Linfengchun

Chapter 30

Avant qu'il ait pu finir sa phrase, l'homme costaud entra dans une rage folle, dévalant les marches en lui donnant un coup de poing, comme pour lui donner un coup de pied : « Va te faire voir, petit morveux ! Si tu ne rembourses pas cette dette de jeu de cinquante taels dans les trois jours, crois-moi, je te casse les jambes ! »

Le jeune homme était si effrayé qu'il n'arrêtait pas de supplier.

Les passants non seulement ne cherchèrent pas à le persuader, mais le regardèrent tous avec mépris, visiblement habitués à ce genre de scène. Jiang Xiaohu, le plus inutile d'entre eux, était le petit-fils aîné de la famille Jiang, la plus riche du Jiangnan. Il excellait dans la nourriture, la boisson, les jeux d'argent et les plaisirs charnels. Lorsque la famille Jiang fut anéantie et que leur manuel d'escrime ancestral et leurs trésors furent volés, il n'en eut cure. Il passait ses journées à jouer et vivait de la charité des contrebandiers. Qui pourrait plaindre un tel homme ?

Cependant, la chance est quelque chose de prédéterminé par le ciel et que personne ne peut arrêter, c'est pourquoi des miracles arrivent souvent à cette personne.

«

Frère Xiaohu

!

» Une femme vêtue de noir accourut soudain et se pencha pour l’aider à se relever, tout en fusillant du regard l’homme costaud, l’air choqué et furieux. «

Hé, qu’est-ce que tu fais

? Tu t’en prends aux gens comme ça

!

»

Jiang Xiaohu, à terre, fut d'abord stupéfait, puis fou de joie, comme s'il avait aperçu une sauveuse

: «

Ma sœur, sauvez-moi

!

» Il lui saisit la main et se releva d'un bond. L'homme immense se cachait derrière la jeune fille, bien plus petite que lui.

Les deux hommes étaient stupéfaits.

La nouvelle venue était vêtue d'une robe et d'une cape noires, une tenue plutôt incongrue, mais même un aveugle aurait pu voir que c'était une belle jeune fille.

J'avais entendu dire que ce gamin bon à rien plaisait aux femmes, bon sang, il n'a qu'une belle gueule ! Le costaud cracha avec dédain, partagé entre l'envie et le ressentiment. Voulant frimer, il s'avança et dit : « Vous intimidez les gens ? Votre amante doit cinquante taels d'argent aux clients de notre salle Qiufeng. Quoi, vous allez payer pour elle ? »

La jeune fille semblait sceptique et se tourna vers Jiang Xiaohu en lui demandant : « Leur dois-tu de l'argent ? »

« Oui, oui, ma chère sœur, s'il te plaît, aide-moi cette fois. » dit Jiang Xiaohu d'une voix douce, la serrant dans ses bras, volontairement ou non, pour éviter la main du grand homme. « Frère, ton apparence est vraiment désagréable. Laisse-moi profiter de toi. »

« Ne t'inquiète pas, j'ai de l'argent », le rassura la jeune fille après avoir vérifié, puis elle sortit un billet d'argent de sa poitrine et le tendit au grand homme. « C'est cinquante taels. Je te rembourserai. S'il te plaît, ne le frappe plus. »

Voyant les deux hommes se comporter de manière si intime et parler d'un ton inhabituel, le colosse fut encore plus convaincu de son intuition. Il accepta le billet d'argent à contrecœur

: «

Fichez le camp

! Si je vous recroise, hmph…

» Il n'ajouta rien. Jiang Xiaohu, bien que pauvre, adorait jouer, mais pas l'argent. Lorsqu'il gagnait, il le partageait volontiers avec les autres, dans un élan de joie. Sa menace de le frapper n'était qu'une façon de l'intimider, de le traiter d'incapable et de le pousser à se vanter.

« Merci beaucoup, frère ! » Jiang Xiaohu s'inclina et sourit avec obséquiosité, puis passa son bras autour de la belle femme et partit.

.

La tenancière de la tour Yongcui, une cliente régulière, ne se montra guère accueillante. Ce n'est que lorsque Jiang Xiaohu prit un billet d'argent des mains de Qiu Lingling et le lui tendit qu'elle se mit à rire et à le réprimander à plusieurs reprises avant de les laisser entrer seuls dans la chambre.

Dès que la porte se referma, Jiang Xiaohu la lâcha. Son air abattu disparut et il retrouva son éclat d'antan, souriant joyeusement : « Merci infiniment de m'avoir sauvé, ma chère Lingling. Deux ans se sont écoulés. Où le vieux Jin t'a-t-il cachée ? Viens, laisse frère Jiang te contempler. Tu es devenue une ravissante jeune femme, et tu es de plus en plus belle ! »

Qiu Lingling trouva son changement assez amusant : « Ha, frère Xiaohu. »

Jiang Xiaohu a corrigé : « C'est frère Jiang. »

Qiu Lingling hésita : « Jin Huanlai n'a pas le droit de m'appeler ainsi. »

Jiang Xiaohu le foudroya du regard : « Tu vas l'écouter ? »

Qiu Lingling pinça les lèvres et ne répondit pas, demandant plutôt : « Tu es vraiment fauchée ? »

Jiang Xiaohu hocha la tête gravement : « Oui, je suis extrêmement pauvre, et Lao Jin est avare et ne veut pas me prêter d'argent. N'est-ce pas être un mauvais ami ? »

« Tu me mens », gloussa Qiu Lingling en levant la main pour montrer une épingle à cheveux en or à la forme étrange. « C'est ce que je t'ai pris tout à l'heure. C'est de l'or, ça vaut au moins cent taels d'argent. Et tu prétends encore ne pas avoir d'argent ? »

Jiang Xiaohu inclina la tête pour la regarder et sourit avec ironie : « Je ne m'attendais pas à ce que ma petite chérie soit aussi douée. Qui t'a appris ça ? »

« Maître, c'est-à-dire l'ancien chef. J'apprends le kung-fu auprès de lui depuis deux ans. »

«Ne deviens pas aussi mauvais que Lao Jin.»

«

Ce n’est pas lui qui est méchant, c’est toi

», corrigea Qiu Lingling en levant les yeux au ciel et en cachant l’épingle à cheveux derrière son dos. «

Si tu ne dis pas la vérité, tu peux faire une croix dessus.

»

Jiang Xiaohu sourit et dit : « D'accord, et si je te le donnais ? »

Qiu Lingling était agacée : « Me le donner ? »

« Oui, » dit Jiang Xiaohu solennellement, « cette épingle à cheveux vaut plus de cent taels d'argent. Je compte l'offrir à ma femme plus tard. Si vous acceptez de m'épouser, je vous la donnerai. »

« Ah bon ? » Qiu Lingling rougit et lui rendit l'épingle à cheveux à contrecœur. « Je suis l'épouse de Jin Huanlai, je ne peux pas vous épouser. »

Jiang Xiaohu réprima un rire en prenant l'épingle à cheveux et en la rangeant, en disant : « Je la garde pour l'instant. Quand ma petite chérie voudra devenir ma femme, elle pourra venir la chercher. »

Qiu Lingling fit la moue : « Savez-vous où est allé Jin Huanlai ?

Jiang Xiaohu fut un instant décontenancée, puis balbutia : « Peut-être… à Tianshui, il m’aide pour quelque chose. »

Qiu Lingling s'est immédiatement jetée dans ses bras et a supplié : « Je veux aller à Tianshui City aussi, s'il vous plaît, emmenez-moi avec vous ? »

Ses bras d'une blancheur immaculée exhalaient un parfum délicat qui lui parvint aux narines. Jiang Xiaohu, abasourdi, mit un long moment à reprendre ses esprits. Était-ce là l'épouse formée par Maître Jin

? Ignorait-elle que Grand-père Jiang était un homme

? Si elle recommençait, il ne serait plus aussi poli. On dit qu'«

il ne faut pas convoiter la femme de son ami

», mais si les choses dégénèrent, ne venez pas vous plaindre que je vous l'ai volée

!

La repoussant à contrecœur, Jiang Xiaohu toussa : « Ça ne va pas. Je ne peux pas partir maintenant. De plus, le seigneur de la ville de Tianshui est un ennemi de la secte des Mille Mains. Si tu tombes entre ses mains, le vieux Jin me tuera. »

Qiu Lingling était choquée : « Un ennemi ? Alors pourquoi as-tu rappelé Jin ! »

« Le vieux Jin est tellement compétent, il s'en sortira. Mais si tu pars, les choses vont se compliquer. »

« Moi aussi, je suis très bon, je veux l'aider aussi. »

Étonnant ? Jiang Xiaohu, le menton appuyé sur sa main, l'examina attentivement. « Jin Huanlai, Jin Huanlai, une épouse si délicate et charmante est si belle à la maison, mais tu passes tes journées à manger et à boire. Tu n'as aucun goût ! Regarde ta femme se faire exploiter sans même t'en rendre compte. Quel dommage ! Pourquoi ne la reprends-tu pas ? »

Bien sûr, cette idée n'est pour l'instant qu'une simple pensée dans mon esprit, et je n'ose pas encore la mettre en pratique.

Il soupira, lui murmura quelques mots à l'oreille, puis dit : « Frère Jiang sait que tu es une bonne fille, alors je te dis ceci, mais tu ne peux pas aller à cet endroit à la légère, sinon le vieux Jin va se mettre en colère. »

Qiu Lingling a écrit : « Je comprends, vous êtes si gentille ! »

« Bien sûr. » Jiang Xiaohu accepta les compliments sans hésiter.

« Tu ne connais pas les arts martiaux ? Pourquoi tu fais semblant comme ça ? »

« Parce que j'ai un ennemi redoutable qui a tué ma famille et a tenté de voler le manuel d'escrime et les trésors de la famille Jiang. Je ne peux pas le laisser réussir. »

Qiu Lingling le regarda : « Veux-tu te venger ? »

Jiang Xiaohu acquiesça : « Je ne sais pas qui il est, il faut qu'on le découvre. » Puis elle ajouta : « Il envoie des gens me surveiller tous les jours maintenant. Tu ne dois rien dire à personne à mon sujet, compris ? »

Qiu Lingling hocha la tête solennellement : « Je comprends. »

Jiang Xiaohu sourit et dit : « Retourne d'abord. Je viendrai te chercher quand j'aurai le temps. » Puis elle toussa bruyamment et ajouta : « Euh, à l'avenir, évite d'embrasser les gens n'importe comment, surtout les hommes. »

Qiu Lingling regarda, les yeux écarquillés, perplexe.

« Laisse tomber, je parlerai de l'éducation de ma femme avec Maître Jin une autre fois », dit Jiang Xiaohu en secouant la tête et en regardant la porte. « Ces gens attendent dehors. Ils te suivront à coup sûr s'ils voient que tu me connais. Il faut donc que tu trouves un moyen de les semer d'abord. Tu ne peux pas les emmener au quartier général de la Secte des Mille Mains et leur révéler que j'y suis lié. »

Qiu Lingling le regarda un instant, puis rit : « C'est facile, j'ai une solution. »

.

Les affaires sont meilleures la nuit dans certains endroits. Comme il fait jour, peu de gens entrent dans la tour Yongcui et beaucoup en sortent. La plupart de ceux qui sortent sont des domestiques qui font des achats pour les jeunes femmes.

En face de la tour Yongcui, dans une chambre à l'étage de l'auberge, un petit rideau était tendu bas et deux personnes se tenaient près de la fenêtre.

« Si je n’avais pas su que cette fille appartenait à la Secte des Mille Mains, je n’aurais jamais imaginé que Jiang Xiaohu ait un lien quelconque avec elle », dit Liu Bai en secouant la tête. « Se pourrait-il que la Secte des Mille Mains s’intéresse aussi à cet objet et l’ait délibérément envoyée pour qu’elle s’en approche… »

« Non. » Le jeune maître l'interrompit calmement. Qui était Jiang Xiaohu ? C'était un homme réputé pour être le plus incompétent du monde des arts martiaux, et pourtant, il avait réussi à survivre jusqu'à présent. Si ce petit imbécile avait réellement été envoyé, il aurait probablement déjà découvert tous ses secrets avant même qu'ils n'aient échangé trois phrases. Jin Huanlai n'était pas si naïf.

Liu Bai fronça les sourcils : « Mais il connaît cette fille. »

Le jeune homme a répondu : « Je la connais aussi. »

Liu Bai était perplexe.

Le jeune maître soupira : « Ils pourraient être partenaires, ou ils pourraient être amis. »

Au pied de la tour Yongcui, des étals et des vendeurs bordaient la rue de part et d'autre, et toutes sortes de gens allaient et venaient. Certains s'arrêtaient pour bavarder, d'autres observaient l'animation, d'autres encore flânaient devant les étals, et certains portaient de petits chargements en criant leurs marchandises.

Liu Bai observa la scène un moment, puis rit : « Ils le surveillent de près. Jiang Xiaohu n'est pas en reste. Il semble totalement dénué de talent pour les arts martiaux. Il endure cela depuis si longtemps. Se pourrait-il qu'il veuille utiliser le pouvoir de la Secte des Mille Mains pour se venger ? Je me demande bien qui est son ennemi. »

Le jeune maître demanda : « Y a-t-il des nouvelles de notre peuple ? »

Liu Bai secoua la tête.

Le jeune maître resta silencieux, jetant un coup d'œil par l'entrebâillement des rideaux vers la tour Yongcui située en face.

Liu Bai réfléchit un instant, puis demanda prudemment : « Pourquoi ne sont-ils pas encore sortis ? La jeune fille et lui semblaient très proches tout à l'heure… »

Il est facile de s'approcher de la chatte, car même si l'on souhaite avoir des gestes tendres en public, elle ne se sentira pas mal à l'aise. Mais il est évident qu'elle a une grande confiance en Jiang Xiaohu, et que Jiang Xiaohu l'aime beaucoup.

Le jeune maître lui jeta un coup d'œil avec un demi-sourire, son regard un peu froid.

Liu Bai sembla comprendre quelque chose et changea rapidement de sujet : « Puisqu'elle connaît Jiang Xiaohu, ces gens la suivront certainement. Ils pourraient remonter jusqu'à la secte des Mille Mains. Devrions-nous... ? »

« Pas forcément », dit le jeune maître avec un sourire en coin en regardant la personne sortir de la tour Yongcui. Il se retourna et partit. « La suivre ne sera peut-être pas chose aisée. N'attendons plus et rentrons. »

Je ne savais pas qu'un chaton avait cette capacité.

Il congédia habilement le serviteur malfaisant.

Après avoir erré sans but pendant deux jours, Jin Huanlai, ne pouvant plus supporter le manque de Jin Yuan, décida de retourner lui rendre visite. Cependant, il fut surpris avant même d'atteindre la porte de sa chambre.

Il la fixa, les yeux écarquillés, en désignant du doigt la vieille femme près de la porte, le visage couvert de maquillage et portant un paquet : « Vous… vous êtes… »

« Te revoilà ! » Qiu Lingling s'est précipitée vers lui et l'a serré dans ses bras en riant.

Jin se débattait et criait : « Comment as-tu fait pour devenir comme ça ? Hé, ne salis pas mes vêtements ! »

Qiu Lingling le lâcha aussitôt : « Ah, je vais me laver. » Elle se précipita dans sa chambre et, avec un « bang », Jin Huanlai se retrouva enfermé dehors et n'eut d'autre choix que d'attendre patiemment.

La porte s'ouvrit brusquement, et à l'intérieur se trouvait une autre belle jeune fille vêtue de noir.

« J'ai vu frère Xiaohu aujourd'hui. Ensuite, quelqu'un me suivait, alors je me suis déguisée pour rentrer », bouda Qiu Lingling, mécontente. « Tu allais à Tianshui pour lui accomplir une mission, c'est très dangereux. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »

Jin Huanlai n'avait jamais imaginé que Jiang Xiaohu fût une si bonne amie. Il savait que la jeune fille n'y prêterait pas attention, mais il se sentait tout de même inexplicablement troublé et complètement idiot. Alors, il garda le silence, baissa la tête, entra, ôta sa cape et la jeta sur le dossier de la chaise. Chacun de ses gestes était d'une maladresse extrême, comme s'il avait commis une faute grave.

Qiu Lingling se pencha plus près, remonta sa manche et la sentit : « Ha, ça sent bon. »

Jin sursauta et recula brusquement en criant avec colère : « Qu'est-ce qui te prend ! »

Voyant qu'il était en colère, Qiu Lingling était déconcertée.

Jin prit une profonde inspiration. De quoi avait-elle peur ? Les hommes n'étaient pas étrangers à ce genre de choses. Elle était la digne chef de la secte, et la fillette n'était qu'une petite fille qu'elle avait recueillie. Comment osait-elle tenter de la contrôler ? Malgré cela, elle n'avait toujours pas le courage de plonger son regard dans ces grands yeux. Elle n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de se diriger vers la table pour s'asseoir. D'une voix sèche, elle lança : « Je peux aller où je veux. Pourquoi me poses-tu des questions ? Va jouer toute seule ! »

« Je peux vous aider », dit Qiu Lingling en le suivant. Elle se pencha au-dessus de la table, face à lui, le menton appuyé sur sa main, et le regarda avec intensité. « Voyez comme je suis douée pour me déguiser ! »

Je reviendrai uniquement parce que le Jardin Jin est plus agréable qu'à l'extérieur. Jin m'a congédié d'un geste agacé. Zut, même lui trouve cette excuse bidon. Le Jardin Jin est-il vraiment si bien

? Ce ne sont que quelques brins d'herbe et quelques arbres. Il ne m'a jamais manqué.

Remarquant sa mauvaise humeur, Qiu Lingling le poussa du coude et murmura : « Jin, reviens ? »

Jin lui jeta un dernier coup d'œil, puis se leva et partit.

Qiu Lingling demanda avec anxiété : « Où allez-vous encore ? »

Sans tourner la tête, il dit : « Allez voir s'il y a un problème à l'église. »

Je n'arrive toujours pas à m'en séparer ; c'est tellement agréable de savoir que quelqu'un m'attend.

.

Près de la porte du jardin, deux serviteurs muets cueillaient des herbes médicinales. Apercevant les deux personnes qui marchaient l'une après l'autre, ils interrompirent aussitôt leur travail et s'inclinèrent.

Jin s'arrêta net, le visage impassible : « Préparez de l'eau, je veux prendre un bain. »