The martial arts world is a pit

Chapter 33

Duan Chen se enderezó, miró al que hablaba y se dispuso a marcharse. Inesperadamente, el hombre se adelantó y le bloqueó el paso, haciendo una reverencia y diciendo: «Me llamo Fang Wenli. ¿Puedo preguntarle su nombre, señorita?».

Duan Chen frunció el ceño y estaba a punto de hacerse a un lado cuando Zhan Yun se paró junto a él, sosteniendo un abanico de jade y hueso, y le devolvió el saludo: "Así que es el joven maestro Fang. Siempre he admirado el nombre de su padre, pero nunca he tenido la oportunidad de visitarlo. Es un verdadero honor conocerlo hoy".

El rostro del hombre palideció al ver el abanico plegable con forma de jade en la mano de Zhan Yun. Tras escuchar las palabras de Zhan Yun, un sudor frío le recorrió la frente. Intercambió unas breves palabras de cortesía y salió apresuradamente de la casa.

Zhao Ting, algo confundido, dirigió su mirada a Zhou Yufei. El joven maestro Zhou sonrió y dijo en voz baja: "Su padre falleció hace solo dos meses y aún está de luto, pero aun así salió a viajar y a coquetear con mujeres. Después de que Xingzhi armara semejante lío, ¿cómo podría quedarse quieto? ¡Alguien en esta casa podría escupirle y ahogarlo!".

No solo Zhao Ting, sino también Duan Chen comprendió las implicaciones tras escuchar esas palabras, y al volver a mirar a Zhan Yun, se mostró más receloso. Zhan Yun se sintió a la vez divertido y exasperado por la mirada de Duan Chen, pensando: «¡Cómo volví a ser el villano!». Justo cuando empezaba a sentirse molesto, escuchó una voz suave a sus espaldas: «Me pregunto si este caballero será el Segundo Joven Maestro Zhan, conocido en el mundo de las artes marciales como "El Caballero de Jade y Nubes"».

Capítulo cuatro: Maniobras y pistas

El grupo se giró y vio a tres hermosas mujeres, cada una con un encanto particular, de pie frente a ellos. La mujer del medio llevaba un delicado vestido amarillo pálido, con cuentas de cristal amarillo claro en forma de borlas que caían desde su cabello oscuro hasta su frente. Sus hermosos ojos brillaban y sus labios color cereza se curvaban en una encantadora sonrisa. Las dos mujeres a su lado eran muy diferentes; la que llevaba un vestido lila claro irradiaba arrogancia, mientras que la que llevaba un vestido rosa claro tenía el rostro sonrojado y tímido.

Antes de que nadie pudiera responder, la joven del medio volvió a hablar, esta vez desviando su mirada de Zhan Yun a Duan Chen: "¿Esta señora es prima del joven maestro Xingzhi?"

Duan Chen permaneció de pie junto a Zhan Yun con sus ojos de fénix entrecerrados, sin responder. Zhan Yun guardó su abanico plegable en la manga, hizo una leve reverencia y sonrió con dulzura, diciendo: «Supongo que esta es la señorita Liu que mencionó ayer el joven amo».

Liu Manyie se tapó la boca y rió entre dientes: «El joven maestro Xingzhi tiene buen ojo». Mientras hablaba, volvió a mirar a Duan Chen, sus ojos recorriendo la habitación, y su sonrisa se volvió aún más dulce: «El joven maestro aún no nos ha presentado a la joven que está a su lado. Hay muy pocas invitadas en la mansión, a diferencia de años anteriores, cuando invitábamos a muchas damas y señoritas a disfrutar de los ciruelos en flor, ¡lo cual nos tenía muy preocupados! Finalmente, el mayordomo nos informó de que una joven llegó anoche, y que vino con el joven maestro Xingzhi. ¡Por eso vinimos a buscarla esta mañana!».

Zhan Yun sonrió levemente, girando la cabeza para mirar a Duan Chen, con una pizca de cariño en la mirada: "Chen'er nunca ha sido de muchas palabras, lo que podría aburrir a las señoritas. ¿Qué les parece esto? Ya hemos visto bastante las armas, ¿estaría la señorita Liu dispuesta a ser nuestra guía y llevarnos al jardín trasero para admirar los ciruelos en flor?".

La sonrisa de Liu Mandie permaneció inalterable, pero su mirada hacia Duan Chen contenía un matiz de curiosidad: "Por supuesto. Hoy, después de que la nieve se haya derretido, es el momento perfecto para apreciar las flores de ciruelo".

Así, el grupo salió de la casa y, liderados por Liu Mandie, se dirigieron hacia el oeste, hacia la mansión. Liu Mandie y Zhan Yun caminaban uno al lado del otro, a un metro de distancia. Duan Chen caminaba al otro lado de Zhan Yun, reduciendo deliberadamente su paso para evitarlos, manteniendo una distancia de un paso, pero no demasiado lejos de él. Zhao Ting y Zhou Yufei los seguían; la mujer del vestido lila claro iba al lado de Zhou Yufei, mientras que la mujer del vestido rosa caminaba junto a Zhao Ting.

El grupo acababa de presentarse. Zhao Ting y Zhou Yufei usaron sus nombres de cortesía como nombres de pila, diciendo que eran viejos amigos de Zhan Yun de Suzhou. Las dos mujeres, la del vestido lila claro, prima de Liu Mandie, de apellido Lou, y la del vestido rosa, la señorita Yue, amiga íntima de Liu y Lou, con quienes jugaba desde la infancia. Había asistido al banquete de cumpleaños con su hermano.

Yue Yiyi ya era algo tímida, y ahora caminaba con cautela junto a Zhao Ting, con la cabeza gacha y apretando con fuerza un pañuelo de seda. Miró disimuladamente al hombre que la acompañaba y luego bajó aún más la cabeza. ¡Qué imponente! Aunque también es bastante guapo.

Zhao Ting frunció el ceño profundamente y su rostro se ensombreció al observar a las tres personas que caminaban delante. ¿Primo? ¿Chen'er? ¡Xingzhi no había estado tramando nada bueno desde el principio! Además, ¿cuándo había aceptado Duan Chen un trato tan íntimo? Justo ahora, cuando Zhan Yun lo llamó "Chen'er" delante de todos, para sorpresa de Zhao Ting, Duan Chen permaneció completamente tranquilo, sin siquiera pestañear, como si fuera lo más natural del mundo. Cuanto más lo pensaba Zhao Ting, más se le oscurecía el rostro. ¡Este mocoso debía haber acordado las palabras con Duan Chen!

Zhou Yufei charlaba despreocupadamente con las dos jóvenes. ¿Quién era ese joven amo Zhou? Era un experto en el arte del amor, un mujeriego capaz de "atravesar un mar de flores sin que un solo pétalo rozara su ropa". ¡Bromear con estas dos jóvenes era tan fácil para él como beber agua! Un comentario casual provocó que Yue Yiyi, antes ansiosa, estallara en carcajadas, seguidas de una serie de risitas tímidas. Por otro lado, aunque Lou Yueru mantenía una expresión tensa, una mirada más atenta revelaba que sus labios, curvados inconscientemente, y sus ojos sutilmente sonrientes demostraban una vez más el irresistible encanto del joven amo Zhou.

Duan Chen caminaba lentamente detrás de Liu Mandie y Zhan Yun, comparando mentalmente el paisaje con el mapa que tenían en la cabeza, sin prestar mucha atención a su conversación. Justo cuando estaba absorto en sus pensamientos, oyó que alguien lo llamaba suavemente desde un lado. Instintivamente levantó la vista y se encontró con los ojos en forma de media luna de Zhan Yun, que parecían sonreír, pero no del todo: "¿En qué piensas? La señorita Liu te estaba hablando, ¿no me oíste?".

Duan Chen mantuvo la calma y se giró para mirar a Liu Mandie: "Lo siento. Estaba pensando que esta mansión se llama 'Wanliu', pero no hemos visto ni un solo sauce en todo el camino".

Al oír esto, los labios color cereza de Liu Manyie se curvaron en una hermosa sonrisa, sus ojos brillaron mientras miraba a Zhan Yun con un matiz de reproche: "¿Por qué el joven maestro Xingzhi no le presentó nuestra mansión a la hermana Chen como es debido? Nuestra 'Mansión Wanliu' tiene diez mil ciruelos, pero solo un sauce antiguo, justo detrás de la casa donde se exhibieron esas armas. Mi abuelo me contó que el nombre 'Wan' se le dio en vida, supuestamente para expresar gratitud a un anciano que había sido un gran benefactor de nuestra familia Liu. Esto significa que, mientras nuestra familia Liu exista en el mundo marcial, damos la bienvenida a ese benefactor y a sus descendientes. La amistad entre las familias Liu y Wan perdurará por generaciones."

Zhan Yun y Zhao Ting intercambiaron una rápida mirada, luego Zhan Yun sonrió y suspiró: "Es la primera vez que escucho esta historia de la señorita Liu. Siempre pensé que el nombre 'Wan Liu' provenía de los 'diez mil' ciruelos de la familia Liu y del 'Liu' en el apellido del dueño. Nunca imaginé que hubiera tal conexión. Realmente soy ignorante". Mientras hablaba, Zhan Yun frunció ligeramente el ceño, aparentemente desconcertado: "¿Pero esta familia Wan es la familia Wan del señor de la 'Fortaleza del Águila Voladora' en el suroeste?" Aparte de eso, Zhan Yun realmente no podía pensar en ninguna otra familia Wan en el mundo marcial que pudiera igualar el prestigio descrito por Liu Manyie.

Al oír las palabras de Zhan Yun, Liu Manyie pareció un poco avergonzada. Sacudió suavemente la cabeza, y las cuentas de cristal en su frente se balancearon ligeramente, haciéndola lucir aún más encantadora: "No debería ser así. He oído que desde la generación de mi abuelo, nadie de la familia Wan ha aparecido en el mundo de las artes marciales. Mi abuelo solo vio al descendiente de ese benefactor en la mansión una vez, cuando era muy joven. Después de eso, parece que desapareció sin dejar rastro. Mi abuelo siempre ha estado muy triste por esto".

Todos asintieron, comprendiendo la situación. Mientras conversaban, llegaron al jardín de ciruelos del lado oeste. En la entrada había una roca verde con cuatro grandes caracteres bermellón grabados: «Fragancia de flores de ciruelo en diez mil acres». Incluso antes de entrar al jardín, una sutil fragancia los envolvía. El aire, tras la nevada, era puro y cristalino, y el aroma único y delicado de las flores de ciruelo les llenaba las fosas nasales. Antes incluso de ver las flores, ya estaban embriagados por su fragancia.

Siguiendo los pasos de Liu Mandie, el grupo se adentró en el jardín de ciruelos a través de la nieve. Lo primero que les llamó la atención fue un grupo de ciruelos de color rosa pálido. Cada flor rosada parecía una mariposa rosa revoloteando en las ramas. Soplaba un viento frío y los pétalos temblaban suavemente, realzando su delicada y elegante apariencia. Liu Mandie sonrió y explicó: «Este grupo de ciruelos 'Palace Pink Butterfly' está en plena floración. Más adelante, hay otros dos tipos de ciruelos que también están floreciendo maravillosamente estos días. La nieve llegó temprano este año, y la mayoría de las otras variedades apenas están comenzando a brotar. Para verlas bien, tendrán que esperar un poco más».

Al sostenerla para jugar con ella, no me siento satisfecho; la flor se marchita en mi mano. Su fragancia se desvanece entre mis manos y siento una punzada de arrepentimiento. Seguramente volverá a florecer, pero creo que es mejor que florezca primero. Zhou Yufei escogió una flor de ciruelo y se la entregó a Lou Yueru. Sus ojos color ámbar estaban fijos en la belleza que tenía delante, y una sonrisa asomaba en sus labios, dándole un aspecto excepcionalmente encantador.

Las mejillas de Lou Yueru se sonrojaron ligeramente al extender la mano para tomar la rama de ciruelo, mientras sus ojos se desviaban con cierta incomodidad. Liu Mandie ya se había tapado la boca y soltó una carcajada: «¡Qué lástima que el joven maestro Zhou haya arrancado un ciruelo 'Palace Pink Butterfly' recién florecido solo para sacarle una sonrisa a mi hermosa prima! Prima Yueru, deberías sonreír. De lo contrario, si el joven maestro Zhou se inspira para componer poesía mientras arranca flores de ciruelo, ¡mi jardín de ciruelos no podrá soportar sus payasadas!».

Lou Yueru se sonrojó intensamente ante las bromas de Zhou Yufei, se dio la vuelta y la ignoró. Zhou Yufei, sin embargo, permaneció impasible, alzó una ceja y sonrió con picardía: «Sigo las enseñanzas de los antiguos, el dicho "Recoge las rosas mientras puedas, porque el tiempo no espera a nadie"». Mientras hablaba, Zhou Yufei miró a Zhao Ting, con los ojos aparentemente llenos de significado, y luego sonrió a Zhan Yun: «Oye, Xingzhi, la señorita Liu se ha esforzado mucho en explicar las cosas. Incluso si le ofrecieras una flor de ciruelo como regalo, estoy seguro de que la señorita Liu no se quejaría ni una sola vez».

Zhao Ting comprendió naturalmente el significado implícito de Zhou Yufei, manteniendo el rostro impasible, pero con la mirada fija en Duan Chen, que se encontraba cerca. Caminando entre la nieve hasta acercarse a la bella mujer, Zhao Ting entreabrió sus finos labios y dijo con voz grave: "¿Te gustan estas flores de ciruelo?".

Duan Chen estaba de pie frente a un ciruelo de pétalos amarillo pálido. Al oír la pregunta de Zhao Ting, lo miró de reojo, pero guardó silencio. El corazón de Zhao Ting se aceleró ante esa mirada indiferente, y, confundido, extendió la mano para arrancar una rama. Duan Chen miró con cierta sorpresa a quien arrancaba la flor del ciruelo: «No me gusta».

Zhao Ting hizo una pausa, con sus ojos oscuros fijos en la mujer que tenía delante: "¿Cuál te gusta?"

Duan Chen frunció los labios y se dio la vuelta para marcharse. Pero Zhan Yun también se acercó a saludarlo, sonriendo levemente mientras miraba a Duan Chen: "¿No son preciosas las flores de ciruelo?".

Duan Chen permaneció en silencio, con el semblante ligeramente sombrío. Pensó para sí mismo: «Solo quería admirar los ciruelos en flor, ¿por qué tanto alboroto? ¡Es un auténtico aburrimiento!». Al ver la sonrisa contenida de Liu Mandie mientras lo observaba con atención, y la mirada entrecerrada de Zhou Yufei, Duan Chen frunció el ceño y miró a Zhan Yun. ¿Hasta dónde llegaban los pensamientos de este hombre?

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Almorzaron juntos en una casa junto al jardín de ciruelos. La comida estaba exquisitamente preparada, aunque notablemente pesada. Los otros tres comieron con gusto, pero Duan Chen claramente comió más arroz que platos. Por suerte, el vino de ciruela elaborado en la mansión tenía un sabor único; el líquido transparente desprendía un sutil aroma a ciruela. Al calentarse, el contenido de alcohol disminuyó, pero el sabor se hizo más persistente. Duan Chen bebió su vino lentamente, escuchando en silencio la animada conversación de los demás en la mesa.

Liu Mandie tomó los palillos para servirle la comida a Zhan Yun. Zhan Yun sonrió levemente y se giró para mirar a Duan Chen, que estaba sentado a su lado. Duan Chen tomó un sorbo de vino y dijo en voz baja: "A mi primo no le gusta la berenjena".

Liu Manyie abrió la boca, mirando a Zhan Yun con cierta perplejidad, con una sonrisa momentáneamente forzada: "Lo siento, no conocía al joven maestro Xingzhi..."

Zhan Yun sonrió y dijo con suavidad: "No pasa nada, no es que no vaya a comer nada". Pero cuando volvió a coger los palillos, no tocó el trozo de berenjena de su cuenco hasta que terminó de comer.

Liu Manyie dejó de servirle comida a Zhan Yun, y cada vez que miraba a Duan Chen, no podía ocultar la compleja expresión en sus ojos. Las expresiones de los demás eran algo indescifrables, especialmente las de Zhao Ting y Zhou Yufei. Zhou Yufei no paraba de hablar; comía, bebía o hacía bromas, por lo que el ambiente en la mesa seguía siendo armonioso. Zhao Ting, sin embargo, permanecía en silencio con una expresión fría. Varias veces, al cruzar su mirada con la de Zhan Yun, entrecerró los ojos ligeramente, con una mirada llena de advertencia. Zhan Yun parecía completamente ajeno a todo, sonriendo levemente mientras comía y bebía, pronunciando ocasionalmente algunas palabras.

Tras la comida, el grupo seguía lleno de energía, a excepción de Duan Chen, quien dijo haber bebido demasiado y quería volver a su habitación a descansar. Zhao Ting y Zhan Yun insistieron en acompañarla, pero Duan Chen solo dijo en voz baja: «Está muy cerca, no hace falta», y se levantó y salió de la habitación. Zhan Yun bajó la mirada y apretó el abanico de jade que llevaba escondido en la manga; ya lo había deducido.

Zhao Ting se levantó y lo persiguió, pero solo alcanzó a vislumbrar una figura a lo lejos antes de que desapareciera rápidamente entre la nieve. El joven príncipe suspiró levemente, con un atisbo de tristeza en sus ojos.

Mientras tanto, Duan Chen usó su habilidad de ligereza para dirigirse hacia la casa donde se exhibían las armas. Al poco tiempo, disminuyó el paso, fingiendo dar un paseo, y rodeó la casa sin prisa. Allí, como era de esperar, se alzaba un grueso sauce. Al mirar a su alrededor, frunció el ceño. El lugar estaba vacío; aparte de la casa de enfrente, no había otros edificios. Después de todo, habían pasado quince años; a juzgar por esto, la casa original debía de haber sido demolida hacía mucho tiempo. Duan Chen se giró, frunciendo el ceño, pero se sobresaltó al instante siguiente.

El hombre que tenía delante era de aspecto común y vestía con sencillez, pero irradiaba un aire de imponente nobleza; sus cejas revelaban una presencia digna y autoritaria. Duan Chen retrocedió un paso, luego se dio la vuelta y caminó en otra dirección. El hombre no lo detuvo, solo dijo en voz baja: «Los cambios aquí son, en efecto, significativos». Su voz era extraña, como uñas raspando papel de lija, casi insoportable. Además, hablaba casi como si sus palabras fueran amortiguadas, deliberadamente confusas, y lo hacía rápidamente; si Duan Chen no hubiera tenido ese mismo pensamiento un instante antes, habría sido casi imposible entender lo que decía.

Al ver que Duan Chen se detenía, un extraño destello apareció en los ojos del hombre, pero rápidamente fingió preocupación cuando Duan Chen se dio la vuelta. Duan Chen sabía que este hombre era demasiado peligroso; aparecer detrás de él con tanta discreción requería una gran fortaleza interior. Su rostro estaba claramente disfrazado y su voz probablemente distorsionada por la medicación. Sin embargo, sus palabras bastaron para que Duan Chen se detuviera y esperara a ver qué diría o haría a continuación.

El hombre frunció el ceño y sostuvo la mirada de Duan Chen, preguntando con cierta vacilación: "¿Tú también estás aquí para encontrar esa cosa?".

Duan Chen esbozó una sonrisa, con expresión tranquila: "Lo siento, no entiendo lo que dices".

Un destello de fastidio cruzó los ojos del hombre. ¡Esta mujer lo hacía a propósito! Había dicho que su voz era baja y ronca, y que había murmurado deliberadamente para disimular su acento. ¡Cualquiera que prestara atención la entendería sin problema!

Los dos estaban en un punto muerto cuando oyeron los gritos de pánico de un hombre no muy lejos: "¡Es terrible! ¡Amo, joven amo, señorita, ayúdennos rápido!"