мастера из других семей, владеющих боевыми искусствами. Байли Цинъи, как глава семьи Цинь Циюнь, сидел ниже.
Однако уважение молодого человека в зелёном к старшим и добродетельным людям, которое он проявлял, произвело истинное впечатление на его коллег-мастеров боевых искусств.
Хотя ученики старейшин секты Нищих выглядели растрепанными, они сидели за банкетным столом в углу зала в весьма приличной обстановке, что нисколько не умаляло величия ведущей секты боевых искусств. Шуй Юэр и Шуй Уэр, успешно слившиеся с толпой, вынуждены были подавлять голод и могли лишь тайком пронести горсть еды, пряча ее в одежде, когда никто не видел.
Байли Цинъи сохраняла спокойствие, но ее взгляд не переставал скользить по каждому уголку зала. Краем глаза она заметила двух растерянных маленьких нищих, и в ее глазах мелькнул проблеск интереса.
«На что ты смотришь, брат?» — спросил Байли Ханьи, стоявший в стороне, заметив изменение в его взгляде, и с улыбкой добавил: «Что ты имеешь в виду?»
Байли Цинъи слегка приподняла уголки губ и опустила глаза, чтобы скрыть свое выражение лица: «Ничего страшного».
Байли Тией, занявший третье место, пошутил: «Старший брат, ты думаешь о той несравненно красивой красной руке? Сегодня свадьба ее сестры, почему ее нигде нет?»
«Третий брат снова сеет смуту. Если бы старший брат испытывал чувства к Ювэнь Хунъин, он бы женился на ней три года назад. Почему же все затянулось до сегодняшнего дня? К тому же, эта сварливая женщина симпатичная, но полная дура и не заслуживает старшего брата». Двадцатилетний Байли Цзыи говорил спокойно, но его слова были резкими и язвительными.
Выражение лица Байли Тьейи изменилось: «Ты, сопляк, неужели ты не можешь спокойно прожить день, не насмехаясь надо мной?»
На мягком и утонченном лице Байли Цинъи наконец промелькнула нотка беспомощности: «Третий брат, четвертый брат, ради нашего названого брата Циюня, сможем ли мы сегодня мирно поладить?»
«Но ведь это он первым начал…» — Байли Тьейи был крайне недоволен.
«Это вина самого Третьего Брата, что он не может контролировать свой язык, так почему же он винит меня за откровенность?» — остроумно заметила Байли Цзыи.
«Четвертый брат!» — Байли Цинъи снова остановил его. Он слегка нахмурил брови: «Госпожа Ювэнь Хунъин — героиня. Вы не должны говорить ничего больше и порочить ее репутацию».
«Не думаю, что мы можем винить в этом Третьего и Четвертого молодых мастеров». Внезапно тишину нарушил громкий смех; это был старый мастер Чжан Байтун.
«Если кто и виноват, так это молодой господин в синем слишком выдающийся. Он привлекает самых разных женщин, но при этом совершенно отстранен от них, разбивая сердца бесчисленных молодых дам из богатых семей по всему миру боевых искусств», — рассмеялся Чжан Байтун, поглаживая бороду другой рукой и играя с двумя стеклянными шариками.
Хотя Байли Ханьи изо всех сил старалась сдержать смех, она все же тихонько рассмеялась. Неудивительно, что в мире боевых искусств ходили слухи о том, что Чжан Байтун был не сдержан в словах и поступках и неуважителен к старшим; это действительно было правдой.
«По моему мнению, учитывая настойчивость госпожи Хунъин, молодому господину Цинъи рано или поздно придётся сдаться. В таком случае, разве молодой господин Цинъи и господин Цинь не сблизятся ещё больше, превратившись из братьев в зятьев?» — вмешался Цяо Фэнлан, главарь банды Цяо, медленно размахивая веером и улыбаясь.
Жених, Цинь Циюнь, поспешно шагнул вперед, чтобы уладить ситуацию, и сказал: «Сегодня для меня радостное событие, так почему вас всех волнует счастье Цинъи на всю жизнь? Полагаю, я был небрежен в своем гостеприимстве».
Цяо Фэнлан проигнорировал его слова и громко, казалось бы, неосознанно произнес: «Это правда. Если господин Цинь хочет стать зятем молодого господина в зеленом, то госпожа Ювэнь Хунъин должна быть достойной парой для этого молодого господина в зеленом».
Услышав это, все присутствующие были потрясены и перестали есть. Долгое время никто не смел произнести ни слова. Даже Шуй Юэр и Шуй Уэр, сидевшие за столом, не смели пошевелить ртами, полными вкусной еды.
Всем известно, что после резни, устроенной три года назад, четыре слова «Цинъи Цзюэцзюэ» стали табу на собраниях, посвященных боевым искусствам. Теперь же Цяо Фэнлан намеренно снова поднимает этот вопрос. Какова его цель?
Три года назад Инь Усяо, самая талантливая женщина в стране, организовала поэтический конкурс в павильоне Юнге в столице, бросив вызов всем учёным мира, и никто не смог её победить. Это событие имело мало отношения к миру боевых искусств, но в ночь проведения поэтического конкурса семья Инь в столице трагически погибла!
Родители Инь Усяо рано умерли, и её единственными родственниками были овдовевшая наложница Юнь и болезненная кормилица. В ночь происшествия более двадцати человек из дома Инь, включая управляющего, служанок, слуг и кормилицу, погибли. Юнь получила серьёзные ранения и до сих пор находится в коме. Местонахождение госпожи Инь неизвестно.
Этот случай сильно потряс мир боевых искусств. Многие только тогда поняли, что семья Инь, влиятельная деловая семья в столице, была тесно связана с бандой Цяо. Тетя Юнь, которая, казалось, была без сознания, оказалась второй женой бывшего лидера банды Цяо и мачехой, воспитавшей нынешнего лидера, Цяо Фэнлана, с которым их связывали кровные узы. Цяо Фэнлан и госпожа Инь росли вместе с детства, и их братско-сестринские отношения были даже крепче, чем у родных братьев и сестер.
После инцидента банда Цяо исчерпала все свои ресурсы, пытаясь выследить виновника, но безуспешно. Им было известно лишь, что вся семья Инь была убита мастером боевых искусств, использовавшим технику «Убийство, разрушающее душу» из культа Северной пустыни, Цюнцзяо. Однако культ Северной пустыни исчез с Центральных равнин тридцать лет назад. Так кто же мог использовать технику «Убийство, разрушающее душу», чтобы навредить семье Инь?
Все подсказки исчерпаны, осталось всего четыре слова:
"В синем цвете выглядит просто потрясающе!"
Действительно, в тот день на поэтическом конкурсе в павильоне Юнь Ювэнь Хунъин, «Рука в красных одеждах», продемонстрировала свой абсолютный талант в синих одеждах, заставив самую талантливую женщину в мире потерять лицо, в то время как конфуцианские ученые мира избежали позорного конца. Многие из деятелей боевых искусств, присутствовавших сегодня на свадебном банкете в поместье Чусю, были свидетелями поэтического конкурса в павильоне Юнь три года назад. Без исключения, все они отчетливо помнили, как Инь Усяо развернул свиток с поэзией в синих одеждах, читал его целую половину благовонной палочки, слегка вздохнул и пробормотал что-то себе под нос, так и не сумев составить ни единого предложения.
«Я… я этого не сделаю».
Женщина исключительного таланта, но в конечном итоге ей не удалось вырваться из лап молодого человека в полицейской форме.
Распространялись слухи, что Дэн Цинхуэй, лучший ученик императорского экзамена, завидовал госпоже Инь за неуважительное отношение к нему и нанял человека, чтобы уничтожить всю семью Инь.
Ходили слухи, что Ювэнь Хунъин опасался, что Первая Талантливая Женщина представляет для него угрозу, поэтому он так быстро её убил.
Ходили слухи, что мисс Инь на самом деле была тайным главой зловещего культа и отличалась невероятной конкурентоспособностью. После поражения от молодого человека в зелёном она сошла с ума, убила членов своей семьи и отправилась скитаться по миру.
Ходили слухи, что ум мисс Инь был непревзойденным, и что человек в зеленом платье не уступал ей, но внутри нее скрывалась огромная тайна, которая привела к ее тайному убийству.
Ходят и слухи...
Несмотря на слухи, разжигание конфликта Цяо Фэнланом в связи с радостным событием в семьях Цинь и Ювэнь сегодня ясно указывает на его недобрые намерения по отношению к молодому господину в синей мантии.
Тогда это была мечта о флейтах и барабанах.
Пока все были ошеломлены и растеряны, молодой человек в синем медленно поднялся, и его мягкий голос мгновенно разнесся по залу — глубокий, но сильный.
«Цинъи был всего лишь игрой, в которую он играл лишь мгновение. Хотя он и дал обещание, он никак не ожидал, что это вызовет проблемы в мире боевых искусств. Несмотря на ограниченные полномочия префектуры Байли, она не смеет недооценивать себя. Если в мире боевых искусств произойдет какая-либо несправедливость или нечестность, мы обязательно проведем тщательное расследование, даже если это будет стоить Цинъи жизни».
Услышав это, даже те, кто питал предрассудки по отношению к семье Байли, невольно признали свое восхищение. Байли Цинъи не стал уклоняться от ответа и не питал никаких корыстных мотивов. Его слова были искренними, и он взял на себя всю ответственность, подобно теплому зимнему солнцу в разгар зимы, укрывая весь военный мир под своими теплыми крыльями.
Байли Цинъи повернулся к Цяо Фэнлану и торжественно сказал: «Глава Цяо, что касается дела в семье Инь три года назад, я, Цинъи, осмелился вмешаться. Если главе Цяо что-нибудь от меня понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться».
Цяо Фэнлан, выглядя неохотно, холодно фыркнул: «Я лишь надеюсь, что молодой господин в синем будет последователен в словах и делах!» Он небрежно поклонился и, игнорируя всех присутствующих, повернулся и ушел.
Представители различных сект обменялись недоуменными взглядами, все чувствовали, что действия Цяо Фэнлана не только оскорбили молодого господина в зелёном, но и сделали весь свадебный банкет в поместье Чусю неуправляемым. Они давно слышали о властном нраве клана Цяо, не проявляющего уважения даже к префектуре Байли, и о том, что Цяо Фэнлан, главарь банды, питает глубокую неприязнь к молодому господину в зелёном. Сегодняшняя встреча подтвердила его правоту.
В тот момент, когда ситуация начала накаляться, из-за двери раздался приятный голос свахи: «Молодожены приехали!»
"Это..." Цинь Циюнь с нерешительностью посмотрела на молодого человека в синем, все еще не в силах избавиться от пережитых эмоций.
Внезапно глава семьи, госпожа Ювэнь, заговорила: «На что вы смотрите! Разве вы не собираетесь готовиться к свадебной церемонии?»
«Да!» — Цинь Циюнь поспешно опустил голову.
В этот момент сваха помогла невесте войти. Байли Цинъи громко произнес: «Сегодня день свадьбы моего брата Циюня. Желаю молодоженам долгой и счастливой совместной жизни, многочисленным детям и внукам». Закончив говорить, он вернулся на свое место, уступив место молодоженам. Зал снова наполнился смехом и разговорами.
Ювэнь Цуйюй, одетая в красную вуаль и ярко-красное свадебное платье, медленно шла вперед и остановилась. Однако ее шаги выдавали беспорядок. Кто-то с острым взглядом, вроде Шуй Уэр, даже заметил пятно крови, стекающее с ярко-красного рукава невесты по ее светлому запястью на ладонь.
Случилось что-то ужасное! Шуй Уэр почувствовал тревогу. Хотя он не знал, что произойдет дальше, он понимал, что это место не для того, чтобы здесь оставаться. Он толкнул Шуй Юэра, который жадно ел рядом с ним, и сказал: «Давай убираться отсюда немедленно!»
Шуй Юэр выглядела озадаченной: "Но..."
«Никаких „но“!» Шуй Уэр обернулся и испепеляющим взглядом посмотрел на него, таким острым, какого Шуй Юэр никогда прежде не видел. Удивлённый, Шуй Юэр послушно последовал за ним к двери.
Ведущий церемонии в зале, все еще улыбаясь, произнес: «Первый поклон небу и земле!»
Цинь Циюнь искренне улыбнулся и уже собирался опуститься на колени, когда услышал глухой удар рядом с собой. Его невеста тяжело опустилась на колени, сама приподняла вуаль и, печально подняв глаза, сказала: «Бабушка, Цуйюй не выйдет замуж!»
Это был поистине случай, когда одна волна схлынула, а затем поднялась другая, вызвав новый переполох в зале.
«Цуйюй!» — лицо старой госпожи Ювэнь вспыхнуло от гнева. — «Как вы смеете так себя вести перед своими товарищами по боевым искусствам!»
«Бабушка!» — нежное и хрупкое лицо Ювэнь Цуйюй было залито слезами, черные волосы растрепаны, но в глазах по-прежнему читалась непоколебимая решимость. — «Когда ты привязала Цуйюй сюда и заставила ее надеть свадебное платье, ты должна была знать, что так и будет!»
В зале снова разразился скандал.
Не выдержав удара, Цинь Циюнь отшатнулась на шаг назад, ее обнаженное лицо исказилось от недоверия. "Ты... ты не хотел на мне жениться..."
«Я… я могу лишь извиниться». Ювэнь Цуйюй виновато взглянула на него, а затем резко отвернула голову.
«Вы…» Старуха Ювэнь уже была готова взорваться от гнева, но в присутствии представителей различных сект боевых искусств она смогла лишь сказать: «Это брак по договоренности, как это можно считать принуждением? Вы собираетесь вступить в семью Цинь, так что я не буду вас за это осуждать. Быстро наденьте вуаль!»
«Нет!» — Ювэнь Цуйюй слегка покачала головой. «Цуйюй приняла решение. Я в этой жизни выйду замуж только за одного человека. Бабушка… если бабушка будет меня ещё больше принуждать, не вини Цуйюй за непочтительность!» Её внешность была потрясающей, ничуть не уступала внешности её сестры, но в этот момент она обладала ещё более пленительной красотой.
«Цуйюй!» — в ярости захлопнула старуха Ювэнь своей тростью с головой дракона и закричала: «Сегодня вы выходите замуж, хотите вы этого или нет! Стража!»
«Подождите!» — раздался еще один нежный крик, и в зал ворвалась желтая фигура.
«Если кто посмеет прикоснуться хотя бы к волоску на голове моей сестры, я отрублю ему палец!»
Этим гостем был не кто иной, как Ювэнь Хунъин.
«Даже вы…» Старуха Ювэнь схватилась за грудь, не веря, что даже ее любимая вторая внучка, унаследовавшая ее темперамент, стала ей противостоять.
«Арестуйте их! Арестуйте их всех!»
«Стоп!» Ювэнь Хунъин быстро схватила тень, пытавшуюся проскользнуть мимо неё и уйти, а другой рукой выхватила длинный меч и приставила его к горлу жертвы. «Кто посмеет пошевелиться, того я убью!»
В порыве паники она схватила заложницу, но, крикнув, чтобы остановить её, посмотрела на свои руки и поняла, что схватила грязную маленькую нищенку. «Ты... ты член секты нищих?» — неуверенно спросила она.
Как только маленький нищий, которого она держала в заложниках, собирался что-то сказать, подбежал другой маленький нищий с криком: «Отпустите его!»
«Убирайся с дороги!» — Ювэнь Хунъин пнула его, даже не глядя. Маленький нищий вскрикнул и безжизненно упал на землю.
«У меня есть сын!» — в отчаянии воскликнул похищенный нищий, повернув голову и глядя на Ювэнь Хунъина с ненавистью в глазах, острыми, как отравленные стрелы.
«На что ты смотришь!» — виновато воскликнула Ювэнь Хунъин. Она не была злой по натуре, но в конце концов, это была молодая женщина лет двадцати с небольшим, с вспыльчивым характером и отсутствием тактичности. В одно мгновение она случайно убила человека, и ей стало как-то не по себе. Однако с детства её баловали, и она всегда получала то, что хотела. Конечно, жизнь обычных людей не была так опасна, как её собственная.
Ситуация резко изменилась, и большинство людей в зале не успели среагировать. Даже такой искусный в боевых искусствах, как молодой господин в зелёном, смог лишь прыгнуть вперёд на несколько футов, но остановить его было бессильно. Он ясно видел, что Ювэнь Хунъин собирался схватить нищего по имени Юэр, но Шуй Уэр проявила смекалку и вовремя оттолкнула его, предложив себя ему в качестве жертвы.
Увидев, что жизнь оборвана в одно мгновение, мастера боевых искусств, которые ранее сочувствовали Ювэнь Цуйю или восхваляли Ювэнь Хунъина, выразили свое недовольство.
«Вторая госпожа Ювэнь! Зачем вы причинили боль моей ученице!» — крикнул в этот момент старейшина Лу из секты Нищих.
Ювэнь Хунъин усмехнулся: «В этом случае все было просто из соображений удобства, а в другом – просто он был слеп и сам набросился на нас».
«Вы…» Старейшина Лу уже собирался высказать свою ярость, когда ученик, стоявший рядом с ним с семью мешками оружия, крикнул: «Они не мои братья из клана Нищих!»
Маленький нищий Шуй Уэр не сопротивлялся. Он успокоился, его глаза наполнились печалью, но он не проронил ни слезинки. Прищурив глаза, он окинул взглядом всех присутствующих и, наконец, остановился на Байли Цинъи.
Как бы они ни хвастались своей праведностью и состраданием в мире боевых искусств, результат — это лишь жалость. Шуй Уэр мысленно усмехнулся, сердце его ужасно болело. Он знал, что никто из присутствующих не протянет ему руку помощи. Им было неприятно видеть смерть никому не известного нищего, но они никогда не рискнут жизнью, чтобы спасти его.
Это просто нелепо, что мастера боевых искусств, сражающиеся и убивающие друг друга, используют жизнь невинного нищего в качестве разменной монеты!
Глаза Байли Цинъи вспыхнули, и взгляд Шуй Уэра упал ему в сердце, теплое, как озеро под весенним солнцем.
Сердце Шуй Уэр замерло. Неужели ей это показалось? Глаза мужчины были нежными и открытыми, словно… жалость, не жалость, но такая же, душераздирающая жалость.
Строгий крик Ювэнь Хунъина вернул его к здравому смыслу: «Мне плевать, член он секты нищих или нет, немедленно освободите мою сестру, иначе я сейчас же убью этого маленького нищего!»
Звук долго эхом разносился по залу, и никто не смел его остановить.
Шуй Уэр внезапно слабо улыбнулась, закрыла глаза и покорно избегала взгляда Байли Цинъи.
«Ты…» — сказала Ювэнь Хунъин неуверенным голосом, — «Я не шучу, я действительно буду действовать!»