Ancient Tomb Ghosts

Chapter 104

Xiao Zheng stürmte mit kaltem, eisigem Blick direkt auf Zhao Yingcheng zu. Seine Speertechnik war meisterhaft; mit einer leichten Handbewegung ließ er Licht- und Schattenspiele wie Birnenblüten herabfallen. Im Nu lagen alle Verräter neben Zhao Yingcheng tot auf ihren Pferden.

Ihre Angriffe waren unglaublich präzise.

Zhao Yingcheng war wütend und hob seinen glänzenden Speer auf, um heftig mit ihm zu kämpfen.

Adlerholzblätter schwebten vom Himmel herab, vermischten sich mit dem gelben Staub und flatterten wie Federn – außergewöhnlich zart und schillernd. Mit einem Zischen durchbohrte Xiao Zhengs silberner Speer die Blätter, sein kaltes Licht ungetrübt, und zielte präzise auf Zhao Yingchengs Kehle.

Gerade als zwei Sandelholzblätter vorbeischwebten, tauchte Xiao Zhengs Gesicht wie ein Geist näher, kalt wie Eis. Zhao Yingcheng wich hastig aus und entging nur knapp einem tödlichen Hieb in den Hals, spürte aber einen stechenden Schmerz in der Brust. Er blickte hinunter und sah, wie die kalte Speerspitze seine rechte Lunge durchbohrte.

Das Blut, dünn wie ein Faden, floss unaufhörlich den Gewehrlauf hinunter.

Xiao Zheng lächelte kalt, stemmte sein Handgelenk mit Kraft zusammen und zog den silbernen Speer mit dem Handrücken heraus. Zhao Yingcheng zischte vor Schmerz auf und umklammerte Xiao Zhengs Speer krampfhaft, als leide er unerträgliche Qualen. Blut tropfte von seiner linken Hand, und er war machtlos, den silbernen Speer festzuhalten, der aus der Blutwunde gezogen wurde. Hilflos musste er zusehen, wie er seinen Körper verließ.

Blut spritzte heraus, und Zhao Yingcheng fiel rückwärts.

Das sengende Sonnenlicht brannte auf seine Augen herab, während sich die üppig grünen Adlerholzblätter gemächlich drehten und ihm erneut die Sicht versperrten.

Inmitten des Chaos blieb Xiao Zheng ausdruckslos. Er hob seinen Speer, dessen scharfe Spitze den am Boden liegenden Mann durchbohrte. Blut spritzte von dem glänzenden silbernen Schaft, als er mit einem dumpfen Aufprall in Zhao Yingchengs Brust eindrang.

„Yang Wan, den Schmerz, den Yang Chao dir schuldet, wird Zhao Yingcheng mit seinem eigenen Fleisch und Blut vergelten.“ Zhao Yingcheng blickte zum Himmel auf, erinnerte sich unerklärlicherweise an diesen blutigen Schwur und konnte sich ein leises Lächeln nicht verkneifen, bevor er still die Augen schloss.

Die Lage änderte sich schlagartig. Der Kommandant der Song-Armee wurde zuerst vom Pferd gestochen, dann wurde sein Leichnam fortgebracht. Die Soldaten der Zhao-Armee waren verzweifelt und kämpften bis zum Schluss, ihr Blut wirbelte einen Meter gelben Staub auf.

Zur Stunde des Si (9-11 Uhr) vernichteten die Liao und Song nach mehreren Runden erbitterter Kämpfe das verbliebene Eisenlöwenregiment und fügten dem Qigou-Pass 50.000 unschuldige leichte Kavalleristen hinzu. Man sagt, die Schreie hätten damals die Täler erzittern lassen, das Blut habe den Himmel gefärbt und eine gewaltige Sandbarriere sei aus dem Boden emporgestiegen, doch die Gestalt in Grün war nirgends zu sehen.

Eine Stunde später, auf einem Hügel dreißig Meilen außerhalb des Qigou-Passes.

Qiu Ye stand auf dem höchsten Punkt, sein weißes Gewand wehte im Wind wie winterliche Pflaumenblüten in der Kälte, sein Gesichtsausdruck war kalt und herzlos. Er blickte zum Himmel auf, spitzte die Lippen und stieß einen Pfiff aus. Ein schwarzflügeliger Falke mit goldenen Beinringen flatterte herab.

Der Adler saß auf seinem Arm, der Lack klebte noch an seinen kräftigen Krallen.

Qiu Yeyis Augen verfinsterten sich. Der Brief blieb ungeöffnet, was bewies, dass der Falke wieder einmal mit leeren Händen zurückgekehrt war.

Mehr als ein Monat ist vergangen, seit Leng Shuangcheng die Zentralen Ebenen verlassen hat, und sie ist wie eine Seifenblase in der riesigen Menschenmenge verschwunden. Er hatte ihr persönlich geholfen, ein wasserabweisendes Kleidungsstück anzulegen, um sie in Zukunft leichter erreichen zu können. Doch als die Nachricht von den drei Schlachten in den Zentralen Ebenen eintraf – nach den Schlachten von Wufang und Qixing –, hatte jemand einen raffinierten Plan ausgeheckt, um den Baishi-Berg zu befrieden und die verbliebenen Streitkräfte von Dongying zu vernichten. Danach gab es keine weiteren Nachrichten mehr.

Da er sie ebenso gut kannte wie sich selbst, war er sich sicher, dass die Person, die im Geheimen agierte, Leng Shuangcheng war, diejenige, zu der er während der Belagerung von Baishi den Kontakt vollständig verloren hatte.

Qiu Ye warf den Falken kalt in die Luft, seine dunklen Pupillen glänzten frostig. Bevor er sich umdrehen konnte, hörte er hinter sich hastige Schritte, unterbrochen von einigen schweren Atemzügen.

Man konnte, ohne sich umzudrehen, erkennen, dass der Mann schwer verletzt war. Er hielt ihn kalt an, seine Stimme scharf und streng: „Was ist passiert?“

Mit einem dumpfen Schlag sank die Person hinter ihm auf beide Knie und stöhnte unaufhörlich: „Dieser bescheidene General, Zhao Fan, ist gekommen, um gemäß dem letzten Wunsch des Kronprinzen die Befehle des jungen Meisters Xue abzuwarten!“

Qiu Yeyi drehte sich plötzlich um und starrte Zhao Fan kalt an: „Letzter Wille?“

„Ich melde mich bei Jungmeister Xue“, sagte Zhao Fan laut und wischte sich Blut und Tränen aus dem Gesicht. „Vor einer Stunde führte der Jungmeister 20.000 Elitesoldaten in eine blutige Schlacht gegen die Liao-Armee. Nachdem sie 30.000 feindliche Soldaten getötet hatten, wurde das gesamte Lager aufgrund der Unterzahl ausgelöscht. Auch der Jungmeister selbst wurde von Markgraf Fei Su mit zwei Speerstößen getötet …“ Am Ende biss er sich nur fest auf die Lippe und brachte kein Wort mehr heraus.

Qiu Yeyi schwankte, als er zwei Schritte taumelte, packte dann Zhao Fan am Kragen und spottete: „Euer junger Meister ist tot, was nützt euch so ein Dreckskerl wie ihr?“

Tränen traten Zhao Fan in die Augen. Er schloss sie und wehrte sich nicht. Mit einem lauten Knall platzten Qiu Yeyis Gewänder wie wütende Chrysanthemen auf, seine Ärmel hingen schlaff herunter. Die gewaltige Energie schleuderte Zhao Fan mehrere Meter weit.

Zhao Fan sank vor Schmerzen zu Boden und ertrug die unerträglichen Qualen lautlos. Qiu Ye näherte sich Schritt für Schritt mit ihrem Schwert und hinterließ scharfe Fußspuren auf den schroffen Felsen: „Ich werde dein Leben vorerst verschonen. Erzähle mir detailliert, was während der Schlacht geschah, und verschweige kein Wort und keine Handlung des jungen Meisters.“

Zhao Fan hustete einen Mundvoll Blut und begann langsam zu sprechen: „Seit gestern Abend ist der junge Meister ungewöhnlich ruhig. Ich hatte ein ungutes Gefühl bei ihm. Heute, vor der Schlacht, habe ich seine Befehle missachtet und bin heimlich allein den Qigou-Pass hinuntergerannt… Im Getümmel konnte ich nicht angreifen und dem jungen Meister nahekommen, also konnte ich nur ängstlich von draußen zusehen… Xiao Zheng stach zuerst auf den jungen Meister ein. Dessen linke Hand sank herab, und er hätte Xiao Zhengs Speer greifen und die Gelegenheit zum Gegenstoß nutzen können. Doch aus irgendeinem Grund schien der junge Meister seine Kräfte erschöpft zu haben. Er konnte seine Verletzung nicht nur nicht stabilisieren, sondern wurde auch noch von Xiao Zheng vom Pferd gerissen und dann mit einem weiteren Speer ins Herz getroffen…“

Zhao Fan schloss die Augen fest, lehnte sich zitternd an den Lösshang und erzählte dann immer wieder Details darüber, was letzte Nacht geschehen war.

„Wo ist der junge Meister? Ich frage euch, wo ist seine Leiche!“ Qiu Yeyis Augen waren blutunterlaufen, ihr Körper schwankte unkontrolliert, als sie kalt forderte und durch den chaotischen Bergwind pfiff: „Ich will ihn lebend oder tot sehen.“

„Xiao Zheng hob den Leichnam des Prinzen hoch und trug ihn als Erster fort.“

Der Juliwind war sengend und feurig und ließ die Wangen leicht brennen. Herbstblätter lehnten am Schwert und standen lange Zeit kraftlos im Wind, ihre Blätter flatterten von selbst, als hätten sie ihren Halt verloren und wären nur noch schöne, leere Gewänder.

„Zhao Yingcheng, du bist wirklich ein Narr!“, rief er und sank auf einen Felsen. Kalt sagte er: „Obwohl die Chancen in diesem Kampf gegen uns standen, wer hätte dich mit nur zwei Schüssen so leicht töten können, wenn du nicht so entschlossen gewesen wärst, meine Pläne zu verwirklichen? Gibt es denn gar nichts, was dir wichtig ist? Brauche ich deine Hilfe wirklich, um meinen Wunsch zu erfüllen?“ Er blickte zu den fernen Bergen, murmelte leise vor sich hin und verstummte dann. Lange Zeit saß er regungslos da, wie eine aus Stein gemeißelte Skulptur.

Der Himmel ist klar und eine leichte Brise weht.

(Fortgesetzt werden...)

Anmerkung der Autorin: Si Mu möchte nur eines sagen: Lasst mich bitte in Ruhe meine Geschichte zu Ende schreiben. Wenn ihr Wu Fang unterstützt, lest bitte weiter. Falls ihr etwas zu beanstanden habt, danke ich euch für eure bisherige Unterstützung. Ich erinnere mich an alle Kommentare und Namen der Leser. Wenn ihr bis hierher gelesen habt und nicht mehr weiterlesen möchtet, könnt ihr die Seite gerne verlassen. Si Mu dankt allen Lesern, die die Seite verlassen. Als kleines Dankeschön werde ich weitere Kurzgeschichten schreiben, um eure Treue zu erwidern.

Da ich unbedingt Kurzgeschichten schreiben wollte, habe ich darauf geachtet, alle notwendigen Erklärungen und Andeutungen einzubauen. Ich bitte vielmals um Entschuldigung, falls Leser ein langsameres Erzähltempo nicht gewohnt sind.

13. Neue Stadt

Am Mittag desselben Tages setzte die Armee der Liao, nachdem sie einen großen Sieg errungen hatte, ihren Vormarsch fort und positionierte sich südöstlich des Qigou-Passes.

Obwohl die neue Stadt als „neu“ bezeichnet wird, offenbaren die Sandstürme nur ihre trostlose und uralte Atmosphäre. Der Fluss Baigou tost wie ein Drache und rauscht über die felsigen Ecken der Stadtmauern.

Eine schwarze Gestalt stand imposant auf der Stadtmauer. Yelü Bao, in silberner Rüstung, näherte sich mit grimmiger Miene und hob respektvoll die Hand: „Dank der großen Unterstützung von Marquis Fei Su hat unsere Armee einen großen Sieg errungen.“

Xiao Zheng blickte auf den gelben Sand und die rote Sonne, sein hübsches Gesicht blieb ungerührt, und ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen.

Yelü Bao betrachtete das reglose Profil und rief laut: „Herzlichen Glückwunsch an den Marquis zur Gefangennahme und Tötung des Oberbefehlshabers der Song-Armee! Diese Schlacht verdient eine große Belohnung. Nach meiner Rückkehr in die Hauptstadt werde ich den König unterrichten, und der Marquis wird sicherlich mit tausend Haushalten belohnt werden.“

Xiao Zheng drehte sich um, nickte ausdruckslos und antwortete mit leicht kühler Stimme: „Vielen Dank für Ihre Mühe, General.“ Yelü Bao erwiderte den Gruß, und die beiden trennten sich und gingen voneinander weg.

Xiao Zheng stieg die Stufen hinab, seine schwarze Rüstung bildete einen scharfen Kontrast zu den verfallenen Stadtmauern, wie ein plötzlicher, kalter Dorn. Als er das Lagerzelt erreichte, legte ihm ein Untergebener leicht die rechte Hand auf die linke Schulter und verbeugte sich respektvoll: „Seid gegrüßt, Lord Marquis.“

Diese Haltung bewahrt die traditionelle Verbeugungsart der Han-Qiang-Nachkommen und zeugt von derselben Sturheit wie Xiao Zhengs Frau. Er ist jedoch Xiao Zhengs Vertrauter, und Xiao Zheng hat ihn hier zurückgelassen, um auf seine Frau aufzupassen, eben weil er ihm so sehr vertraute.

Xiao Zheng blickte den Mann an und sagte kalt: „An Kai, keine Formalitäten nötig. War Jian Cang denn heute im Kampf wohlerzogen?“

„Die Prinzessin-Gemahlin, die dem Marquis Bericht erstattete, verließ den ganzen Tag ihr Zelt nicht. Ich sah mehrmals nach ihr, und sie blickte immer wieder mit verträumtem Blick in die Ecke des Zeltes. Ansonsten war alles in Ordnung.“

Nachdem er zugehört hatte, hob Xiao Zheng mit zwei Fingern einen Teil des Vorhangs an und spähte hinein: „So wohlerzogene Menschen sieht man selten. Sie scheinen ihre Lektion gelernt zu haben.“ Er ging ein paar Schritte zurück, blieb dann plötzlich stehen, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und blickte zu den fernen Bergen, als warte er auf etwas.

An Kai senkte die Augenlider und seufzte innerlich.

Aus dem Zelt hallte das Klirren von Fesseln wider, gefolgt von einer zitternden Frauenstimme: „Xiao Zheng! Du Teufel, wie lange willst du mich noch einsperren? Du nimmst mich sogar mit auf deine Feldzüge, hast du denn keine Angst, dir Unglück zuzufügen?“

Xiao Zheng drehte sich um, ein leises Grinsen umspielte seine Lippen. Seine große, schlanke Gestalt erschien auf dem Zeltvorhang, doch schon nach zwei Schritten auf den aufgerollten Vorhang zu, herrschte im Zelt augenblicklich Stille. Er verzog beiläufig die Lippen, seine Stimme klang zurückhaltend und kühl: „Warum hat es meine geliebte Gemahlin so eilig? Vermutlich, je näher wir dem Heimatland der Han kommen, desto weniger können wir unsere Verwandtschaft verbergen? Ich habe jedoch eine wunderbare Neuigkeit für Euch: Der König von Liao, der Eure Expertise im Bauwesen kennt, hat mir die Erlaubnis erteilt, Euch auf diese Feldzug mitzunehmen …“

Das Klirren der Fesseln hallte unaufhörlich von drinnen wider, ein Zeichen der Empörung.

Xiao Zhengs Lächeln wurde breiter und erblühte wie eine Blume. Er legte die Hand aufs Herz, verbeugte sich leicht und grüßte höflich das Zelt: „Meine liebe Frau, Sie sollten Ihren Mann auf seinen Feldzügen begleiten. Wir werden den Rest unseres Lebens nicht getrennt sein.“

Stille kehrte ein; von drinnen war kein Laut zu hören.

Xiao Zheng hob den Kopf. Sein Gesicht war weiß wie Jade, nun aber eiskalt. Er warf An Kai einen Blick zu, und die beiden verließen nacheinander das Zelt und erreichten eine abgelegene Ecke. Nachdem er die Umgebung abgesucht und sich vergewissert hatte, dass niemand lauschen konnte, wies Xiao Zheng kalt an: „Merkt euch, was ich gesagt habe, und haltet euch an die Anweisungen. Zhao Yingchengs Leiche wurde gerade in mein Hauptzelt geworfen, und Jian Cang hat sie versorgt und seine Wunden verbunden. Entlasst später die Wachen vor dem Zelt und lasst eure Wachsamkeit absichtlich nach. Jian Cang denkt an das Han-Reich und will Zhao Yingcheng ein würdiges Begräbnis geben. Deshalb wird er die Leiche mitnehmen und fliehen. Sobald Jian Cang entkommen ist, geht zu Yelü Baos Zelt und meldet mir das. Ich werde dann Männer schicken, um sie zu verfolgen.“

An Kai, etwas verwundert, fragte: „Warum unternimmt Eure Exzellenz solche Anstrengungen?“

Xiao Zheng lächelte kalt: „Yelü Bao nennt sich ständig Oberbefehlshaber und dankt mir dafür, dass ich die Eiserne Löwenkavallerie zum Sieg über die Song-Armee geführt habe. Seine Worte mögen höflich klingen, doch seine Absicht, mich zu vertreiben, ist allzu offensichtlich. Die Zeit ist günstig. Die Song-Armee hat zwei ihrer größten Generäle verloren und ist völlig zersplittert. Yelü wird mit Sicherheit direkt nach Süden marschieren, um die Schmach von Gujing vor zwei Jahren auszulöschen. Er hat den Liao-König bereits mehrfach gebeten, mir die militärische Führung des Eisernen Löwenregiments zu übergeben. Wenn ich jetzt keine günstige Gelegenheit schaffe, wie soll ich dann meinen Abgang auf natürliche Weise darstellen?“

"Ja, Sir..."

Xiao Zheng blickte An Kai fragend an und sagte etwas Überraschendes: „Man munkelt, Qiu Yeyijian und Zhao Yingcheng seien gerissen und hinterlistig. Ich habe nie wirklich geglaubt, dass die beiden in die Falle tappen würden. Anstatt hier zu spekulieren, gehe ich lieber. Wenn ich richtig liege, wird Yelü ganz sicher durch ihre Hand sterben … Für mich wäre das ein reiner Verlust.“

An Kai brach in kalten Schweiß aus, verbeugte sich und sagte: „Eure Exzellenz, eure Methode ist brillant. Nachdem Yelüs Macht beseitigt ist, wird der Liao-König in Hofangelegenheiten keine andere Wahl haben, als sich noch stärker auf Eure Exzellenz zu verlassen, und unser Xiao-Clan wird endlich die Chance haben, aufzusteigen …“

Xiao Zheng winkte ab und sagte kalt: „Sag nichts mehr. Geh.“

Der Himmel war dunkel, die untergehende Sonne schien Blut zu weinen, und die nördliche Grenze war von einer riesigen gelben Sandfläche bedeckt, die sich wie ein Sandvorhang zum Himmel erhob.

Qiu Ye stützte sich auf sein Schwert und stand vier Stunden lang schweigend am Grund der Schlucht, den Bergen zugewandt. Der Schneeschattenritter, in glänzendes Silber gehüllt, hielt die Zügel und ritt sein Pferd, dessen weiße Federn wie aus der Flut emporstiegen und die Schlucht dicht bedeckten.

Das gesamte Lager im Schneeschatten wirkte wie ein natürliches Juwel, in dem Menschen und Pferde eine Einheit bildeten. Stundenlang standen sie schweigend da, und abgesehen vom sanften Wiegen der Pferdeschwänze und dem leisen Wiehern der Pferde lag eine feierliche und schwere Stimmung in der Luft.

Die Kriegslage war eindeutig. Qiu Yeyi hatte bereits Nachricht überbracht: Zhao Yingcheng, Sohn des Nordkanzlers, war auf dem Schlachtfeld gefallen, sein Blut ein Opfer für das Lager des Schneeschattens. Die heutige letzte Schlacht war entscheidend für die Beilegung des Yan-Yun-Krieges. Die Liao glaubten, die Hauptstreitmacht der Song-Armee sei vernichtet und es gäbe derzeit keinen Oberbefehlshaber, der die Schlacht leiten könnte. Sie marschierten mit ihrer Armee in die entvölkerten alten und neuen Städte ein, um sich neu zu formieren und dann die letzten Städte mit einem Schlag zu erobern.

Dieser Ort liegt dreißig Meilen von der neuen Stadt entfernt. Nach einem einstündigen Marsch ist es soweit: Die Liao-Bevölkerung hat Feierabend und ruht sich aus, und es herrscht absolute Ruhe. Der Zeitpunkt ist perfekt.

Die heftigen Regenfälle der letzten Tage haben den Baigou-Fluss über die Ufer treten lassen und den Rückzugsweg von Xincheng nach Mozhou versperrt. Heute Nacht, nachdem die Reiter den Fluss überquert und uns überfallen haben, wird Kommandant Xue Gongzi die Ketten der Pontonbrücke durchtrennen lassen. Dadurch bleibt uns kein Rückzugsweg mehr und wir sind gezwungen, bis zum Tod zu kämpfen.

Man sagt, eine verzweifelte Armee müsse am Ende siegen, und der junge Meister Xue kennt dieses Prinzip ganz genau.

Als die Sonne langsam hinter den Bergen verschwand, hüllten Schatten, ähnlich Wolken, den Boden ein.

Qiu Yeyi sah, dass es dunkel wurde, wandte sich der ernst dreinblickenden Kavallerie zu und sprach mit aller Kraft: „Diese Schlacht ist von entscheidender Bedeutung; nur der Sieg ist möglich.“ Nach einer kurzen Pause gab sie zwei weitere Versprechen, jedes Wort mit Nachdruck: „Seine Majestät hat verfügt, dass demjenigen, der Yelü tötet, der kaiserliche Familienname und der Rang eines Beamten ersten Grades verliehen werden. Ihr seid alle weise Männer und wisst, was zu tun ist; ich brauche nichts weiter zu sagen.“

Mit einer letzten Bewegung seines weißen Ärmels huschten schwarz-goldene, wolkenartige Streifen durch die chaotische Luft und hinterließen eine Spur von Nachbildern: „Die Zeit ist gekommen, lasst uns aufbrechen.“

Es war nach Mitternacht, doch der Sandsturm ließ nicht nach. Die neue Stadt, die den ganzen Tag über geschäftig gewesen war, war nach Einbruch der Dunkelheit in vollkommene Stille verfallen, als wäre sie in einen tiefen Schlaf gefallen.

Lange Fackelreihen schossen mit einem zischenden Geräusch in den Himmel und glichen einer endlosen Bergkette. In diesem Augenblick heulte der Wind, und sobald die Fackeln geworfen wurden, loderten Flammen nah und fern, hoch und tief.

Im Lager der Liao-Armee war ein gedämpftes Stöhnen zu hören, und in der neuen Stadt entstand allmählich Unruhe.

Schon früh meldeten die Garnisonssoldaten der Stadt einen Brand. Yelü Bao legte seine Rüstung an und gab eilig den Befehl: „Mein Befehl lautet: Eiserne Löwenkavallerie, versammelt euch im zentralen Hof! Haltet eure Stellung und bewegt euch nicht! Das Feuer ist nicht gut sichtbar, also keine Panik!“

Draußen vor dem Zelt liefen Gestalten umher, Rufe hallten wider. Yelü Bao riss den Zeltvorhang auf, schritt hinaus, griff nach seinem Breitschwert und schwang sich auf sein Pferd: „Kommt mit mir zum Haupttor, um nachzusehen!“

Dutzende Kriegspferde folgten wiehernd. Wo immer ihre Hufe aufschlugen, sprühten Funken. Soldaten riefen um Hilfe, um das Feuer zu löschen. Begleitet vom chaotischen Geräusch der Hufe, glich die neue Stadt einer neunteiligen Peitsche. Wo immer die Flammen sie erfassten, explodierten Teile der Stadt mit lautem Knall.

Yelü Bao trieb sein Pferd an und nutzte den Schwung, um auf das Haupttor der Stadt zu springen. Er hielt sich außerhalb der Mauern fest und rief: „Was ist hier los? Meldet euch sofort!“

„Nachdem sie dem Kommandanten Bericht erstattet hatten, erhob sich in Hai Shi (21-23 Uhr) eine Gruppe von über hundert schwarz gekleideten Wachen. Sie waren flink, trugen Fackeln, stürmten das Südtor und stellten sich auf die Stadtmauer, wo sie Fackeln um sich warfen. Wir erschossen sie alle.“

„Haben sie denn keine Angst um ihr Leben?“, fragte Yelü Bao nach kurzem Nachdenken und sagte dann: „Es scheint, als wären sie eine Gruppe von Selbstmordsoldaten.“

"Melden Sie!" Ein junger Offizier in gelben Roben stürmte mit gedehnter Stimme aus dem Torhaus herein und kniete mit einem dumpfen Geräusch vor Yelü nieder: "Ich melde dem Oberbefehlshaber: Das Nordtor brennt!"

Yelü Baos Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Bevor er Befehle geben konnte, stürzte ein anderer Wächter herbei und rief: „Meldung! Am Westtor ist ein Feuer ausgebrochen!“

Nur das Osttor war noch unversehrt. Yelü Baoju blickte sich um und sah Flammen, die von drei Seiten der neuen Stadt in den Himmel schossen. Obwohl die Stadt nicht vollständig niedergebrannt war, wehte der Ostwind, und die Flammen schlugen meterhoch aus dem Feuer. Selbst von seinem erhöhten Aussichtspunkt aus konnte er die Flammenspitzen erkennen.

Außerhalb der Stadt herrschte absolute Dunkelheit und Stille, als ob ein Leopard in den Schatten lauerte, bereit zur Jagd.

Sollten sie die unerbittlichen Feuerangriffe weiterhin ertragen oder die Stadttore weit öffnen und sie willkommen heißen? Yelü Bao war voller Zuversicht und traf schnell seine Entscheidung: „Egal wer kommt! Öffnet die Stadttore! Stellt euch dem Feind!“

Die neue Stadt erstrahlte in rotem Licht, während schwer gepanzerte Reiter der Eisernen Löwen, silbern glänzend, in halsbrecherischem Tempo dahingaloppierten, ihre Rüstungen surrend und aneinander kratzend. Schon bald ließ die sich bewegende Phalanx der Reiter die Stadt hinter sich.

Das donnernde Dröhnen der Hufe hallte zum Ufer des Baigou-Flusses. Als die Kavallerie näher kam, war durch die Lücken zwischen den Hufen immer wieder das donnernde Rauschen des Flusses zu hören. Yelü Baoyi zog an den Zügeln, hielt abrupt an und hob seine rechte Hand, in der er ein Schwert hielt: „Halt!“

Die Soldaten beruhigten ihre Pferde und konnten im Schein der Fackeln die Straße vor sich erkennen.

In der Dunkelheit standen zehntausende gepanzerte Gestalten schweigend da, ihre weißen Pferde besessen und gezäumt, ihre Haltung so fest wie Berge. Die Augen der Ritter waren kalt und bedrohlich. Sie standen fächerförmig aufgestellt, und durch ihre Ganzkörperrüstungen hindurch war der Groll in ihren Augen erschütternd.

Die Geisterarmee, Schneeschattenlager.

Yelü Bao lief ein Schauer über den Rücken. Als er die strahlend weißen Gestalten am Flussufer sah, begriff er plötzlich, was vor sich ging. Er drehte sich um, blickte zu der Kavallerie hinter ihm, knirschte mit den Zähnen und brüllte: „Angriff! Wer flieht, wird hingerichtet!“

Im Nu prallten die beiden erbitterten Heere aufeinander und verwickelten sich in ein chaotisches Gefecht. Männer schrien und Pferde wieherten.

Das Lager der Schneeschatten stürmte heran, ihre Pferde kraftvoll und wendig. Die silbergekleideten Ritter rissen wie Schneeleoparden durch die Reihen und vergrößerten die Lücken in ihrer Formation. Yelü Bao stürmte nach links und rechts, sein Breitschwert fegte über die wogende Menge. Nach einem kurzen Gefecht, als er sah, wie die Eisernen Löwenritter, weniger wendig als die Schneeschatten, ungeschickt zu Boden gerissen wurden, wuchs seine Angst. Inmitten des Chaos rief er: „Links! Umrunden!“

Zu beiden Seiten erhoben sich Hügel, hoch wie Erdhügel. Gerade als Yelüs Armee in Unordnung umkehrte, ertönte von beiden Seiten ein ohrenbetäubender Schlachtruf, Welle um Welle. Yelü Bao blickte genauer hin und erkannte, dass Kavallerie in glänzenden silbernen Uniformen von beiden Seiten herabstürmte, mit einer Wucht, die der der Gezeitenwelle des Qiantang-Flusses in nichts nachstand.

In kürzester Zeit war der wilde eiserne Löwe von dem flinken Schneeleoparden in Dreiecksformation umzingelt. Die schneeweißen Gestalten glichen Ameisen, die an Knochen nagen und den Löwen langsam zerfleischten.