Ancient Tomb Ghosts

Chapter 46

Nan Jingqi blickte Leng Shuangcheng direkt an, seine Augen voller Zärtlichkeit: „Shuangcheng muss viel für mich gelitten haben … Ich bewundere und liebe deine Persönlichkeit sehr. Auch wenn wir jetzt noch keine unzertrennliche Bindung haben, könnten wir, wenn wir in Zukunft mehr Zeit miteinander verbringen, nach und nach enge Freunde werden … Ich möchte Shuangcheng fragen: Wärst du bereit, nach Xiaotong mit mir in den Ruhestand zu gehen? Ich bestehe nicht auf einer festen Beziehung. Ich möchte einfach jeden Tag mit dir zusammen sein, Berge und fließende Gewässer erkunden und als Seelenverwandte die Natur genießen.“

Ein Lächeln umspielte seine Brauen, ein sanfter Hauch umspielte seine Mundwinkel, und seine Augen strahlten hell, seine Pupillen klar und funkelnd. Das war Nan Jingqi, der ruhig auf dem Bett saß. Angesichts dieses fröhlichen und höflichen jungen Mannes und seiner eleganten und kultivierten Rede fiel es Leng Shuangcheng wahrlich schwer, einem so gutaussehenden und eleganten Mann wie Nan Jingqi eine Absage zu erteilen.

Als Nan Jingqi Leng Shuangchengs zögernden Gesichtsausdruck sah, lächelte sie und sagte: „Shuangcheng, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Sag mir Bescheid, sobald du dich entschieden hast. Ich bin mir der Lage durchaus bewusst. Das Wichtigste ist jetzt, dieser Katastrophe zu entkommen.“

Leng Shuangcheng senkte die Augenlider und seufzte leise: „Ich kann Nan Jingqi wirklich nicht ansehen. Sobald ich sein Lächeln sehe, vergesse ich alles.“

Die beiden untersuchten schweigend die abgelegene Kammer, die sich in die Felswand schmiegte. Nach einem Moment ergriff Leng Shuangcheng als Erster das Wort: „Es scheint der Ort zu sein, an dem Madam Ziying ein geheimes Treffen hatte.“

Nan Jingqi nickte, und Leng Shuangcheng fuhr fort: „Ich habe eben einige Gespräche mitgehört und weiß, dass Tang Wu ziemlich vernarrt in Ziying zu sein scheint. Vielleicht konnte Ziying Tang Wus Kontrolle nicht ertragen und hat hier ein geheimes Wasserhaus errichtet.“

Nan Jingqi blickte auf den Boden, dessen glasierte Fliesen die Wellen des Bian-Flusses in silbernem Licht schimmern ließen. Auch die schneeweißen Wände waren mit einem Muster aus sanft geschwungenen Wellen verziert. Abgesehen von dem großen Bett, das die Hälfte des Zimmers einnahm, befand sich nichts weiter darin.

Nan Jingqi murmelte: „Ziying, diese Frau, weiß sich wahrlich zu amüsieren…“

Leng Shuangchengs Herz klopfte. Sie betrachtete das verführerische Kristallbett aufmerksam und sagte langsam: „Jemand mit solchen Gedanken muss Angst haben, auf frischer Tat ertappt zu werden … Stellt euch vor, jemand käme plötzlich herein, während sie sich vergnügt – sie könnte den Jungen unmöglich im Bett verstecken …“ Während sie sprach, ging sie um das Bett herum, betrachtete das Kopfteil und hatte plötzlich eine Eingebung. Sie drehte den Bettpfosten, und mit einem „Klick“ tat sich ein großes Loch unter dem Bett auf.

Leng Shuangcheng blickte zu Nan Jingqi auf und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: „Das ist alles ihrer Sturheit zu verdanken. Sie dachten, sie wären sicher, wenn sie uns vergifteten und unsere Akupunkturpunkte versiegelten. Sie ließen uns hier ohne mit der Wimper zu zucken zurück …“

Nan Jingqi hörte ihr zu, wie sie immer wieder fröhlich von „wir“ sprach, und lächelte, ohne ein Wort zu sagen.

17. Weiter zu Kapitel

Leng Shuangcheng und Nan Jingqi stiegen die Stufen hinab. Das Licht im Inneren glich Mondlicht und warf sanft schimmernde Schatten. Bei näherem Hinsehen erkannten sie, dass es sich um einen kleinen Unterwassergang handelte. Auf den ersten Blick wirkte es, als gingen sie auf dem Meeresgrund, umgeben von transparenten Wassertropfen. Nachdem sie eine Weile durch den Kristalltunnel gegangen waren, stießen sie plötzlich auf eine makellose Jadewand an seinem Ende.

Nan Jingqi warf Leng Shuangcheng einen Blick zu und zögerte, bevor sie sagte: „Es kann keine steile Klippe sein…“

Leng Shuangcheng hatte diese Tricks schon oft beobachtet. Sie betrachtete aufmerksam die Wasserwellen, die sich auf der Jadewand spiegelten, hob die Hand und berührte sanft eine etwas hellere Welle. Daraufhin öffnete sich die zuvor unversehrte Wand.

Sobald sich die Kristalltür öffnete, sahen sie Tong Tu, doch seinem Aussehen nach zu urteilen, schien er sein Zuhause völlig vergessen zu haben – sein kleiner, drahtiger Körper lag träge in einer Brokatdecke, die wie Wolken und Wellen schwankte, und er murmelte: „Gemütlich, gemütlich…“

Nan Jingqi kam mit grimmigem Gesicht herüber und hob ihn hoch: „Kleiner Junge, das hier ist ein Bordell. Du scheinst dich hier ja prächtig zu amüsieren.“

Als Tong Tu Stimmen hörte, mühte er sich aufzustehen, doch beim Anblick des vieldeutigen Lächelns seines jungen Meisters war er wie gelähmt und sprachlos. Nan Jingqi blickte sich in dem warmen Raum um und überlegte, wie sie entkommen sollte.

„Junger Meister, wie haben Sie den Weg hierher gefunden …“, stammelte Tong Tu und zog den Hals ein. Nan Jingqi warf ihm einen Blick zu und sagte: „Meinen Sie, ich bin zu früh gekommen?“

„Nein, nein, so habe ich das ganz bestimmt nicht gemeint …“ Tong Tu schüttelte erschrocken den Kopf. Da er immer noch vom jungen Meister festgehalten wurde und sich etwas unwohl fühlte, schüttelte er erneut den Kopf und sagte: „Obwohl ich hier gut esse und trinke, wollte ich schon immer wieder an die Seite des jungen Meisters zurückkehren …“

Da Tong Tu noch ein Kind war, erschrak er vor seinem jungen Herrn und platzte unbewusst mit all seinen Gedanken heraus. Leng Shuangcheng, der alles im Zimmer beobachtet hatte, sprach nach langem Schweigen plötzlich: „Junger Herr, es scheint, als würde Ziying ihn absichtlich mit Luxus verwöhnen und seine Faulheit und Trägheit fördern, um ihn nach ihrer Rückkehr nach Dongying wie eine Marionette kontrollieren zu können …“

Nan Jingqi setzte Tong Tu sanft ab, blickte zurück auf die glitzernden Goldverzierungen um sich herum und lächelte bitter. Vorhin hatte Leng Shuangcheng in diesem Tunnel Tong Tus Aufenthaltsort ausfindig gemacht – seine einzige Sorge – und ihm alles erzählt, was sie wusste. Sie hatte ihm auch gestanden, dass sie aufgrund eines Gefallens, den sie erhalten hatte, derzeit als Wache unter Qiu Yeyijian arbeitete und daher die Geheimnisse der tantrischen Sekte kannte.

Leng Shuangcheng wollte ihre Verstrickung mit den bösen Geistern nicht näher erläutern, und der großmütige Nan Jingqi ahnte nicht, dass die Angelegenheit komplexer war.

Tong Tu riss seine großen, dunklen Augen weit auf und blickte auf Nan Jingqi hinab, dann auf den Fremden, den er nicht kannte – Leng Shuangcheng. Leng Shuangcheng erinnerte sich an das schwierige und unruhige Wesen des Jungen; er hatte ihn mit zerzaustem Haar kühl beobachtet. Wohl spürte Tong Tu die Kälte, die von Leng Shuangcheng ausging, und erklärte, wenn auch undeutlich, alles deutlich.

Wie vermutet, war Ziyings Ziel, das Kind zu manipulieren. Und laut ihm handelte es sich auch hier um eine geschlossene Zelle; der einzige Unterschied bestand darin, dass jeden Tag zu einer festen Zeit eine hübsche ältere Schwester kam, um ihm das Essen zu servieren.

Während Leng Shuangcheng seinem Geschwätz lauschte, hörte sie Tong Tu sagen: „Aber alle älteren Schwestern zusammen sind nicht so hübsch wie die da oben.“ Da kam ihr ein Gedanke, und sie hakte nach: „Oben? Wo ist denn oben? Ist das nicht ein Privatzimmer? Sind die Augen dieser Schwester nicht wunderschön?“

Tong Tu nickte ausdruckslos: „Woher wusstest du das … die Augen meiner Schwester waren wie mit Wasser gefüllt, und noch bevor ich sie berührte, waren die hellen Tränen schon im Begriff, herunterzutropfen …“

Leng Shuangcheng seufzte: „Es ist Zhuang Chuchu. Es scheint, dass Ruan Ruan wirklich hier ist.“

Nan Jingqi warf einen Blick auf ihr stummes Profil und hakte weiter nach: „Xiaotong, sag mir, wo oben ist? Ich werde dich nicht bestrafen.“

Tong Tu stammelte: „Ich weiß nicht, was passiert ist. Letzte Nacht, mitten in der Nacht, öffnete sich plötzlich die Decke über meinem Kopf wie ein Spiegel, und darin befanden sich viele weiße Gestalten, alle so schön wie Feengöttinnen …“

Basierend auf Tong Tus detaillierter Beschreibung stellte Leng Shuangcheng diese Szene für Nan Jingqi nach.

Ruan Ruan lehnte sich in einem weichen Sessel zurück, während Cheng Xiang sich fürsorglich um sie kümmerte. Ebenfalls im Raum war die atemberaubend schöne Zhuang Chuchu. Alle drei hatten Gift erhalten – jene Art von Pille, die Zi Ying beschrieben hatte, eine, die sie daran hindern würde, ihre innere Energie zu nutzen.

Die drei ruhten schweigend, bis Tang Qi durch die Tür trat.

Tang Qi warf den dreien einen Blick zu und ging dann plötzlich auf Ruan Ruan zu. Cheng Xiang schien etwas zu begreifen, stand auf und versperrte Ruan Ruan den Weg: „Tang Qi!“, rief sie scharf und breitete die Arme aus: „Ruan Ruan ist schwach und hilflos, sie hat nichts getan, was willst du ihr noch antun!“

Ruan Ruan kauerte zitternd vor Angst auf dem Stuhl. Zhuang Chuchu starrte entsetzt auf die beiden Personen, die sich im Raum gegenüberstanden, ihre Augen voller Wut.

Tang Qi spottete: „Wusstest du denn nicht schon, dass ich verrückt bin? Du weißt, was bei der Feier passiert ist, und du hast Chu Yis Geheimnis letzte Nacht gesehen. Verstehst du denn nicht mein Temperament?“

Cheng Xiang wirkte etwas reumütig und seufzte: „Tang Qi, dein Liebeskummer tut mir leid, und ich bewundere deinen Mut. Deshalb habe ich dir schon mehrmals geholfen. Immer wenn du dich in den Schlaf geweint hast, habe ich dir Geschichten erzählt, um dich zu trösten …“

Tang Qi schwankte langsam. Ihr Blick fiel auf Ruan Ruans Kleid, dann sagte sie boshaft: „Ich werde deine große Güte nie vergessen. Deshalb habe ich meinen Bruder gebeten, dich hier zu lassen und dir keine weiteren Schwierigkeiten zu bereiten. Aber –“ Sie zog das letzte Wort in die Länge, sodass die drei Anwesenden erschauderten. „Was Leng Shuangcheng liebt, muss ich zerstören! Sie hat mir unerträgliches Leid zugefügt, und ich werde sie niemals ungestraft davonkommen lassen!“

(Nan Jingqi blickte Leng Shuangcheng an, deren Gesicht im Schatten ihres dünnen Haares verborgen war; sie war still und zitterte.)

„Das sind doch alles Verrückte.“ Cheng Xiang atmete langsam aus, ihre Hände schützend um Ruan Ruan gelegt: „Sobald Liebe im Spiel ist, gibt es keine Freiheit und keine Ruhe mehr. Beruhige dich und hör mir zu. Ich werde dir von zwei Arten von Leben erzählen, die du dir nicht vorstellen kannst.“

„Der erste ist der kühle und gutaussehende junge Meister der Bixie-Sekte. Er ist in der Öffentlichkeit arrogant und unhöflich, doch im Privaten führt er ein zerrissenes Leben. Chefkoch An aus der Familie Ye lud mich auf einen Drink in den Qingfeng-Turm ein und verriet mir zwei Geheimnisse: Erstens nahm Qiu Yeyijian Leng Shuangchengs Schwert „Mondlicht“ an sich, offenbar weil er sie nicht behalten konnte und ihr Schwert als Begleiter behalten wollte. Zweitens nahm Qiu Yeyijian freiwillig „Vergissmeinnicht-Pulver“ ein, ein langsam wirkendes Gift, das nicht nur unerträgliche Schmerzen verursacht, sondern auch Erinnerungen mit der Zeit verblassen lässt – aus irgendeinem Grund scheint er eine Art Qual nicht ertragen zu können und zieht es vor, seinen eigenen Willen zu brechen und sich selbst zu zwingen, etwas zu vergessen …“

„Die zweite ist Leng Shuangcheng, die eine enorme Wandlung durchgemacht hat. Niemand weiß, woher sie kommt, aber als sie auftauchte, wirkte es, als sei sie gekommen, um zu leiden und verletzt zu sein. Lonely Triumph erzählte mir einmal, dass Leng Shuangcheng auf der Insel Wufang leblos am Strand saß und den ganzen Tag teilnahmslos dort verbrachte. Als sie in unserem Sihai ankam, wirkte sie stumpf und ruhig. Wer hätte gedacht, dass sie entschlossen war, ihr Leben zu riskieren, um das Schwert zu stehlen? Sie hatte von Anfang an den Willen, für Gerechtigkeit zu sterben. Obwohl sie eine Frau ist und sich gern dumm und schwach stellt, mag ich solche Menschen sehr. Wie du bemitleide ich ihre Einsamkeit und habe mich deshalb um Miss Ruan gekümmert, die sie bei der Feier verzweifelt zu retten versuchte.“

(Nan Jingqi schien besonders schockiert. Unter Tong Tus fragendem Blick blickte er zunächst ungläubig auf Leng Shuangcheng, die mit gesenktem Kopf zitterte, und konnte dann nicht anders, als die Hand auszustrecken und über das tieftraurige Gesicht der Frau vor ihm zu streichen.)

Leng Shuangcheng riss die Augen weit auf und unterdrückte die brennenden Tränen. Sie dachte an Tian Xiao, an Gu Du Kaixuan, an Bai Li und schließlich, mit zitternder Stimme, an Qiu Ye Yijian. Die Ereignisse der Vergangenheit brachen wie eine Flutwelle hervor, und die Gefühle, die sie bewusst verdrängt hatte, stiegen ihr lebhaft in Erinnerung: Sie war also stur! Er war also ein Wahnsinniger! Sie hatte Qiu Ye Yijian kein Wort geglaubt, sondern ihren Zorn nur kalt an ihm ausgelassen. Jetzt, da sie sich an all diese Details erinnerte, erschienen sie plötzlich vor ihren Augen – wie sie alle freigelassen, die politischen Intrigen ertragen, bereitwillig das Gift genommen hatte, um die ihr zugefügten Schäden wiedergutzumachen… Sie schloss die Augen fest. Tief in ihrem Herzen wollte sie nie anderen Schmerz zufügen; tief in ihrem Herzen hatte sie nie versucht, Qiu Ye Yijian zu verstehen; tief in ihrem Herzen hatte sie der anfängliche Schock lange Zeit nicht zur Ruhe kommen lassen. Innerlich war sie so vergebend geworden, dass sie nie wieder jemandem Groll hegen würde. Doch von ihr zu verlangen, ihre Gefühle für Qiu Yeyijian von Schock in Sehnsucht umzuwandeln, war etwas, was die sentimentale und liebevolle Leng Shuangcheng nicht so schnell bewerkstelligen konnte.

Der Bian-Fluss kräuselte sich sanft, und die Wassertropfen fielen auf Leng Shuangchengs Lider. Still erinnerte sie sich an zwei Worte: „So ein akribischer junger Mann, der zu früh in die Welt der Kampfkünste gezogen wurde, hat seine Menschlichkeit verloren …“ Plötzlich wurde ihr Mr. Dongges Absicht klar. Er wollte sie an die Seite dieses kaltherzigen Menschen schicken, damit sie andere Menschen und andere Gefühle kennenlernte. „Mit wem möchtest du das Laternenfest verbringen?“, hatte Qiu Yeyijian ihr gesagt, als sie am vierzehnten Tag des ersten Mondmonats in Gedanken versunken war. Es stellte sich heraus, dass er sich langsam veränderte und begann, an sie zu denken.

Ruan schien nach dieser Nachricht ziemlich geschockt. Langsam richtete sie sich auf und nahm all ihren Mut zusammen, um zu sagen: „Sie ist nicht mein Bruder … aber sie liebt mich wie einen Bruder …“

Zhuang Chuchu schwieg, ein Hauch von Unsicherheit legte sich über ihr atemberaubend schönes Gesicht.

Tang Qi schwieg, ihr blasses, schmales Gesicht verbarg eine tiefe Sehnsucht und Trauer. Als Cheng Xiang sah, dass sie sich beruhigt hatte, senkte sie wortlos die Hand. Tang Qi hielt lange durch, bevor sie schließlich aufschrie, Tränen strömten ihr über die Wangen: „Ich hasse es, in den Tang-Clan hineingeboren worden zu sein! Denn … denn … mein Vater hat seine Mutter vergewaltigt … meine Onkel haben es enthüllt … Ich wusste, dass der sagenumwobene, kaltherzige und skrupellose junge Meister der Sekte der Dämonenbekämpfer früher oder später Rache nehmen würde … In jener Nacht war der Himmel voller Sterne, und ich war wütend, weil mein Vater kein Geburtstagsfest für mich vorbereitet hatte … Ich stand allein im Garten und ließ meinen Zorn an den Blumen und Pflanzen aus … Plötzlich stand er vor mir, kalt und gutaussehend … wie ein Dämon, der aus den Schatten auftaucht … Ich wusste nicht, wer er war, und starrte ihn verständnislos an. Er warf mir einen Blick zu und fragte: ‚Warum weinst du?‘“ Und ich habe mich sofort in ihn verliebt... Als ich aufwachte, stellte ich fest, dass alle, die an dem Angriff an diesem Tag beteiligt waren, tot waren, aber er hatte mich nicht getötet... Ich weiß, ich hätte nicht so dumm sein sollen... aber ich konnte meine Gefühle nicht unterdrücken...

Cheng Xiang seufzte erneut und trat vor, um Tang Qi die Tränen abzuwischen. Tang Qi begriff plötzlich, was vor sich ging, schlug Cheng Xiangs Handgelenk weg, drehte sich um, stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus und stürmte zur Tür hinaus.

"Seufz..." Zhuang Chuchu seufzte leise: "Wer hätte die Komplexität der menschlichen Herzen vorhersehen können? Wie lächerlich, dass ich, von Eifersucht getrieben, tatsächlich unschuldige Menschen verfolgt habe..."

Nachdem sie ausgeredet hatte, stand sie plötzlich auf, ging auf Ruan Ruan zu, machte einen Knicks und sagte: „Zhuang Chuchu entschuldigt sich für Miss Ruan und dafür, dass Sie inhaftiert wurden.“

Sie hob den Kopf, ihre Augen nicht länger trüb und düster, sondern strahlten eine würdevolle und sanfte Schönheit aus. Ruan Ruan starrte sie erstaunt an, ihr makelloses Gesicht, ihr Ausdruck wie der eines verlorenen, unschuldigen Rehkitzes.

Zhuang Chuchu sagte laut: „Um ehrlich zu sein, am Silvesterabend war ich von Eifersucht und Hass verzehrt und versuchte, dich mit einer vergifteten Nadel zu töten. Während der Musikaufführung an diesem Tag sah ich, wie mein Bruder, der junge Meister, dich eindringlich anstarrte, und ich machte mir Sorgen um ihn. Als ich ihn dann während der Feierlichkeiten dich (eigentlich Chu Xuan) anstarren sah, wurde mein Hass nur noch größer. Deshalb habe ich dich gestern, als ich entführt wurde, mitgenommen.“

Zhuang Chuchu verbeugte sich erneut feierlich und fuhr deutlich fort: „Wenn ich sicher herauskomme, werde ich meinen Vater ganz bestimmt bitten, deine Beinkrankheit zu behandeln. Der Himmel ist mein Zeuge, ich, Zhuang Chuchu, werde mein Versprechen niemals brechen.“

Cheng Xiang und Ruan Ruan blickten auf Zhuang Chuchus ernstes Gesicht und seufzten stumm...

"Und dann?", fragte Nan Jingqi und durchbrach die Stille im Raum, als die Nacht immer tiefer wurde.

Tong Tu schüttelte den Kopf und sagte laut: „Nein, es ist weg. Als mir vom Anblick schwindlig wurde, verschwand alles an der Decke.“

Nan Jingqi blickte misstrauisch zum Himmel auf. Leng Shuangcheng hatte ihnen den Rücken zugewandt, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Alle Rätsel waren gelöst, doch ihr Herz raste noch immer wie ein Wasserrad.

Nan Jingqi sah sie an und lachte herzlich: „Shuangcheng, ich kann mir ungefähr vorstellen, was du denkst, denn ich bin im Moment auch ziemlich verwirrt. Seit ich die Zentralen Ebenen betreten habe, waren außer dem jungen Meister Yuwen alle, denen ich begegnet bin, zwielichtige Gestalten aus den Zentralen Ebenen. Obwohl ich die Feinheiten eurer Beziehungen nicht ganz durchschaue, glaube ich an das, was der junge Meister Yuwen mir gesagt hat: ‚Die Wohlwollenden sind sorglos, die Tapferen furchtlos, und auf diesem Schlachtfeld von Himmel und Erde kann sie niemand aufhalten.‘ Shuangcheng, lass uns weitergehen, die Tapferen werden gewiss siegen.“

Leng Shuangcheng war etwas überrascht, als sie das hörte. Nan Jingqis Worte kamen ihr sehr bekannt vor. Nach kurzem Nachdenken erinnerte sie sich plötzlich, dass er diese Worte schon einmal zu jemandem gesagt hatte, nämlich zu General Wei Chong.

Aber ich glaube, dass ein großer Mann, so gütig er auch sein mag, ohne Sorgen und so tapfer er auch sein mag, ohne Furcht auf diesem Schlachtfeld unaufhaltsam ist!

Sie war verblüfft, riss sich endlich aus ihren wirren Gedanken und fragte beiläufig: „Wer ist dieser junge Meister Yuwen, von dem Sie gesprochen haben?“

„Der Schwertkämpfer Nummer eins unseres Jingxiang-Königreichs, Yuwen Xiaobai.“

18. Liebe und Hass sind miteinander verwoben (Teil 1)

„Yuwen Xiaobai“, Leng Shuangcheng prägte sich den Namen ein. Da Nan Jingqi ihn bereits zweimal erwähnt hatte, musste er über außergewöhnliche Fähigkeiten verfügen. Doch warum stimmten seine Einsichten so perfekt mit ihren überein? Auch diese Frage beunruhigte Leng Shuangcheng.

Das Wasser war klar und ruhig und warf ein schimmerndes weißes Licht auf den Boden. Leng Shuangcheng starrte auf die Wellen und seine Gedanken klärten sich allmählich.

Cheng Xiang erwähnte Lonely Triumph nicht, und niemand wusste, wohin er gegangen war.

—Welchen Zweck verfolgt Ziying damit, mich und Nan Jingqi zusammenzubringen?

Plötzlich fiel ihr ein Sprichwort ein: „Sogar die arrogante Qiuye Yijian hat dich ins Herz geschlossen.“ Im Allgemeinen, so promiskuitiv Ziying auch sein mag, schenkt sie romantischen Beziehungen nicht viel Beachtung. Ihren Worten nach zu urteilen, wirkte sie etwas empört. Hatte sie etwa Gefühle für Qiuye entwickelt?

Leng Shuangcheng spürte einen Schauer über den Rücken laufen, ihr ganzer Körper strahlte Kälte aus. Sie verzog das Gesicht, rieb sich die Arme und folgerte weiter: Ziying ist Chu Xuans leibliche Mutter, mindestens vierzig Jahre alt, doch sie versteht es, ihre Jugend zu bewahren und sieht aus wie eine atemberaubende Schönheit Anfang zwanzig. Selbst wenn sie Qiuye mag, ist das angesichts ihres Alters unwahrscheinlich. Es bleibt also nur eine Möglichkeit: Sie versucht, ihn zu erpressen. Aber wie?

Leng Shuangcheng hatte furchtbare Kopfschmerzen, doch dann hörte sie Nan Jingqis lautes Lachen: „Shuangcheng, ich finde dieses Haus etwas seltsam. Unser Jingxiang liegt unterhalb der Fünf Elemente, umgeben von grünen Bergen und klarem Wasser, und wann immer das Mondlicht auf das Wasser fällt, spiegelt es sich immer in zwei Schichten wider …“

Leng Shuangcheng war etwas bewegt und blickte Nan Jingqi mit einer Mischung aus Verständnis und Verwirrung an. „Kleiner Tong irrt sich wahrscheinlich. Die Szene in diesem Raum ist kein Spiegel über seinem Kopf, sondern ein Spiegelbild.“

Als Leng Shuangcheng seine Worte hörte, war sie wie vom Blitz getroffen. Ungläubig blickte sie Nan Jingqi an und rief: „Stimmt! Der Ort, den Xiaotong gesehen hat, war nicht direkt über uns. Er muss sich links oben in diesem geheimen Raum befinden und mit dem Kristallgang und dem Wasserhaus von vorhin verbunden sein, sodass er die Form eines ‚品‘ bildet … Also muss es in dem Raum, aus dem wir gerade gekommen sind, ein Geheimnis geben. Wozu dient er?“

Nan Jingqi lachte laut: „Wie dem auch sei, wir kommen hier nicht raus … Warum gehen wir nicht einfach zurück und stellen uns tot?“ Ohne Leng Shuangchengs verlegene Antwort abzuwarten, drehte er sich um, streichelte Tong Tus schlafenden Akupunkturpunkt, zog dann an ihrem Ärmel und trat hinaus.

Leng Shuangcheng erkannte schnell Ziyings Absicht. Während sie und Nan Jingqi sich in dem Zimmer unterhielten, hörten sie ein Rascheln. Sie wechselten einen Blick und sprangen wortlos aufs Bett, um sich hinzulegen.

Qiu Ye Yijian schritt mit der Gleichgültigkeit einer Person, die ihren eigenen Hof betritt, durch den Kristallvorhang und erschien vor Zi Ying.

Ziying konnte Qiuyes gutaussehendes Äußeres nur aus der Ferne bewundern, da sie ihn nie wirklich sehen konnte. Nur während des Festivals kam sie ihm näher, doch aufgrund des begrenzten Platzes konnte sie hinter ihm nur undeutlich eine schwarze, eingravierte Silhouette erkennen.

Diese würdevolle und edle Gestalt hatte sich tief in Zi Yings Augen eingeprägt.

Sie erlebte Tang Qis obsessive und wahnsinnige Liebe jeden Tag mit und war sich Chu Chus Zerstreutheit vollkommen bewusst. Sie kannte sogar alle Gerüchte und den Klatsch, die draußen kursierten:

Manche erzählen, dass Prinz Qiuye im Alter von zwölf Jahren seine Volljährigkeitszeremonie hatte. Die Einwohner von Yangzhou strömten herbei, um den Prinzen zu sehen, und priesen ihn nach der Zeremonie einhellig als himmlisches Wesen. Von da an feierte man jedes Jahr an seinem Geburtstag mit einem Feuerwerk, das Tag und Nacht stattfand.

Manche behaupten, der Kaiser wolle, um den Prinzen zu besänftigen, seine geliebte Prinzessin heiraten. Nachdem die Prinzessin heimlich das Gesicht des Prinzen erblickt hatte, verlor sie nach ihrer Rückkehr in den Palast den Appetit und wartete Tag und Nacht auf den Verlobungsbrief.

Doch das sind alles nur Gerüchte und Bruchstücke. Heute Abend erschien die lebhafte und temperamentvolle Qiu Ye Yijian im Purpurbambuspavillon des Roten Ärmelturms.

Er schritt die lange, schwach beleuchtete, gewundene Brücke und den Korridor entlang, sein Gesicht kalt und ausdruckslos. Mondlicht, wie eine klare, grenzenlose blaue Weite, filterte durch die dünnen Wolken und warf einen verschwommenen, leuchtenden Schein auf seine feinen, tiefen Züge. Ruhig überquerte er den Bach, durchquerte die gewundenen Gänge und stieg die reich verzierten Stufen hinauf, Stufe für Stufe in den Pavillon.

Tang Wu untersuchte die Fußabdrücke eingehend und bemerkte, dass jeder von ihnen exakt 33 Zentimeter voneinander entfernt war, als wäre er mit einem Lineal gemessen worden. Er war insgeheim beunruhigt. Qiu Yeyi, mit ruhiger Hand und strahlender Aura, in einen silbernen Mondschleier gehüllt, trat auf die beiden zu.

„Lass sie frei.“ Er starrte Ziying an und sprach die beiden Worte kalt aus.

Als Ziying Qiuye zum ersten Mal sah, schien sie von seinem atemberaubend schönen Gesicht gefesselt. Doch als sie aufblickte und seinen Blick sah, überkam sie ein Schauer: Kein Wunder, dass Leng Shuangcheng gestern von Tang Wus finsterem, durchdringendem Blick so unbeeindruckt geblieben war. Im Vergleich zu Qiuye wirkte Tang Wus Blick geradezu kindlich und zerbrechlich.

Ziying hielt kurz inne, fing sich aber schnell wieder: „Eure Hoheit scherzt. Ich war noch nie auf einem Bankett, deshalb fällt es mir schwer, so leicht mit Leuten in Kontakt zu kommen.“

Auf den vier Ecktischen standen zwei Gläser Wein. Der Wein war kristallklar und duftete herrlich erfrischend. In einer gewöhnlichen Taverne wäre er zweifellos ein edler Wein gewesen, der seinen Preis gehabt hätte. Doch sein Erscheinen zu dieser Zeit und an diesem Ort bedeutete etwas, das allen Anwesenden nur allzu gut bewusst war.

Zwei Becher Wein, einer vergiftet, der andere medizinisch. Wer sie trank, war machtlos und hilflos, und noch wichtiger: Zwei Männer beobachteten ihn mit gierigen Blicken, der eine begierig nach Schönheit, der andere rachsüchtig. Würde Tang Wus „Große Suchhand“ auf den Körper angewendet, wären die Schmerzen unvorstellbar.

Qiu Yeyijian starrte kalt auf die beiden Weingläser; das sanfte, schöne Licht der leuchtenden Perle zeichnete sein stummes Profil nach. Tang Wu behielt Qiu Yeyijians Hände genau im Auge, stets auf der Hut vor einem plötzlichen Angriff.

Ziyings Augen funkelten, als sie kicherte und in die Hände klatschte.

Der Boden der blumengeschmückten Halle öffnete sich plötzlich und gab den Blick auf einen strahlend weißen Kristallpavillon frei. Darin befanden sich drei Schönheiten: Cheng Xiang in feuerrotem Kleid, Ruan Ruan in zartem Weiß und Chu Chu in verführerischem Hellviolett. Die drei lagen mit geschlossenen Augen auf drei Brokatliegen und schliefen tief und fest.