School of Humanities

Chapter 2

Cette fois-là, un commissaire adjoint du poste de police local lui adressa un avertissement sévère, évoquant ses méfaits passés alors qu'il errait dans les rues. Le commissaire lui dit : « Si vous persistez dans votre entêtement, il ne vous reste qu'un seul endroit où aller. » Il savait où il allait. Après que l'homme en uniforme l'eut abandonné et fut parti, il serra les poings de rage. Mais il ne trouvait toujours pas le moyen d'exprimer sa colère, et pour la première fois, il sentit que la force à laquelle il se battait était trop puissante, tout simplement insurmontable.

Tang Wan ignorait tout cela. Elle continuait de l'appeler joyeusement, prenant ses fuites avec un plaisir immense. Lorsqu'il était avec elle, il ne pouvait s'empêcher de repenser aux paroles de son père : « Tang Wan n'a que vingt-trois ans. Elle est jeune, habituée à une vie facile, et ne connaît pas les difficultés de la vie. Pour l'instant, l'amour est primordial pour elle, c'est pourquoi elle t'a choisi. Mais un jour, lorsqu'elle comprendra vraiment que la vie n'est pas faite que de romance, elle regrettera son choix. » Le vieil homme, un ancien soldat, se tenait droit comme un i, le regard perçant fixé sur le jeune homme : « Si tu aimes vraiment Tang Wan, tu devrais lui souhaiter le bonheur, mais tu ne peux pas le lui donner. » Pour lui, le bonheur avait toujours été une notion très simple : deux personnes amoureuses ensemble pouvaient être heureuses. Mais à présent, il savait qu'il se trompait peut-être ; le bonheur était plus complexe qu'il ne le pensait. Et finalement, un jour, alors qu'il faisait ses valises, sur le point de quitter la ville, un sentiment doux-amer l'envahit, le laissant perdu et impuissant.

Comment a-t-il pu abandonner la fille qu'il aimait et la laisser partir pour un autre endroit ?

—La route est longue et sinueuse, et le voyageur ignore tout de sa destination. Quel désarroi doit-il ressentir

?

Il restait là, perdu dans ses pensées, dans la rue. Le crépuscule tombait et le soleil couchant, d'un rouge sang, colorait l'ouest d'une magnificence comparable à celle du brocart. La lumière du soleil, cependant, était à présent extrêmement douce, se répandant délicatement sur la ville et caressant les passants. Les immeubles devant lui étaient d'une hauteur exceptionnelle et, à cet instant précis, des ombres commençaient à s'approcher lentement.

Il était perdu dans ses pensées lorsqu'il entendit soudain une voix claire l'appeler par son nom : Tan Dong, Tan Dong ! Il leva les yeux et vit une jeune fille courir rapidement vers lui au milieu de la route.

La jeune fille était grande et mince, avec un teint clair et de longs cheveux qui lui tombaient naturellement sur les épaules. Elle portait un tailleur beige, ce qui lui donnait une allure fraîche et agréable. Cette jeune fille n'était autre que Tang Wan.

Chaque fois qu'il voyait Tang Wan, il ressentait une douleur sourde au cœur. Même lors de leurs moments les plus heureux, il ne parvenait pas à se débarrasser de cette souffrance lancinante. Il avait entendu dire que lorsqu'on souffre constamment pour quelqu'un, c'est qu'on est forcément amoureux.

La douleur revint, et cette fois, elle était différente. Car demain, il quitterait cette ville, quitterait la fille qu'il aimait. À cet instant, il céda à une impulsion. Il courut vers elle.

La route à quatre voies n'est pas très large, mais la circulation aux heures de pointe est comme un fleuve en crue.

Il n'était plus qu'à un pas de Tang Wan, et il vit qu'elle lui avait déjà tendu les bras avec empressement.

Un crissement de freins retentit, et une fourgonnette noire en forme d'obus s'arrêta brusquement devant lui. Tang Wan disparut de sa vue. Il fut soudain pris de vertige, comme submergé par une vague de peur.

La camionnette a englouti Tang Wan.

Il pensait qu'il ne pouvait pas perdre la fille qu'il aimait avant de quitter la ville.

Il laissa échapper un grognement sourd et fit rapidement demi-tour. Il vit Tang Wan étendue sur le côté, les yeux clos, immobile. Le chauffeur, le visage blême, tremblait en s'approchant, comme paralysé par la peur, incapable même d'oser aller voir comment elle allait.

Sans hésiter, il frappa violemment le chauffeur sur l'arête du nez, se retourna et se précipita pour récupérer Tang Wan.

—Tang Wan, Tang Wan, réveille-toi !

—Tang Wan, Tang Wan, tu ne peux pas mourir !

Chapitre 2 Écouter les chansons dans la cour de récréation

Les élèves avaient terminé leurs examens, et une ambiance détendue et joyeuse régnait sur le campus ce soir-là. L'enthousiasme était contagieux

; Shabo se sentit de meilleure humeur en se rendant à l'école à vélo. Des groupes d'élèves flânaient sur l'allée de béton devant le portail, et Shabo devina qu'ils avaient sans doute prévu une merveilleuse soirée. Bien que les vacances n'aient pas encore vraiment commencé, la fin des examens avait déjà apporté aux élèves un immense soulagement.

Shabo se rendit à vélo au centre de formation audiovisuelle. En chemin, des étudiants qui l'avaient reconnu le saluèrent, et quelques-uns, un peu espiègles, se précipitèrent même pour lui tapoter l'épaule. Shabo sourit et discuta avec eux. Ceux qui ne le connaissaient pas le prendraient sans doute pour un étudiant de l'établissement, mais en réalité, Shabo était diplômé de l'Université normale de Pékin et n'avait rejoint cette université locale qu'un an auparavant, où il avait été affecté au centre de formation audiovisuelle.

Les étudiants d'aujourd'hui sont de plus en plus exigeants et imprévisibles. Ils absorbent une quantité infinie de connaissances et d'énergie en ligne, ce qui oblige souvent Shabo à rester vigilant

; sinon, il risquerait d'être complètement dépassé par ces jeunes s'il n'y prend pas garde. Shabo dispose de son propre ordinateur au centre audiovisuel, qui sert de serveur pour le réseau local de tout le campus. Un jour, alors qu'il cherchait des informations sur le serveur, il entendit soudain une fille l'appeler de l'extérieur. Sans trop y réfléchir, il alla voir ce qui se passait.

La jeune fille lui posa une question extrêmement simple, et Shabo mit un certain temps à la comprendre. Il soupira intérieurement, pensant que les jeunes d'aujourd'hui ne semblaient rien connaître d'Internet, si ce n'est pour bavarder.

Ce jour-là, sur le chemin du retour, Shabo aperçut un grand garçon assis à sa place, absorbé par quelque chose sur le serveur. Shabo s'approcha rapidement et le garçon, sentant le malaise, se leva, laissa échapper un petit rire et parut embarrassé.

Sha Bo fut un instant perplexe. Il connaissait le garçon

; il savait qu'il était du genre à risquer sa vie pour un jeu. Mais ses soupçons furent de courte durée, car le garçon partit aussitôt. Il s'assit et vérifia la machine, mais ne trouva rien d'inhabituel. L'affaire fut classée, mais le lendemain, l'intégralité de ses conversations avec une fille du Sichuan, rencontrée le soir même, était publiée sur le forum du site web de l'école.

Les gens sont forcément différents en ligne et dans la vraie vie. Sha Bo était un accro d'Internet chevronné, et ses talents de conversation étaient naturellement exceptionnels. Ce soir-là, il échangea des mots extrêmement romantiques et poétiques avec une jeune fille du Sichuan. Dans les conversations publiées sur le forum, il parlait de compter les étoiles, de contempler la lune, de sentir la brise marine et de nager dans la mer, provoquant l'hilarité générale. Sha Bo, ignorant tout cela au début, se dirigea intrigué vers un ordinateur, le visage aussitôt rouge comme une tomate.

Shabo réfléchit un instant et comprit que le problème venait forcément du grand étudiant. Il avait trafiqué le serveur pendant que la fille en jean cargo l'avait appelé.

Shabo savait qu'il existait de nombreux logiciels de contrôle à distance en ligne, faciles d'utilisation et très pratiques. Il retourna sur le serveur et vérifia soigneusement, pour découvrir que le grand garçon avait installé le fameux logiciel «

Glacier

» sur son ordinateur.

« Ice River » est un logiciel de contrôle à distance très répandu sur Internet. Il permet d'envoyer un aperçu complet de l'utilisation de la machine à l'ordinateur de l'opérateur. Sha Bo connaissait bien « Ice River » ; lorsqu'il étudiait à Pékin, il s'en servait pour faire des farces à ses camarades.

Mais cette fois-ci, c'est lui qui s'est fait picorer par l'oie après l'avoir chassée toute sa vie.

L'historique des conversations de Shabo n'a pas terni son image ; au contraire, de nombreux élèves ont réalisé, grâce à ces messages, que leur professeur était en réalité une personne plutôt intéressante. Avec son physique avantageux et sa taille d'1,80 mètre, Shabo attirait l'attention de nombreuses filles. Cependant, un peu gêné, Shabo, lorsque le grand garçon et la fille en jean cargo se sont approchés à nouveau, a pris un air sévère et les a ignorés.

Un soir, le grand garçon et la fille en salopette l'abordèrent ensemble, accompagnés de cinq ou six autres élèves. Ils invitèrent Shabo à dîner dans un petit hôtel à l'extérieur de l'école.

Shabo hésita un instant, puis finit par les suivre. Avant de partir, il lança un regard noir au grand garçon et demanda prudemment : « Vous ne me tendez pas un piège, quand même ? » Les paroles de Shabo déclenchèrent un éclat de rire général. Le grand garçon passa son bras autour du cou de Shabo et dit en souriant : « Ne t'inquiète pas, mon pote, même s'il y a un piège, il tombera sur quelqu'un d'autre, ça ne te touchera pas. » Shabo soupira intérieurement, sachant que ces élèves ne le considéraient pas du tout comme un professeur. S'ils ne le considéraient pas comme tel, tant pis. Il n'était pas beaucoup plus âgé qu'eux, et puis, Shabo repensa à tous ces professeurs de l'école, toujours à l'air sévère et semblant ne rien faire, et il se sentit profondément malheureux. Il était persuadé que, peu importe le nombre d'années qu'il passerait à l'école, il ne deviendrait jamais comme eux.

À ce moment-là, Sha Bo apprit que le grand garçon s'appelait Yang Xing et que la fille en jean cargo était sa petite amie, Xiao Fei. Ils étaient inséparables depuis leur première année de lycée, passant tout leur temps ensemble, sauf les siestes en classe. Tous deux avaient des personnalités vives et excentriques, et savaient toujours faire rire les gens où qu'ils aillent. Plus Sha Bo passait de temps avec eux, plus il s'attachait à eux. Ce qu'il admirait le plus chez eux, c'était leur relation

: Yang Xing était entièrement dévoué à Xiao Fei, saisissant la moindre occasion, n'importe où et n'importe quand, pour la combler d'attentions. Lorsqu'ils traversaient la rue ensemble, même au milieu de la chaussée, si Yang Xing remarquait que les lacets de Xiao Fei étaient défaits, il s'accroupissait aussitôt pour les lui refaire soigneusement. Parfois, quand leurs camarades les taquinaient, quelqu'un criait à Yang Xing

: «

Yang Xing, prends la pose

!

» À ces mots, Yang Xing s'agenouillait immédiatement, enlaçait les jambes de Xiao Fei et faisait un geste de séduction. Lorsqu'ils allaient faire les courses, si Xiao Fei montrait le moindre signe de fatigue, Yang Xing passait leurs deux sacs autour de son cou et portait la petite Xiao Fei sur son dos pendant toute la durée de la promenade dans la rue.

Shabo pense parfois qu'à dix-sept ou dix-huit ans, on ne comprend peut-être pas encore l'amour, mais pour les amoureux, tant qu'ils peuvent se rendre heureux eux-mêmes et l'un l'autre, c'est plus important que tout le reste.

À la veille des examens de fin de semestre, des rumeurs de tremblement de terre imminent circulaient dans toute la ville. Bien que les services concernés aient démenti ces rumeurs dans les journaux et à la télévision, les rumeurs restent des rumeurs et s'imprègnent dans l'esprit du public plus profondément que n'importe quel média. Un sentiment de malaise s'installa dans la ville, y compris dans les écoles. De nombreux internes eurent recours à des remèdes traditionnels, dormant avec une bouteille de vin renversée sur leur bureau. Certains garçons installèrent même leur literie sur le terrain de basket. Après tout, c'était l'été, et dormir en comptant les étoiles et en contemplant la lune semblait une expérience agréable.

Maintenant que tous les examens sont enfin terminés, professeurs et élèves sont épuisés. Les professeurs peuvent enfin se détendre et se reposer, tandis que les élèves, malgré leur fatigue, sont incroyablement enthousiastes à l'idée de profiter de près de deux mois de vacances.

Lorsque Shabo est rentré à l'école ce soir-là, c'est exactement ce qu'il a vu

: les élèves quittaient l'établissement par groupes de trois ou cinq pour fêter l'événement

; des couples se formaient partout dans la cour de récréation et dans le jardin

; certains enfants, plus audacieux, chuchotaient même des mots doux dans les couloirs

; et dans les salles de classe baignées de lumière, les fenêtres grandes ouvertes, les élèves riaient et plaisantaient de tous côtés.

Shabo fut contaminé par cette atmosphère joyeuse et se sentit soudain beaucoup plus heureux.

Dans le centre audiovisuel, les étudiants faisaient la queue pour se connecter à Internet. Sha Bo regarda autour de lui, mais ne vit ni Yang Xing ni Xiao Fei. Il supposa qu'ils étaient probablement sortis s'amuser. Il s'installa au serveur, ouvrit QQ et découvrit que la fille nommée Forget-Me-Not l'attendait déjà.

Myosotis raconta qu'elle vivait dans une petite ville appelée Vallée du Sommeil. Shabo consulta des cartes de toutes les provinces de Chine, mais ne trouva pas la ville. Plus tard, Myosotis lui expliqua que Vallée du Sommeil se trouvait dans une vallée au sud-ouest d'une certaine province et que, loin des villes, elle était comme un paradis oublié.

Concernant Sleepy Valley, Forget-Me-Not l'a un jour décrite comme suit.

La Vallée du Sommeil est nichée entre deux chaînes de montagnes sinueuses, distantes de moins de deux kilomètres. Le village se niche entre elles. Pittoresque et verdoyant, la Vallée du Sommeil est bordée de vignobles à perte de vue, qui s'étendent de part et d'autre des montagnes. Une large rivière descend du torrent, divisant le village, large de moins de deux kilomètres, en deux parties enjambées par un pont suspendu. Chaque matin, un épais brouillard enveloppe le village, masquant le pont et donnant l'impression aux passants de marcher dans les airs. Les bâtiments, pour la plupart rustiques, sont construits avec des matériaux locaux, notamment de gros blocs de pierre, ce qui confère aux maisons une allure robuste et solide. Leurs murs, hauts de plus de trois mètres, sont couverts de mousse, témoins de leur âge. Autrefois, le village vivait au rythme d'une vie agricole et isolée, où presque chaque famille dépendait de la viticulture pour vivre. Sans être riches, les habitants ne manquaient de rien. Il y a quelques années, la création d'un domaine viticole et la construction d'une route ont soudainement ouvert les portes de ce village autrefois isolé au monde. Le charme paisible et préservé du village a attiré de nombreux touristes, contribuant à son développement progressif en tant que destination touristique. Cependant, la production de vin étant l'activité principale, le tourisme n'y demeure qu'un secteur secondaire, ce qui explique le peu de promotion et de publicité dont il a bénéficié. Malgré cela, le village s'est considérablement animé. De nombreux commerces ont ouvert leurs portes dans les rues et plusieurs familles ont ouvert des hôtels. Il y a deux ans, l'arrivée discrète d'internet a encore accentué l'aspiration des jeunes du village à découvrir le monde extérieur.

Shabo confia à Myosotis qu'il regrettait désormais lui aussi cette ville. En réalité, Shabo savait qu'il regrettait non seulement cette ville, mais aussi une jeune fille nommée Myosotis qui y vivait.

Il avait vu une photo de Forget-Me-Not, une belle jeune fille qui semblait imperméable au monde, tout comme la petite ville qu'elle décrivait.

Au beau milieu de la nuit, toutes sortes de bouteilles ont été renversées.

Des bouteilles, renversées sur le bord de la table, tombèrent au sol avec un bruit sec. De nombreux élèves se réveillèrent en sursaut, le temps de comprendre ce qui s'était passé.

« Courez ! Tremblement de terre ! » Le premier cri retentit depuis le dortoir des étudiants, suivi par les cris d'autres étudiants.

Beaucoup d'étudiants n'ont pas entendu le bruit de la bouteille qui se brisait

; ils ont été réveillés par des cris. À leur réveil, le bâtiment du dortoir tremblait et des débris tombaient du plafond. Le tremblement de terre était enfin devenu une réalité brutale pour tous.

Les élèves sortaient en masse des dortoirs en criant à tue-tête. Certains garçons étaient torse nu, d'autres filles encore en pyjama. Avec une telle foule se précipitant ensemble, le chaos était inévitable. Shabo, observant la scène depuis la fenêtre de son dortoir, vit les élèves se ruer vers la cour de récréation comme des fourmis et eut une impression de déjà-vu, évoquant une ruée de réfugiés dans un film catastrophe américain ou un film de guerre.

Lorsque Shabo s'est enfui vers l'aire de jeux, celle-ci était déjà bondée.

La cour de récréation était de la taille d'un terrain de football, et à cet instant précis, plus de trois mille élèves s'y pressaient. Même la piste d'athlétisme attenante était bondée, offrant un spectacle impressionnant. Les professeurs avaient déjà réparti les élèves par classe, mais certains couraient encore sans but précis. Au milieu de cette foule, la peur du tremblement de terre sembla s'évanouir d'un coup, et les élèves, rassemblés, riaient et plaisantaient comme s'ils étaient à la fête.

Shabo se tenait au bord de l'aire de jeux, se sentant un peu perdue.

Il n'était pas élève, il ne pouvait donc pas prendre leur parti. Par ailleurs, les professeurs le jugeaient trop jeune et, pris par leurs occupations, ils ne remarquèrent manifestement pas sa présence. Shabo resta un instant déconcerté, fixant d'un regard vide la masse sombre de personnes dans la cour de récréation, puis une vague de vertige familière le submergea. Il se baissa brusquement, se prenant la tête entre les mains. Il sentit quelqu'un poser un bras sur son épaule par-derrière et fit un signe de la main pour lui signifier de ne pas bouger.

Il entendit la voix enjouée de Yang Xing demander : « Le tremblement de terre t'a fait mal ? » Il l'ignora et resta accroupi par terre. Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits. Il leva les yeux et vit Yang Xing et Xiao Fei debout à côté de lui, triomphants, le sourire aux lèvres, l'air totalement insouciant.

Sha Bo dit d'un ton irrité : « Où est-ce qu'on peut trouver une place ? Trouvez-m'en une ! Vous ne voyez pas que je suis mal à l'aise ? » Yang Xing rit doucement et répondit : « Je cherche aussi une place. Il n'y en a nulle part sur cette aire de jeux. Si tu n'as vraiment pas peur de mourir, je te ramène au dortoir. » Sha Bo secoua la tête à plusieurs reprises : « Alors je vais rester ici. Mieux vaut être mal à l'aise que de risquer ma vie. » À ces mots, Yang Xing et Xiao Fei s'approchèrent et aidèrent Sha Bo à marcher le long de la piste. Le vertige de Sha Bo s'estompa peu à peu, mais Yang Xing et Xiao Fei le regardaient d'un air perplexe.

Xiao Fei dit : « Vieux Sha, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu n'as pas réussi à séduire une fille, c'est pour ça que tu es si contrarié. » Yang Xing intervint : « Vieux Sha, dis-nous, on trouvera bien une solution. » Sha Bo secoua la tête pour se débarrasser de leur soutien : « Franchement, vous deux. Je suis le professeur et vous êtes les élèves. Il y a tellement de monde qui nous observe dans la cour de récréation. » Yang Xing et Xiao Fei échangèrent un sourire entendu et se turent.

Shabo se tut. Bien qu'habitué aux vertiges qu'il venait d'éprouver, il subissait toujours une angoisse incontrôlable. Chacun a, plus ou moins, des peurs inexplicables. Un ami de Shabo, déjà marié et père de famille, s'inquiétait surtout de savoir si son futur enfant serait difforme. Shabo résuma son inquiétude en quatre mots : « s'inquiéter de quelque chose qui est déjà arrivé ». En effet, des années plus tard, son fils naquit en pleine santé et il prit ses anciennes angoisses à la légère. Un autre ami de Shabo tremblait systématiquement d'une jambe lorsqu'il s'asseyait sur les toilettes, ce qui le fit soupçonner une maladie incurable. Ce secret demeura enfoui au plus profond de son cœur ; il n'osa en parler à personne, ni même aller à l'hôpital pour un examen. Au fil des ans, il devint de plus en plus névrosé, apathique et anxieux au moindre signe d'anomalie. Finalement, sa santé se détériora et il fut hospitalisé. Après un examen approfondi, le médecin a déclaré qu'il n'y avait rien d'anormal au niveau de son corps, seulement qu'il souffrait de dépression.

Shabo espérait que sa panique était injustifiée, mais à chaque crise de vertige, une angoisse inexplicable le tenaillait. Dans ces moments de vertige, le monde entier semblait trembler, et même les yeux fermés, il distinguait nettement des scènes inconnues. Il était persuadé qu'il s'agissait de ses propres yeux, et non d'une hallucination. Ces scènes étaient généralement chaotiques, fugaces et incohérentes. Mais parfois, ce qu'il voyait dans le vertige était parfaitement discernable. Le plus étrange fut la veille de son examen d'entrée à l'université

: pris d'un vertige soudain, il vit une épreuve. Par la suite, sans effort conscient, il se souvenait encore des deux questions de dissertation qui y figuraient. Le jour de l'examen, ces deux questions apparurent. Il ne ressentit aucune joie, seulement une panique inexplicable. Pourquoi cela arrivait-il

? Personne ne pouvait lui répondre, et l'inconnu suffisait à semer la terreur.

Il souffre de ce genre de vertiges depuis toujours, et cela se produit tous les un ou deux mois.

Shabo avait le cœur brisé et il ne pouvait en parler à personne. Il ne voulait pas qu'on le voie comme un monstre.

Ce soir-là, Yang Xing, Xiao Fei et Sha Bo trouvèrent enfin un coin tranquille au milieu d'un groupe d'élèves et s'assirent par terre. Yang Xing et Xiao Fei tentèrent d'engager la conversation avec Sha Bo, mais voyant qu'il semblait contrarié, ils l'ignorèrent rapidement et se mirent à plaisanter. Sha Bo resta assis là, perdu dans ses pensées, pendant un moment, puis, en tournant la tête, il vit que Xiao Fei s'était déjà endormie, la tête posée sur les genoux de Yang Xing. Ces deux enfants semblaient si insouciants, s'endormant là, dans un endroit pareil. La tête de Yang Xing s'affaissa, et un filet de bave coulait encore du coin de ses lèvres.

Le tumulte de la cour de récréation s'était peu à peu apaisé et la plupart des élèves s'étaient endormis. Shabo aperçut des garçons téméraires qui couraient en direction du dortoir, des couvertures sur les épaules. Ces couvertures furent ensuite étendues sous le matelas de certaines filles. De nombreux autres élèves étaient dos à dos, se soutenant mutuellement, sans distinction de sexe.

Cette scène a profondément ému Shabo, surtout lorsque des filles en chemise de nuit étaient recroquevillées, apparemment incapables de supporter le froid de la nuit, et que des garçons ont enlevé leurs vêtements et les ont posés sur elles, tandis qu'eux-mêmes se blottissaient les uns contre les autres, torse nu.

Le ciel nocturne était d'un bleu profond et sombre, mais la lune était absente. De sombres nuages le voilent, et quelques étoiles pâles brillaient faiblement mais de façon persistante. La somnolence l'envahit, et Shabo tenta désespérément de se souvenir de ce qu'il avait vu pendant son vertige, mais tout était devenu flou. Shabo ne s'inquiétait pas d'oublier ce qu'il avait vu pendant ce vertige, car, d'expérience, il savait que ce genre de vertige se reproduirait sans aucun doute.

Si une force invisible essaie de vous faire comprendre quelque chose, elle n'abandonnera certainement pas en cours de route.

Chapitre 3 Il était si maigre

C'était un homme au teint pâle, probablement âgé d'une trentaine d'années. Il portait une chemise et un pantalon noirs, ce qui était inhabituel pour quelqu'un d'aussi maigre. Il était en effet très maigre, avec des épaules étroites et une taille fine

; il semblait peser moins de 45 kilos. Ses cheveux étaient coiffés sur le côté, il portait des lunettes à monture noire et ses yeux légèrement tombants lui donnaient un air perpétuellement soucieux.

Lorsque Tang Wan et Yuan Li ont rencontré cet homme, il attendait l'ascenseur.

Il était un peu plus de 13 heures lorsque Tang Wan et Yuan Li revinrent à l'entreprise après avoir déjeuné à l'extérieur. L'homme se tenait à l'entrée de l'ascenseur, le dos raide comme un piquet. Entendant les deux jeunes femmes bavarder et rire en s'approchant, il bougea légèrement la tête, mais ne se retourna finalement pas.

Yuan Li était une jeune femme pleine de vie, un peu trop enthousiaste. Fraîchement diplômée l'été précédent, elle flânait dans l'entreprise après le travail, bavardant sans cesse. Pendant ses études, elle avait travaillé à mi-temps comme animatrice radio, perfectionnant son éloquence pendant deux ans. À son arrivée dans l'entreprise, certains employés masculins, attirés par sa beauté, ne cessaient de tourner autour d'elle. Elle feignait d'abord l'innocence, et juste au moment où ces hommes pensaient pouvoir flirter librement avec elle, un simple mouvement de lèvres suffisait à les déconcerter.

Comme on dit, le talent d'un véritable expert se reconnaît immédiatement. Yuan Li avait toujours la langue bien pendue et un esprit mordant ; elle pouvait insulter sans sourciller, et ses insultes étaient toujours détournées et subtiles. Même lorsqu'elle avait ouvertement insulté quelqu'un, ce dernier restait là, souriant, complètement déconcerté pendant un long moment. Finalement, tous comprirent à quel point cette jeune femme était redoutable ; ils avaient tous été dupés par son apparence innocente et naïve. Dès lors, plus personne dans l'entreprise n'osa s'en prendre à Yuan Li.

Tang Wan n'était pas vraiment proche de Yuan Li, mais elle appréciait sa personnalité. Yuan Li était une beauté distante et réputée dans l'entreprise

; elle souriait rarement et gardait toujours ses distances avec tout le monde, si bien que ses collègues finirent par ne plus la remarquer. Si les belles femmes sont agréables à regarder, les hommes d'aujourd'hui sont très pragmatiques

: ils ont besoin d'une conquête facile à ramener chez eux, et leur regard se porte donc plutôt sur les femmes à leur portée.

Le seul point commun entre Tang Wan et Yuan Li est peut-être que les hommes les évitent.

Au travail, les deux jeunes femmes sont naturellement devenues amies. Elles discutaient pendant leurs temps libres, déjeunaient ensemble au restaurant de l'entreprise Zizhulin et attendaient l'ascenseur ensemble après le travail. En réalité, leur relation se limitait à cela

; elles n'avaient jamais d'interactions en dehors du travail. Malgré cela, elles étaient considérées comme de très bonnes amies par leurs collègues.

Ce midi-là, ils retournèrent déjeuner au restaurant Zizhulin. Après leur repas, ils retournèrent à l'entreprise et croisèrent l'homme maigre à l'entrée de l'ascenseur.

Lorsque l'ascenseur descendit, l'homme maigre qui les précédait entra le premier, suivi de Yuan Li et Tang Wan. Une fois à l'intérieur, il se retourna, et Yuan Li et Tang Wan se retrouvèrent nez à nez avec lui. Yuan Li le fixa intensément ; même Tang Wan trouva son regard trop insistant. Elle se dit que, même si elle voulait le dévisager, elle aurait dû se montrer plus discrète.

Yuan Li n'avait jamais vu un homme aussi maigre. Sa chemise, qui le couvrait entièrement, flottait au vent, et sa ceinture, même boutonnée, paraissait lâche, comme si elle allait glisser à tout moment. Quant à son visage, son menton était pointu comme un cône, ses joues profondément creusées, ce qui accentuait la proéminence de son nez, et ses lunettes semblaient disproportionnées.

Yuan Li, espiègle comme toujours, le fixait du regard. Elle ne put s'empêcher de rire aux éclats. L'homme, mal à l'aise, se décala pour éviter son regard. Mais lorsqu'il se retourna, Yuan Li fit de même. L'homme toussa doucement, les joues rouges. Il jeta un dernier regard à Yuan Li avant de détourner rapidement les yeux.

Cette fois, Yuan Li rit encore plus fort. Elle tenait la main de Tang Wan, son corps tremblant de rire.

Tang Wan fronça les sourcils, baissa la main et dit doucement : « Bon, bon, arrête de rire. » Yuan Li répondit : « Tu sais pourquoi je ris ? Je repensais à quelque chose qui est arrivé à un ami l'automne dernier. Il venait d'acheter une moto et passait ses journées à sillonner les routes. Un soir, un vent violent soufflait et il roulait si vite qu'il m'a dépassée sans même me voir. Il y avait un carrefour un peu plus loin, et je l'ai vu s'arrêter puis redémarrer lentement… » Yuan Li se pencha doucement vers Tang Wan, mimant le geste de tenir le guidon.

« Il s'est effondré juste devant moi. » Tang Wan demanda, curieuse : « Pourquoi s'est-il effondré ? » Yuan Li jeta un coup d'œil à l'homme maigre à côté d'elle, hocha la tête d'un air agacé et dit avec enthousiasme : « Mon ami est si maigre qu'il a été renversé par le vent dès que la voiture s'est arrêtée. » Tang Wan ne put s'empêcher de porter la main à sa bouche et de rire doucement.

L'homme se figea, le visage rouge écarlate. Il aurait voulu s'emporter, mais la peur l'empêcha de parler. À ce moment précis, l'ascenseur s'arrêta à l'étage où se trouvaient les bureaux de Tang Wan et Yuan Li, et les deux jeunes femmes en sortirent, arborant de larges sourires. Soudain, Yuan Li se retourna et prononça des paroles auxquelles Tang Wan ne s'attendait pas.

Yuan Li dit : « Mon ami a encore maigri cette année. Sa copine veut le punir ; il lui suffirait d'une punaise pour l'accrocher au mur. » Les portes de l'ascenseur se refermèrent lentement et le visage pâle et sombre de l'homme disparut dans la cabine. Les deux jeunes filles ne se retenaient plus et Tang Wan, prise d'un fou rire, se plia en deux.

Yuan Li s'exclama : « Je n'ai jamais vu un homme aussi maigre ! Il est si maigre qu'on pourrait l'exhiber au zoo ! » Tang Wan ajouta : « Il est vraiment trop maigre, presque maladif. » Tout en discutant, elles retournèrent à l'entreprise. Yuan Li, enthousiaste, embellit sa description de l'homme, mais certains collègues ne la crurent pas et l'accusèrent d'insulter subtilement les hommes. Yuan Li se tapota alors la poitrine et proposa d'emmener tout le monde à l'étage pour le trouver.

Le temps fila dans les rires et les bavardages, et quand vint l'heure du travail, chacun s'y mit, et la conversation sur l'homme maigre s'arrêta là. Tang Wan et Yuan Li l'oublièrent rapidement elles aussi

; avec tant de travail chaque jour, qui avait l'énergie de s'intéresser à quelqu'un d'inconnu

?

Ils ne s'attendaient pas à ce qu'en sortant de l'ascenseur, l'homme pâle et émacié se mette soudain à trembler de façon incontrôlable. Ses mains pendaient mollement le long de son corps, ses épaules étaient légèrement voûtées et son visage pâlissait encore davantage à chaque tremblement. Il s'agrippa alors à la paroi de l'ascenseur pour se soutenir, s'accroupissant lentement, les yeux emplis de désespoir derrière ses lunettes à monture noire.

L'ascenseur s'arrêta, et les personnes qui entrèrent, voyant son apparence, lui demandèrent avec inquiétude s'il ne se sentait pas bien et s'il avait besoin d'appeler une ambulance.

L'homme maigre ne dit pas un mot. Il sortit rapidement de l'ascenseur et se dirigea droit vers les toilettes les plus proches.

Dans la salle de bains, il s'est mis à vomir, à vomir sans cesse.

Il vomit longuement, mais ne cracha que peu de choses. Finalement, il s'arrêta devant l'évier, prit de l'eau et se l'aspergea le visage. Ses lunettes étaient couvertes de gouttelettes. Il les retira et aperçut vaguement dans le miroir une personne émaciée au point d'être méconnaissable.

Il s'est alors remis à vomir.

Le soir, sachant que Tan Dong venait la chercher, Tang Wan se prépara tôt et attendit la fin de la journée de travail. Peu après 18 heures, elle salua ses collègues et sortit. En passant devant le bureau de Yuan Li, celle-ci lui fit un signe de la main sans même lever les yeux.

Yuan Li devait finaliser une proposition de projet. Elle avait discuté avec des collègues dans l'après-midi, ce qui lui avait pris du temps. Cette proposition était destinée au déplacement professionnel du directeur prévu le lendemain

; elle devait donc la terminer et l'envoyer à son adresse électronique ce soir même.

Même après avoir terminé son travail, elle descendait simplement avec Tang Wan, puis ils se séparaient à l'entrée de l'entreprise. Les relations entre les gens modernes semblent devenir de plus en plus fragiles, surtout dans les grandes entreprises. Ils s'efforcent toujours d'entretenir des relations amicales et agréables, mais en réalité, chacun se protège derrière une barrière, empêchant les autres de s'approcher de trop près, et ils ne se rapprochent pas non plus des autres.

Mais une fois que cette relation devient une habitude, elle semble être ignorée de tous.

En attendant l'ascenseur, Tang Wan repensa à l'homme maigre qu'elle avait aperçu à midi. Soudain, un sentiment étrange l'envahit. À la pensée de cet homme, elle ne le trouvait plus risible, mais éprouvait un profond malaise, comme entendre quelqu'un tenir des propos répugnants en mangeant, ou comme retrouver ses vêtements fraîchement changés tachés d'une substance sordide.

Tang Wan n'oublierait jamais cette fois où, allée au cinéma, elle ne s'était aperçue qu'au moment du coucher qu'un chewing-gum était collé à ses fesses. Le chewing-gum était devenu noir et crasseux. Elle avait essayé de l'enlever, mais il était fermement collé à son pantalon et elle n'y était pas parvenue. Cette nuit-là, Tang Wan s'était cachée seule dans la salle de bain, se lavant, se frottant et se nettoyant frénétiquement, mais une fine couche de ce chewing-gum immonde persistait sur son pantalon.

Plus tard, Tang Wan a renversé un lavabo dans la salle de bain et a glissé sur l'eau. Elle est tombée et s'est blessée au genou. Allongée là, elle sanglotait, ignorant les coups à la porte de sa famille. Elle a pleuré pendant ce qui lui a semblé une éternité

; il était tard et tout le monde dormait. Tang Wan a fini par se calmer, s'est essuyée les larmes et s'est lentement déshabillée, se retrouvant nue sous la douche.

Au moment où l'eau glacée tombait, sa peau se contracta soudain. Elle serra ses bras contre elle, mais leva le visage vers l'eau.