Night Talks from Liaozhai

Chapter 5

Als er ging, entspannte sich Xu Shirong endlich. Heimlich wünschte sie sich, Jiang würde ihm bald eine Konkubine besorgen, damit sie ausziehen und getrennt schlafen könnten und sie sich die nächtliche Wachsamkeit ersparen würde. Yang Huan kehrte zur Bank zurück und verfluchte sich innerlich für seine Nutzlosigkeit, da er es nicht geschafft hatte, seiner Frau näherzukommen. Wenn es herauskäme, würde er sich lächerlich machen, und seine Frustration wuchs. Beide Männer, in Gedanken versunken, wälzten sich unruhig im Bett und konnten nicht schlafen.

Es war bereits Ende des Monats, und Anfang des nächsten Monats würde Yang Huan die Hauptstadt verlassen, um sein Amt anzutreten. Madam Jiang hatte bereits mehrere Wagenladungen Gepäck gepackt und es auf dem Wasserweg nach Qingmen County in Tongzhou transportieren lassen. Allerdings war sie bei der Auswahl der Konkubinen sehr wählerisch und bemängelte, dass sie nicht hübsch genug, zu dünn zum Kinderkriegen oder nicht glückverheißend genug seien. Erst wenige Tage vor ihrer Abreise entschied sie sich schließlich für ein Mädchen namens Qingyu und bat Xu Shirong, sie zu begutachten.

Als Xu Shirong das Mädchen sah, runzelte sie leicht die Stirn. Damals heirateten viele Mädchen jung, viele bereits mit dreizehn oder vierzehn Jahren. Das war ihr durchaus bewusst, doch als sie dieses Mädchen, das nicht älter als vierzehn oder fünfzehn aussah, mit gesenktem Kopf dastehen sah und daran dachte, dass Yang Huan sie bald vergewaltigen würde, empfand sie dennoch einen Anflug von Mitleid.

„Madam, Qingyu war ursprünglich die Tochter eines Beamten, doch ihr Vater wurde verurteilt und inhaftiert und sollte zur Prostitution gezwungen werden, deshalb habe ich sie gekauft. Madam, sehen Sie sie sich an, mit ihrem runden Gesicht, der schmalen Taille und den breiten Hüften, sie sieht aus wie eine gesegnete Frau, die Kinder gebären kann. Sie ist auch fügsam und wird Ihnen und dem jungen Herrn in Zukunft sicherlich gute Dienste leisten.“

Die Heiratsvermittlerin bemerkte mit ihren scharfen Augen, dass Xu Shirong sofort nach ihrer Ankunft die Stirn runzelte und rasch begann, die Wangen aufzublasen und auszurufen.

Das Mädchen namens Qingyu warf Xu Shirong einen schüchternen Blick zu und senkte den Kopf noch weiter.

Madam Jiang war sehr zufrieden und ließ Xu Shirong rufen, doch dies geschah nur zum Schein. Da Xu Shirong unzufrieden wirkte und sie befürchtete, diese könnte ihre Meinung ändern und einen Wutanfall bekommen, um ihren Sohn an der Heirat mit einer Konkubine zu hindern, willigte Madam Jiang eilig ein. Sie verhandelte den Preis mit der Heiratsvermittlerin, setzte die Papiere auf, und so wurde die Konkubine erworben.

„Jiaoniang, bereite ein Zimmer in deinem Hof vor und lass sie heute Nacht dort übernachten.“

Nachdem die Heiratsvermittlerin gegangen war, sprach Jiang mit Xu Shirong.

Xu Shirong warf Qingyu einen Blick zu und sah, dass ihr Gesicht hochrot war, als würde es gleich bluten. Sie gab ein leises „Hmm“ von sich und sagte: „Komm jetzt mit.“ Damit drehte sie sich um und ging. Qingyu biss sich auf die Lippe und folgte ihr schließlich langsam.

"Qingyu, hast du dich freiwillig zur Konkubine verkauft?"

Xu Shirong ließ ein Zimmer im Westflügel vorbereiten. Als er Qingyu dort mit gesenkten Händen stehen sah, die sich weigerte, herüberzukommen, stellte er ihr diese Frage.

Qingyu schien erschrocken, blickte schnell zu Xu Shirong auf und gab schließlich ein leises „hmm“ von sich.

Xu Shirong seufzte innerlich. Yang Huans Konkubine zu sein, war zwar unglücklich, aber immer noch besser, als in die Prostitution verkauft zu werden. Was das Mädchen namens Qingyu betraf, so lag ihre Zukunft ganz in den Händen des Schicksals.

Je näher Yang Huans Ernennung rückte, desto öfter wurde er von seinen Kumpels zu Eskapaden eingeladen. Früher hatte er es am meisten gehasst, nach solchen Ausflügen von seiner geliebten Frau hinter sich hergezerrt zu werden, die weinte und Theater machte. Jetzt, obwohl sie nicht mehr weinte oder Aufhebens machte, war ihr Blick ihm gegenüber zunehmend verächtlich und kalt, als wolle sie ihn um jeden Preis meiden. Er verspürte wachsende Frustration, und selbst das Weinen und Getue schien ihm besser als das. Die kleinen Streiche, die ihm früher so viel Spaß gemacht hatten, verloren allmählich ihren Reiz. An diesem Abend, als er betrunken nach Hause kam, wollte er gerade an Xu Shirongs Tür klopfen, als Xiao Que, der in der Nähe gewartet hatte, ihn mit einem Kerzenständer in der Hand aufhielt und ein Lachen unterdrückte. „Madam sagte, der junge Herr brauche ab heute nicht mehr hier zu bleiben. Das Zimmer dort drüben ist bereits vorbereitet, und eine neue Magd, Qingyu, ist eingezogen, um ihn zu bedienen.“

Yang Huan erschrak. Er drehte sich um und blickte durch die Tür; es war stockdunkel. Er wusste, seine geliebte Frau war bereits eingeschlafen. Sein Herz fühlte sich an, als würde eine Katze daran kratzen, ein einziges Chaos. Er dachte, er müsste glücklich sein, aber aus irgendeinem Grund war er nicht so glücklich, wie er es erwartet hatte. Während er sich unruhig im Bett wälzte, blickte er plötzlich auf und sah das leichte Lächeln auf Xiao Ques Gesicht, das ihn finster anblickte. Er schnaubte und rief absichtlich laut in den Türrahmen: „Ich gehe jetzt in meine Hochzeitsnacht!“, bevor er sich umdrehte und hinausging.

Kapitel Neun

Obwohl in Xu Shirongs Zimmer das Licht aus war, schlief sie nicht. Als sie Yang Huan an der Tür rufen hörte, es sei Zeit, ins Brautgemach zu gehen, atmete sie erleichtert auf. Doch dann sah sie plötzlich Qingyus hilflose Augen, in denen sich ein Hauch von Widerwillen verbarg. Ihr Herz wurde erneut schwer, als hätte sie ein junges Mädchen in eine Grube des Verderbens gestoßen.

Als es immer heißer wurde, legte Xu Shirong ihre Oberbekleidung ab, fühlte sich aber immer noch etwas eingeengt. Gerade als sie die dünne Decke von sich stieß, hörte sie, wie die Zimmertür von etwas Schwerem getroffen wurde, gefolgt von einem unterdrückten Schluchzen.

Xu Shirong lauschte aufmerksam und erkannte, dass es sich etwas nach Qingyus Stimme anhörte. Ohne zu wissen, was geschehen war, sprang sie eilig aus dem Bett und ging zur Tür, um sie zu öffnen, ohne auch nur das Licht anzuschalten.

Tatsächlich kniete Qingyu mit gesenktem Kopf und leisem Schluchzen vor der Tür. Als Xu Shirong die Tür öffnete, begann sie sofort, sich heftig zu verbeugen, sodass der blaue Ziegelboden laut aufschlug.

Xu Shirong war etwas überrascht und versuchte eilig, ihr aufzuhelfen, doch Qingyu weigerte sich, verbeugte sich wiederholt und flehte: „Bitte, Madam, haben Sie Erbarmen und verschonen Sie mich!“

Der kleine Spatz, der in der Nähe schlief, wurde ebenfalls aufgeschreckt und brachte rasch einen Kerzenständer. Xu Shirong hockte sich hin und bemerkte, dass Qingyus Kleidung im Brustbereich etwas zerzaust war. Bei genauerem Hinsehen entdeckte sie einen Kratzer an ihrem Schlüsselbein, als wäre sie von einer scharfen Waffe verletzt worden, aus dem Blutstropfen quollen. Das rote und weiße Blut bildeten einen schockierenden Kontrast, wie rote Pflaumenblüten im Schnee. Plötzlich erinnerte sie sich daran, gehört zu haben, dass viele der verwöhnten und liederlichen Söhne reicher Familien aus der Qing-Dynastie in dieser Gegend abnorme Fetische hatten und sogar Gefallen daran fanden, Frauen zu missbrauchen. Angesichts von Qingyus Zustand fragte sie sich, ob auch sie von Yang Huan missbraucht worden war. Schockiert und entsetzt stand sie abrupt auf, nahm dem kleinen Spatz den Kerzenständer aus der Hand und ging in den Westflügel.

Die Zimmertür stand offen, vermutlich weil Qingyu sie in ihrer Eile nicht geschlossen hatte. Xu Shirong blieb in der Tür stehen, holte tief Luft und trat dann ein. Yang Huan lag tief schlafend im Bett.

Als Xu Shirong sah, wie schwer er Qingyu misshandelt hatte und dann wieder eingeschlafen war, verfluchte sie ihn innerlich für seine Herzlosigkeit und seinen Zorn. Sie sah eine Schüssel mit Wasser auf dem Boden, stellte den Kerzenständer ab, hob ihn auf und schüttete das Wasser über Yang Huans Kopf.

Yang Huan, noch halb im Schlaf vom Alkohol, wurde plötzlich mit kaltem Wasser übergossen. Trotz der zunehmenden Wärme schreckte er hoch, setzte sich kerzengerade auf und rief wirr: „In den Fluss gefallen? In den Fluss gefallen?“ Er sah sich um und erblickte Xu Shirong vor sich stehen, die eine leere, noch tropfende Schüssel hielt. Da begriff er, was geschehen war, wischte sich hastig das Wasser aus dem Gesicht und schrie wütend: „Du unverschämte Frau! Ich habe tief und fest geschlafen, warum hast du mich mit Wasser übergossen?“

Xu Shirong starrte Yang Huan an und wünschte sich, sie könnte ihm die Schüssel in ihrer Hand über den Kopf schlagen. Sie konnte sich nur mit Mühe beherrschen, bevor sie wütend sagte: „Ihr feiert eure Hochzeitsnacht, warum musstet ihr Qingyu so misshandeln? Was unterscheidet das von dem Verhalten eines Tieres?“

Nachdem Yang Huan ausgeschimpft worden war, sprang er abrupt vom Bett auf, zeigte auf Xu Shirong und schrie: „Du Weib! Welches Auge von dir hat gesehen, wie ich sie schlecht behandelt habe? Ich habe sie nur gebeten, mir eine Schüssel Wasser zum Füßewaschen zu holen, und sie hat sie gebracht und ist dann weinend und jammernd vor mir niedergekniet, was wirklich ärgerlich war. Ich habe sie nur ein paar Mal ausgeschimpft, und schon hat sie eine Schere gezückt, ihre Kleider aufgerissen und versucht, sich die Kehle durchzuschneiden. Wenn ich sie nicht rechtzeitig aufgehalten hätte, wäre sie dann noch am Leben? Sie fährt in wenigen Tagen verreist, und schon hat sie so ein Pech. Was für ein Pech! So eine Frau ist einfach nur nervig anzusehen. Morgen bring sie weg und verkauf sie!“

Xu Shirong war einen Moment lang wie erstarrt, bevor sie eine Schere zu ihren Füßen auf dem Boden bemerkte. Sie blickte auf und sah Yang Huan mit verschränkten Händen auf dem Bett stehen, wütend dreinblickend. Er schien nicht zu lügen. Xu Shirong schnaubte, warf die Schüssel zu Boden und drehte sich zum Gehen um.

Yang Huan war außer sich vor Wut, als er feststellte, dass er bis auf die Knochen durchnässt und sein Bett unbenutzbar war. Dann sah er, wie Jiao Niang sich umdrehte und ging. Er sprang aus dem Bett, zog seine Schuhe an und eilte zu Xu Shirongs östlichem Zimmer, um sie zur Rede zu stellen und Gerechtigkeit zu fordern.

Xu Shirong kehrte in den Ostflügel zurück und sah Qingyu bereits in Xiaoques Zimmer sitzen, ihre Wunde war mit Salbe versorgt. Xiaoque und Xiaodie, die nach dem Lärm eingetroffen waren, trösteten sie leise.

Als Qingyu aufblickte und Xu Shirong eintreten sah, huschte Panik über ihr Gesicht. Sie rutschte vom Hocker und kniete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden nieder, während sie flüsterte: „Bitte, Madam, verschonen Sie mich.“

Xu Shirong summte zustimmend und fragte: „Was genau ist mit Ihrer Verletzung passiert?“

Qingyu zögerte einen Moment, senkte dann den Kopf und sagte mit kaum hörbarer Stimme: „Ich… ich habe mich geschnitten…“

Der kleine Spatz am Rand stieß ein "Wusch" aus und sah seltsam aus.

Xu Shirong runzelte die Stirn und sagte mit tiefer Stimme: „Ich habe dich heute gefragt, und du hast gesagt, du wärst bereit zu dienen, also habe ich dich gebeten zu dienen. Warum hast du das getan?“

Qingyu hob plötzlich den Kopf, Tränen standen ihr in den Augen. Bitter lächelte sie und murmelte: „Wenn ich sage, ich will nicht, kann ich dann wirklich entkommen? Meine Familie wurde bestraft. Wenn das Nest umgestoßen wird, wie sollen die Eier dann unversehrt bleiben? Einem Menschen zu dienen ist immer besser als Hunderten. Ich war nur verwirrt und habe das eben getan. Bitte verzeihen Sie mir, Madam. Ich werde nun zurückkehren, um dem jungen Herrn zu dienen …“ Während sie sprach, mühte sie sich aufzustehen.

Xu Shirong erinnerte sich daran, dass die Heiratsvermittlerin erzählt hatte, sie sei einst die Tochter eines Beamten gewesen, und nun, da sie ihre Rede hörte, wirkte sie durchaus gebildet. Als sie sah, dass die Vermittlerin aufstehen und gehen wollte, sagte sie ruhig: „Ich habe die Hälfte von dem, was ich vorhin gesagt habe, weggelassen. Wenn Sie nicht möchten …“

Sie hatte gerade einen halben Satz gesagt, als Yang Huan, klatschnass, hereinkam und Qingyu anbrüllte: „Du elendes Weib! Ich habe dich noch nicht einmal berührt und bin schon in Schwierigkeiten! Ich habe tief und fest geschlafen und bin bis auf die Knochen durchnässt. Morgen bringst du mich raus und verkaufst mich, und trau dich nie wieder, mir in die Quere zu kommen!“

Qingyus Gesicht wurde totenbleich. Sie wusste, dass ihr, sollte sie so verkauft werden, wohl nichts anderes übrig bliebe, als Prostituierte zu werden. Deshalb kniete sie erneut nieder, verbeugte sich immer wieder und flehte um Gnade: „Bitte, junger Herr, verschont mich. Ich war nur einen Moment verwirrt. Ich werde Euch in Zukunft gewiss gute Dienste leisten. Bitte habt Erbarmen …“

Qingyus Gesicht war bereits von Tränen überzogen, selbst Xiao Que empfand ein wenig Mitleid mit ihr. Yang Huan spottete: „Was für eine Frau habe ich denn noch nicht gesehen? Brauche ich dich etwa als Diener? Wehe, du bringst mich mit deinem Unglück in Schwierigkeiten! Beeil dich und verkauf sie! Du bist ja schließlich ein Experte darin.“ Der letzte Satz war an Xu Shirong gerichtet.

Xu Shirong war gerade in Gedanken versunken, als sie Yang Huan stolz auf ihr Schlafzimmer zuspazieren sah. Gerade als sie ihn aufhalten wollte, funkelte Yang Huan sie wütend an und brüllte: „Das ist mein Zimmer! Warum kann ich jetzt nicht reingehen? Ich werde heute Nacht in diesem Bett schlafen!“ Damit trat er die Tür auf und stürmte hinein.

Da er sich, angestachelt durch den Alkohol, aggressiv und im Recht verhielt, wusste Xu Shirong, dass sie zuvor tatsächlich zu weit gegangen war. Sie beherrschte sich und ignorierte ihn. Sie warf einen Blick auf Qingyu, die immer noch etwas benommen kniete, und hielt es schließlich nicht mehr aus. Seufzend rief sie Xiaoque herbei, gab ihr ein paar Anweisungen und wies sie an, Qingyu zum Ausruhen zu bringen. Dann rief sie Xiaodie in den Westflügel, wo sie das Bett herrichteten, bevor sie sich selbst hinlegte und Yang Huan das Hauptzimmer überließ.

Xu Shirong bevorzugte Ruhe und Frieden. Da sie nicht mehr die rechtmäßige Ehefrau war, ließ sie alle anderen Mägde des Hofes, mit Ausnahme von Xiao Que und Xiao Die, weit wegziehen, um getrennt zu leben. Obwohl es im Haupthaus laut war, konnten die Mägde, selbst wenn sie etwas davon mitbekamen, es nur undeutlich wahrnehmen und nahmen an, ihre Herrin sei wieder einmal eifersüchtig und störe die nächtliche Konkubinennacht des jungen Herrn. Heimlich kicherten sie. Xiao Que und Xiao Die hatten strengstens befohlen zu schweigen, also gingen sie natürlich nicht hinaus, um zu reden. Nur Yang Huan war noch da, und um ihn machte sie sich etwas Sorgen. Sie fürchtete, er könnte sich bei Madam Jiang beschweren, und wer wusste, welchen Ärger er anrichten würde, wenn er von den Ereignissen der letzten Nacht erfuhr. Gerade als sie überlegte, ob sie Yang Huan wieder zum Schweigen bringen sollte, erreichte sie am frühen Morgen eine Nachricht, die sofort die Aufmerksamkeit des gesamten Anwesens des Großkommandanten auf sich zog.

Früh am Morgen kehrte San Dun, der Mann, der Meister Yang und seine Frau vom Südhof nach Guangzhou begleitet hatte, zur Residenz des Großkommandanten zurück und verkündete, dass Meister Yang und seine Frau bald wieder zu Hause sein würden. Xi Jie und Qing Ge waren natürlich überglücklich. Xu Shirong beobachtete kühl, wie Yang Huan nach Erhalt der Nachricht etwas beunruhigt wirkte. Am nächsten Tag erwähnte er Qingyu mit keinem Wort, und obwohl er bereits geplant hatte, am folgenden Tag zu seinem Posten aufzubrechen, suchte er die Alte Dame auf, um sie zu überreden, ihre Abreise um einige Tage zu verschieben. Er sagte, er könne jahrelang nicht zurückkehren und solle warten, bis sein zweiter Onkel ihn besucht habe. Die Alte Dame war so gerührt, dass sie ihren Enkel für seine Vernunft lobte.

Nach Xu Shirongs Ankunft legten Xiao Que und Xiao Die allmählich ihre anfängliche Angst vor ihr. Die kleinen Mädchen waren bekannt für ihre Klatschsucht und hatten von den beiden immer wieder Bruchstücke von Geschichten über Meister Yang und seine Frau aufgeschnappt. Man erzählte sich, dass die zweite Frau, Frau Gu, zwar von einfacher Herkunft, aber schön, tugendhaft und gütig sei. Alle Bediensteten des Haushalts verehrten diese Herrin des Südhofs. Sie war zudem eine außergewöhnlich begabte Köchin; selbst das Schild vor dem prächtigen Restaurant ihrer Familie trug die Inschrift des Kaisers und war ein Geschenk der Kaiserinwitwe. Meister Yang hingegen, der schon lange als Lebemann galt, hatte alles darangesetzt, ihr Herz zu gewinnen. Die Raffinesse seiner Intrigen schien noch immer in Xiao Que und Xiao Die Augen zu funkeln, als sie davon erzählten, und ihre Gesichter waren von Neid erfüllt.

Obwohl Xu Shirong eine zurückhaltende Person war, betrachtete sie sich in diesem Anwesen nur als Gast. Doch nachdem sie so viele Gerüchte gehört hatte, schloss sie das Paar ins Herz. Als sie hörte, dass sie bald nach Hause fahren würden, wurde sie neugierig und wollte unbedingt sehen, was für ein perfektes Paar so entzückende Kinder wie Xi Jie und Qing Ge großziehen konnte.

Am Nachmittag des zweiten Tages nach Sanquans Rückkehr herrschte reges Treiben im Anwesen des Großkommandanten. Wie sich herausstellte, waren Meister Yang und seine Frau endlich zu Hause angekommen.

Kapitel Zehn

Im Zimmer der alten Dame begegnete Xu Shirong zum ersten Mal der zweiten Dame, Gu, aus dem südlichen Hof des Herrenhauses.

Als sie eintrat, sah sie eine junge Frau neben der alten Dame stehen, die ihr eine Tasse Tee servierte und sagte: „Während ich die letzten Monate weg war, müssen diese beiden Schlingel, Xi-jie und Qing-ge, Ihnen viel Ärger bereitet haben, Mutter, nicht wahr?“

Während sie sprach, musterte Xu Shirong sie aufmerksam von oben bis unten. Er bemerkte, dass ihre Haut einen leicht honigfarbenen Ton hatte, vermutlich aufgrund der südlichen Sonne. Wenn sie lächelte, verengten sich ihre Augen leicht, und ihr Blick war sanft. Aus irgendeinem Grund verspürte er plötzlich eine tiefe Verbundenheit zu ihr.

Nachdem sie ausgeredet hatte, lächelte Frau Jiang und erwiderte: „War es nicht Mutter, die beim letzten Mal darauf bestand, dass du die beiden kleinen Kinder zurücklässt? Auch wenn es dir jetzt lästig ist, wirst du es nicht laut aussprechen.“

Die alte Dame kicherte und schimpfte mit Jiang Shi, dann sah sie die junge Frau an und sagte: „Guangzhou ist von Dunst geplagt, und ich habe gehört, es ist unerträglich heiß. Ich kann euch beide nicht kontrollieren, aber ich kann meine geliebten Enkelkinder nicht dorthin mitnehmen, um sie so leiden zu lassen.“

Die junge Frau lächelte leicht und sagte: „Obwohl dieser Ort etwas weiter südlich liegt, ist er nicht so, wie du denkst, Mutter. Er hat viele Häfen, und jeden Tag ist er voller ausländischer Schiffe, die Gold, Nashornhorn, Elfenbein und Schildpatt handeln. Es herrscht dort reges Treiben. Weiter südlich liegt die Flussmündung, wo Wasser und Himmel ineinander übergehen, und die Landschaft ist wirklich wunderschön.“

Jiang sagte: „Ich habe gehört, dass die Menschen dort gerne Insekten, Schlangen und andere seltsame Dinge essen, und zwar sogar roh. Allein der Gedanke daran ist erschreckend.“

Xu Shirong sah die junge Frau erneut lachen und sagte: „Die Einheimischen essen zwar Schlangen, Ratten, Frösche und Zibetkatzen, aber die werden alle gekocht. Nur manche Fische werden in dünne Scheiben geschnitten und roh gegessen. Mein zweiter Meister hat von allem etwas gegessen und gesagt, es schmecke gut.“

Jiang schüttelte den Kopf und sagte: „Mein zweiter Bruder ist wirklich dreist; wie konnte er nur lernen, diese Dinge wahllos zu essen wie die Menschen?“

Als die junge Frau einen Anflug von Angst im Gesicht der alten Dame bemerkte, lächelte sie und sagte: „Das Gemüse dort ist im Sommer und Herbst recht leicht, und einige der Desserts und süßen Suppen sind auch sehr gut. Ich habe zu Hause nichts zu tun, also habe ich langsam etwas für dich zubereitet, Mutter.“

Die alte Dame lachte und sagte: „Erzähl mir bloß nichts von Schlangen und Insekten, das halte ich nicht aus.“

Nachdem sie geendet hatte, lachten alle im Raum, und Xu Shirong lachte mit. Doch aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass die junge Frau, obwohl sie nicht mit ihr gesprochen hatte, sie immer wieder – ob absichtlich oder unabsichtlich – ansah. Ein leichtes Unbehagen beschlich sie; spürte sie etwa ihre Veränderung und hegte Zweifel?

Xu Shirong hatte Recht gehabt. Gu Zao hatte sie heimlich beobachtet, seit sie den Raum betreten hatte. Wie sich herausstellte, hatte sie Yang Hao Anfang des Jahres nach Guangzhou begleitet und war dort mehrere Monate geblieben, bevor sie zurückgekehrt war. Sie war erst gestern nach Hause gekommen, als sie von Rong Cai, die im Hof gewohnt hatte und nun mit San Dun verheiratet war, von Yang Huans pompösem Auftritt vor dem Kaiserpalast erfuhr. Anfänglich hatte sie sich nichts dabei gedacht, doch als sie den Ausdruck „sich um die Probleme der Welt kümmern, bevor es andere tun“ hörte, war sie ziemlich schockiert.

Da sie schon einige Jahre hier war, hatte sie sich ein gewisses Verständnis für die Hofangelegenheiten angeeignet. Fan Zhongyan war zu dieser Zeit noch Präfekt von Kaifeng und noch nicht degradiert worden, um „Der Yueyang-Turm“ zu schreiben. Woher sollte Yang Huan das wissen? Zu behaupten, er hätte sich das einfach ausgedacht, war völlig unmöglich; selbst wenn er einen halben Tag in einem Tintenfass verbracht hätte, hätte er nicht dieses Maß an Können und Einsicht erreicht. Sie fragte sich, ob auch er von einem modernen Menschen in die moderne Welt versetzt worden war. Sie erinnerte sich nur daran, ihn gestern gesehen zu haben; er war immer noch derselbe faule, sorglose Mensch, genau wie zuvor, ohne die geringste Veränderung. Letzte Nacht hatten Xi Jie und Qing Ge sie bis in die frühen Morgenstunden wachgehalten und es nur geschafft, sie zum Einschlafen zu bewegen. Sie selbst konnte jedoch lange nicht einschlafen. Yang Hao nahm an, es läge daran, dass sie neu im Haus und nicht an das Bett gewöhnt sei, und umarmte sie scherzhaft und sagte ihr, sie solle auf ihm schlafen, ohne sich der Zweifel und Unsicherheit in ihrem Herzen bewusst zu sein.

Gu Zao erwachte früh und hörte Rong Cai im Westhof über Xu Jiaoniang sprechen. Er meinte es nicht böse, doch Gu Zao nahm es sich zu Herzen. Als sie hörte, dass Xu Jiaoniang nach einem Tritt eines Pferdes gegen den Kopf erblindet war, nach ihrer Genesung stiller als zuvor war und Yang Huan sich gerade eine Konkubine genommen hatte, stockte Gu Zao der Atem. Sie fragte sich, ob Xu Jiaoniang in eine andere Welt versetzt worden war.

Da Xu Jiaoniang ihm gegenüber in der Vergangenheit etwas feindselig gewesen war und die beiden im Alltag wenig Kontakt hatten, hegte er zwar bereits Verdacht, verzichtete aber darauf, sofort in den Westhof zu gehen, um nach dem Rechten zu sehen. Stattdessen nahm er die Geschenke, die er aus Guangzhou mitgebracht hatte, und eilte zu der alten Dame im Nordzimmer, da er wusste, dass Xu Jiaoniang ebenfalls kommen würde, um ihr seine Aufwartung zu machen, und er dann genauer hinsehen wollte.

Nachdem Jiao Niang den Raum betreten hatte, wechselte Gu Zao zwar noch ein paar Worte mit der alten Dame, doch ihre Aufmerksamkeit galt ihr fast ungeteilt. Je länger sie sie ansah, desto misstrauischer wurde sie. Jiao Niang war zwar noch immer dieselbe wie früher, aber seit ihrem Eintreten hatte Gu Zao das Gefühl, sie sei ein anderer Mensch. Früher hatte sie selbst im Schweigen einen Hauch von Groll in ihren Augenwinkeln und auf ihren Brauen verspürt, doch nun senkte sie den Blick, wirkte gleichgültig und antwortete auf Jiangs Fragen nur kurz und deutlich. Das war ganz und gar nicht mehr die Jiao Niang von früher.

Als Gu Zaos Blick sich wieder mit ihrem traf, kam ihm ein Gedanke, und er schenkte ihr ein leichtes Lächeln.

Als Xu Shirong sah, wie Gu Zao sie anlächelte, fühlte sie sich ihr noch näher, lächelte zurück und nickte leicht.

Gu Zaoqiang unterdrückte die Unruhe in seinem Herzen. Nachdem sich alle zerstreut hatten, dachte er einen Moment nach, ging zurück in seinen Hof, um eine mit Gold eingelegte Schatulle mit Edelstein- und Südseeperlenschmuck zu holen, und begab sich dann in den westlichen Hof.

Als sie gerade gehen wollten, betrat Gu Zao den westlichen Hof und sah, dass der Vorraum bereits mit ordentlich verpackten Gegenständen zum Mitnehmen gefüllt war. Die Obermädchen Xiao Que und Xiao Die zählten sie einzeln ab. Da sie Gu Zao hier wohl selten sahen, waren sie etwas überrascht. Als sie sich wieder gefasst hatten und hineingehen wollten, um Bericht zu erstatten, hielt Gu Zao sie auf.

Als Gu Zao eintrat, saß Xu Shirong auf einer Bambusliege am Fenster und hielt ein Buch in der Hand. Obwohl ihre Augen auf das Buch gerichtet waren, hatte sie schon lange keine Seite umgeblättert.

Als Xu Shirong das Geräusch hörte, blickte sie auf und sah Gu Zao. Schnell stand sie auf, bot ihr einen Platz an und nannte sie „Tante“. Allerdings war Gu Zao nicht viel älter als sie selbst, was ihr ein etwas merkwürdiges Gefühl gab.

Gu Zao überreichte das mitgebrachte Geschenk, das Xu Shirong nicht ablehnen konnte. Er nahm es entgegen und bedankte sich. Gu Zao winkte ab und lächelte: „Ich bin erst gestern zurückgekehrt und habe gehört, dass Yang Huan den Kaiser sehr beeindruckt hat. Abgesehen von seinem literarischen Talent waren die Ambitionen und Bestrebungen, die er in seinen Worten zum Ausdruck brachte, wirklich ergreifend. Mein zweiter Meister war hocherfreut darüber und sagte, sein Neffe habe große Fortschritte gemacht.“ Dann betrachtete er Xu Shirong aufmerksam.

Xu Shirong fühlte sich schuldig, weil Yang Huan eine unbedachte Bemerkung, die sie an jenem Tag gemacht hatte, vor den anderen ausgenutzt hatte, um anzugeben. Sie hatte sich vorgenommen, in Zukunft äußerst vorsichtig zu sein und nie wieder unbeabsichtigt solche Probleme zu verursachen. Als Gu Zao das Thema erneut ansprach, nahm sie an, dass Gu Zao, wie die anderen auch, tatsächlich erstaunt war, lächelte nur leicht und sagte nichts.

Da Jiao Niang nach ihren Worten nur schwach lächelte und keine Miene verzog, wurde Gu Zao erneut unsicher. Nach kurzem Zögern beschloss sie, es noch einmal zu versuchen und sagte lächelnd: „In meiner alten Heimat gibt es ein Sprichwort namens ‚Zeitreisen‘, Jiao Niang. Hast du davon schon mal gehört?“

Xu Shirong war einen Moment lang verblüfft, lachte dann und fragte: „Wo liegt Tante Shirongs Heimatstadt? Und wie erklärt man sich Zeitreisen?“

Da ihr verwirrter Gesichtsausdruck nicht gespielt wirkte, war Gu Zao plötzlich unsicher. Er fragte sich, ob die veränderte Persönlichkeit dieser schönen Frau tatsächlich auf eine Kopfverletzung zurückzuführen war. Denn wenn sie wie er eine Zeitreisende war, wie konnte sie davon nichts ahnen? Spielte sie nur so, als würde sie ihre wahre Identität verbergen? Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie nichts vorzutäuschen, also wechselte er das Thema und unterhielt sich eine Weile mit ihr. Immer noch etwas hartnäckig, kicherte er: „Meine Xi-jie beschwert sich ständig, dass es nichts Schönes zu tun gibt. Aus einem so braven Mädchen wird von ihrem Vater ein richtiger Wildfang. Als mir langweilig war, habe ich ihr eine Puppe gemacht, die die Mädchen in meiner Heimatstadt lieben, mit einem ziemlich interessanten Namen: Barbie-Prinzessin. Leider ist sie nicht gut geworden, und Xi-jie mochte sie nicht, also habe ich sie nach ein paar Tagen weggeworfen.“

„Prinzessin Acht-Strich?“, wiederholte Xu Shirong, lachte dann und sagte: „Der Name ist in der Tat etwas seltsam. Schwester Xi ist ein sehr kluges Mädchen, und ich mag sie sehr. Schade nur, dass sie in ein paar Tagen abreist, und ich fürchte, ich werde sie dann nicht wiedersehen.“

Gu Zao war zutiefst enttäuscht und hatte keine Zweifel mehr. Was auch immer dieser schönen Frau vor ihm zugestoßen war, sie konnte unmöglich wie er wiedergeboren worden sein. Und was Yang Huans Worte betraf – konnten sie wirklich ein Geniestreich gewesen sein? Selbst dann war alles zu unglaubwürdig.

Xu Shirong bemerkte den plötzlichen Ausdruck der Enttäuschung in Gu Zaos Gesicht und war verwirrt. Sie kannte Gu Zao jedoch nicht gut, und obwohl sie sich ihr nahe fühlte, hatte sie ihre Gefühle nie offen gezeigt. Angesichts von Gu Zaos Schweigen war auch sie sprachlos, und beide schwiegen einen Moment lang.

Gu Zao kam wieder zu sich, stand lächelnd auf und sagte: „Tongzhou ist weit weg, und es ist umständlich, mit deiner Familie in Kontakt zu bleiben. Achte in Zukunft gut auf deine Gesundheit, wenn du weg bist; das ist das Wichtigste. Du solltest wissen, dass eine Frau nicht unbedingt für ihren Mann leben muss.“

Sie sagte das, weil sie wusste, dass Yang Huan zwar früher etwas herrisch und unhöflich gewesen war und rücksichtslos mit Mägden und Konkubinen umgegangen war, aber dass dies wahrscheinlich zur Hälfte darauf zurückzuführen war, dass er sie dazu gezwungen hatte. Hätten sie einen guten Mann getroffen, hätten sie sich dann so gequält? Jetzt, da sie sah, dass Yang Huan sich verändert hatte und wie ein anderer Mensch wirkte, empfand sie ein wenig Mitleid mit ihm und sagte dies, um ihn zu beschwichtigen.

Diese Worte berührten Xu Shirong tief, als hätte sie eine Seelenverwandte gefunden. Sie nickte stumm, und ein Gefühl des Widerwillens stieg in ihr auf.

Nachdem Gu Zao ausgeredet hatte, verabschiedete sie sich. Xu Shirong begleitete sie bis zum Tor des westlichen Hofes. Gerade als Gu Zao ihr zurufen wollte, stehen zu bleiben, sah sie plötzlich Yang Huan auf sich zukommen.

Als Yang Huan Jiao Niang und Gu Zao so vertraut miteinander herauskommen sah, glaubte er, er sehe nicht richtig. Nach genauerem Hinsehen war er sich jedoch sicher, dass er sich nicht getäuscht hatte. Er blieb ein paar Schritte entfernt stehen und stammelte: „Tante … Sie sind so schnell gekommen und gegangen, ohne sich überhaupt hinzusetzen …“

Gu Zao lächelte und sagte: „Ich habe mich bereits hingesetzt. Ich habe von Jiao Niang gehört, dass Sie morgen abreisen. Von nun an werden Sie der Landrat sein, daher müssen Sie das Wohl der Bevölkerung im Auge behalten und ein guter Beamter sein, der wie ein Elternteil für den Landrat da ist.“

Yang Huan nickte eifrig, wie eine Henne, die Reis pickt. Gestern war Gu früh zurückgekehrt, und er war sofort herbeigeeilt, doch sie hatten sich nur kurz getroffen, bevor er und seine Frau sich in ihren Hof zurückgezogen hatten, um sich auszuruhen. Nun, da er sie wiedersah, musterte er sie verstohlen und bemerkte, dass ihr Teint honigfarbener war als zuvor; in seinen Augen war er der schönste, während ihm die blassen, zarten Teints minderwertig erschienen. Gerade als er in Gedanken versunken war, hatte Gu sich bereits von Xu Shirong verabschiedet und war gegangen.

Ihre Gestalt war längst hinter dem Tor in der Hofmauer verschwunden, während Yang Huan noch immer ausdruckslos in diese Richtung starrte. Xu Shirong beobachtete ihn kalt und bemerkte, dass er etwas zögerlich zu gehen schien. Da durchfuhr sie ein Gedanke, gefolgt von einer Erkenntnis. Das war wahrlich ein Fall von Froschliebe, und ihre Verachtung für ihn wuchs noch weiter.

Gu Zao ignorierte Yang Huans Seufzer und Klagen und kehrte, immer noch etwas beunruhigt, in ihr Zimmer zurück. Am Abend bemerkte Yang Hao ihr ungewöhnliches Verhalten, stellte ihr einige Fragen und war etwas überrascht zu erfahren, dass sie an diesem Tag im Westhof gewesen war. Er sagte: „Ist meine Schwägerin nicht immer etwas seltsam? Warum bist du dorthin gegangen, um dich unglücklich zu machen?“

Gu Zao zwickte sich ins Ohr, tat so, als sei er wütend, und sagte: „Deine Schwägerin benimmt sich so seltsam, weil dein Neffe ungezogen ist! Wenn du dich in Zukunft so benimmst, pass auf, sonst fange ich auch an, mich seltsam zu benehmen!“

Yang Hao hob sie hoch und setzte sie auf das Bett. Dann legte er sein Ohr an ihren Bauch und lauschte aufmerksam, bevor er lachte und sagte: „Ich bringe es nicht übers Herz. Ich warte immer noch darauf, dass du mir eine weitere gute Tochter schenkst.“

Es stellte sich heraus, dass die beiden zurückgekehrt waren, weil Gu Zao erneut schwanger war. Yang Hao sorgte sich, dass sie sich nicht an die neue Umgebung gewöhnen würde und er sich nicht gut um sie kümmern könnte, und eilte deshalb zurück. Die alte Dame Jiang wusste jedoch noch nichts von ihrer erneuten Schwangerschaft.

Gu Zaobing fühlte sich den ganzen Tag über verloren. Anfangs freute sie sich auf das Wiedersehen mit einer alten Freundin in der Fremde. Doch als sie erfuhr, dass die schöne Frau keine Zeitreisende wie sie selbst war, überkam sie ein Stich der Enttäuschung. Jetzt, beim Anblick der Zärtlichkeit ihres Mannes und der Erinnerung an ihre beiden Kinder und das neue Leben in ihrem Bauch, wurde ihr Herz augenblicklich von Zärtlichkeit und Zuneigung erfüllt. Sie seufzte tief. Was spielte es schon für eine Rolle, ob sie durch die Zeit gereist war oder nicht, in welcher Ära sie sich befand?

Am nächsten Tag wollten Yang Huan und seine Frau aufbrechen. Alle Frauen des Hauses verabschiedeten sie am Tor. Jiang Shi weinte und wollte sie noch einmal verabschieden, doch Großkommandant Yang hielt sie zurück: „Huan'er wird Beamter. Was soll das für ein Verhalten, so zu weinen? Ihr reist ja nicht ans Ende der Welt. Es ist nur eine Reise von ein oder zwei Monaten. Die Leute werden euch auslachen, wenn das bekannt wird!“

Jiang spuckte ihn an und sagte wütend: „Ich habe nur diesen einen Sohn. Jetzt, wo er weg ist, weiß ich nicht, wann wir uns wiedersehen werden. Kann ich ihm denn nicht einmal mehr ein paar Worte sagen?“

Hilflos konnte Großkommandant Yang nur mit ernster Miene am Rand warten. Erst dann hörte Madam Jiang auf zu weinen, hielt Yang Huans Hand und gab ihm unzählige Anweisungen. Sie befahl auch den Dienern, die sie als Eskorte auserwählt hatte, ihr Bestes zu geben, um sie sicher ans Ziel zu bringen. Schließlich durften sie aufbrechen. Großkommandant Yang und Yang Hao geleiteten sie bis zum Anleger am Ostwassertor, wo sie ein Boot bestiegen und den Bian-Fluss in Richtung Osten entlangfuhren.