The moon shines brightly over the empty mountains, and flowers fill the sky

Chapter 34

Huan She retira délicatement le pompon sombre du casque et le déposa dans la main de Cui Yan. Elle pressa sa main contre sa poitrine, observant lentement son visage, jadis rougeaud mais désormais empreint de douceur, s'estomper dans l'ombre projetée par le fin couvercle de bois du cercueil. Le Yan, Shang Lue et Yuan Faran éclatèrent en sanglots. Huan She baissa les yeux vers le casque de Cui Yan, une larme solitaire peinant à glisser sur sa surface tachée de sang. Soudain, Le Yan arracha le casque des mains de Cui Yan et l'essuya frénétiquement sur sa robe de coton, les larmes brillant comme la lune claire et froide au-dessus de la rivière Luo.

« Xiao She ! Tiens l'arc complètement. » Huan She ferma les yeux et médita.

« Xiao She, utilise la force de tes poignets. » La voix s'estompa. Huan She ouvrit soudain les yeux. Les cendres de Chen Ti étaient remises au sergent, qui lui ordonna de les acheminer comme il se doit à Guazhou. L'ancien frère aîné de la famille Chen pouvait enfin reposer en paix, libéré des contraintes des titres et des fonctions officielles.

"mettre!"

"mettre!"

"mettre!"

"mettre!"

En décochant leurs arcs, l'armée Tang déchaîna un puissant barrage de flèches vers le vaste ciel élevé, dans toutes les directions.

«Que nos héros se repaissent de nous !» Li Shiji et Xue Wanche menèrent leurs troupes verser le vin trouble en guise de libation aux huit cents âmes héroïques enfouies profondément sous l'épaisse couche de glace et de neige.

Le 18e jour du 12e mois, le lendemain de la bataille de Nuozhenshui, l'armée Tang organisa une cérémonie commémorative pour les soldats tombés au combat et leur décerna à titre posthume trois promotions avant de retourner vers le sud.

***

Les vastes marais

Une rivière murmure en passant devant un pont brisé

Comment savoir que les vastes étendues de glace et de neige ont fondu et que le printemps est arrivé ?

L'herbe à faisans est luxuriante

La douce brise souffle comme une vague bleue.

Des fleurs en pleine floraison, rivalisant pour attirer l'attention

sol fertile

Comment savoir si les ossements des guerriers ont été brûlés par un feu de forêt ?

L'alouette chante

Saut du léopard des neiges

Comment savoir qui cherche si désespérément à travers les champs ?

Le mont Yinshan est recouvert de verdure et entouré de nuages blancs.

Comment pouvais-tu savoir que c'étaient des larmes d'un être aimé ?

Survolant les neuf cieux

Descendant vers le sud depuis la rivière Nuozhen à travers les montagnes verdoyantes et escarpées, passant par Dingxiang et Shuozhou, nous étions déjà en janvier. La neige et la glace n'avaient pas encore complètement fondu, et les bergers avaient déjà mené leurs troupeaux paître, guettant les premiers signes du printemps. Li Shiji confia la cavalerie turque victorieuse à Ashina Simo et mena moins de mille cavaliers Han jusqu'à Daizhou. Là, ils rencontrèrent les troupes du gouvernement du comté de Wutai qui poursuivaient la tribu turque rebelle des Sijie. Immédiatement, Li Shiji lança ses troupes, armées et prêtes au combat, à l'attaque des rebelles sur leurs deux flancs.

« Pourquoi le ministre Cao ne fait-il rien ? » demanda Shang Lue en brandissant son épée. Depuis que Cao Ling avait décoché une flèche lors de la bataille de Nuozhen, tous les regards étaient tournés vers ce frêle érudit avec un respect nouveau. Cao Ling renifla : « Quelques misérables voleurs ! Pourquoi moi, Ling, devrais-je rester les bras croisés ? » Il avait appris le tir à l'arc et l'équitation dans sa jeunesse, mais n'avait pas pratiqué depuis longtemps. La dernière fois, il n'avait rejoint la mêlée que parce qu'il avait vu la violence des combats, l'écart de force entre l'ennemi et lui étant abyssal. Même le Grand Commandant Li Shiji s'était jeté dans la bataille en personne, alors il s'était dit que même s'il n'était pas très doué, il mourrait de toute façon ; tuer un ennemi, c'était déjà en tuer un de moins. Il avait sauvé Huan She par hasard, et après coup, il en avait éprouvé un profond regret.

En une demi-journée, les deux armées Tang avaient anéanti la tribu rebelle des Sijie. Cao Ling contempla les cadavres jonchant le champ de bataille : « Une ambition de loup, dénuée de bienveillance et de droiture. » Shang Lue et Le Yan firent demi-tour et s'exclamèrent : « Le ministre Cao n'a-t-il pas envoyé la princesse Wencheng l'épouser ? Grâce à ce mariage, le Tibet sera reconnaissant de la bienveillance de notre Grand Tang, et la guerre pourra cesser. » Le visage de Cao Ling exprima du dégoût

: «

Ce salaud de Songtsen Gampo a envahi le Grand Tang à maintes reprises. Sa cruauté n’a rien à envier à celle des Turcs, et il feint la lâcheté lorsqu’il est vaincu. Il a déjà épousé quatre femmes, dont la princesse du Népal. La pauvre princesse Wencheng, si noble, a été dupée et contrainte d’épouser un Tibétain comme concubine. Sa Majesté a offert tant d’artisans de grand talent en dot

; je crains d’être trop indulgent et clément envers l’ennemi, comme je l’ai fait avec les Turcs, et de susciter un fléau. Vous verrez, une fois que le Tibet aura suffisamment profité de son repos et assimilé nos techniques, il ne manquera pas de déclarer la guerre à notre Grand Tang.

»

«

Bo Ji

!

» Shang Lue ordonna précipitamment à Cao Ling de se taire en voyant Li Shiji s'approcher. Cao Ling leva les yeux au ciel. «

Même si l'Empereur était là, je dirais la même chose.

» Li Shiji connaissait bien le caractère de Cao Ling, aussi ne s'offusqua-t-il pas et se contenta d'un léger sourire. «

Allez voir Zi Shen. Pourquoi n'êtes-vous pas encore revenus

?

» Shang Lue et Le Yan obéirent et partirent.

Huan She, debout sur son cheval, lance à la main, fixait intensément un homme turc d'âge mûr, mort sous la lance de Yuan Faran. Ce dernier, surpris, sauta de cheval, retourna le corps inanimé et tripota sa ceinture. « C'est une ceinture d'or à onze anneaux ! » s'exclama Yuan Faran. Huan She venait d'apercevoir le corps ensanglanté d'un autre jeune homme sous le cadavre lorsqu'il s'effondra soudainement sur sa monture et se mit à vomir. La blessure au couteau qui le tailladait à droite lui avait transpercé le corps, endommageant ses organes internes. Il avait également de nombreuses autres blessures, profondes et superficielles. Il avait chevauché pendant des jours, parcourant plus de mille kilomètres sans avoir eu le temps de récupérer. La bataille acharnée avait rouvert ses plaies, et son armure brillante était trempée de sang. Yuan Faran rattrapa Huan She, qui chancelait, toucha le sang qui coulait sur son visage et cria, alarmé, à Shang Lue et Le Yan, qui galopaient vers eux : « Le dix-septième prince vomit du sang ! »

***

Lors de la Fête des Fleurs en février, un groupe de membres de la famille impériale et d'enfants de nobles se sont réunis au palais de Taiji, flânant parmi les fleurs, humant leur parfum et poursuivant les papillons. Ils se promenaient le long du corridor aux mille marches, où coulaient des ruisseaux limpides, et récitaient des poèmes à la gloire de l'élégante déesse des fleurs.

Le prince héritier Chengqian, coiffé d'un turban plat, vêtu d'un pantalon blanc plissé violet et d'une ceinture ornée de pierres précieuses, fut le premier à boire une coupe de vin, déclarant : « Le temps et le paysage de février sont profonds. » Le prince Wei, portant une couronne à trois niveaux, un turban noir et un gland bleu orné d'une cigale dorée, répondit d'une voix forte et condescendante : « Les nuages flottent au-dessus du pavillon élevé pour explorer le nouveau matin. » Le visage de Li Chengqian se figea. Le prince Wu, Ke, effleura une fleur du bout des doigts en chantant deux vers : « La pluie et la rosée humidifient timidement sa couleur, les papillons se cachent avec espièglerie dans le cœur de l'empereur. »

« Il hésita à parler, mais nous chérissions l'instant », dit Du He, le second fils du duc Du Ruhui de Lai, en acceptant le vin que lui offrait la princesse Wei Chi de Chengyang. Elle prit à part la princesse Wei Zhen de Baling et lui dit : « Écoute ce que mon frère a à dire, ma sœur. » Le gendre, Chai Lingwu, hocha légèrement la tête et dit : « Il soupire et déplore qu'aucune de ces beautés ne le connaisse vraiment. » Il était le fils de la princesse Zhao de Pingyang et du duc Chai Shao de Qiao, issu d'une famille de militaires. Il était réputé pour son adresse au tir à l'arc et son habileté à cheval dès son plus jeune âge et était d'une grande beauté. Ceux qui l'entendaient, lui et Du He, réciter des poèmes à la gloire de leurs épouses étaient remplis d'admiration.

Le prince Zhi de Jin taquina un oiseau jaune : « L'oiseau gazouillant chante dans le vent, demandant : Ah Yang, c'est ton tour. »

« Je remercie chaleureusement les amateurs de fleurs », chanta un jeune homme gracieux, élégant et de grande taille. Le roi Tai de Wei frappa dans ses mains. « La famille Cao produit vraiment des hommes de talent ! Il y en a eu un comme Cao Ling, et maintenant Cao Yang et Cao Liu. Ah Yang, lorsque les résultats seront annoncés ce printemps, tu seras certainement le troisième érudit au banquet du Jardin des Abricotiers. » L'hiver dernier, Cao Yang avait envoyé son jeune frère Cao Liu de Luoyang à la capitale pour entrer à l'Académie Impériale. Après avoir passé lui-même l'examen impérial, il séjourna à la résidence du roi Tai, participant à la compilation du *Kuodi Zhi* (Chroniques du Pays), supervisée par le roi. L'ouvrage fut achevé début janvier, et l'empereur lui conféra de grands honneurs. Il était de coutume que les érudits nouvellement nommés tiennent un banquet au Jardin des Abricotiers, où deux beaux jeunes hommes cueillaient des fleurs célèbres pour orner le festin. Si un beau jeune homme comme Cao Yang était le troisième érudit, il serait certainement très estimé.

Avant même que Cao Liu n'ait subi sa cérémonie de passage à l'âge adulte, le jeune homme sourit timidement et, suivant l'exemple de son deuxième frère, poursuivit : « Que fera le prince inspecteur ? » Mais personne ne répondit.

"Qin'er, Qin'er !"

« Récitez rapidement une phrase pour conclure, et votre quatrième frère vous remettra un exemplaire du « Kuodi Zhi » nouvellement révisé. Cao Yang y a rédigé un chapitre sur les Régions de l’Ouest, vous pourrez donc constater la précision de sa description. »

La princesse Xianyang, Li Weiying, était assise tranquillement dans le couloir, observant les réjouissances. Entendant ses frères et sœurs l'appeler, elle sortit. De retour à la capitale après un séjour à Luoyang, elle se remettait encore d'une longue maladie et était affaiblie. Malgré le milieu du printemps, la fraîcheur persistante était encore mordante. Un serviteur du palais déposa rapidement sur ses épaules un manteau de fourrure de renard argenté, dont les longues aiguilles scintillaient au soleil. Elle but une gorgée de vin chaud, cueillit un brin de fleur d'abricotier que lui offrait Cao Yang et le tint en diagonale contre son revers, en récitant : « Comment oserais-je cacher le printemps, tant sa beauté persiste ? »

La princesse Chengyang gloussa : « Eh bien, Qin'er, pour quel canal as-tu caché la source ? »

Li Weiying bavarda et rit un moment, mais ses pieds la firent un peu souffrir. L'eunuque ajouta rapidement un coussin de brocart au dossier de la chaise et l'invita à s'asseoir. Elle se laissa aller nonchalamment en arrière et feuilleta distraitement le «

Kuodi Zhi

» (Chroniques du Pays). «

… se dressant, haute et majestueuse, escarpée et enneigée toute l'année…

» Le silence sembla s'apaiser, mais une vague de somnolence l'envahit. Elle ferma les yeux et s'endormit.

Goutte à goutte, le bruit perça l'obscurité de son rêve. Elle ouvrit les yeux et vit la pluie tomber, mais elle restait insensible. Li Weiying referma les yeux, porta lentement la main derrière son épaule et saisit une paume rugueuse et brûlante. Les yeux toujours clos, elle se leva brusquement, se retourna et enlaça cette large poitrine.

Vlan ! La toile s'est effondrée sur le côté et la pluie battante l'a trempée.

"Pas encore plein !"

« Ne parlez pas, ne faites pas de bruit ! Vous allez vous réveiller si vous le faites ! »

"Ma chère Wei Ying !"

Elle se blottit contre lui, le laissant la soulever et la porter à travers les nuages et la brume jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent enfin. Il n'y avait ni vent froid ni pluie verglaçante.

Pourquoi ne parles-tu pas ?

"...Ne l'aviez-vous pas interdit ?"

« Mais je veux l'entendre à nouveau. Cela fait presque un an que je n'ai pas entendu ta voix. »

Il resta longtemps silencieux, puis relâcha lentement ses mains. « Votre Altesse ! »

Elle frissonna, ouvrit les yeux et regarda le visage buriné de Huan, marqué de cicatrices et de bleus, avec un air d'étonnement et d'incrédulité.

« Ne le dis pas ! Tu n'as pas le droit de le dire ! » Elle sentait que quelque chose n'allait pas.

Huan She serra les poings. « Je vais prendre en charge le protectorat d'Anxi dès maintenant. » Li Weiying le fixa, les yeux écarquillés. Le cœur de Huan She se brisa sous ce regard à la fois triste et déterminé. Il ferma les yeux et déclara fermement : « Je me suis porté volontaire pour l'Empereur. Personne ne m'y a forcé. J'étais obsédé par la gloire et la fortune. J'ai combattu les Xueyantuo, puis les Turcs occidentaux, le Tibet, Yanqi, Kucha, Shule, Khotan, Goryeo… et, euh… le califat abbasside. Un par un. » Il inspira profondément, réprimant la douleur de sa vieille blessure au flanc droit. « Je suis habitué à la rudesse. Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'une femme forte, capable de faire bouillir de l'eau, de cuisiner et de coudre des vêtements aux portes du désert. »

Il baissa les yeux vers les pieds fins de Li Weiying, effleurant sa cheville du bout des doigts, comme s'il pouvait encore entendre son cri déchirant lorsqu'elle était tombée de cheval au printemps dernier. Il se demanda : « Ma chérie, pourquoi t'es-tu blessée si gravement ? » Il leva les yeux et croisa son regard furieux, baigné de larmes. Il attrapa l'épingle à cheveux de perle et de jade qui avait glissé de sa chevelure, et son cœur se remplit lui aussi de larmes.

« Tu me mens ! »