Fengcheng Flying General

Chapter 7

Los dos parecieron llegar a un entendimiento tácito en el silencio y dejaron de hacer preguntas.

Mu Qing y la sirvienta capturaron más crisálidas de cigarra, llenando el pequeño frasco hasta el borde con veinte o treinta. Mu Qing sostuvo su botín, bastante satisfecha. Aunque las crisálidas de cigarra son ricas en proteínas, los niños no deberían comer demasiadas. ¡Este frasco era suficiente para probar! Se sacudió las manos y le dijo a la sirvienta: "¡Ya es suficiente! ¡Debo regresar!".

"Por cierto, he pescado muchísimos para ti, ¿por qué no me dejas probar un par?"

Mu Qing se rascó la cabeza, sacó un pañuelo de seda de la bolsa de pescado que llevaba en la cintura, vertió unos cuantos pescados del tarro, los envolvió y se los entregó a la sirvienta de ojos color melocotón. "¡Aquí tienes! ¡Vuelve y pídele a la anciana de la cocina del patio que te prepare algunos!"

El niño de ojos color melocotón tomó el pañuelo, con una hermosa sonrisa que se dibujó en sus labios. "¡Gracias! ¿Puedo preguntar cómo debo dirigirme a ti, hermanita?"

"¡Tang Xin!" Antes de que las palabras salieran de su boca, Mu Qing ya había salido corriendo en un instante.

«¡Corazón de azúcar!». Al ver desaparecer la pequeña figura, su adorable apariencia le recordó a su propio carlino blanco, tan vivaz y enérgico con sus patitas cortas. El sirviente apretó su pañuelo y no pudo evitar sonreír, sus apuestos rasgos se volvieron aún más vívidos. Si Mu Qing viera esto, seguramente diría: «¡Su belleza es como una flor de primavera que eclipsa a todas las demás!».

En ese momento, un joven con túnica de brocado apareció por la otra puerta al oír el ruido. Vio al sirviente y corrió apresuradamente hacia él: «¡Joven amo, por fin ha vuelto! La familia Chen vino a preguntar por mi salud y a tomarme el pulso, pero ya no podía seguir fingiendo, así que me escapé para buscarle».

¡Vale, vale! Ya he vuelto, ¿no? Venga, entremos y que alguien fría esto. ¡El joven amo quiere probarlo! ¡No pierdas el pañuelo! El sirviente le entregó el pañuelo al joven vestido con túnicas de brocado. El joven lo abrió y exclamó: "¿Ninfas de cigarra? Joven amo, ¿ha vuelto tan tarde para atrapar estas cosas?".

—Ejem, así que tú también lo sabías... ¡Parece que no disimulé muy bien! —murmuró el sirviente, mirando de arriba abajo al joven con túnica de brocado, luego a sí mismo, y frunció el ceño—. Vuelve y cámbiate de ropa rápido, este atuendo... no te sienta bien...

Capítulo 16 Qianshou

¡Feliz Año Nuevo! ¡El concurso ha comenzado! ¡Pido votos rosas y votos PK!

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El 28 de julio, la anciana cumple mil años.

Fuera de la residencia Chen, resonaban gongs y tambores, y dos grandes faroles rojos con borlas amarillas colgaban en la entrada. En el patio delantero, se erigió una estructura de dos pisos de altura hecha de bambú y madera, cubierta con tela roja a modo de dosel, rodeada de coloridas bolas de satén, con una plataforma en el centro para las actuaciones de los artistas. La señora Liu le había dado instrucciones especiales a su mayordomo para que invitara a artistas de la compañía de entretenimiento de la familia Li en Nanwa, al señor Huo, un cuentacuentos del este de la ciudad, y a una compañía de espectáculos de variedades de Dongwa a su casa para celebrar el cumpleaños de la anciana.

Desde la carpa brillantemente decorada, se elevaban melodiosas y elegantes cuerdas de instrumentos de bambú, acompañadas por el suave y delicado canto de la artista Miao Xian'er. La música clara y melodiosa, cantada en el suave dialecto Wu, transmitía una ternura y un afecto especiales. En el escenario, dos hermanas gemelas bailaban al son de la música. Vestidas con túnicas rojas y amarillas bordadas, con el cabello recogido en moños de hadas, compartían los mismos rostros afilados y ojos rasgados, las mismas cejas arqueadas y labios finos. Sus ojos brillaban de vitalidad, sus esbeltas cinturas se balanceaban y sus pies se movían con pasos delicados y ligeros, con movimientos tan gráciles como sauces meciéndose con la brisa primaveral, provocando vítores entre el público.

Entre los invitados había quienes disfrutaban cantando y bailando, moviendo la cabeza al ritmo de la música y suspirando ocasionalmente al pensar que solo una familia adinerada como los Chen podía permitirse invitar a mujeres tan bellas para entretener a los invitados. Algunos de los más atrevidos se detuvieron a observar a las hermanas, con una mirada que parecía desear desnudarlas.

De pie a un lado del escenario, el Segundo Maestro Chen Qiwen observaba a la multitud con una expresión de autosatisfacción. ¡Por fin alguien reconocía su valía! Estas dos hermosas hermanas eran cortesanas que había contratado de la Torre Mingyue a un precio exorbitante, y con la dulce voz de la artista Miaoxian'er, ¡eran simplemente exquisitas! Chen Qiwen tarareaba una melodía al ritmo de la música, siguiendo con la mirada los comentarios de la multitud mientras volvía a mirar el escenario. Las hermanas gemelas posaban con los brazos cruzados y la espalda arqueada; sus esbeltas cinturas y sus caderas bien formadas despertaban el deseo de todos los presentes. Chen Qiwen pensó que, de no ser por su madre, Yan Ci, que estaba por encima de él y podría ofenderla, y por el hecho de que con sus propias concubinas no se jugaba, sin duda las habría comprado como concubinas y habría tenido relaciones íntimas con ellas.

"¡Ejem!" Chen Qizheng se había acercado a él sin que se diera cuenta. Miró a su hermano menor, que estaba absorto en sus pensamientos y tenía una sonrisa lasciva en los labios. Inmediatamente adivinó sus intenciones y negó con la cabeza, diciendo en voz baja: "Te dije que fueras a invitar al joven amo Ma. ¿Por qué viniste al patio? Eres un hombre con nietos. ¿Cómo puedes, siendo el anfitrión, mirar fijamente a dos señoritas en público? ¡Qué clase de comportamiento es ese!"

A Chen Qiwen le ardían los oídos cuando su secreto quedó al descubierto, y tartamudeó: "Mi hermano tiene razón. No tenía ninguna intención oculta, ¡no me malinterpreten! El joven maestro Ma ya se ha ido a la Corte Central. Vine aquí para ver si necesitaban ayuda".

"Aunque tú los invitaste, no debes tener otros planes para el banquete de cumpleaños de hoy, ¡no vaya a ser que disgustes a mamá!" Chen Qizheng adoptó aires de hermano mayor y le dijo unas palabras más a Chen Qiwen.

Justo en ese momento, Chen Nian, el hijo mayor, recibía a los invitados en la puerta. Al ver que ya casi era la hora, se apresuró a regresar al patio interior para felicitar a la anciana señora por su cumpleaños. Escuchó a su padre regañar a su tío segundo, dando a entender que este se había encariñado con las dos hermanas que actuaban en el escenario. Chen Nian echó un vistazo al escenario y vio a dos jóvenes encantadoras. No pudo evitar soltar una maldición: ¡pura palabrería! La última vez, había usado el dinero de su padre para comprar antigüedades, perdiendo el control de la tienda Meizhou en el proceso. Ahora, tras enterarse de que la anciana señora iba a asignarle dos tiendas a su hijo, su mente intrigante ya estaba de nuevo en marcha.

Chen Nian notó la timidez y la vacilación de su tío segundo y se lo tomó en serio. Con rapidez, se adelantó para calmar la situación: "Papá, la anciana todavía está esperando en el patio. ¡Vamos, démonos prisa!".

—¡De acuerdo! Que el mayordomo se encargue de todo por ahora. ¡Date prisa y ve a la parte de atrás para felicitar a la anciana por su cumpleaños! —Chen Qizheng se adelantó, y Chen Qiwen miró hacia atrás, al escenario, con cierta reticencia, antes de seguirlo. Chen Nian caminaba detrás, mirando a Chen Qiwen, con una leve sonrisa en los labios.

...

El salón principal del patio estaba repleto de gente. Estaban presentes las esposas y nueras de cada familia, los ancianos del clan e incluso las concubinas, que rara vez se dejaban ver.

De todas las personas en la habitación, Mu Qing era la más joven y la de menor rango, y siendo menuda y adorable, inevitablemente fue objeto de burlas y pellizcos por parte de las esposas durante un buen rato. Solo después de que la anciana señora habló, todos la dejaron en paz, y ella regresó junto a Qian Shi, sintiéndose completamente abatida. Entonces escuchó a Liu Shi preguntar en voz baja: "El hermano mayor regresó anoche; han pasado tres años desde la última vez que lo vimos. El tío segundo no pudo regresar para la celebración del cumpleaños de la anciana señora porque su negocio se retrasó cinco o seis meses, pero ¿por qué no ha regresado el tío tercero?".

Según Silang, en junio, la brecha en Huazhou provocó que los refugiados se dispersaran en todas direcciones. Algunos incluso corrieron hacia la carretera militar de Yongxing. Cuando llegó el momento de reclutar soldados, se inquietaron y causaron algunos problemas. El tío tercero no podía irse, así que solo envió a Xie'er de vuelta para entregar regalos de cumpleaños.

«Ah, ya veo. Después de todo, los asuntos de la corte son de suma importancia, y además, él es el único entre los nietos que se ha convertido en un funcionario de verdad. ¡Humph!, el tercer hijo suele ser el favorito, pero miren al hijo mayor que acaba de regresar. ¿Acaso la anciana se fija en los otros nietos?», dijo Liu con sarcasmo, e hizo un gesto a Qian para que mirara hacia el salón, donde la anciana sostenía la mano de Chen Xie con una sonrisa radiante, haciéndole todo tipo de preguntas.

Mu Qing no prestó atención al resto de la conversación, pero sí escuchó con claridad las pocas frases sobre su tío tercero. Por fin supo que Chen Yi estaba sirviendo en el Circuito Militar de Yongxing. Considerando que solo una persona de las dos últimas generaciones de la familia Chen había ingresado a la función pública, era como si hubiera cumplido el último deseo del anciano para sus hijos y nietos. La anciana apreciaba a su tío tercero, así que, naturalmente, no le importaban las formalidades mundanas. Además, comparado con una celebración de cumpleaños, los asuntos de la corte eran, por supuesto, más importantes. En cuanto a Liu Shi, simplemente se debía a que primero tuvo un tercer hermano, Chen Xun, y luego un hermano mayor, Chen Xie, mientras que su propio hijo y nieto legítimo, Chen Che, había quedado excluido. Se sentía frustrada, así que simplemente estaba celosa de que alguien de otra rama de la familia le hubiera robado el protagonismo a su hijo.

Al observar a Chen Xie junto a la anciana, se le veía de dieciséis o diecisiete años, con una corona de gasa y una túnica azul oscuro ligeramente holgada. Su tez era morena, con cejas pobladas y ojos grandes. Al hablar con la anciana, no era tan cauteloso como los demás, sino que charlaba y reía con naturalidad. Quizás se debía a que había pasado mucho tiempo en el Noroeste, pero también poseía cierta audacia propia de alguien del ejército. A Mu Qing le gustaban las personas de espíritu libre, y a juzgar por el porte y el temperamento de este hermano mayor, era muy superior a su segundo hermano, Chen Che, que era un ratón de biblioteca. Naturalmente, Mu Qing también desarrolló un cariño sincero por Chen Che.

Qian notó los celos de Liu, sonrió de inmediato y dijo: "La anciana no ha visto a mi hermano mayor en muchos años. Solo lo ve una vez al año, en su cumpleaños, así que, naturalmente, debería pasar más tiempo con él. Fíjate en los nietos de estas familias; tu segundo hermano es el más prometedor. Presentará el examen provincial el año que viene. Solo tiene quince años y sin duda logrará grandes cosas en el futuro".

Al oír a Qian elogiar a su hijo, Liu se sintió complacida y volvió a elogiar a Mu Qing. Las cuñadas charlaron animadamente.

Mu Qing echó un vistazo a su alrededor y descubrió que todos los nietos de la generación más joven, excepto Chen Xie, no estaban por ninguna parte. Al girarse hacia el otro lado de la puerta, vio a Chen Xie, el tercer hermano de la tercera rama, guiñándole un ojo a Chen Xie en el salón principal. Chen Xie pareció darse cuenta, le susurró unas palabras a la anciana y luego se levantó y se dirigió a la puerta. Al ver a Chen Xie marcharse, Chen Che inventó una excusa y lo siguió. Mu Qing, curiosa por saber qué iban a decir los hermanos, aprovechó la animada conversación de Qian Shi con otra mujer y los siguió también en secreto.

① Qianshou: En la dinastía Song, el cumpleaños de una noble se llamaba Qianshou.

Capítulo diecisiete: Los hermanos de la familia Chen

"Tercer hermano, te has convertido en un joven muy apuesto en tan solo unos años." Chen Xun le dio una palmada en el hombro a Chen Xun. "¿Por qué regañaste a tu hermano?"

Chen Xun echó un vistazo a la habitación, con una leve sonrisa en los labios. «¿Una habitación llena de mujeres charlando sin parar? ¿No te da dolor de cabeza? El abuelo y los tíos no están todos aquí, así que no podemos felicitarte por tu cumpleaños. Mejor sal a tomar un poco de aire fresco. Hermano, cuéntame qué está pasando en el Noroeste».

"Ese lugar es todo tierra amarilla, nada que ver con la belleza de Jiangnan. ¿De qué se puede hablar? ¡Ja, ja! Ustedes han estado estudiando mucho estos últimos años, así que su conocimiento es naturalmente superior al mío, el de un plebeyo."

Hermano, ¿qué dices? ¿Cómo se compara el estudio con el inmenso cielo abierto de afuera? —preguntó Chen Xun con desdén—. Si mamá no fuera tan reacia, estaría dispuesto a salir contigo.

"Tercer hermano, te equivocas. El viejo maestro espera que sus hijos y nietos estudien mucho, accedan a cargos públicos y se labren un nombre. ¿Cómo puedes renunciar a la fama y la fortuna para viajar por el mundo?"

Chen Xun miró hacia atrás y vio que Chen Che también había salido. Frunció los labios y dijo: "El segundo hermano también salió".

Chen Xie se giró y dijo con una sonrisa: «Uno de ustedes va a presentar el examen provincial y el otro va a ingresar en la academia. Si aprueban, se convertirán en Juren (candidatos que aprobaron el examen provincial) y Xiucai (candidatos que aprobaron el examen a nivel de condado). El tercer hermano aún es joven e impulsivo. Lo dijo sin más. Segundo hermano, por favor, no lo culpes».

Chen Che asintió. "Hermano, ahora que has vuelto, no hay necesidad de regresar. ¿Por qué no esperas hasta la próxima primavera para presentar el examen provincial conmigo?"

Chen Xie negó con la cabeza. "Mis ambiciones están en otra parte. ¡Esta generación depende de ustedes dos, hermanos! Por cierto, ¿dónde están el Cuarto y el Quinto Hermano?"

Al oír esto, Chen Xun lanzó una mirada desdeñosa y dijo: "¡Hmph! ¡Probablemente estén bloqueando el paso a la gente en la entrada de la Academia Fenglan ahora mismo! No hablemos más de esto, hermano, vamos a sentarnos en ese pabellón de allá y charlar un rato".

Mu Qing se escondió tras la puerta y oyó a Chen Xun apartarse con ansiedad para preguntarle sobre el Noroeste. Pensó que ella también debería ir a escuchar.

No pudo evitar alzar la vista al cielo, pensando que, aunque se había mudado de Meizhou a Hangzhou, en realidad no había salido de los muros del patio para ver el mundo exterior; solo se había mudado de un pequeño patio a un gran jardín. Mu Qing, después de todo, tenía alma de persona moderna, y sus arraigadas creencias no cambiaban fácilmente. No deseaba estar confinada al patio el resto de su vida; aún anhelaba salir. Mu Qing creía firmemente que, aunque no tuviera la oportunidad de salir ahora, la tendría en el futuro, así que no quería perder ninguna oportunidad de aprender sobre las costumbres y la cultura locales.

Al recordar las miradas ansiosas de las esposas, Mu Qing se estremeció, salió sigilosamente por la puerta y siguió a los tres hermanos Chen, gritando: "¡Hermanos, espérenme!".

Los tres se giraron al oír el sonido y se quedaron atónitos al ver a su hermanita acercándose. Una vez que estuvo cerca, Chen Xun rió entre dientes y preguntó: "¡Pequeña traviesa! ¿Por qué no le haces compañía a tu madre? ¿Qué haces aquí fuera?".

Mu Qing miró a Chen Xun con expresión burlona e hizo un puchero: "Las palabras del tercer hermano son tan absurdas. Solo los hermanos mayores pueden salir, ¿pero Qing'er no? Además, Qing'er no te busca a ti; Qing'er busca al hermano mayor".

Chen Che intervino con semblante serio: "Todavía eres joven, y encima una niña. ¿Cómo puedes andar por ahí así? Vuelve rápido. Mañana, tu tía cuarta tendrá que enseñarte 'Reglas para mujeres' y 'Advertencias para mujeres'".

Mu Qing no se lo tomó a pecho. Miró con furia a Chen Che y Chen Xun. Uno se comportaba como un adultocito, ¡y el otro era un ratón de biblioteca pedante! Conocía bien a sus dos hermanos mayores. No serían tan entrometidos como las mujeres del patio y se quejarían. Seguramente intentaban asustarla a propósito.

Mu Qing lo ignoró y se volvió hacia Chen Xie, quien le sonreía en silencio, diciendo: "Una vez oí a mi padre decir que nuestra Gran Dinastía Song era muy extensa, con Liao y Xia al norte. Mi padre también dijo que leer diez mil libros no es tan bueno como viajar diez mil millas. Qing'er sabe que, como niña, incluso cuando crezca, solo podré quedarme en el patio y no ser tan libre como mis hermanos, que pueden salir y ver el mundo a su antojo. Acabo de oír a mi madre y a mi tía charlando y supe que mi hermano mayor había regresado del noroeste, así que Qing'er vino a pedirle que le contara lo que estaba pasando afuera".

Los tres hombres se asombraron en secreto al escuchar la petición de Mu Qing. Después de todo, la mayoría de los niños de su edad estaban absortos en sus juegos y rara vez se preocupaban por lo que sucedía afuera. Sin embargo, su hermanita, aunque pequeña, hablaba con claridad y lógica, sin afectación ni temor a los demás. Entonces lo pensaron mejor: Mu Qing seguía llamándolo "padre", y su forma de hablar debía ser prueba de la buena educación que le había dado su cuarto tío. Este también era un erudito, pero no le gustaba la política. Como solo tenía una hija, naturalmente la quería más que a las hijas de la mayoría de las familias. Por lo tanto, ya no les parecía que Mu Qing fuera particularmente inusual.

Los ojos almendrados de Mu Qing se abrieron de par en par, su mirada llena de sed de conocimiento mientras observaba a Chen Xie. Él no pudo negarse, así que no tuvo más remedio que dejarla seguirlo. Los cuatro se sentaron ociosamente en un pabellón en un rincón del patio. Chen Xu invitó a las sirvientas a servir té aromático mientras escuchaba a Chen Xie relatar sus experiencias en la ruta militar de Yongzhou.

Desde geografía y costumbres locales, Chen Xie habló con elocuencia, mientras que Chen Xun, como era de esperar, no paraba de hacer preguntas, casi como si quisiera salir corriendo del patio y dirigirse directamente al noroeste. En cuanto a Chen Che, con su porte erudito, Mu Qing pudo percibir que, aunque escuchaba, carecía de interés y no podía marcharse por respeto a su hermano mayor.

Mu Qing sostenía su taza de té, dando sorbos de vez en cuando, escuchando atentamente y admirando en secreto el vasto conocimiento de Chen Xie. Inicialmente, solo sabía que el Camino del Ejército de Yongxing estaba en el noroeste, pero ahora, tras escuchar la explicación de Chen Xie, lo comprendió. Resultó que el Camino del Ejército de Yongxing se ubicaba aproximadamente en la actual Shaanxi, limitando con Xia Occidental. En aquel entonces, el gobernante de Xia Occidental era Li Deming, gobernador militar del Ejército de Dingnan, quien había establecido su capital en Xingzhou el año anterior. Mu Qing recordó sus vagos conocimientos históricos: Xia Occidental solo fue establecida y proclamada emperador por Li Yuanhao durante el reinado del emperador Renzong. En ese momento, este ambicioso padre e hijo debían estar en un período de preparación.

«¿Podría ser que el príncipe de Xiping albergue intenciones rebeldes?». Tras explicar la situación en el noroeste, Chen Xun apoyó la barbilla en la mano, reflexionó un momento y dijo en voz baja: «La frontera noroeste es inherentemente inestable. El mandato de mi tercer tío está por terminar. Me pregunto si podrá ser trasladado al sur».

Chen Xie se sorprendió bastante de que su tercer hermano hubiera deducido todo esto con tan pocas palabras. Entonces pensó en su padre: «El ejército de Bao'an, que limita con Fuzheng, está construyendo una ciudad interior este año y reclutando soldados locales para su construcción. Inesperadamente, durante el reclutamiento, se encontraron con un disturbio causado por refugiados de Huazhou. Si se logra sofocar este asunto, podría haber una oportunidad de traslado el año que viene; de lo contrario...»

Al ver que Chen Xun dudaba en hablar, Chen Xun preguntó: "¿Por qué los refugiados están causando problemas?"

Una vida cómoda con un sueldo del gobierno no es algo que todos puedan permitirse, y naturalmente, algunos de los que son eliminados se resienten... Pero estas personas desplazadas han abandonado sus hogares, y tras la bajada de las aguas, innumerables parcelas de tierra en sus aldeas ancestrales quedarán sin cultivar, sin ningún beneficio para la agricultura. Reclutar hombres indisciplinados y rebeldes: ¡esta es precisamente la ventaja y la desventaja del sistema de reclutamiento judicial! Si esto continúa, las consecuencias podrían ser de gran alcance...

"¡Lo que dices tiene sentido, hermano!"

Una voz rompió el silencio. Mu Qing reconoció la voz de inmediato y se giró para ver a su cuarto hermano, Chen Xing, y a su quinto hermano, Chen Tu, de pie cerca del pabellón, flanqueando a un joven vestido de azul. Mu Qing reconoció al instante al joven que había hablado como el "sirviente" del Patio de la Flor de Durazno al que había conocido hacía unos días. Ahora, acompañada por su cuarto y quinto hermanos, supo sin necesidad de preguntar que se trataba del noble joven amo del Patio Azul Arce.

"Cuarto hermano, quinto hermano, ¿quién es este?" Chen Xie no sabía quién era esa persona, pero a juzgar por su actitud y porte, definitivamente no era una persona común.

El joven de azul hizo una reverencia respetuosa: "Soy Ma Mingyuan de Tokio. ¡Saludos, estimados hermanos!"

"El joven maestro Ma es nieto del cuñado del actual emperador Liu." Tan pronto como Ma Mingyuan terminó de hablar, Chen Xing se lo recordó, elevando repentinamente la voz y con una expresión arrogante, como si él mismo fuera nieto del cuñado del emperador.

El corazón de Mu Qing dio un vuelco. ¿Podría ser Liu Guojiu la misma persona involucrada en los chismes del palacio durante el reinado del emperador Zhenzong de la dinastía Song del Norte, y el exmarido de la actual emperatriz Liu E?

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Capítulo dieciocho: Los chismes de la tercera esposa (Segunda actualización)

Mu Qing estaba sentada a la derecha de Chen Xun. Al ver un rostro familiar, se levantó rápidamente y se acercó a él. Cuando Chen Xun se giró, sus amplias túnicas le impidieron ver a las tres personas que estaban fuera del pabellón. En secreto, sopesó sus opciones. No importaría si Chen Xun y los otros dos la delataban colándose en el patio trasero para cazar ninfas de cigarra. Pero los dos muchachos de la familia Zhou también estaban allí; ¿quién sabía si se lo contarían a la entrometida matriarca de la familia Zhou?

Cuando Chen Xun, Chen Xun y Chen Che se enteraron de los antecedentes de Ma Mingyuan, solo se sorprendieron un poco, lejos del miedo y la inquietud que Chen Xing había previsto.

Chen Xun era naturalmente franco y había visto mucho mundo durante sus años de viajes. Trataba a la gente sin mucha consideración por su estatus social o rango. Aunque sorprendido, se mantuvo impasible e hizo una reverencia cortés. Chen Xun observó fríamente los modales obsequiosos de Chen Xing y Chen Tu, ignorando el estatus noble del joven maestro Ma, y les devolvió el saludo con un gesto simbólico. Solo Chen Che, pues tenía la impresión de que la mayoría de los nobles como el joven maestro Ma carecían de verdadero talento y dependían únicamente de la influencia de su familia para obtener un salario del gobierno, los desdeñó. Su orgullo intelectual innato se avivó, y después de anunciar su nombre y devolver el saludo, apartó la mirada.

Al ver la reacción de los tres hombres, Chen Xing se sintió algo decepcionado. Pensó: «Estos tres deben tener una opinión demasiado elevada de sí mismos para ser tan fríos después de oír que el joven maestro Ma proviene de una familia noble. ¡Qué ignorantes!». Pero todo era para bien. Él y su hermano no se llevaban bien con la anciana, pero hoy habían ido al patio de Fenglan a esperar al joven maestro Ma por orden de su madre. En el camino, el joven maestro Ma había conversado amablemente con ellos, dejándoles una buena impresión. Si lograban ganarse su agrado hoy, sin duda podrían sentirse orgullosos de su familia en el futuro.

Después de que la otra parte devolviera el saludo, Ma Mingyuan preguntó sinceramente: "Acabo de oír al hermano Chen mencionar el tema del reclutamiento de soldados, y tengo una pregunta que me gustaría hacerle".

Chen Xing, que estaba de pie junto a él, miró a sus tres hermanos mayores en el pabellón, luego sonrió y le dijo al joven maestro Ma: "¡Los talentos de mis hermanos no se comparan con los del joven maestro Ma! ¡Eres demasiado modesto!".

"¡En absoluto! Comparado con ustedes, caballeros, mi erudición es muy inferior."

Al ver la actitud humilde de Ma Mingyuan, Chen Xie asintió levemente e hizo un gesto, "¡Por favor, hable, joven maestro Ma!".

Ma Mingyuan puso las manos a la espalda y dijo: «Como dice el refrán, cuando Suzhou y Huzhou prosperan, todo el país está bien alimentado. Chengdu, Liangzhe y Jiangnan son todas zonas productoras de cereales. Ahora que el territorio Song es tan extenso, incluso si hay refugiados ocasionales en el norte que se unen al ejército y no se dedican a la producción, solo puede considerarse un problema menor. Puede afectar a un lugar, pero no necesariamente a los cimientos del país».

Chen Xie negó levemente con la cabeza. "Lo que dijo el joven maestro Ma es muy cierto en la situación actual, pero el problema es que a los guardias imperiales y soldados locales reclutados ahora se les paga una cierta cantidad de raciones, ropa, comida y subsidios especiales por parte de la corte. Cada año, se producen roturas de diques y represas en muchos lugares, y el número de refugiados reclutados aumenta año tras año. Si esto continúa, el enorme gasto militar inevitablemente aumentará la carga sobre la zona local; y si los aldeanos, que ya están agobiados por esto, ven esto, me temo que aquellos que tienen trabajo y aún pueden cultivar sus tierras también buscarán la manera de renunciar a sus empleos."

Ma Mingyuan pareció intuir algo, bajó las manos, levantó la derecha para apoyar la barbilla, reflexionó un momento y asintió, diciendo: "¡Es muy cierto! ¡He aprendido mucho!".

"¡El joven amo es demasiado modesto!"

Chen Xing, de pie a un lado, lo halagó con una expresión aduladora, diciendo: "El joven maestro Ma es diligente en sus estudios, humilde y educado, y carece de la arrogancia y la extravagancia de esos nobles de la capital. ¡Lo admiro mucho! ¡Es una verdadera bendición para nosotros, los hermanos, ser amigos suyos!".

«¡Adulador!», exclamó Mu Qing, escondida tras Chen Xun. Aunque no estaba muy familiarizada con los asuntos de la corte, la adulación de Chen Xun era demasiado afectada. Mu Qing murmuró entre dientes: «Toda la familia, de padre a hijo, es terrible».

Los demás no lo oyeron, pero Chen Xun, que estaba más cerca de ella, lo escuchó claramente y soltó una carcajada. Chen Xing se sintió avergonzado y maldijo mentalmente a Chen Xun por reírse en ese momento para avergonzarlo a propósito. Luego levantó la cabeza y preguntó con calma: «Tercer hermano, ¿por qué te ríes?».

Un destello de desdén apareció en los ojos de Chen Xun, y sonrió levemente, diciendo: "¡Nada, solo recordé un chiste!"

—¿Qué chiste? —interrumpió Chen Xing—. ¡Cuéntanoslo a todos! Si no es gracioso, ¡tendrás que castigarte con tres copas!

Chen Xun miró a Chen Xing y dijo en voz alta: "Érase una vez una pareja que salió de paseo en primavera. El hombre vio a otra pareja caminando de la mano y no pudo evitar suspirar al pensar cómo ese hombre tan feo podía casarse con una mujer tan hermosa. Al oír esto, la mujer se rió y dijo: '¡Señor, usted sí que sabe halagar!'".

Chen Xun fue el primero en soltar una carcajada; Chen Che, siempre tan refinado, también sonrió; Mu Qing se escondió tras Chen Xun, tapándose la boca con una mano y aferrándose con fuerza a la espalda de su ropa con la otra, con los hombros temblando ligeramente. Si no temiera que Ma Mingyuan la reconociera, sin duda habría salido a ver la expresión de Chen Xun.

Por otro lado, Chen Tu reprimía la risa por respeto a su hermano, con el rostro enrojecido, mientras que Ma Mingyuan sonreía pero permanecía tranquilo, dando la impresión de que esperaba ver un buen espectáculo.