Witch

Chapter 3

Junyu y Zhu Yu fueron los primeros en subir al escenario.

Para garantizar la imparcialidad y la seguridad, todas las armas fueron estandarizadas durante el examen; en ese momento, ambos portaban espadas de hierro comunes. Los dos hombres juntaron las puntas de sus espadas, intercambiando un gesto de respeto como compañeros discípulos. Se miraron fijamente, sin decir palabra, y simultáneamente lanzaron sus espadas hacia adelante. Por un instante, la luz de la espada destelló, a veces rápido, a veces lento. Tras cincuenta movimientos, la punta de la espada de Zhu Yu retrocedió, realizando una estocada diagonal. Jun Yu saltó a un lado, parando la espada de Zhu Yu con un golpe de revés. Luego giró sobre sí mismo, lanzando un ataque veloz. Zhu Yu no tuvo tiempo de esquivar; la punta de la espada ya apuntaba directamente a su pecho.

El rostro de Zhu Yu palideció. Dirigió una rápida mirada al primer ministro Zhu, cuyo semblante reflejaba decepción e ira, desde la plataforma. Jun Yu sonrió levemente y envainó su espada larga.

Justo cuando Junyu se dio la vuelta, una ráfaga de viento se levantó a sus espaldas, y Zhu Yu le clavó la espada en el hombro. Todos quedaron atónitos. En un instante, el hombro izquierdo de Junyu quedó abierto, y al mismo tiempo, ella se giró y apuñaló el brazo de Zhu Yu con un revés increíblemente rápido.

Con un fuerte grito, el primer ministro Zhu, que había saltado del escenario, agarró el pulso de Junyu. "¡Mocoso! ¿Quién es Lan Xisi para ti? ¡Dime! ¿Dónde aprendiste ese movimiento de la 'Mano de las Cinco Cuerdas'?"

La voz del primer ministro Zhu era severa, y alzó la palma de la mano. Si Junyu respondía con descuido, probablemente moriría al instante. Incluso Zhu Yu parecía haber olvidado la sangre y el dolor en su brazo, mirando a su padre con extremo temor.

El primer ministro Zhu le sujetó el pulso a Jun Yu con firmeza, impidiéndole moverse. La sangre le corría por el hombro, pero ella declaró con orgullo: "Es mi madre".

El primer ministro Zhu se burló: "El odio a matar a un hijo es irreconciliable. Díganme rápido, ¿dónde está Lan Xisi? De lo contrario, mataré a ese bastardo...".

—¡Nadie tiene permitido matar a nadie en la Academia Qiansi! —gritó el joven maestro Nongying, con movimientos tan rápidos como el viento, atrayendo a Junyu hacia él. El joven maestro Nongying era el asesor de políticas de la academia; solo impartía literatura, no artes marciales. Esta era la primera vez que los estudiantes lo veían en acción.

Dos de los colaboradores más cercanos del primer ministro Zhu saltaron a un lado, y una feroz batalla estaba a punto de comenzar.

Mei Mei miró fijamente al primer ministro Zhu y dijo con voz grave: "Primer ministro, Lan Xisi falleció hace mucho tiempo, y el joven maestro Zhu también murió hace muchos años. Es mejor resolver la enemistad que perpetuarla".

«¿Lanxisi ha muerto?», exclamó el primer ministro Zhu, atónito. Hacía más de diez años, Lanxisi había herido a su único hijo. Aunque no murió directamente a manos de Lanxisi, quedó sumido en una profunda depresión y postrado en cama, falleciendo menos de un año después. Durante los últimos diez años, Zhu había estado pensando en cómo vengarse de su enemiga. Resultó que Lanxisi ya había fallecido.

Parecía recordar a Zhu Yu solo entonces, y giró la cabeza. Los dos caballeros ya le estaban vendando las heridas. Aunque la situación era peligrosa, él y Junyu solo habían sufrido heridas leves y no se encontraban en estado grave.

«Primer Ministro, tanto Lan Xisi como el joven maestro Zhu han fallecido. Espero que perdone a este niño». El señor Zhu finalmente habló, atónito por el repentino giro de los acontecimientos. Hacía más de un año, su esposa había traído al niño a casa, diciendo que era hijo de un viejo amigo, huérfano desde pequeño y criado en una academia. Su esposa había viajado por el mundo en su juventud, conoció al señor Zhu y luego se retiró de la vida pública. Nunca habló de su pasado, y el señor Zhu nunca preguntó al respecto. Aunque desconocía la enemistad entre Lan Xisi y el joven maestro Zhu, no podía permitir bajo ningún concepto que Junyu muriera en ese mismo instante.

El primer ministro Zhu miró fijamente a Junyu con furia: "Ya que Lanxisi está muerto, puedo perdonar a este bastardo, pero debe abandonar la academia y no volver a aparecer ante mí jamás en lo que le queda de vida".

"La academia tiene la última palabra sobre si los estudiantes se quedan o se van", dijo fríamente el joven maestro Nongying.

—Entonces puedes esperar a que cierre la academia —dijo el primer ministro Zhu con desdén, arrastrando personalmente a Zhu Yu—. Yu'er, vámonos.

"Primer Ministro..." El señor Zhu lo persiguió.

El grupo de caballeros se miró desconcertado y no tuvo más remedio que dispersarse.

Mei Mei ya había vendado la herida de Junyu y preguntó con preocupación: "Junyu, ¿te duele mucho?".

Junyu negó con la cabeza y dudó: "¿Qué odio tan profundo siente mi madre hacia el joven maestro Zhu?"

"Fue un accidente, fue un accidente..." Mei Mei claramente no tenía intención de seguir hablando de este tema.

Al ver la expresión de confusión y miedo de Junyu, el Sr. Nongying sonrió y la consoló: "Junyu, esta herida sanará pronto. No te preocupes por nada, quédate en la academia. Aunque el Primer Ministro Zhu esté enojado, no guardará rencor a una niña...".

Miró a Meng Yuanjing, que había corrido hacia allí y miraba a Junyu con expresión de pánico, y dijo: "Vuelve tú primero con Junyu".

Meng Yuanjing inmediatamente ayudó a Junyu a alejarse.

Cinco días después, las heridas de Junyu habían sanado por completo. En su tiempo libre, seguía practicando charlas y risas con Meng Yuanjing, Sun Jia, Qin Xiaolou y otras, llena de energía.

Mei Mei suspiró aliviada; a esta edad, muchas cosas tienden a ir bien.

Esa tarde, después de clase, Meng Yuanjing estaba guardando sus libros cuando de repente apareció una nota en su mano. Junyu le guiñó un ojo, como diciéndole que se callara, y luego se alejó rápidamente.

Temprano esa mañana, al ver que sus compañeros ya dormían, Meng Yuanjing se levantó en silencio y se dirigió a la parte trasera de la montaña. Junyu le había escrito una nota pidiéndole que se encontraran allí.

A la tenue luz de la luna, vio a Junyu cargando un bulto y se quedó perplejo. Susurró: «Junyu, ¿qué estás haciendo?».

Junyu dijo en voz baja: "Me iré pronto, cuídate".

—¿Lo sabe la esposa del Maestro? —Yuan Jing la miró apresuradamente—. El Maestro Zhu es tan renombrado, el Primer Ministro Zhu no le pondrá las cosas difíciles, ¿verdad?...

“Si no me marcho, el primer ministro Zhu jamás permitirá que la academia cierre.”

El señor Zhu era reconocido en todo el país, pero fue acusado repetidamente por algunos funcionarios de la corte, quienes lo acusaron de reunir seguidores en las remotas montañas para predicar "falsos conocimientos" y aceptar "falsos discípulos", advirtiendo a la corte sobre sus "malas acciones". Debido a esto, las obras del señor Zhu fueron prohibidas por la corte en una ocasión, pero la prohibición se levantó en menos de seis meses. La Academia Qiansi pudo sobrevivir en tales tiempos no solo por su ubicación aislada en lo profundo de las montañas, sino, más importante aún, porque el hijo del primer ministro Zhu estudiaba allí. Los principales ingresos de la academia provenían de los terrenos escolares al pie de la montaña. Estos terrenos eran asignados por el gobierno y arrendados a los agricultores de la zona. Aunque los gastos de la academia eran muy modestos, a menudo tenía dificultades para llegar a fin de mes debido a la gran cantidad de estudiantes. El señor Zhu había solicitado subvenciones al gobierno en varias ocasiones, pero sin éxito, hasta que el primer ministro Zhu, al enterarse de la reputación de la academia, envió a su hijo allí e inmediatamente asignó mil acres de tierra fértil a la academia.

Junyu tiró del pañuelo que llevaba en la cabeza con cierta inquietud: "Mira, se ha llevado a Zhu Yu. Si me quedo, no sé cuántos problemas le causaré al señor Zhu. El señor Zhu es un hombre íntegro; ¿cómo puede alguien controlarlo por mi culpa...?"

Meng Yuanjing la miró con preocupación: "¿Adónde puedes ir?"

«Siempre hay algún lugar adonde ir». Junyu forzó una sonrisa, recogió su bulto, que contenía dos conjuntos de ropa y la espada «Niijing» que Mei Mei le había regalado. Recordó lo que Mei Mei le había dicho: «De ahora en adelante, tendrás que valerte por ti misma para crecer».

Antes de que Meng Yuanjing pudiera decir algo más, Junyu se despidió con la mano y se marchó a grandes zancadas.

—¡Cuídate, Junyu! —Dio un paso adelante. Era la primera vez que se enfrentaba a una despedida. Se quedó allí, inmóvil en la oscuridad, con lágrimas corriendo por su rostro.

Junyu ni respondió ni se dio la vuelta, sino que aceleró el paso y echó a correr. Pronto, su figura desapareció por completo en la oscuridad de la distancia.

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Capítulo 4: La gran subasta de chicas guapas

Se trata de un pueblo desolado situado en la frontera entre los pueblos Han y los no Han.

Durante un largo periodo, los chinos Han de las zonas aledañas intercambiaron artículos de hierro, té, grano y seda por joyas y caballos de las tribus nómadas que habitaban más allá de la Gran Muralla. Sin embargo, desde que comenzó la guerra fronteriza hace tres años, el comercio se ha visto gravemente afectado. Allá donde iba el ejército del rey Hu, aquellos valientes caballeros descubrieron que una guerra victoriosa podía saquear sin esfuerzo grandes cantidades de riqueza, artículos de hierro, mujeres y niños... Así, se enamoraron de este tipo de ganancias ilícitas, obtenidas a costa de sus propias vidas o las de otros.

Sin embargo, antes de que pudieran disfrutar plenamente de las riquezas y las mujeres que habían saqueado con tanta facilidad, descubrieron un nuevo problema: la mayoría de los habitantes de la frontera habían huido y el comercio prácticamente había cesado. Tras varias guerras brutales, les resultaba cada vez más difícil conseguir productos básicos como té, sal y cereales.

Hace dos años, para reabastecerse, el rey Hu envió al Ejército Tanmaqi, experto en expediciones de larga distancia, a realizar una incursión en la ciudad de Phoenix, situada a 200 li (aproximadamente 100 kilómetros) de la frontera. Phoenix, enclavada entre montañas y junto a un río, era rica en recursos. El ejército estaba dirigido por los hermanos Monlier, generales que habían dedicado la mitad de su vida al campo de batalla, participando en no menos de 100 combates, tanto grandes como pequeños. Dos años antes, al mando de 3000 hombres, derrotaron al ejército de 10 000 hombres liderado por el general Peng Dong, quien entonces estaba destinado en el paso de Xifeng.

Cuando los exploradores informaron que el general que defendía Ciudad Fénix no era otro que Peng Dong, Monlier rió tres veces y dirigió personalmente a 5000 soldados de élite para enfrentarse a su enemigo derrotado durante la noche. Tres días después, mientras el rey de Hu esperaba noticias de la victoria en su tienda, el hermano de Monlier, Mongkechi, entró corriendo solo. Abrió una caja que contenía la cabeza de Monlier y una breve nota. Los 5000 soldados de élite de Monlier habían sido completamente aniquilados. La nota contenía una sola frase: «Quienes ofendan a Ciudad Fénix, aunque estén lejos, serán castigados».

El ejército quedó conmocionado. El rey Hu envió inmediatamente a investigar y descubrió que quien estaba al mando de la Ciudad Fénix ya no era el general Peng Dong, sino un misterioso joven. Los soldados y la gente de la Ciudad Fénix lo llamaban "General Volador de la Ciudad Fénix", y al ejército que dirigía se le conocía como "Ejército Fénix".

Hace un año, el rey Hu se alió con la emergente tribu Chijin en las vastas praderas, afilando sus espadas y reavivando la guerra en la frontera. Esta vez, 3000 soldados de élite Chijin lideraron la carga. La caballería Chijin era famosa por su valentía, pero cuando se encontraron con 1000 jinetes Fénix en las praderas del Paso del Viento Negro, fueron prácticamente aniquilados. El kan Chijin quedó atónito; en su historial de batallas contra los chinos Han, la caballería siempre había sido un punto débil del ejército Han, y no esperaba que la caballería Fénix fuera tan hábil en combate.

El Clan Oro Carmesí y el Rey Hu no estaban satisfechos. Medio año atrás, habían movilizado a 10

000 tropas de élite para aniquilar al Ejército Fénix. Esta vez, su ejército cayó en una emboscada antes incluso de llegar al Paso del Viento Negro. El Kan Oro Carmesí dirigía a sus tropas para estabilizar la situación cuando un veloz caballo salió disparado de repente. Un joven saltó, tensó su arco y disparó al Kan desde lejos. Hasta su muerte, el Kan Oro Carmesí ni siquiera vio con claridad el rostro del hombre. Solo entre los vítores del Ejército Fénix supo que aquel hombre no era otro que el "General Volador de la Ciudad Fénix", quien había derrotado repetidamente al Rey Hu.

Tras varias derrotas, el Clan Oro Carmesí y el ejército del Rey Hu se vieron obligados a retirarse y, en su lugar, a hostigar otros pasos, mientras que el "General Volador de Ciudad Fénix" se hizo aún más famoso. Posteriormente, el comercio en la ciudad prácticamente cesó, degenerando gradualmente en un mercado clandestino del crimen organizado y un centro de trata de personas.

Un día a principios de otoño.

El cielo se había oscurecido por completo y el intenso calor del día se desvanecía lentamente. Frente a la única tienda del pueblo, una bandera amarillenta ondeó perezosamente por un instante.

La posada se encontraba en las afueras del pueblo, junto a una gran explanada polvorienta. El dueño había erigido una enorme plataforma en dicho espacio, donde sesenta y seis enormes velas de madera, que ardían con intensidad, iluminaban el cielo nocturno de este pueblo fronterizo como si fuera de día. Sobre la plataforma solo había una mesa y una silla de jade, y decenas de guardias custodiaban ambos lados.

La multitud de abajo bullía de emoción, y muchos se preguntaban en secreto quién sería el dueño, capaz de montar el escenario de esa manera en tan solo media hora. Si bien este lugar solía celebrarse con frecuencia actividades comerciales y subastas similares, ninguna había sido tan misteriosa como esta, pues incluso ahora, nadie sabía qué tipo de mercancía tenía el propietario.

En medio del bullicio, un hombre gordo y gigantesco, de al menos tres metros de altura, subió al escenario y se sentó tranquilamente en la silla del centro.

Este hombre gordo se llama Jiang Zhilin. Es el bandido solitario más famoso de las montañas Qinling. En su juventud, tuvo contactos tanto en el mundo legal como en el criminal. Sin embargo, en los últimos diez años, se ha retirado gradualmente del hampa y se ha dedicado al blanqueo de dinero. Hoy, celebra una gran subasta. ¿Expondrá mercancía ilegal o legal?

Jiang Zhilin dijo entonces: "Estimados clientes, hoy ha llegado un nuevo envío. No duden en echar un vistazo".

Con un golpe de mano, la cortina tras el escenario se abrió de golpe con un silbido, y más de veinte jóvenes salieron a la fuerza. Todas parecían demacradas, algunas aterrorizadas e inquietas, otras con la mirada perdida y sin expresión. Algunas habían sido claramente secuestradas en la región fronteriza entre los pueblos Han y no Han, mientras que unas pocas, vestidas con ropa de estilo Wu y brocado de Suzhou, ¡en realidad provenían de Jiangnan!

Se produjo un gran revuelo entre el público, pero nadie dio un paso al frente.

Jiang Zhilin volvió a hablar: "Distinguidos invitados, este es el primer lote de mercancías para esta transacción. El precio inicial es de 50 taeles de plata por persona, según el número de personas. Como siempre, gana el mejor postor."

Aunque estas chicas tienen expresiones y vestimentas diferentes, al observarlas de cerca, cada una, independientemente de su talla o complexión, posee una belleza única y encantadora. El precio inicial de 50 taeles es muy razonable.

Tras la conmoción inicial, antes de que Jiang Zhilin pudiera volver a hablar, muchos hombres se abalanzaron sobre ella, pellizcándole y manoseándole las nalgas, examinando al grupo de mujeres que estaban siendo vendidas como ganado.

En medio de los gritos que subían y bajaban, más de veinte mujeres chillaban y esquivaban, y sus chillidos agudos no hacían sino avivar el interés de los hombres frenéticos, quienes, como deslumbrados por las opciones, estallaron en carcajadas.

"Tres mil taeles, lo compro todo..."

El bullicio en el escenario se calmó al instante; casi todos, tanto dentro como fuera del escenario, habían escuchado claramente esas palabras. Solo entonces se dieron cuenta de que un joven había aparecido repentinamente en el escenario. En cuanto a cuándo y cómo había llegado, casi nadie lo había visto.

El hombre con la espada al cinto, que había permanecido impasible a un lado, mostró de repente un fugaz atisbo de duda al ver al joven en el escenario. Lo observó fijamente; vestía una túnica azul claro y sus ojos, como frías estrellas, brillaban con intensidad. De vez en cuando, su mirada recorría al público, revelando una imponente indiferencia, mostrando solo un atisbo de calidez cuando, sin darse cuenta, miró al grupo de mujeres nerviosas en el escenario.

La expresión de Jiang Zhilin cambió ligeramente, pero rápidamente recuperó la compostura. "Este joven amo ofreció tres mil taeles... ¿Hay alguien que ofrezca más?"

Los hombres del público miraban al joven, sin palabras, sin comprender por qué aquel chico guapo estaba comprando tantas chicas a la vez. Jiang Zhilin preguntó tres veces, pero nadie regateó más. Hizo un gesto con la mano y el grupo de hombres abandonó el escenario maldiciendo.

¡Hagamos un trato!

Jiang Zhilin apenas había terminado de hablar cuando una nota plateada cayó del cielo, aterrizando justo sobre la mesa frente a él. El joven se giró hacia el grupo de chicas y sonrió con dulzura. Las jóvenes, que se habían acurrucado asustadas en el escenario, guardaron silencio al ver la sonrisa del joven, mirándolo aturdidas.

El hombre de la espada comprendió por primera vez el gran poder de una simple sonrisa. La luz de las velas en la sala pareció atenuarse por un instante, y el grupo de chicas, que al principio estaban asustadas e incluso sollozaban, se calmaron una a una ante aquella sonrisa. Siguieron al chico y bajaron del escenario.

El hombre de la espada lo siguió sin pensarlo dos veces.

El joven se detuvo a la entrada de la posada. El posadero no hizo preguntas y abrió la puerta para dar la bienvenida al Dios de la Riqueza. El joven miró a la muchacha que caminaba al frente; entre el grupo de chicas, ella siempre parecía la más serena.

"¿Cómo se llama tu hermana?" Los ojos oscuros del chico, mientras miraba al grupo de chicas, eran como la luz del sol primaveral, que iluminaba repentinamente la noche.

La niña cuyo nombre fue mencionado no se mostró nada tímida. Sonrió y dijo: "¡Me llamo Luo Luo!".

—De acuerdo, Luo Luo, vendré a buscarte en un rato. Tú te encargarás de cuidarlos bien. —El joven dio una breve instrucción, luego se giró y miró al hombre que tenía una espada a su lado. El hombre le sonrió, pero el joven no sonrió; su rostro permaneció impasible. —¿Y usted quién es, señor?

El hombre de la espada rió a carcajadas: "¡Soy Wang Jun, de Jiangnan!"

El joven se sorprendió un poco. Wang Jun provenía de Louju, una de las cuatro grandes familias de artes marciales de Jiangnan. Era un joven maestro famoso de una familia prominente. Y precisamente en ese momento, se encontraba allí, en esta subasta de personas.

Justo cuando Wang Jun estaba a punto de hablar, el niño se movió y se dio la vuelta. En la oscuridad de la noche, entre las numerosas figuras sombrías, el niño había desaparecido.

Incluso después de que el joven comprara al grupo de mujeres, el alboroto bajo el escenario no cesó; todos sentían una clara curiosidad por saber cuál sería el próximo objeto de Jiang Zhilin. Una sonrisa maliciosa apareció en los ojos de Jiang Zhilin. Hizo un gesto con la mano y dos grupos de personas salieron de detrás del telón, colocándose al instante a ambos lados del escenario. Los dos grupos, que sumaban dieciséis personas, junto con las dos filas de guardias de abajo, formaron discretamente un cerco.

Al ver esta exhibición, todos sintieron un escalofrío recorrerles la espalda, preguntándose qué clase de tesoro raro sería aquel.

La mirada de Jiang Zhilin era penetrante, y habló con voz firme: "A continuación, subastaremos artículos que creo que resultarán muy interesantes para todos los invitados presentes..."

Volvió a dar una palmada y, de repente, se abrió el telón del escenario. Dos mujeres corpulentas ayudaron a una chica alta a sentarse en la única silla del recinto y luego se colocaron a ambos lados de ella.

El público guardó silencio al instante, con todas las miradas fijas en la joven. Poseía una belleza extraordinaria; su túnica de seda púrpura desprendía un aire de refinada elegancia y nobleza. Estaba claramente inmovilizada, sentada inmóvil en su silla, completamente a su merced.

Estos poderosos forajidos, que se consideraban expertos en su campo, se dieron cuenta al ver a esta joven de lo vulgares y torpes que eran las bellezas que habían percibido hasta entonces. Los ojos de la muchacha eran lastimeros, llenos de resentimiento y un atisbo de obstinación; la compleja mezcla de emociones en su mirada era desgarradora.

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Capítulo 5: El general volador de Ciudad Fénix

Wang Jun saltó al escenario en un instante: "Jiang Zhilin, ¿qué hace falta para que lo liberes?"

Jiang Zhilin echó un vistazo a la multitud de personas que se encontraban bajo el escenario, ansiosas por participar, y se burló: «Han venido bastantes figuras famosas relacionadas con "Lotus Manor", ¿verdad? Dado que se trata de una subasta, les sugiero que lean las reglas y escuchen mi explicación de los términos antes de empezar a pujar...»

Resulta que los "bienes" a los que se refería Jiang Zhilin eran en realidad Shi Lanni, la joven de "Love Lotus Manor".

La Mansión Loto del Amor es la sede de una de las cuatro grandes familias de Jiangnan. Su dueño, Shi Daming, es el actual líder de la alianza de artes marciales. En su juventud, fue invencible en el mundo de las artes marciales. En los últimos años, se ha mantenido recluido y rara vez incluso sus familiares pueden verlo. ¡Ahora, su hija ha sido secuestrada por Jiang Zhilin y vendida como mercancía!

Wang Jun, con el rostro lleno de ira, se dio la vuelta. Dos mujeres estaban detrás de la chica, cada una empuñando una daga afilada. Parecía que si alguien se atrevía a hacer algo, la chica moriría al instante.

Wang Jun miró las dos espadas relucientes y no tuvo más remedio que retirarse de inmediato.