The moon shines brightly over the empty mountains, and flowers fill the sky

Chapter 33

Contre toute attente, après le départ des troupes Han, elles tombèrent sur la cavalerie turque en pleine déroute. Li Shiji les interrogea sur la bataille et apprit qu'ils avaient rattrapé les 60

000 hommes de Dadu She et avaient été mis en déroute dès le premier affrontement. Furieux, Li Shiji s'écria

: «

Quel genre de soldats fuient à la première apparition de l'ennemi

?

» Un Chur s'écria en chinois approximatif

: «

Les Xueyantuo ont 60

000 hommes

! Ils ont jadis vaincu Shabuluo Khan, et même le général Ashina She'er a été défait par eux. Les Xueyantuo sont la bête noire des Turcs

!

» Un autre Tudun cria d'une voix tremblante

: «

Nous ne pouvons pas gagner. Même en additionnant vos forces, vous n'êtes pas 6

000. Ils en ont 60

000

! Sauvez-vous

!

» Plus de 4 700 cavaliers turcs tirèrent sur leurs rênes et déferlèrent sur la rivière, sur le point de disperser les plus de 1 000 cavaliers Han.

Clac ! Clac !

Presque simultanément, deux bruits sourds d'épées tranchant des os retentirent, et deux têtes chauves volèrent en l'air, leur sang éclaboussant les têtes des soldats turcs en fuite.

Huan She et Lu Shuang échangèrent un regard, puis rengainèrent leurs épées. Huan She ordonna au porte-étendard de brandir une lance à cheval pour décapiter Chuo et Tutun, qui, bouche bée, le fixaient, stupéfaits. Huan She s'écria en turc

: «

Que ceux qui désertent l'armée soient décapités

! Qui d'autre voudrait déserter sous les épées de mon Grand Tang

?

»

Les Turcs étaient si terrifiés qu'ils n'osèrent pas bouger d'un pouce. Li Shiji dit d'une voix grave : « Vous autres, Turcs, étiez jadis les ennemis jurés de la dynastie Tang. Pendant des années, vous avez pillé et ravagé le pays, causant tant de tort aux populations. L'Empereur, dans sa magnanimité, vous a installés en Chine, vous, rescapés de votre défaite. Il vous a appris à cultiver la terre et à tisser, vous a témoigné bienveillance et attention, vous a fourni nourriture et vêtements, et vous a traités comme des Han. Lorsque vous avez été attaqués par les Xueyantuo, l'Empereur m'a ordonné de mener l'armée à votre secours. Existe-t-il un autre Khan au monde qui réponde au mal par la bonté ? » Huan She traduisit ses paroles à haute voix en turc, et les soldats turcs se turent.

« Voyez vos agissements aujourd'hui ! En abandonnant vos rangs et en fuyant, vous avez non seulement trahi la grâce infinie de l'Empereur et gagné le mépris du peuple chinois, mais vous avez aussi enhardi le peuple Xueyantuo. Nous vous foulerons aux pieds à jamais. » Le visage de Li Shiji était grave. « Êtes-vous vraiment prêts à abandonner vos jeunes enfants et vos femmes fragiles, à laisser vos femmes être humiliées et violées, vous maudissant d'être nés hommes ? » Les Turcs commencèrent à ressentir de la honte. « Ma plus grande fierté dans la vie est de parcourir le champ de bataille, de verser le sang des hommes, même si cela signifie mourir neuf fois. Fils Han, êtes-vous prêts à me suivre pour combattre l'ennemi et apporter la gloire à la dynastie Tang ? » « Nous jurons de vous suivre jusqu'à la mort, mon seigneur ! » Plus d'un millier d'officiers et de soldats Han crièrent à l'unisson et marchèrent en formation.

Huan She leva haut son fouet en criant : « Y a-t-il ici des guerriers turcs prêts à combattre aux côtés de mon peuple Han et à massacrer tous les traîtres Xueyantuo qui osent offenser la puissance de la dynastie Tang et mépriser les Turcs ! »

« Nous sommes tous des disciples du Khan céleste, et nous sommes tous des guerriers ! » Les soldats turcs dégainèrent également leurs épées et crièrent, éperonnant leurs chevaux pour les suivre.

***

Les Xueyantuo et les Turcs étaient tous deux des peuples nomades des steppes, et leurs tactiques de cavalerie et de tir à l'arc étaient initialement similaires. Plus tard, ils étudièrent minutieusement des méthodes pour vaincre les Turcs et entraînèrent leur infanterie au combat. La cavalerie repose par essence sur la mobilité et l'agilité, mais la cavalerie nomade ne disposait pas des armures fines des Han, ce qui la rendait peu protégée. Leurs flèches étaient peu puissantes et ils ne possédaient pas les arbalètes complexes et performantes des Han, rendant le tir à l'arc à cheval difficile et aléatoire. De plus, outre les vastes steppes, les immenses déserts et les terres arides ne se prêtaient pas à la marche prolongée des chevaux. Face à ces facteurs, les Xueyantuo modifièrent leur stratégie, misant sur la défense solide et l'endurance de leur infanterie. Ils formaient des groupes de cinq

: un chef avec cinq chevaux pour surveiller l'arrière, tandis que les quatre autres combattaient à pied. Ce n'est qu'après une victoire que le chef leur accordait des chevaux, et les cinq hommes poursuivaient alors l'ennemi en fuite. Ceux qui hésitaient à combattre étaient privés de chevaux et exécutés, leurs familles confisquées, et le butin servait à récompenser les vainqueurs – une stratégie qui s'apparentait à un pari désespéré. S'appuyant sur cette tactique inhabituelle et novatrice, les Xueyantuo vainquirent à plusieurs reprises les Turcs.

Dadu rassembla les forces restantes et déploya 60

000 hommes sur les rives de la rivière Nuozhen (située au nord de Wuchuan, dans l’actuelle bannière commune de Darhan Mumingan, théâtre de l’épopée des héroïques sœurs des steppes), qui s’étendait sur seize kilomètres. Après une première victoire contre les Turcs, l’armée de Xueyantuo, reprenant courage, lança une contre-attaque.

C'était le cœur de l'hiver, au douzième mois lunaire, et un vent violent balayait le nord. L'armée Tang luttait contre les éléments, sa progression ralentissant. Les 60

000 fantassins de Xueyantuo étaient déjà en position, arc bandé, se souvenant de l'ancien adage selon lequel il faut abattre le cheval avant le cavalier. À un seul ordre, dix mille flèches furent décochées. La dense rangée de pointes de flèches en fer à trois lames ressemblait à une averse noire et dévastatrice, tandis que le sifflement des boulets d'os sous les flèches évoquait un essaim de sauterelles affamées et féroces fonçant au loin, engloutissant instantanément les quelque 6

000 cavaliers Tang.

«

À pied

!

» ordonna Li Shiji d'une voix pressante. Les hommes sautèrent de leurs chevaux, se dissimulant ainsi sous les flèches ennemies, et se servirent de leurs boucliers de cuir pour les dévier. La pluie de flèches était intense

; le sol résonnait des cris des cavaliers touchés et du fracas des chevaux s'écrasant sur la neige. Plus d'une centaine de cavaliers Tang furent tués lors de l'engagement initial, et soixante pour cent de leurs chevaux périrent. Le Yan et Yuan Faran, qui chargeaient en tête, furent tous deux touchés par des flèches

: l'un au bras gauche, l'autre à la jambe droite. Huan She, Cui Gun et Shang Lue les protégèrent désespérément de leurs boucliers, les traînant derrière leurs chevaux abattus pour leur offrir un abri.

Après que la formation de flèches de Xueyantuo se soit enfin un peu relâchée, Li Shiji a procédé à un ajustement d'urgence de son déploiement, transformant la cavalerie en infanterie, chaque groupe de trois cents hommes étant étroitement regroupés en escouade, chacun tenant un bouclier dans une main et une longue lance dans l'autre.

« Peu importe la manière dont l'ennemi tire des flèches, vous ne devez pas dévier de la formation. Vous devez vous rassembler et charger les lignes ennemies. »

Les officiers et les soldats enjambèrent en silence les corps de leurs frères d'armes et de leurs chevaux de guerre morts, rassemblés sur la neige imbibée de sang.

"Xue Sanlang, prenez deux mille cavaliers d'élite pour déborder l'ennemi par l'arrière."

Xue Wanche et Huan She discutèrent de la situation et firent monter la cavalerie Han-Turque sur leurs chevaux de guerre survivants. « Huan Dix-Sept, emmène-moi avec toi ! » cria Yuan Faran. Huan She jura : « Dégage, infirme ! » Yuan Faran était furieux : « Espèce d'aveugle ! Je ne peux pas être fantassin à cause de ma jambe blessée, mais mes deux mains sont encore valides. Je peux maîtriser un cheval et bander un arc sans problème. Le Yan peut se battre d'une seule main, pourquoi pas moi ! » Huan She regarda Le Yan, le beau jeune homme dont le bras gauche était entièrement couvert de sang, qui portait déjà une lance et s'avançait. Huan She serra les dents, sauta de sa monture, aida Yuan Faran à monter sur la sienne, et la cavalerie fit demi-tour et contourna la formation de Xueyantuo.

Douze escouades d'infanterie, parfaitement alignées, levèrent simultanément leurs lances de plus de cinq mètres, trois mille pointes acérées pointant vers l'extérieur, effaçant instantanément l'éclat froid de la neige et de la glace. Les armures luisantes formèrent une mer d'argent éblouissante, déferlant et s'écrasant contre le rivage. Les longues flèches de Xueyantuo tombèrent dans cet immense océan comme emportées par un tourbillon, telles des plumes.

Six cents archers Tang tirèrent depuis l'arrière pour couvrir l'infanterie, leurs flèches acérées abattant les flèches d'herbe Xueyantuo en plein vol et tranchant les flocons de neige.

Bang ! La pointe de la lance a brisé les côtes et a pénétré profondément dans les organes internes.

*Swoosh !* La pointe de flèche en acier, propulsée par le robuste fût en saule, transperça le globe oculaire et traversa le crâne, la flèche empennée tremblant près de l'orbite tandis que le sang giclait partout.

« Ah ! » s'écrièrent les habitants de Xueyantuo, terrifiés. « D'où viennent ces démons ?! » Face à un ennemi seize fois plus nombreux, ils subirent les attaques de plusieurs hommes, les coups désespérés de sabres et les coups de lance. Leurs yeux injectés de sang, emplis d'une haine viscérale, se jetèrent en avant, tirant à tout va. La chair qui tombait, la cervelle qui jaillissait et les entrailles déchirées transformèrent le vaste désert enneigé, aride et désolé en un brasier infernal !

...

La flèche lui transperça la gorge, et le cri désespéré et plaintif qui s'éleva vers le ciel disparut à jamais.

Huan She se retourna à cheval et vit que les trois mille fantassins Tang avaient percé les lignes des Xueyantuo grâce à la puissance de leurs longues lances et les affrontaient au corps à corps. Les bannières noires et or à deux têtes d'oiseaux de ses troupes tombèrent à plusieurs reprises avant de se redresser et de s'envoler droit sur les lignes ennemies.

Le commandant adjoint Xue Wanche mena deux mille cavaliers d'élite infiltrés derrière les lignes ennemies. De puissants arcs et arbalètes s'abattirent sur les meneurs de chevaux, tandis que de longues lances fusaient de toutes parts. Les chefs de cavalerie, chacun à la tête de cinq chevaux, étaient trop lents pour s'échapper ; ils ne faisaient pas le poids face à ces féroces cavaliers surgis de nulle part. Xue Wanche lui-même était d'une force colossale, sa lance en bois dur frappant sans relâche. Huan She et un groupe de Turcs aguerris lancèrent des pièges à chevaux (non pas des fils de détente, mais des lassos) pour former de longues boucles autour du cou des chevaux. Aux cris de « Yo-ho ! », le troupeau s'élança au galop, encouragé par Yuan Faran et d'autres. En un instant, dix mille chevaux se cabrèrent et chargèrent.

« Nos chevaux sont perdus ! Impossible de retourner dans le désert du nord ! » cria Huan She à l'unisson avec les Turcs. Le turc et le rukhantuo étaient très proches, et le vent violent porta leurs cris jusqu'aux oreilles des Xueyantuo, qui se croyaient à l'abri, provoquant une panique incontrôlable qui se propagea rapidement. « Perdus ! » répétèrent Shang Lue et Yuan Faran en écho.

L'infanterie Tang passa à la cavalerie, son offensive devint encore plus féroce et les combats s'intensifièrent. Huan She et ses deux compagnons chargèrent les lignes ennemies, cédant leurs chevaux à Yue Yan et Cui Yan, déjà couverts de sang.

« Dix-sept, dépêchez-vous et poursuivez-les ! » Cui Yan était grièvement blessé et pouvait à peine parler.

"Cui Jiu!"

Voyant que Da Dushe avait déjà mené certains de ses hommes fuir vers le nord, Cui Yan ignora l'obstruction de Huan She et partit en avant pour les poursuivre.

La rivière Nuozhen serpente sur plus de six cents kilomètres. Au cœur de l'hiver, lorsque ses eaux sont peu profondes, cette rivière au sable doré scintille d'une lumière étrange et mystérieuse, et une fine glace d'un bleu sombre tourbillonne et flotte. Des sabots de fer galopent sur ses rives, broyant la glace sous leurs sabots comme des meules. Les Xueyantuo, tels des bêtes acculées, luttent sans relâche, tandis que l'armée Tang les affronte dans une bataille féroce le long de la rivière.

Cui Yan lança sa lance en avant, rencontrant celle d'un général ennemi. Soudain, deux flèches s'enfoncèrent profondément dans son abdomen. Manier et parer les armes lourdes reposait entièrement sur une taille robuste et une respiration puissante ; à cet instant crucial, où la moindre erreur était fatale, Cui Yan frissonna. Sa lance effleura la pointe de celle de l'ennemi, mais ne put plus avancer, et la lance ennemie s'enfonça dans ses côtes. « Cui Jiu ! » Les yeux de Huan She s'écarquillèrent de fureur. D'un seul coup de lance, il tua l'ennemi, puis trancha le manche de bois de la lance plantée dans le corps de Cui Yan avec son épée large. Cui Yan tomba de son cheval dans un bruit sourd.

Le Yan, Shang Lue et Yuan Faran rugirent en combattant. Huan She sauta de son cheval et enlaça Cui Yan, agrippant le manche de sa lance. Il tenta de l'arracher, mais le sang brûlant s'en échappa. « Ne bouge pas, Cui Jiu, ne bouge pas ! » Cui Yan tendit la main et la plia légèrement, soupirant : « … Dix-sept, je veux te serrer dans mes bras… » Huan She lui retira son casque et le déposa dans ses bras. Les mains ensanglantées de Cui Yan effleurèrent le casque d'argent étincelant. « Le pompon de son chapeau… il va la rendre veuve… » Des mèches du pompon blanc comme neige dégoulinaient de sang, se transformant en une masse collante et immonde.

Huan She laissa échapper un cri de douleur, leva les yeux au ciel et rugit, puis sauta sur son cheval et chargea, sa lance à la main. Dans la neige tourbillonnante, les ennemis tombaient les uns après les autres sous sa monture rapide comme le vent. Après un long combat, son cheval s'effondra, touché par une flèche. Il mit alors pied à terre et continua le combat à pied, recevant des coups de flèches dans le dos et les jambes, ainsi que de multiples entailles de couteau aux épaules et aux bras, mais il continua de frapper avec une force intacte. Yue Yan et Yuan Faran combattaient également à ses côtés.

L'armée Tang repoussa progressivement la majeure partie de l'armée Xueyantuo vers la rivière Nuozhen, au confluent d'un cours d'eau principal orienté nord-est/sud-ouest et d'un affluent orienté sud-est, les deux se jetant dans un lac céleste. L'armée Tang, armée de ses longues lances, poursuivit les Xueyantuo comme un troupeau de moutons. Encerclés par des rivières glacées et un lac gelé, les ennemis, terrorisés, se piétinèrent et tombèrent dans l'eau glacée, provoquant la noyade de nombreux soldats.

Engageant un général, Huan She abandonna sa lance et le combattit longuement à l'épée. Deux autres généraux Xueyantuo se joignirent à la mêlée pour l'attaquer, et tous trois se relayèrent pour le combattre. Il se rua sur l'ennemi à sa gauche, et son épée à long manche s'abattit soudainement sur la tête de l'adversaire qui se trouvait devant lui, le tuant d'un seul coup. Il repoussa ensuite l'ennemi qui l'attaquait par l'arrière droit. Blessé par l'épée, l'ennemi se jeta sur Huan She et refusa de le lâcher. Huan She, blessé à la jambe, ne put résister à la force de l'attaque et s'écroula lourdement dans le lac où flottaient des éclats de glace. Il se tordit et se débattit dans l'eau, son sang bouillonnant et éclaboussant la surface.

Huan She abattit le général ennemi blessé et s'apprêtait à se redresser lorsqu'il sentit soudain un frisson le parcourir sur le flanc droit. Une autre lame froide, hérissée de minuscules cristaux de glace, transperça son corps chaud et pénétra ses muscles abdominaux. Il retint son souffle et, d'un revers de lame, trancha les entrailles d'un autre assaillant derrière lui. Alors qu'il se retournait pour savourer la douleur glaciale qui le transperçait, il ressentit soudain une vive douleur sous son armure brillante. Le général ennemi lui avait enfoncé un poignard à manche droit dans la poitrine, mais la lame était restée coincée sous sa clavicule. Il essaya de nouveau, mais ne parvint toujours pas à l'enfoncer davantage.

« Quel genre d'armure rigide ? »

Huan She plia le genou et le planta dans le bas-ventre du général ennemi, puis sortit une corde d'arc de rechange et lui trancha la gorge. Le sang jaillit du cou de l'homme, qui s'écroula à la renverse dans le lac glacé.

Haletant, il saisit la poignée du poignard et, les mains tremblantes, le retira. Dans un bruit métallique, la chaîne de fer qui lui serrait le cou céda enfin sous la force relâchée, et l'oiseau de jade tomba rapidement entre son armure et sa peau.

Un autre coup d'estoc s'abattit, mais l'ennemi tomba au sol, touché par une flèche.

Cao Ling ?

Le sang me montait aux yeux, brouillant ma vision. Quel blizzard ! Le monde était devenu rouge.

En décembre de la quinzième année de l'ère Zhenguan, Li Shiji mena 6

000 cavaliers à la poursuite des Xueyantuo pendant des mois, couvrant 1

500 li. Le 17 (jour de Jia Chen), ils affrontèrent les Xueyantuo, forts de 60

000 hommes, sur les rives de la rivière Nuozhen. Li Shiji fit décapiter plus de 3

000 hommes, en captura plus de 50

000 et s'empara de 15

000 chevaux, ainsi que d'innombrables armures, armes et provisions. Dadu s'échappa en sautant, et Xue Wanche, avec plusieurs centaines de cavaliers, ne put le rattraper. Les troupes restantes prirent la fuite dans la panique, se piétinant mutuellement à mort, leurs cadavres jonchant les champs.

Au lendemain de la guerre, la rivière Nuozhen n'était plus qu'un champ de bataille ravagé par les flammes. Plusieurs soldats, le sang encore imprégné de sang, traversaient le champ de bataille gelé. « Frère, nous pouvons enfin nous reposer. » L'homme qui portait le drapeau était criblé de flèches. Près de lui gisaient, morts, le premier porte-drapeau et son second. Plusieurs mains tentèrent de le relever, mais il resta immobile. Ils remarquèrent alors que son mollet droit était tranché, l'os blanc et acéré mêlé de sang coagulé, fermement enfoui dans la terre gelée. « Frère Chen, nous te promettons de te ramener à Guazhou. » Un homme écarta les doigts raidis du porte-drapeau droit et emporta le corps. Un autre prit le mât qu'il serrait fort. Le drapeau noir brodé d'or, orné d'un oiseau bicéphale, était taché de sang, mais il ressemblait à un nuage rouge portant un oiseau dans son envol.

Un éclair apparut sous le drapeau, et le soldat, intrigué, écarta la glace et la neige rouge sang.

"Hé, viens voir, c'est une flûte de jade."

« C'est vraiment incroyable, le vert est tellement clair et translucide. S'il ne se casse pas, ce sera une très bonne chose. »

« Regarde, ils ont même ajouté du fil d'or, quel dommage. » Chapitre 39

39. 【Fête des fleurs】

À l'endroit même où Cui Yan avait péri pour sa patrie, Huan She dégaina son épée avec la rapidité de l'eau et, d'un geste gracieux, trancha une branche de peuplier. Les saules germent généralement aussitôt plantés, mais ce peuplier pouvait-il en faire autant dans les plaines centrales

? À y regarder de plus près, la branche suintait légèrement une sève rouge vif, semblable à du sang. La branche de peuplier, ainsi que les vêtements, les provisions, l'arc et les flèches, la selle et le harnais, et les armes de Cui Yan, furent placés dans un sac militaire portant son nom. Lu Shuang, un habitant de Luoyang, accepta solennellement le sac, avec l'intention de le remettre en personne à la demeure de Cui.