Night Talks from Liaozhai

Chapter 2

Xiao Que unterdrückte ihre Zweifel und half ihr nach draußen. Vorhin hatte sie die anderen Dienstmädchen im Hof flüstern hören, die sagten, die Herrin sei von einem Pferd am Kopf getreten worden, und nun schien sie sich völlig verändert zu haben, und es war viel stiller geworden.

Sie empfand genauso, aber natürlich wagte sie es nicht, es ihm zu verraten, aus Angst, ihn zu verärgern und achtlos verkauft zu werden.

"Madam, möchten Sie auf dieser Steinbank Platz nehmen? Ich lege Ihnen ein Taschentuch hin." Xu Shirong fühlte sich so, als sie einen mit blauen Ziegeln oder Kieselsteinen gepflasterten Weg entlangging, als sie Xiao Que vorsichtig fragen hörte.

Sie nickte und wurde von Xiao Que schnell beim Hinsetzen unterstützt.

Seit sie ihr Augenlicht verloren hat, sind ihr Gehör und ihr Geruchssinn schärfer als je zuvor. Die Nachmittagssonne des Frühlings scheint auf sie, und Wärme erfüllt den klaren Himmel. Sie riecht den Duft der Blumen, den der Wind herbeiträgt, und meint sogar, das Flattern der Schmetterlinge zu hören.

Wie lange ist es her, dass sie sich so fühlte? Nachdem sich ihre Nase an den Geruch von Formaldehyd vermischt mit dem von verrottendem Fleisch gewöhnt hatte?

Da sie etwas benommen, aber glücklicherweise nicht verärgert wirkte, sagte Xiao Que vorsichtig: „Madam, soll ich Ihnen einen Schleier holen? Sie könnten einen Sonnenbrand bekommen.“

Xu Shirong kicherte und schüttelte den Kopf: „Die warme Sonne ist genau richtig zum Sonnenbaden. Wozu einen Vorhang bringen? Mach doch selbst einen. Ich möchte hier eine Weile allein sitzen.“

Der kleine Spatz stieß ein leises „Oh“ aus und ging dann langsam davon, wobei er sich immer wieder umsah. Er wagte es nicht, ganz zu gehen, sondern wartete in einiger Entfernung, bereit, sofort herbeizukommen, sollte er ihren Ruf hören.

Xu Shirong hörte die Schritte des kleinen Spatzen verklingen, atmete tief die warme, duftende Luft ein, als wollte sie die verbrauchte Luft aus ihren Lungen vertreiben. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und stand regungslos da, das Sonnenlicht genießend.

Plötzlich hörte sie ein kindliches Kichern. Als sie genau hinhörte, konnte sie leise etwas vernehmen, das wie Flüstern klang, das der Wind herantrug.

„Schwester, was macht denn die Schwägerin da drüben?“ Es war die Stimme eines kindlichen Jungen, nicht älter als vier oder fünf Jahre. Die Stimme war sehr leise, als ob er ein wenig Angst hätte.

„Die kleine Ruanbao…sie schaute ganz offensichtlich zum Himmel, hat sie denn nicht den Drachen dort oben fliegen sehen?“, ertönte eine andere, deutlichere Stimme.

Der Junge schien etwas unüberzeugt und argumentierte mit leiser Stimme: „Meine Schwägerin kann nicht sehen, wie kann sie dann den Drachen am Himmel sehen?“

Die ältere Schwester schien einen Moment lang verdutzt, dann erhob sie die Stimme und sagte entschieden: „Ich habe gesagt, sie schaut sich Drachen an, also schaut sie sich Drachen an. Ich bin die ältere Schwester, du musst auf mich hören!“

Die gekränkte Stimme des Jungen ertönte erneut: „Aber ich habe von der Tante im Garten gehört, dass sie ganz offensichtlich nicht mehr sehen kann. Schwester, du bist schon wieder unvernünftig … Wenn Mutter in ein paar Tagen zurückkommt, werde ich ihr erzählen, dass du dich heimlich zum Spielen hinausgeschlichen hast, als sie nicht da war, ohne mich mitzunehmen; und außerdem hast du den Jade-Tintenstein zerbrochen, nach dem Vater letztes Mal einen halben Tag lang gesucht hat. Aus Angst vor Mutters Schimpfen hast du ihn heimlich in den Teich geworfen und mir verboten, es jemandem zu erzählen …“

„Qing-ge, du kleiner Schelm, du nervst Mama doch nur, damit sie mich verpetzt. Ich habe überhaupt keine Angst! Papa hebt mich hoch, damit Mama mich nicht schlagen kann! Und selbst wenn Mama mich bestraft, schleicht Papa mich sofort heimlich zum Spielen raus!“

Xu Shirong hörte das Mädchen kichern, ein Hauch von Selbstgefälligkeit lag in ihrer Stimme. Als er sich die von ihr beschriebene Szene vorstellte, musste er selbst leicht lächeln.

"Schwester, sie lacht..." Der Junge wirkte etwas verängstigt.

„Hab keine Angst, hab keine Angst, sie kann uns nicht sehen. Warte hier und beweg dich nicht. Ich pflücke die größte Blume und renne dann weg …“

Xu Shirong hörte leise Schritte, die wohl von dem Mädchen kamen, um Blumen zu pflücken, und blieb deshalb sitzen. Nach einer Weile hörte er ein „Plopp“, vermutlich das Geräusch einer Blume, die vom Zweig gepflückt wurde. Eine sanfte Brise strich an ihm vorbei, gefolgt von eilenden Schritten und einem silbrigen Lachen, das allmählich in der Ferne verklang.

Schließlich kehrte wieder Stille ein, und alles, was sie hörte, war das Rascheln der Blüten, die vom Wind durch die Zweige fielen.

"Madam... haben Schwester Happy und Bruder Qing Sie gerade gestört?"

Als der kleine Spatz den Lärm hörte, eilte er herbei und sah Schwester Xi, die eine Blume in der Hand hielt und schnell mit ihrem jüngeren Bruder davonlief.

"Hmm. Es ist nichts."

Xu Shirong antwortete mit einem leichten Lächeln auf den Lippen.

Sie malte sich das Bild des kleinen Mädchens mit der melodischen Stimme und des etwas schüchternen Jungen aus. In den wenigen Tagen seit ihrer Ankunft spürte sie erst jetzt, wie das Leben in sie zurückkehrte. Diese beiden unbeschwerten Geschwister mussten aus dem zweiten Zimmer im südlichen Hof stammen, nicht wahr?

Xiao Que stand da und beobachtete heimlich ihre Herrin, die ruhig und mit sanftem Gesichtsausdruck vor ihr saß. Ihr Herz war erneut von Verwirrung erfüllt. Sie erinnerte sich noch lebhaft an das, was vor einigen Monaten geschehen war.

An jenem Tag hatte die Herrin gerade mit dem jungen Herrn gestritten und ging eilig mit gesenktem Kopf, als sie mit Qing-ge zusammenstieß, der neben Xi-jie herlief. Anstatt ihm aufzuhelfen, beschimpfte sie ihn als „kleinen Teufel“ und ging an ihm vorbei. Am nächsten Morgen, als sie aufstand, um sich zu schminken, öffnete sie ihre Puderdose und fand zwei gelb-schwarze Raupen darin. Erschrocken schrie sie auf und warf die Dose weit weg. Mittags, als sie sich entspannen wollte, hob sie die Decke an und sah etwa zehn weitere Raupen auf dem Bett krabbeln. Sie wurde vor Schreck kreidebleich. Sie erinnerte sich an den Blick, den Xi-jie Qing-ge zugeworfen hatte, als sie am Vortag mit ihm zusammengestoßen war – sie wusste, dass Xi-jie immer ein wilder Junge gewesen war – und außerdem, wer sonst würde so etwas wagen? Wütend stürmte sie in den südlichen Hof und rief ihre Mutter. Doch als die zweite Herrin herbeieilte, fand sie das Bett sauber vor; keine Raupen waren zu sehen. Ihr Gesicht wurde grün vor Wut. Nachdem die zweite Herrin gegangen war, packte sie Xiaodie, die noch im Zimmer war, und verhörte sie. Sie behauptete, Xijie sei während ihrer Abwesenheit hineingeschlichen und habe alle Insekten eingesammelt, bevor sie stolz hinausspaziert sei, und Xiaodie habe es nicht gewagt, sie aufzuhalten. Wütend bestrafte die zweite Herrin Xiaodie, indem sie sie die ganze Nacht im Hof knien ließ. Erst später kam die zweite Herrin selbst, um sich zu entschuldigen. Sie sagte, sie habe herausgefunden, dass Xijie es tatsächlich getan hatte, und habe Xiaodie nur bestraft, indem sie sie im dunklen Zimmer knien ließ. Daraufhin ließ sie Xiaodie endlich ungeschoren davonkommen.

Die Dame selbst war nie freundlich zu den Leuten im Südhof gewesen. Seit jenem Vorfall hatte sie sie unzählige Male heimlich als „wilde Mädchen und kleine Teufel“ verflucht. Doch als Schwester Xi und Bruder Qing heute in ihren Garten kamen, um Pfingstrosen zu stehlen, war sie kein bisschen wütend. Im Gegenteil, sie lächelte. Wie hätte das nicht überraschen können?

Der kleine Spatz schüttelte den Kopf, blickte zur Sonne und sagte hastig: „Madam, die Medizin müsste doch inzwischen in der Küche fertig sein. Sollten wir nicht zurückgehen und sie trinken?“

Xu Shirong nickte, nahm Xiao Ques Hand und ging langsam zurück ins Haus. Nachdem sie die bittere Medizin getrunken hatte, nippte sie an einem Stück süßer Aprikose, bat Xiao Que zu gehen und lehnte sich dann in einem weichen Sessel zurück. Unbewusst drehte ihre rechte Hand ein Jadearmband an ihrem linken Handgelenk, und sie wirkte leicht verblüfft.

Aufgrund ihres Berufs trug sie nie Schmuck, schon gar nicht an den Händen. Sie trug nie Ringe oder Armbänder, und ihre Nägel waren stets kurz. Doch nun, kurz nach dem Aufwachen, bemerkte sie, dass ihre Hände voller Ringe und Armbänder waren und ihre Nägel ungewöhnlich lang. Auch das Gefühl ihres Körpers war ihr sehr fremd, und selbst ihre Haare waren viel länger geworden und reichten ihr, als Xiao Que sie ihr morgens frisiert hatte, scheinbar bis unter die Taille.

Sie konnte ihr eigenes Gesicht nicht sehen, aber sie hatte das vage Gefühl, dass der Körper, in dem sie sich jetzt befand, höchstwahrscheinlich nicht mehr der war, den sie einmal gehabt hatte.

Was ist los?

Plötzlich erinnerte sie sich an die Frau in *Seltsame Geschichten aus einem chinesischen Studio*, deren Kopf von Lu Pan ausgetauscht worden war. Konnte es sein, dass sie tatsächlich etwas Ähnliches erlebt hatte, nur dass ihr ganzer Körper und... auch ihre Zeit und ihr Raum vertauscht worden waren?

Sie schloss leicht die Augen.

Plötzlich hörte sie leise Schritte neben sich, als ob sich jemand auf Zehenspitzen anschlich. Zuerst dachte sie, es sei Xiao Que oder eines der anderen Dienstmädchen und schenkte dem keine Beachtung. Doch als die Person näher kam, nahm sie einen ungewohnten Duft wahr.

Der Duft von Pfirsichblüten, Moschus, Kosmetika, ein Hauch von Alkohol und natürlich der Körpergeruch eines Mannes.

Wer ist es?

Plötzlich drehte sie den Kopf und schaute hinüber.

Doch nachdem sie es ausgesprochen hatte, verstummte sie.

Die letzten Tage waren so friedlich, dass sie fast vergessen hat, dass sie eigentlich einen "Ehemann" haben sollte.

Kapitel Drei

Yang Huan fühlt sich in letzter Zeit sehr deprimiert.

Im vergangenen Jahr, während der alle drei Jahre stattfindenden kaiserlichen Prüfungen, zwang ihn sein Vater zur Teilnahme an der Herbstprüfung, die er natürlich kläglich verpatzte. Als Großkommandant Yang sich am Hof mit seinen Kollegen unterhielt, erfuhr er, dass der Sohn eines rangniedrigeren Beamten, des Kammerdieners, die Prüfung bestanden hatte und nur noch auf die Prüfung für die Hauptstadt im nächsten Frühjahr wartete. Zutiefst beschämt über das Scheitern seines Sohnes, geriet er in Wut und eilte, wie zu erwarten, nach Hause, um Yang Huan eine heftige Standpauke zu halten.

Normalerweise hätte Yang Huan sich von einem Tadel nicht beirren lassen; er hätte ihn einfach ignorieren können. Doch Großkommandant Yang meinte es ernst. Er hatte zwei große, kräftige Diener zu seinen Studiengefährten ernannt und ihnen strengstens befohlen, ihn täglich genau zu beobachten, damit er an der Kaiserlichen Akademie studieren konnte. Sollten sie erneut Ärger machen oder faulenzen, würden ihnen die Beine gebrochen. Angesichts des Zorns des Großkommandanten wagten die beiden Diener es nicht, ihre Pflichten zu vernachlässigen und behielten Yang Huan genau im Auge.

Yang Huan nahm die Worte seines Vaters zunächst nicht ernst und hielt sie für einen Bluff. Wie sollte jemand wie er es schaffen, an der Kaiserlichen Akademie zu bleiben? Nach einigen Tagen der Ruhe verfiel er wieder in alte Gewohnheiten und wollte sich heimlich davonschleichen, um sich zu vergnügen. Die beiden Diener versuchten vergeblich, ihn davon abzuhalten, und bekamen stattdessen einen Tritt in den Hintern. Sie wagten es nicht mehr, ihn aufzuhalten, und hatten keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Als sie zurückkehrten, wagten sie es nicht, dem Großkommandanten davon zu berichten.

Anfangs schlich sich Yang Huan herum, verbrachte einige Tage an der Kaiserlichen Akademie und entkam dann für einen Tag. Nach und nach wurde er mutiger, verbrachte nicht mehr nur einige Tage außerhalb, sondern auch einen Tag an der Akademie, bis er sie schließlich gar nicht mehr betrat. Die beiden Diener waren zunächst verängstigt, doch nachdem sie sahen, dass jedes Mal nichts passierte und Yang Huan ihnen oft kleine Gefälligkeiten erwies, um sie zum Schweigen zu bringen, vergaßen sie die Worte des Großkommandanten und wurden stattdessen zu treuen Leibwächtern.

Yang Huan genoss sein unbeschwertes Leben, als sein Vater unerwartet in die Kaiserliche Akademie kam, um seine Studien zu inspizieren. Das Ergebnis war vorhersehbar: Ohne das Eingreifen seiner Mutter und von Madam Jiang wäre sein Bein wohl schwer verprügelt worden. Schließlich erhielt er nur dreißig Stockhiebe, und da Großkommandant Yang befürchtete, die Diener würden nicht genug Kraft anwenden, führte er den Stock selbst aus. Über einen halben Monat lang lag er bäuchlings im Bett, bevor er wieder aufstehen konnte. Obwohl ihm der Anblick von Büchern immer noch Kopfschmerzen bereitete, benahm er sich endlich einige Monate lang gut.

Vor einigen Tagen war er wie gewöhnlich auf dem Weg zur Kaiserlichen Akademie, die direkt an den Palast angrenzte, um dort seine Tage der Entbehrung zu verbringen. Kaum hatte er das Tor erreicht, wurde er von einigen Lebemännern aus der Hauptstadt aufgehalten, mit denen er früher verkehrte. Sie berichteten, dass vor Kurzem eine Gruppe Kurtisanen im Jadefeen-Pavillon im Süden der Stadt eingetroffen sei. Sie spielten geschickt Blumentrommel und Zither, hatten schlanke Füße, anmutige Taillen und waren allesamt bezaubernd und schön.

Yang Huan war bereits ein Mann dieses Gewerbes und hatte nach monatelanger harter Arbeit ohne absehbares Ende die Nase voll. Da überredeten ihn seine alten Freunde, und er erinnerte sich, dass sein Vater die letzten Tage geschäftlich in der Hauptstadt verbracht hatte. Er dachte, er könne sich unbemerkt einen Tag Auszeit gönnen. Also fasste er den Entschluss und ging mit ihnen.

Es war Frühling, und eine Gruppe von Leuten hatte die Kurtisanen des Jadefeen-Pavillons zu einer Bootsfahrt auf dem See eingeladen. Yang Huan sah, wie das Seeufer vom warmen Dampf der Boote erfüllt war, die anmutigen Zweige sich im Wasser neigten, das duftende Gras wie ein Teppich lag und die Aprikosenblüten wie Stickereien wirkten. Auf den bemalten Booten neben ihm spielten und tranken wunderschöne Frauen mit rotem Make-up mit ihren Freundinnen, rezitierten sentimentale Gedichte und dichteten lustige Zweizeiler. Sie vergnügten sich sichtlich.

Aber dieses Sprichwort, dass Freude in Trauer umschlagen kann, trifft wohl auf Leute wie ihn zu. Als die Sonne unterging und das bemalte Boot sich langsam dem Ufer näherte, reichte er der Frau neben ihm, Schwester Qianyi, Wein, als er plötzlich Schwester Qianyi kichern hörte: „Bruder, du bist so hübsch. Sogar die junge Dame in der Kutsche am Ufer starrt dich an und lässt dich nicht mehr los.“

Yang Huan grinste selbstgefällig. Nachdem er ihr den Becher Wein eingeschenkt hatte, blickte er hinüber und erschrak. Er stieß Schwester Qianyi von sich, und der Wein, den er eben noch getrunken hatte, verwandelte sich in Schweiß und ergoss sich aus ihm heraus.

Die junge Frau, die ihn aus der Kutsche anstarrte, war niemand anderes als seine eigene Frau, Xu Jiaoniang. Als Yang Huan ihre gerunzelte Stirn sah, stöhnte er innerlich auf. Er fürchtete eine Szene und den Gesichtsverlust. Hastig befahl er dem Vergnügungsboot anzulegen, stieg in die Kutsche, zog den Vorhang herunter und flehte um Gnade. Er schwor dem Himmel, dass er nur einmal erwischt worden war. Jiaoniang jedoch glaubte ihm nicht und ließ nicht locker. Ihre schlanken Fingerspitzen berührten sein Gesicht, und sie spottete: „Du studierst also fleißig an der Kaiserlichen Akademie! Du vergnügst dich also heimlich jeden Tag mit deinen Konkubinen. Wenn du nach Hause kommst, werde ich sehen, ob ich es ihm erzähle. Letztes Mal warst du nur einen halben Monat bettlägerig; diesmal wirst du ein halbes Jahr im Bett liegen! Mal sehen, ob du deine Lektion gelernt hast!“

Als Yang Huan hörte, dass sie ihrem Vater alles erzählen würde, traf ihn ein Schlag. Er erinnerte sich an die charmante und verführerische Qian Yi Jie von vorhin, sah dann die finstere Miene seiner eigenen Tigerin vor sich und dachte an die unbeschwerten Tage zurück, als er vor einigen Jahren noch Frauen an seiner Seite hatte. Jetzt, wo er endlich die Chance zur Flucht hatte, nur um von ihr erwischt zu werden, und sie dann auch noch seinen Vater ins Spiel brachte, um ihn unter Druck zu setzen, kochte er vor Wut. Er brüllte: „Na los, erzähl es ihr! Ich habe dieses Leben satt. Mal sehen, ob er mich wirklich totschlägt!“ Damit hob er den Vorhang der Kutsche, ignorierte die vorbeifahrende Kutsche und sprang hinaus.

Die junge Frau hatte ihren Mann nur erschrecken wollen, um ihn später gegen ihn verwenden zu können. Doch er drehte sich um, sprang von der Kutsche und ritt davon. Da sie annahm, er wolle zurück zum Ausflugsboot, ließ sie ihn natürlich nicht. Als sie sah, wie leicht er absprang, dachte sie, es sei ein Kinderspiel, und sprang hinterher, um ihn zurückzuziehen. Dabei stürzte sie. Zum Glück war es Gras, also weich. Es ging jedoch bergab, und sie konnte sich nicht mehr abfangen und überschlug sich mehrmals.

Die Dienerinnen, die die junge Dame begleiteten, sahen entsetzt, wie ihre Herrin aus der Kutsche stürzte, und schrien sofort auf. Der Kutscher hielt eilig das Pferd an, doch die junge Dame rollte auf die Hinterbeine des Pferdes, und dieses trat ihr mit voller Wucht gegen den Kopf, sodass sie stark blutete.

Yang Huan war bereits einige Schritte zurückgewichen, als er hinter sich den Lärm hörte. Er drehte sich um und sah, dass die schöne Frau bewusstlos war. Hastig eilte er zu ihr, trug sie zurück zur Kutsche und kehrte eilig zu seinem Haus zurück. Seine Mutter, Frau Jiang, die nach Erhalt der Nachricht herbeieilte, schimpfte mit ihm. Sie rief einen Arzt, der ihre Wunden verband. Nachdem alles in aller Ruhe gelassen worden war und er sah, dass sie noch schlief, wies er Xiao Que und die anderen an, gut auf sie aufzupassen, bevor sie sich langsam zerstreuten.

Yang Huan war niedergeschlagen, als er merkte, dass er wieder einmal Ärger verursacht hatte. Er fürchtete, Jiao Niang würde aufwachen und einen Wutanfall bekommen und ihn unaufhörlich nörgeln. Außerdem sorgte er sich um eine Bestrafung durch Großkommandant Yang bei seiner Rückkehr. Stirnrunzelnd wagte er es nicht, in sein Zimmer zurückzukehren, um zu schlafen, sondern ließ sich stattdessen im Arbeitszimmer im Hof ein Bett für die Nacht aufbauen. Als er am nächsten Tag hörte, dass sie aufgewacht, aber nun blind war, war er lange Zeit fassungslos. Da er wusste, dass er dies vor seinem Vater nicht länger verbergen konnte, beschloss er, die Sache endgültig aufzugeben. Tagsüber verbrachte er seine Zeit mit seinen Kumpanen, und wenn er nachts zurückkehrte, schlief er im Arbeitszimmer und wartete darauf, dass Jiao Niang weinend und bettelnd zurückkam. Doch nach einigen Tagen blieb es im Hauptraum ruhig, ohne versteckte Anschuldigungen oder Störungen. Neugierig zog er Xiao Que heimlich beiseite, um nachzufragen, und erfuhr dabei, dass Jiao Niang seit dem Aufwachen ein völlig anderer Mensch geworden war.

Yang Huan war schockiert. Er dachte bei sich, dass diese wunderschöne Frau sich nicht nur die Augen, sondern auch das Gehirn verletzt haben musste. Nach langem Nachdenken beschloss er, sich heimlich hinzuschleichen und erst einmal nachzusehen. Er kehrte in sein Zimmer zurück und schlich, da die Tür offen stand, auf Zehenspitzen hinein.

Als Yang Huan eintrat, sah er die schöne Frau auf einem Stuhl am Fenster sitzen. Langsam drehte sie mit einer Hand das Jadearmband an ihrem Handgelenk. Ihr Blick war leicht gesenkt, und ihr Gesichtsausdruck verriet einen Hauch von Verwirrung, aber auch eine gewisse Ruhe.

Yang Huan war seit drei oder vier Jahren mit ihr verheiratet, und dies war das erste Mal, dass er sie mit einem solchen Gesichtsausdruck sah. Einen Moment lang glaubte er, er sähe nicht richtig, und stand fassungslos da. Da hörte er sie plötzlich aufschreien und zu ihm aufblicken. Erschrocken fluchte er über Xiao Que, weil sie so einen Unsinn redete. Er zögerte einen Moment, dann sah er, dass sie bereits den Mund geschlossen hatte. Da kam ihm eine Idee, und er ging leise auf sie zu, beugte sich leicht hinunter und wedelte ein paar Mal mit der Hand vor ihren Augen.

Xu Shirong roch den Duft der Person, die sich ihr näherte, und spürte eine leichte Luftbewegung vor ihrem Gesicht. Obwohl sie sehr schwach war, nahm sie sie dennoch wahr.

Instinktiv wies sie diesen Mann, ihren jetzigen „Ehemann“, zurück und war von seinem Geruch noch viel mehr angewidert.

Nimm deine Hand weg.

Sie sagte ruhig.

Yang Huan war verblüfft, zog seine Hand zurück und stammelte: „Du … deine Augen sind besser?“

Xu Shirong ignorierte ihn.

Yang Huan starrte ihr noch eine Weile aufmerksam in die Augen. Obwohl sie noch deutlich zu sehen waren, wirkten sie etwas trüber, sodass sie wohl immer noch nichts sehen konnte. Er ging davon aus, dass er selbst im Falle ihres Zorns nicht ernsthaft verletzt werden würde. Dann machte er ein paar Schritte zum Bett, ließ sich darauf fallen und warf sich flach auf den Rücken, wobei er tief seufzte. „Ah … dieses Bett ist so bequem. Nachdem ich ein paar Tage im Arbeitszimmer geschlafen habe, schmerzen mir Rücken und Hüfte …“

Xu Shirong runzelte leicht die Stirn, unterdrückte den Impuls, ihn hinauszuzerren und wegzuwerfen, und sagte kalt: „Was machst du hier?“

Yang Huan lehnte sich mit den Händen hinter dem Kopf an die weiche Decke und starrte sie eine Weile eindringlich an, bevor er den Kopf schüttelte. Plötzlich fiel ihm ein, dass sein Vater morgen zurückkehren würde, und ein Gedanke durchfuhr ihn. Er richtete sich abrupt auf. Er ging zu Xu Shirong, beugte sich zu ihr vor und schmeichelte ihr: „Jiaoniang, was an jenem Tag geschah, war wirklich ungerecht. Ich habe seit Neujahr fleißig an der Kaiserlichen Akademie studiert, aber an jenem Tag wurde ich von diesen Leuten dorthin gezerrt. Ich habe nichts getan, nur ein paar Gläser Wein getrunken, und dann sind Sie mir über den Weg gelaufen. Warum sollte eine Frau wie Sie versuchen, von einer Kutsche wie meiner zu springen? Wie hätten Sie mit Ihren schwachen Armen und Beinen überhaupt stillstehen können? Sehen Sie, Sie haben sich in Schwierigkeiten gebracht, nicht wahr? Zum Glück wird sich in ein paar Tagen alles wieder bessern …“

Er redete weiter mit sich selbst, bemerkte ihren etwas gleichgültigen Gesichtsausdruck, zögerte einen Moment und sagte schließlich grinsend: „Jiaoniang, mein Vater kommt morgen nach Hause. Wenn er das erfährt, wird er bestimmt wieder wütend sein. Ich fürchte, seine Gesundheit würde das nicht verkraften, also …“ Während er sprach, hatte er bereits seine Hand um ihre Taille gelegt.

Xu Shirong spürte seine Hand an ihrer Taille, trat ein paar Schritte zurück und blieb in einiger Entfernung stehen, bevor sie ruhig sagte: „Keine Sorge, solange du nichts sagst, wird dein Vater nicht erfahren, dass du trinken und feiern warst.“

Yang Huan war überglücklich. Am meisten fürchtete er, dass seine geliebte Frau die Situation übertreiben und sich bei seinem Vater beschweren würde. Wenn sie nun nicht selbst etwas sagte, würde seine Mutter Jiang ihn natürlich decken, und auch die alte Dame würde keine Probleme bereiten. Doch dass sie so bereitwillig zustimmte, war ungewöhnlich für sie, und er war etwas skeptisch. Als er sie ansah, schien sie nicht den Anschein zu erwecken, ihn täuschen zu wollen. Nach kurzem Nachdenken kam ihm plötzlich eine Idee. Er lachte leise, beugte sich näher zu ihr, nahm ihre Hand und sagte mit einem strahlenden Lächeln: „Meine liebe Frau, meine liebe Frau, ich wusste, dass du deinen Mann liebst. Mach dir keine Sorgen, solange du mir hilfst, das zu vertuschen, werde ich von nun an auf dich hören. Im Zimmer werde ich alles tun, was du von mir verlangst …“

Xu Shirong spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Sie zog ihre Hand zurück, unterdrückte den aufsteigenden Ekel in ihrem Herzen und sagte stirnrunzelnd: „Mir geht es so gut. Du brauchst mir nichts anzutun. Du kannst von nun an tun, was du willst, ich werde mich nicht einmischen.“

Yang Huan war verblüfft. Er stand da, neigte den Kopf und musterte Xu Shirong lange, bevor er schließlich fragte: „Jiaoniang, meinst du das ernst?“

Xu Shirong sagte streng: „Yang Huan, ich sage es noch einmal. Von nun an kannst du tun, was du willst. Ich werde kein Wort mehr mit dir reden. Aber eines gilt: Komm mir nicht zu nahe. Wenn du in diesem Bett schlafen willst, kannst du es haben. Ich lasse dir ein anderes Zimmer vorbereiten.“

Yang Huan freute sich riesig und winkte hastig ab: „Nein, nein, dieser Platz ist doch zum Schlafen da, mir geht es überall gut.“ Dann fragte er zögernd: „Soll ich dann zuerst gehen?“

Xu Shirong gab ein leises „Hmm“ von sich, und Yang Huan sagte lächelnd: „Dann, meine Frau, sollten Sie sich mehr ausruhen. Xiao Que und die anderen werden sich gut um Sie kümmern, damit Ihre Augen bald wieder gesund werden. Ich gehe jetzt …“ Während er sprach, war er bereits im Begriff, hinauszugehen. Als er die Tür erreichte, hatte er die Füße hochgelegt und rannte davon.

Xu Shirong hörte, wie seine Schritte endlich verklungen waren, und tastete sich dann zurück zu dem weichen Sessel. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie Xiao Ques Schritte hereinkommen hörte. Sie vermutete, dass Xiao Que das Abendessen gebracht hatte, drehte sich um und lächelte: „Es ist schon wieder dunkel, nicht wahr?“

In den letzten Tagen hatte Xiao Que weniger Angst vor ihr als zu Beginn, und ihre Stimme war viel ruhiger geworden. Während sie das Geschirr abräumte, antwortete sie: „Die Dame hat Recht. Wieder ist ein Tag vergangen.“

Xu Shirong seufzte tief. Sie hatte kaum Appetit und schaffte es nur, eine kleine Schüssel Reis zu essen und ein paar Schlucke Suppe zu trinken, bevor sie darum bat, das Essen abräumen zu lassen. Nachdem sie ihre Medizin genommen und sich gewaschen hatte, legte sie sich wieder ins Bett und wälzte sich lange hin und her, bevor sie schließlich einschlief. Sie wusste nicht, wie spät es war, als sie plötzlich ein Rascheln neben sich hörte. Sie konnte bereits denselben Duft riechen wie tagsüber. Erschrocken schreckte sie hoch, setzte sich auf und flüsterte: „Was machst du denn schon wieder hier?“

Bei dieser Person handelte es sich um niemand anderen als Yang Huan.

Als er tagsüber Xu Shirongs Worte hörte, fühlte er sich wie befreit. Voller Vorfreude stürmte er hinaus, rief seine alten Lebemannfreunde zusammen und gemeinsam fuhren sie zum Fengle-Turm. Sie engagierten Sänger und Tänzerinnen, und eine Zeitlang war die Luft erfüllt von Musik und Gelächter – ein wahrhaft fröhliches Fest. Sie feierten bis zur zweiten Nachtwache, und während er mit einer Frau namens Qin Cao neben ihm flirtete, beschloss er, sie heimlich zu Hause zu besuchen. Als sie in der Kutsche saßen und er Qin Caos zarte Hände und ihre weißen Brüste berührte, durchfuhr ihn plötzlich ein Schauer.

Yang Huan wusste genau, was für ein Mensch Xu Jiaoniang war. Nach diesem Vorfall, der ihre Augen verletzt hatte, würde sie das nicht einfach so hinnehmen, ohne einen riesigen Skandal zu veranstalten. Doch heute ließ sie es so leichtfertig geschehen und schob ihn sogar zur Tür hinaus. Was hatte sie vor? Erinnerte sie sich an Jiaoniangs gehässige Worte, dass sie ihn ein halbes Jahr ans Bett fesseln würde? Hasste sie ihn etwa zutiefst und ließ ihn absichtlich gehen, um ihrem Vater bei seiner Rückkehr morgen ihre Vorwürfe umso heftiger vorzutragen und ihn so zu überrumpeln?

Yang Huan fühlte sich zunehmend unwohl. Obwohl sie eine Schönheit in ihren besten Jahren war, verlor er plötzlich das Interesse an ihr. Er gab Qin Cao etwas Geld, hielt eilig die Kutsche an und ignorierte Qin Caos Rufe von hinten. Er eilte zurück zum Anwesen des Großkommandanten; es war fast Mitternacht.

Yang Huan schlich sich wieder ins Zimmer, um sich im Dunkeln auszuziehen, ins Bett zu steigen und sich dann um Jiao Niang zu kümmern, bevor er sie langsam überredete. Doch ihr leises Knurren ließ ihn zusammenzucken, und er eilte näher, um ihr zu schmeicheln: „Jiao Niang, nachdem ich gehört habe, was du gesagt hast, fühle ich mich immer wertloser. Es ist alles meine Schuld, meine Frau. Bitte sei großmütig und verzeih mir dieses Mal. Wenn ich es noch einmal tue, gebe ich dir mein Leben ohne Murren … Ich werde dafür sorgen, dass du dich jetzt wohlfühlst …“ Während er sprach, griff er bereits nach dem Bett.

Xu Shirong war schockiert und trat ihn. Yang Huan fing den Tritt gegen die Brust ab, war aber nicht wütend. Er lächelte nur und sagte: „Meine Frau ist immer noch so feurig wie eh und je …“

Tausend Gedanken schossen Xu Shirong in einem Augenblick durch den Kopf. Würde sie ihn mit Gewalt bekämpfen, wäre sie eindeutig im Nachteil. Würde sie ihn um Hilfe bitten, würde man sie morgen wahrscheinlich auslachen. Während ihre Gedanken rasten, setzte sie sich auf und sagte lächelnd: „Yang Huan, ich erzähle dir eine interessante Geschichte. Danach kannst du schlafen gehen.“

„Hast du mir etwas Interessantes zu erzählen?“, fragte Yang Huan, seine Hand berührte bereits ihren Körper, als er sich näher beugte und grinste. „Lass mich dir von den interessanten Dingen erzählen, die im Schlafzimmer passieren …“

Xu Shi unterdrückte das seltsame Gefühl in seinem Herzen und sagte: „Wisst ihr, wie Menschen nach dem Tod aussehen? Selbst wenn sie tot sind, verändern sie sich noch. Bei kaltem Wetter ist das kein Problem, aber wenn sie mitten im Sommer sterben, wäre das schlimm.“

Yang Huans Hand, die auf ihrer Taille ruhte, verharrte einen Moment. Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Warum redest du darüber? Was ist daran so interessant?“

Xu Shirong sagte langsam: „Jetzt kommt der interessante Teil. Wenn jemand im Hochsommer stirbt, füllen sich innerhalb weniger Stunden seine Augen, Nase, sein Mund und seine Ohren mit gelblich-weißen Eiern. Das sind Eier von Schmeißfliegen, die vom Geruch angelockt wurden. Wenige Stunden später schlüpfen Tausende von Maden aus diesen Eiern und fressen sich durch das Gesicht des Leichnams. Langsam schwillt auch der Bauch an, als wäre er mit Luft aufgebläht. Das sind die Gase, die von der verrottenden Leber und den Eingeweiden produziert werden. Platzt die Blase, kriechen unzählige Maden heraus … Und dann passiert das Interessante: Hände und Füße des Leichnams bleiben intakt, aber Gesicht und Bauch sind von Maden zerfressen und hinterlassen nur noch Löcher …“

Während Xu Shirong sprach, hob sie die Hand und deutete auf ihr Gesicht.

Yang Huan starrte Xu Jiaoniang fassungslos auf dem Bett an. Im fahlen Mondlicht, das durchs Fenster fiel, konnte er schemenhaft ein Lächeln auf ihrem Gesicht erkennen, doch es war totenblass. Er sah, wie sich ihr Finger langsam ihren Augen und ihrer Nase näherte, und im selben Augenblick überkam ihn Entsetzen. Mit einem Schrei sprang er vom Bett und rannte wie der Blitz hinaus, ohne auch nur seine Kleidung zu greifen.

Die Mägde und Bediensteten im östlichen Hof des Herrenhauses des Großkommandanten hörten mitten in der Nacht einen undeutlichen Schrei, doch als sie genauer hinhörten, war nichts zu vernehmen. Sie drehten sich um und schliefen wieder ein.