The moon shines brightly over the empty mountains, and flowers fill the sky

Chapter 32

C'était le cœur de l'hiver, au douzième mois lunaire, et un vent violent balayait le nord. L'armée Tang luttait contre les éléments, sa progression ralentissant. Les 60

000 fantassins de Xueyantuo étaient déjà en position, arc bandé, se souvenant de l'ancien adage selon lequel il faut abattre le cheval avant le cavalier. À un seul ordre, dix mille flèches furent décochées. La dense rangée de pointes de flèches en fer à trois lames ressemblait à une averse noire et dévastatrice, tandis que le sifflement des boulets d'os sous les flèches évoquait un essaim de sauterelles affamées et féroces fonçant au loin, engloutissant instantanément les quelque 6

000 cavaliers Tang.

«

À pied

!

» ordonna Li Shiji d'une voix pressante. Les hommes sautèrent de leurs chevaux, se dissimulant ainsi sous les flèches ennemies, et se servirent de leurs boucliers de cuir pour les dévier. La pluie de flèches était intense

; le sol résonnait des cris des cavaliers touchés et du fracas des chevaux s'écrasant sur la neige. Plus d'une centaine de cavaliers Tang furent tués lors de l'engagement initial, et soixante pour cent de leurs chevaux périrent. Le Yan et Yuan Faran, qui chargeaient en tête, furent tous deux touchés par des flèches

: l'un au bras gauche, l'autre à la jambe droite. Huan She, Cui Gun et Shang Lue les protégèrent désespérément de leurs boucliers, les traînant derrière leurs chevaux abattus pour leur offrir un abri.

Après que la formation de flèches de Xueyantuo se soit enfin un peu relâchée, Li Shiji a procédé à un ajustement d'urgence de son déploiement, transformant la cavalerie en infanterie, chaque groupe de trois cents hommes étant étroitement regroupés en escouade, chacun tenant un bouclier dans une main et une longue lance dans l'autre.

« Peu importe la manière dont l'ennemi tire des flèches, vous ne devez pas dévier de la formation. Vous devez vous rassembler et charger les lignes ennemies. »

Les officiers et les soldats enjambèrent en silence les corps de leurs frères d'armes et de leurs chevaux de guerre morts, rassemblés sur la neige imbibée de sang.

"Xue Sanlang, prenez deux mille cavaliers d'élite pour déborder l'ennemi par l'arrière."

Xue Wanche et Huan She discutèrent de la situation et firent monter la cavalerie Han-Turque sur leurs chevaux de guerre survivants. « Huan Dix-Sept, emmène-moi avec toi ! » cria Yuan Faran. Huan She jura : « Dégage, infirme ! » Yuan Faran était furieux : « Espèce d'aveugle ! Je ne peux pas être fantassin à cause de ma jambe blessée, mais mes deux mains sont encore valides. Je peux maîtriser un cheval et bander un arc sans problème. Le Yan peut se battre d'une seule main, pourquoi pas moi ! » Huan She regarda Le Yan, le beau jeune homme dont le bras gauche était entièrement couvert de sang, qui portait déjà une lance et s'avançait. Huan She serra les dents, sauta de sa monture, aida Yuan Faran à monter sur la sienne, et la cavalerie fit demi-tour et contourna la formation de Xueyantuo.

Douze escouades d'infanterie, parfaitement alignées, levèrent simultanément leurs lances de plus de cinq mètres, trois mille pointes acérées pointant vers l'extérieur, effaçant instantanément l'éclat froid de la neige et de la glace. Les armures luisantes formèrent une mer d'argent éblouissante, déferlant et s'écrasant contre le rivage. Les longues flèches de Xueyantuo tombèrent dans cet immense océan comme emportées par un tourbillon, telles des plumes.

Six cents archers Tang tirèrent depuis l'arrière pour couvrir l'infanterie, leurs flèches acérées abattant les flèches d'herbe Xueyantuo en plein vol et tranchant les flocons de neige.

Bang ! La pointe de la lance a brisé les côtes et a pénétré profondément dans les organes internes.

*Swoosh !* La pointe de flèche en acier, propulsée par le robuste fût en saule, transperça le globe oculaire et traversa le crâne, la flèche empennée tremblant près de l'orbite tandis que le sang giclait partout.

« Ah ! » s'écrièrent les habitants de Xueyantuo, terrifiés. « D'où viennent ces démons ?! » Face à un ennemi seize fois plus nombreux, ils subirent les attaques de plusieurs hommes, les coups désespérés de sabres et les coups de lance. Leurs yeux injectés de sang, emplis d'une haine viscérale, se jetèrent en avant, tirant à tout va. La chair qui tombait, la cervelle qui jaillissait et les entrailles déchirées transformèrent le vaste désert enneigé, aride et désolé en un brasier infernal !

...

La flèche lui transperça la gorge, et le cri désespéré et plaintif qui s'éleva vers le ciel disparut à jamais.

Huan She se retourna à cheval et vit que les trois mille fantassins Tang avaient percé les lignes des Xueyantuo grâce à la puissance de leurs longues lances et les affrontaient au corps à corps. Les bannières noires et or à deux têtes d'oiseaux de ses troupes tombèrent à plusieurs reprises avant de se redresser et de s'envoler droit sur les lignes ennemies.

Le commandant adjoint Xue Wanche mena deux mille cavaliers d'élite infiltrés derrière les lignes ennemies. De puissants arcs et arbalètes s'abattirent sur les meneurs de chevaux, tandis que de longues lances fusaient de toutes parts. Les chefs de cavalerie, chacun à la tête de cinq chevaux, étaient trop lents pour s'échapper ; ils ne faisaient pas le poids face à ces féroces cavaliers surgis de nulle part. Xue Wanche lui-même était d'une force colossale, sa lance en bois dur frappant sans relâche. Huan She et un groupe de Turcs aguerris lancèrent des pièges à chevaux (non pas des fils de détente, mais des lassos) pour former de longues boucles autour du cou des chevaux. Aux cris de « Yo-ho ! », le troupeau s'élança au galop, encouragé par Yuan Faran et d'autres. En un instant, dix mille chevaux se cabrèrent et chargèrent.

« Nos chevaux sont perdus ! Impossible de retourner dans le désert du nord ! » cria Huan She à l'unisson avec les Turcs. Le turc et le rukhantuo étaient très proches, et le vent violent porta leurs cris jusqu'aux oreilles des Xueyantuo, qui se croyaient à l'abri, provoquant une panique incontrôlable qui se propagea rapidement. « Perdus ! » répétèrent Shang Lue et Yuan Faran en écho.

L'infanterie Tang passa à la cavalerie, son offensive devint encore plus féroce et les combats s'intensifièrent. Huan She et ses deux compagnons chargèrent les lignes ennemies, cédant leurs chevaux à Yue Yan et Cui Yan, déjà couverts de sang.

« Dix-sept, dépêchez-vous et poursuivez-les ! » Cui Yan était grièvement blessé et pouvait à peine parler.

"Cui Jiu!"

Voyant que Da Dushe avait déjà mené certains de ses hommes fuir vers le nord, Cui Yan ignora l'obstruction de Huan She et partit en avant pour les poursuivre.

La rivière Nuozhen serpente sur plus de six cents kilomètres. Au cœur de l'hiver, lorsque ses eaux sont peu profondes, cette rivière au sable doré scintille d'une lumière étrange et mystérieuse, et une fine glace d'un bleu sombre tourbillonne et flotte. Des sabots de fer galopent sur ses rives, broyant la glace sous leurs sabots comme des meules. Les Xueyantuo, tels des bêtes acculées, luttent sans relâche, tandis que l'armée Tang les affronte dans une bataille féroce le long de la rivière.

Cui Yan lança sa lance en avant, rencontrant celle d'un général ennemi. Soudain, deux flèches s'enfoncèrent profondément dans son abdomen. Manier et parer les armes lourdes reposait entièrement sur une taille robuste et une respiration puissante ; à cet instant crucial, où la moindre erreur était fatale, Cui Yan frissonna. Sa lance effleura la pointe de celle de l'ennemi, mais ne put plus avancer, et la lance ennemie s'enfonça dans ses côtes. « Cui Jiu ! » Les yeux de Huan She s'écarquillèrent de fureur. D'un seul coup de lance, il tua l'ennemi, puis trancha le manche de bois de la lance plantée dans le corps de Cui Yan avec son épée large. Cui Yan tomba de son cheval dans un bruit sourd.

Le Yan, Shang Lue et Yuan Faran rugirent en combattant. Huan She sauta de son cheval et enlaça Cui Yan, agrippant le manche de sa lance. Il tenta de l'arracher, mais le sang brûlant s'en échappa. « Ne bouge pas, Cui Jiu, ne bouge pas ! » Cui Yan tendit la main et la plia légèrement, soupirant : « … Dix-sept, je veux te serrer dans mes bras… » Huan She lui retira son casque et le déposa dans ses bras. Les mains ensanglantées de Cui Yan effleurèrent le casque d'argent étincelant. « Le pompon de son chapeau… il va la rendre veuve… » Des mèches du pompon blanc comme neige dégoulinaient de sang, se transformant en une masse collante et immonde.

Huan She laissa échapper un cri de douleur, leva les yeux au ciel et rugit, puis sauta sur son cheval et chargea, sa lance à la main. Dans la neige tourbillonnante, les ennemis tombaient les uns après les autres sous sa monture rapide comme le vent. Après un long combat, son cheval s'effondra, touché par une flèche. Il mit alors pied à terre et continua le combat à pied, recevant des coups de flèches dans le dos et les jambes, ainsi que de multiples entailles de couteau aux épaules et aux bras, mais il continua de frapper avec une force intacte. Yue Yan et Yuan Faran combattaient également à ses côtés.

L'armée Tang repoussa progressivement la majeure partie de l'armée Xueyantuo vers la rivière Nuozhen, au confluent d'un cours d'eau principal orienté nord-est/sud-ouest et d'un affluent orienté sud-est, les deux se jetant dans un lac céleste. L'armée Tang, armée de ses longues lances, poursuivit les Xueyantuo comme un troupeau de moutons. Encerclés par des rivières glacées et un lac gelé, les ennemis, terrorisés, se piétinèrent et tombèrent dans l'eau glacée, provoquant la noyade de nombreux soldats.

Engageant un général, Huan She abandonna sa lance et le combattit longuement à l'épée. Deux autres généraux Xueyantuo se joignirent à la mêlée pour l'attaquer, et tous trois se relayèrent pour le combattre. Il se rua sur l'ennemi à sa gauche, et son épée à long manche s'abattit soudainement sur la tête de l'adversaire qui se trouvait devant lui, le tuant d'un seul coup. Il repoussa ensuite l'ennemi qui l'attaquait par l'arrière droit. Blessé par l'épée, l'ennemi se jeta sur Huan She et refusa de le lâcher. Huan She, blessé à la jambe, ne put résister à la force de l'attaque et s'écroula lourdement dans le lac où flottaient des éclats de glace. Il se tordit et se débattit dans l'eau, son sang bouillonnant et éclaboussant la surface.

Huan She abattit le général ennemi blessé et s'apprêtait à se redresser lorsqu'il sentit soudain un frisson le parcourir sur le flanc droit. Une autre lame froide, hérissée de minuscules cristaux de glace, transperça son corps chaud et pénétra ses muscles abdominaux. Il retint son souffle et, d'un revers de lame, trancha les entrailles d'un autre assaillant derrière lui. Alors qu'il se retournait pour savourer la douleur glaciale qui le transperçait, il ressentit soudain une vive douleur sous son armure brillante. Le général ennemi lui avait enfoncé un poignard à manche droit dans la poitrine, mais la lame était restée coincée sous sa clavicule. Il essaya de nouveau, mais ne parvint toujours pas à l'enfoncer davantage.

« Quel genre d'armure rigide ? »

Huan She plia le genou et le planta dans le bas-ventre du général ennemi, puis sortit une corde d'arc de rechange et lui trancha la gorge. Le sang jaillit du cou de l'homme, qui s'écroula à la renverse dans le lac glacé.

Haletant, il saisit la poignée du poignard et, les mains tremblantes, le retira. Dans un bruit métallique, la chaîne de fer qui lui serrait le cou céda enfin sous la force relâchée, et l'oiseau de jade tomba rapidement entre son armure et sa peau.

Un autre coup d'estoc s'abattit, mais l'ennemi tomba au sol, touché par une flèche.

Cao Ling ?

Le sang me montait aux yeux, brouillant ma vision. Quel blizzard ! Le monde était devenu rouge.

En décembre de la quinzième année de l'ère Zhenguan, Li Shiji mena 6

000 cavaliers à la poursuite des Xueyantuo pendant des mois, couvrant 1

500 li. Le 17 (jour de Jia Chen), ils affrontèrent les Xueyantuo, forts de 60

000 hommes, sur les rives de la rivière Nuozhen. Li Shiji fit décapiter plus de 3

000 hommes, en captura plus de 50

000 et s'empara de 15

000 chevaux, ainsi que d'innombrables armures, armes et provisions. Dadu s'échappa en sautant, et Xue Wanche, avec plusieurs centaines de cavaliers, ne put le rattraper. Les troupes restantes prirent la fuite dans la panique, se piétinant mutuellement à mort, leurs cadavres jonchant les champs.

Au lendemain de la guerre, la rivière Nuozhen n'était plus qu'un champ de bataille ravagé par les flammes. Plusieurs soldats, le sang encore imprégné de sang, traversaient le champ de bataille gelé. « Frère, nous pouvons enfin nous reposer. » L'homme qui portait le drapeau était criblé de flèches. Près de lui gisaient, morts, le premier porte-drapeau et son second. Plusieurs mains tentèrent de le relever, mais il resta immobile. Ils remarquèrent alors que son mollet droit était tranché, l'os blanc et acéré mêlé de sang coagulé, fermement enfoui dans la terre gelée. « Frère Chen, nous te promettons de te ramener à Guazhou. » Un homme écarta les doigts raidis du porte-drapeau droit et emporta le corps. Un autre prit le mât qu'il serrait fort. Le drapeau noir brodé d'or, orné d'un oiseau bicéphale, était taché de sang, mais il ressemblait à un nuage rouge portant un oiseau dans son envol.

Un éclair apparut sous le drapeau, et le soldat, intrigué, écarta la glace et la neige rouge sang.

"Hé, viens voir, c'est une flûte de jade."

« C'est vraiment incroyable, le vert est tellement clair et translucide. S'il ne se casse pas, ce sera une très bonne chose. »

« Regarde, ils ont même ajouté du fil d'or, quel dommage ! » Chapitre 38

38. [Nuozhen]

Dès que les 6

000 soldats Tang eurent descendu le versant nord du mont Qingshan et atteint la plaine de Wuchuan, Le Yan et Yuan Faran, à la tête de deux éclaireurs, rapportèrent

: «

On a repéré des troupes ennemies, environ 30

000 hommes, à cinquante li devant nous.

» Li Shiji les félicita

: «

Un tel courage et une telle persévérance de la part de rejetons de familles nobles pour leur baptême du feu

! La jeune génération est vraiment formidable, une bénédiction pour la dynastie Tang.

» Huan She observa les deux jeunes hommes

; leurs visages, jadis fins et délicats, étaient désormais burinés et marqués par un mois de vents violents et de tempêtes de sable. Leur arrogance et leur suffisance d’antan avaient fait place à la ténacité et à la résilience des guerriers. Chargés de la reconnaissance, ils travaillaient plus dur encore que l’armée principale, ne se reposant guère, poursuivant sans relâche l’ennemi et se précipitant pour faire leur rapport. Le Yan fit un clin d’œil à Huan She, riant de son œil blessé

; Huan She serra le poing, riant à son tour de ses paumes fendues.

D'après les renseignements, l'armée Tang poursuivit rapidement l'armée Xueyantuo et, après un bref engagement, feignit la défaite et battit en retraite. Les 30

000 soldats Xueyantuo, ne voyant que 6

000 soldats Tang, furent exultants et sous-estimèrent l'ennemi. Ils lancèrent une contre-attaque, mais se retrouvèrent pris au piège par l'armée Tang. Lorsque l'ennemi se trouva à moins de 150 pas, les arbalétriers Tang formèrent un coin, armèrent leurs arbalètes et décochèrent une volée de flèches, fauchant les soldats de première ligne Xueyantuo. Puis, la cavalerie se divisa en trois groupes. Huan She mena le groupe central dans une charge frontale, telle une épée tranchante fendant les rangs ennemis, avançant sans relâche et de façon irrésistible. Cui Yan et Lu Shuang menèrent chacun leurs troupes sur les flancs gauche et droit, contournant et attaquant rapidement, coordonnant leurs attaques avec les forces de Huan She et divisant l'armée de Xueyantuo en plusieurs fragments isolés.

Chen Ti leva l'étendard, son épée longue se plantant dans le corps d'un cavalier ennemi qui tomba de cheval, la lame toujours plantée dans le corps. Dans un fracas métallique, Huan She leva son bouclier rond pour dévier une épée lancée par-derrière par un autre soldat Xueyantuo. Chen Ti, encore sonné sur sa monture, vit Huan She lui lancer nonchalamment sa propre épée longue.

« Frère Chen, suivez-moi ! » s'exclama Huan She.

Soudain, les souvenirs d'enfance lui revinrent en mémoire

: le gamin du camp de Guazhou, poursuivi et battu par son oncle, résistant à la tentation des fruits sucrés que ce dernier lui offrait pour le pousser à apprendre le tir à l'arc et l'équitation, persuadé qu'il n'aurait plus jamais peur des gifles de son oncle. «

Frère Chen

»… La gorge de Huan She se serra. Depuis quand avait-il trop honte pour l'appeler ainsi

?

Brandissant une longue lance, Huan She chevaucha rapidement, dévia un autre coup pour Chen Ti, frappa le cheval de Chen Ti au ventre et le conduisit hors de l'encerclement ennemi.

« Pourquoi m'as-tu sauvé ? » Chen Ti dégaina finalement son épée et combattit l'ennemi, le visage tourné de sorte que Huan She ne put voir son expression.

« Tu m’as appris que tous ceux qui partent au combat sont des guerriers braves et intrépides de la dynastie Tang », dit Huan She, son épée à poignée courte jaillissant et tranchant le cou d’un soldat de Xueyantuo. Il utilisa ensuite sa longue lance pour dévier l’épée longue de l’ennemi et la projeter sur les soldats ennemis à ses côtés. « Frère Chen est le plus puissant guerrier de Guazhou. » Ce sont des paroles dont Chen Ti s’était vanté des années auparavant, si longtemps qu’il les avait lui-même oubliées.

« Xiao She… » Huan She perçut vaguement les murmures indistincts de Chen Ti, couverts par le bruit des épées qui s’entrechoquaient. Lorsqu’il le regarda à nouveau, il protégeait déjà la bannière à deux têtes.

Bien qu'ayant mis en déroute 30

000 soldats Xueyantuo, l'armée Tang, forte de seulement 6

000 hommes contre 30

000, subit tout de même des pertes mineures. Elle s'arrêta un instant pour se reposer, se réapprovisionnant en chevaux ennemis capturés et soigner les blessés. L'œil gauche de Huan She, éraflé par une lame ennemie lors de la bataille de la veille, restait rouge, gonflé et saignant, faute de repos. L'application de nouveaux médicaments ne faisait qu'aggraver ses difficultés à ouvrir et fermer les yeux. Tous les autres n'avaient que des blessures légères. Yuan Faran, blessé au dos, vit Huan She se couvrir l'œil et oublia aussitôt sa propre douleur, riant de bon cœur de sa prétendue cécité. Soudain, Cui Yan lui donna une pichenette sur le front

: «

Comment peux-tu plaisanter ainsi

?

»

Durant la bataille de Wuchuan, Xue Dadu était introuvable. Li Shiji remarqua : « Xue Dadu s'est enfui rapidement. » Comme beaucoup de personnes non-Han avaient un nom mais pas de nom de famille, les Tang avaient coutume d'ajouter leur nom de tribu avant leur prénom lorsqu'ils s'adressaient à elles, comme Qibi Heli lors de l'attaque de Gaochang, qui fut nommé Heli de la tribu Qibi. Xue Wanche jura : « Maudit soit-il ! Il ne mérite pas le nom de famille Xue ! » Li Shiji frappa son cheval et rit : « Sanlang, va le capturer et force-le à ne plus jamais utiliser le nom de famille Xue. »

L'armée chinoise Han parcourut 400 li (environ 200 kilomètres) de Bingzhou à Shuozhou, tandis que les troupes de Lu Shuang, menées par Xue Wanche, avaient déjà parcouru plus de 700 li (environ 350 kilomètres) au nord de Puzhou, point le plus méridional de la route du Hedong, pour atteindre Bingzhou. Après une bataille acharnée à Shuozhou, elles marchèrent 400 li (environ 200 kilomètres) supplémentaires vers le nord, traversant les monts Qingshan, larges de plus de 100 li (environ 50 kilomètres), pour combattre à Wuchuan (il s'agit de la distance en ligne droite mesurée sur ma carte

; la distance réelle était probablement plus du double). Bien sûr, comparée aux milliers de li (environ 500 kilomètres) des autres campagnes de l'armée Tang, ce n'était rien, mais se souvenir de chaque li parcouru restait extrêmement pénible, et chaque goutte de sueur et chaque goutte de sang incarnait un courage et un esprit combatif sans bornes. La longue marche et les combats dans le froid hivernal avaient épuisé les officiers et les soldats Han, et leurs pertes furent plus lourdes que celles de l'armée turque. En conséquence, le grand commandant Li Shiji ordonna à la cavalerie turque de poursuivre la marche, tandis que les Han restaient une heure de plus.