Puis elles entendirent le bruit de pas dehors. Manlu dit à sa sœur : « C'est sûrement l'infirmière qui m'a fait l'injection. » Manzhen demanda : « C'est quoi comme injection, ma sœur ? » Hongcai intervint : « Une injection de glucose. Regarde tous les médicaments qu'on a ici, on pourrait ouvrir une pharmacie entière ! Pff ! L'état de ta sœur est vraiment inquiétant ! » Manzhen dit : « Ma sœur a bonne mine. » Hongcai rit et dit : « Avec tout ce maquillage, comment peux-tu dire que son teint est bon ? Ma deuxième sœur, tu dis n'importe quoi ! Tu n'as jamais vu ces femmes ? Même allongées dans un funérarium, elles ont encore le visage rouge et blanc ! »
À ce moment précis, l'infirmière entra et commença à faire une injection à Manlu. Manzhen trouva Hongcai incroyablement irrespectueuse envers sa sœur devant tout le monde, et sa sœur garda le silence, faisant semblant de ne pas entendre. Elle se demanda quand sa sœur était devenue si vertueuse, tandis que l'arrogance de Hongcai ne faisait que croître. Manzhen s'indigna. Elle se leva et annonça qu'elle partait. Hongcai dit : « Allons-y ensemble. Je dois aussi sortir ; je te raccompagne. » Manzhen répondit aussitôt : « Inutile, il est facile de trouver un taxi d'ici. » Manlu demanda à Hongcai d'un air renfrogné : « Pourquoi sors-tu déjà si tôt après notre retour ? » Hongcai répondit froidement : « Si tu n'as pas le droit de sortir maintenant que tu es rentrée, oserais-je revenir ? »
Yimanlu, de par son tempérament, se serait battue jusqu'au bout et aurait refusé de le laisser partir coûte que coûte. Mais quoi qu'il arrive, l'argent confère un statut, et l'on est lié à ce statut. Devant l'aide-soignante, il était d'autant plus gênant pour elle de faire un scandale.
Manzhen prit son sac pour partir, mais Hongcai l'arrêta de nouveau : « Deuxième sœur, attends-moi. Je pars tout de suite. » Il se glissa précipitamment dans la pièce voisine et disparut sans laisser de trace. Manzhen dit alors à Manlu : « Je n'attendrai pas mon beau-frère. Je n'ai vraiment pas besoin qu'il me dise au revoir. » Manlu fronça les sourcils et dit : « Laisse-le te dire au revoir ; ce sera plus rapide. » Elle avait une confiance absolue en sa sœur, sachant qu'elle ne tenterait pas de séduire son mari. Bien que Hongcai fût quelque peu lubrique, elle se doutait qu'il n'oserait rien faire.
À ce moment-là, Hongcai sortit et dit en souriant : « Allons-y, allons-y. » Manzhen sentit que si elle insistait pour refuser, cela serait un peu ridicule d'être observée par l'infirmière, alors elle ne dit rien.
Les deux hommes descendirent ensemble. Hongcai dit : « Vous n'êtes jamais venu ici, n'est-ce pas ? Il y a deux endroits que vous devez absolument voir. J'ai fait appel à un expert pour les concevoir. » Il fit le tour de la chambre de l'ancien dirigeant, de la chambre d'amis et de la salle à manger, puis ajouta : « Ma pièce dont je suis le plus fier est ce bureau. Les fresques murales m'ont coûté peu cher ; un étudiant en art les a peintes pour seulement quatre-vingts yuans. Si cet expert en design m'avait recommandé quelqu'un, cela aurait coûté au moins mille yuans ! » Effectivement, les murs de cette pièce étaient couverts de peintures à l'huile colorées, représentant des anges, la Vierge Marie, Cupidon avec son arc et ses flèches, la déesse de la Paix et ses colombes, ainsi que divers paysages et personnages, densément disposés du plafond au sol, sans le moindre espace. Le sol était pavé de mosaïques de style arabe aux carrés colorés, et les fenêtres étaient ornées de vitraux, ce qui rendait le tout encore plus éblouissant. Hongcai dit : « Parfois, quand je rentre et que je suis fatigué, je me repose dans cette pièce. » Manzhen faillit éclater de rire. Elle se souvint que sa sœur disait qu'il était malade mental et que même une personne en parfaite santé deviendrait folle si elle restait trop longtemps dans cette pièce.
Dès qu'ils franchirent le portail, la voiture était garée juste là. Hongcai s'exclama de nouveau
: «
Je me suis fait arnaquer
!
» Il énuméra alors un prix exorbitant. Il se vantait toujours, mais cela n'avait aucune importance pour Manzhen
; elle n'y connaissait absolument rien au marché automobile.
Une fois dans la voiture, on comprit pourquoi Hongcai s'était rendu dans une autre pièce plus tôt. Outre la chirurgie esthétique, il s'était visiblement aspergé d'une quantité importante d'eau de Cologne. Dans l'habitacle confiné, le parfum était particulièrement fort, impossible à ignorer. On associe souvent le port d'eau de Cologne aux gigolos ou aux escrocs
; qu'un homme d'âge mûr et avisé s'en parfume autant était vraiment étrange.
Le chauffeur fit demi-tour et demanda : « Où allons-nous ? » Hongcai répondit : « Deuxième sœur, je vous offre un café. C'est rare de vous croiser. Vous êtes une personne occupée, et moi aussi. »
Manzhen sourit et dit : « J'avais des choses à faire aujourd'hui, alors j'étais pressée de rentrer. Sinon, je serais restée un peu plus longtemps. C'est rare que je vienne te voir, ma sœur. » Hongcai se contenta de sourire et de dire : « C'est vrai que c'est rare que tu viennes. J'espère que tu viendras souvent nous voir à l'avenir. » Manzhen sourit et dit : « Je viendrai dès que j'aurai un moment. » Hongcai dit au chauffeur : « Prenez d'abord la deuxième jeune fille. Savez-vous où elle habite ? » Le chauffeur répondit que oui.
La voiture avançait silencieusement. Hongcai était fier de sa vitesse, mais aujourd'hui, il la trouvait trop rapide. Il avait toujours considéré Manzhen comme une personne inaccessible
; bien que l'on dise que «
l'argent rend audacieux
» et que la richesse engendre naturellement l'audace, il la craignait encore quelque peu. Assis dans un coin du wagon, il siffla distraitement à deux reprises, sans mélodie. Manzhen ne dit rien, se contentant d'émettre une aura froide et discrète. Hongcai, quant à lui, exhalait un parfum subtil.
La voiture arriva devant chez Manzhen. Manzhen dit au chauffeur : « Arrêtez-vous juste au bout de la ruelle. » Hongcai, cependant, dit : « Entrons. J'ai besoin de sortir aussi. Je veux parler à ma belle-mère ; ça fait si longtemps que je ne l'ai pas vue. » Manzhen sourit et dit : « Maman a emmené les enfants au parc aujourd'hui. Grand-mère est seule à la maison. Je ressors dans quelques minutes. » Hongcai demanda : « Ah, tu vas ailleurs ? » Manzhen répondit : « Un collègue m'a invitée au cinéma. » Hongcai dit : « Si j'avais su plus tôt, je t'y aurais emmenée directement. »
Manzhen sourit et dit : « Non, je reviens juste pour une visite. Monsieur Shen a promis de venir me chercher. » Hongcai acquiesça. Il jeta un coup d'œil à sa montre et dit : « Oh là là, il est presque cinq heures. J'ai un rendez-vous, je ne pourrai donc pas descendre. Je viendrai vous voir un autre jour. »
Cette nuit-là, Hongcai ne rentra chez lui qu'à l'aube. Ivre, il entra en titubant dans la chambre, ses chaussures aux pieds, et s'effondra sur le lit. Il n'alluma pas la lumière, mais Manlu alluma la lampe de chevet. Elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit, les yeux rouges et les cheveux en bataille. Elle se redressa brusquement et cria : « Où étais-tu encore ? Dis-moi la vérité, ou je te frappe ! » Cette fois, elle était agressive, et Hongcai, même s'il n'avait pas été ivre, aurait fait semblant, sans parler de son état d'ébriété avancé. Il resta allongé, raide comme un piquet, les yeux fermés, l'ignorant. Manlu lui lança alors un oreiller avec un bruit sourd, l'atteignant en plein visage, en hurlant : « Tu fais le mort ! Tu fais le mort ! » Hongcai jeta l'oreiller au loin, puis murmura : « Manlu ! » Manlu fut très surprise, car cela faisait longtemps qu'elle ne l'avait pas vu aussi tendre. Elle pensait qu'il l'aimait encore ; aujourd'hui, ses véritables sentiments s'étaient révélés après avoir bu. Son attitude s'adoucit. Elle répondit d'un doux « Hmm ? » Asseyez-vous.
Hongcai posa sa main sur sa poitrine, la regarda et sourit : « Je t'écouterai désormais et je ne sortirai plus, mais à une condition. » Manlu, soudain méfiante, demanda : « Quelle condition ? C'est quoi ce truc ? Humph, tu ne diras rien, tu ne diras rien… » Elle le repoussa et lui donna un violent coup de poing, faisant s'énerver Hongcai. Ce dernier s'écria : « Aïe, aïe, je vais vomir ! Dis à Wang Ma de me servir une tasse de thé. »
Manlu, cependant, reprit son attention et dit : « Je vais vous en servir. » Elle se leva, se versa elle-même une tasse de thé fort et la lui apporta avec grâce, la lui servant cuillère après cuillère. Hongcai prit une gorgée et rit : « Manlu, comment se fait-il que la Seconde Sœur devienne de plus en plus belle ? » L'expression de Manlu changea : « Et toi, ta folie ne fait qu'empirer ! » Elle posa la tasse sur la table et l'ignora.
Hongcai, le regard toujours perdu dans le ciel, dit : « En réalité, il y a beaucoup de femmes plus jolies qu'elle, mais je ne sais pas pourquoi, je n'arrête pas de penser à elle. » Manlu s'exclama : « Comment oses-tu dire ça ! Arrête de rêver ! Écoute, même si elle acceptait, je ne… Franchement, j'ai travaillé dur pour financer les études de ma sœur pendant toutes ces années, ce n'était pas facile. Je me suis sacrifié pour qu'elle devienne une telle personne, et je ne m'attends pas à ce qu'elle finisse concubine. Ne crois pas que toutes les filles de la famille Gu sont destinées à ce destin… » commença Hongcai.
Manlu était furieuse et refusait de céder. Elle continuait de grommeler et d'insulter : « Je savais que tu avais des arrière-pensées ! Tu cherches toujours mieux que ce que tu as. Tu te prends pour qui maintenant que tu as de l'argent ? Tu crois que tu peux faire tout ce que tu veux ? Tout le monde ne pense qu'à l'argent. »
« Tu n'y penses pas ? Même moi, je ne t'ai pas épousé parce que tu étais riche ! » Hongcai se redressa brusquement et dit : « Tu ramènes toujours ça à la réalité ! Tout le monde sait que j'étais une pauvre fille sans le sou, et toi, qu'est-ce que tu es ? Une traînée sans scrupules ! Sans vergogne ! »
Manlu était abasourdie, ne s'attendant pas à une telle méchanceté. « Très bien, vas-y, insulte-moi ! » s'écria-t-elle. Hongcai, appuyé au bord du lit, la fixait, les yeux injectés de sang. « Je t'ai insultée, et alors si je te frappe ? Je vais te frapper, espèce de salope sans vergogne ! » Manlu vit qu'il était sur le point de la frapper, le visage rouge d'alcool. Elle savait que s'ils se battaient, c'est elle qui en souffrirait. Alors, elle éclata en sanglots et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Frappe-moi, frappe-moi, espèce d'ordure sans cœur ! Je le mérite ! Qui m'a fait croire que tu étais quelqu'un d'autre ? Tu mérites de me tuer ! » Sur ces mots, elle s'effondra sur le lit, le visage enfoui dans ses mains, pleurant à chaudes larmes.
Hongcai perçut l'adoucissement de sa voix, mais il resta assis au bord du lit, la regardant. Après un long moment, il laissa échapper un long bâillement, puis se retourna et se recoucha pour reprendre son sommeil. Ses ronflements s'intensifièrent, mais ses sanglots continuaient de plus belle. Peut-être avait-elle d'abord voulu s'en servir comme prétexte pour renoncer, mais, submergée par le chagrin, elle eut le sentiment que son avenir était sombre et inimaginable. Dehors, le ciel était déjà clair, et une lampe de chevet restait allumée dans la chambre, sa lumière tamisée par la clarté du matin lui donnant une allure plutôt sinistre.
Hongcai n'avait pas dormi plus de deux heures lorsque la femme de chambre le réveilla, comme d'habitude. Les matins étant les plus importants pour les spéculations, même s'il disposait de plusieurs téléphones à la maison, dont une ligne directe avec le bureau, il se précipitait systématiquement dehors de bonne heure. Il avait une chambre longue durée à l'hôtel où il pouvait faire une sieste à tout moment.
Cet après-midi-là, la mère de Manlu appela et lui donna l'adresse de son ancienne amie, Abao. Manlu n'avait jamais fait appel à Abao auparavant car Hongcai essayait souvent de la séduire, ce qu'elle trouvait un peu risqué. La situation était différente à présent, et elle se dit qu'il serait peut-être bon d'avoir quelqu'un comme Abao dans les parages, quelqu'un qui pourrait peut-être tenir Hongcai à distance. Elle ne s'attendait pas à ce que Hongcai soit si différent maintenant
; il ne considérait même pas une jeune femme comme une menace.
Elle nota aussitôt l'adresse d'Abao. Sa mère dit : « Ta deuxième sœur est revenue hier et a dit que tu allais mieux. » Manlu répondit : « Je vais beaucoup mieux. Je viendrai te voir dès que je serai guérie, maman. » Pour le bien de sa sœur, elle jugea préférable de garder ses distances. Bien que cette situation fût entièrement de la faute de sa sœur et n'eût rien à voir avec sa mère, son ton au téléphone était quelque peu froid, peut-être inconsciemment. Mme Gu, bien que n'étant pas du genre à trop réfléchir, trouvait que sa fille était désormais trop riche et que l'écart de richesse était important ; elle ne put donc s'empêcher d'être attentive à sa situation. Elle dit aussitôt : « D'accord, viens nous voir dès que tu iras mieux. Grand-mère pense à toi. »
Depuis cet appel, Mme Gu n'avait pas rendu visite à sa fille pendant deux mois. Manlu ne les avait pas contactés non plus. Ce jour-là, elle était venue en ville pour faire des courses et s'était arrêtée chez ses parents. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas revenue, et elle arriva dans une énorme voiture flambant neuve. Les voisins et les autres habitants la regardaient, un retour triomphal, en effet. Ses jeunes frères apprenaient à faire du vélo dans la ruelle, un jeune homme tenant les vélos pour eux. Manzhen se tenait près de la porte de derrière, les bras croisés, appuyée contre le chambranle, observant la scène. Manlu sauta de la voiture, et Manzhen s'exclama avec un sourire : « Oh, ma sœur est là ! » À ces mots, le jeune homme parut très attentif et tourna son regard vers Manlu. Cependant, les yeux de Manlu, perçants comme l'éclair, l'examinaient également. Son regard n'était pas aussi intense que le sien ; il ne pouvait soutenir son intensité et détourna rapidement les yeux. Il ne la voyait que comme une femme d'âge mûr en manteau de cuir. Il s'avère que Manlu aspire désormais à une meilleure position sociale et, pour être à la hauteur de son statut, elle a abandonné son maquillage de scène : faux cils, eye-liner noir, rouge à lèvres rouge vif… tout a disparu. Elle ne réalise pas qu'en agissant ainsi, elle a capitulé. Le temps est cruel ; à son âge, un maquillage prononcé la vieillit encore, mais s'habiller soudainement comme une femme d'âge mûr ne fait que renforcer cette impression. Manlu n'y avait pas pensé au début, mais aujourd'hui, en allant acheter du tissu à la boutique de soie, elle a pris un morceau rouge violacé pour l'examiner. Tandis qu'elle l'hésitait, la vendeuse, sans tact, lui a fortement conseillé un tissu bleu foncé, en lui disant : « C'est pour vous ? Ce bleu est joli, très élégant. » Furieuse, Manlu s'est dit : « Vous me prenez pour une vieille dame ? Je vais quand même acheter le rouge ! » Bien qu'elle l'ait acheté par dépit, elle était très malheureuse.
Sa mère était également malheureuse aujourd'hui car son petit frère, Jemin, s'était blessé à la jambe.
Manlu monta à l'étage où sa mère pansait le genou de Jiemin. « Oh là là, comment a-t-il fait pour tomber aussi mal ? » s'exclama Manlu. « C'est de sa faute ! Il a insisté pour apprendre à faire du vélo, et je savais qu'il allait faire des bêtises ! Maintenant qu'il a ce vélo, tout le monde s'emballe, on l'utilise tous les deux ! » demanda Manlu. « Il est neuf, ce vélo ? » répondit Mme Gu. « Ton petit frère disait que son école était trop loin et qu'il devait prendre le tram tous les jours, alors le vélo était plus économique. Il a toujours rêvé d'un vélo, mais je ne lui en avais jamais acheté. Récemment, M. Shen lui en a offert un. » En disant cela, elle fronça les sourcils. Elle avait été si heureuse quand Shijun leur avait offert un vélo, mais maintenant, prise de pitié pour les enfants, elle ne pouvait s'empêcher d'être en colère contre lui.
Manlu demanda : « Qui est ce monsieur Shen ? J'ai vu quelqu'un à la porte tout à l'heure, est-ce que ça pourrait être lui ? » Mme Gu répondit : « Oh, tu l'as déjà vu ? » Manlu sourit et dit : « C'est un ami de ma deuxième sœur ? » Mme Gu acquiesça et dit : « C'est un de ses collègues. » Manlu demanda : « Il vient souvent ? » Mme Gu congédia Jiemin avant de murmurer avec un sourire : « Il est là presque tous les jours ces derniers temps. » Elle poursuivit : « C'est vrai, je me posais la même question. Je les vois toujours ensemble, mais je ne les ai jamais entendus parler de mariage. » Manlu dit : « Maman, pourquoi ne demandes-tu pas à ma deuxième sœur ? » Mme Gu dit : « Ça ne sert à rien de lui demander. Si je le fais, elle va me sortir des bêtises, du genre qu'elle attendra que ses jeunes frères et sœurs soient plus grands avant de se marier. Je me suis dit : comment peut-on attendre aussi longtemps ! Mais à en juger par ses propos, M. Shen n'a pas l'air pressé du tout. Ça m'inquiète. » Manlu s'exclama soudain : « Oh là là ! Mademoiselle, vous vous êtes fait avoir ? » Mme Gu répondit : « Non, elle ne l'aurait pas fait. Peut-être. » Mme Gu ajouta : « Mais M. Shen, je le crois honnête. » Manlu rit : « Pff, honnête ! Je pense plutôt qu'il a l'air malicieux, toujours à l'affût ! » En parlant, elle ne put s'empêcher de lever la main et de caresser fièrement ses cheveux. Elle ignorait que Shijun lui avait accordé une attention particulière plus tôt dans la journée, car il connaissait son histoire et ne pouvait s'empêcher d'être curieux à son sujet.
Mme Gu dit : « Je pense qu'il est tout à fait honnête. Si vous ne me croyez pas, vous le saurez après lui avoir parlé. » Manlu répondit : « J'aimerais bien lui parler. J'ai rencontré beaucoup de gens, et je suis sûre de pouvoir me faire une idée de sa personnalité. » Comme Manlu était désormais mariée, Mme Gu ne s'opposa pas à ce qu'elle se rapproche du petit ami de Manzhen et ajouta : « D'ailleurs, vous pourriez m'aider à jeter un coup d'œil. »
Tandis qu'elles discutaient, Manlu entendit soudain Manzhen parler à sa grand-mère en haut des escaliers. Elle fit rapidement un clin d'œil à sa mère, qui se tut. Manzhen entra alors dans sa chambre, ouvrit l'armoire et prit son manteau. Mme Gu demanda : « Tu sors ? » Manzhen sourit et répondit : « Aller au cinéma. Sinon, je ne sortirais pas. J'ai déjà acheté les billets. Ma sœur, joue encore un peu et mangeons ici. » Elle partit précipitamment. Shijun ne monta jamais, Manlu n'eut donc aucune occasion de l'observer.
Mme Gu et Manlu se tenaient côte à côte près de la fenêtre, regardant Manzhen et Shijun partir, puis les enfants apprendre à faire du vélo et tourner dans la ruelle. Mme Gu dit nonchalamment : « Abao est passée il y a quelques jours. » Abao travaille maintenant comme domestique chez Manlu. Manlu répondit : « Oui, je l'ai entendue dire qu'une lettre de la campagne était arrivée et qu'elle était venue la chercher. » Mme Gu fit : « Hmm… Le gendre est-il toujours le même ? » Après avoir rapporté cela à sa belle-mère, celle-ci rit et dit : « Abao est toujours aussi bavarde ! »
Mme Gu laissa échapper un petit rire : « Tu vas encore dire que je suis indiscrète, mais je dois te conseiller de ne pas te disputer avec lui à chaque fois que tu le vois. Ça nuit à votre relation. » Manlu garda le silence. Elle ne voulait pas se plaindre à sa mère, même si elle avait désespérément besoin de se confier à quelqu'un, et il n'y avait personne de mieux placée qu'elle. Cependant, les paroles réconfortantes de sa mère ne la satisfaisaient jamais vraiment, la laissant souvent partagée entre amusement et exaspération. Mme Gu murmura alors : « Quel âge a ton gendre cette année ? Il a presque quarante ans, n'est-ce pas ? Ne dis pas que les hommes ne veulent pas d'enfants ; à un certain âge, c'est tout à fait le cas ! Je pense que tu ne lui as fait aucun tort, à part ça. » Manlu avait déjà subi deux avortements, et le médecin lui avait dit qu'elle ne pourrait plus avoir d'enfants.
Mme Gu poursuivit : « J'ai entendu dire que, dans la campagne, il n'y a que des filles, pas de fils. » Manlu répondit d'un ton nonchalant : « Quoi ? Abao ne vous l'a pas dit ? Quelqu'un de la campagne est venu chercher l'enfant. » Surprise, Mme Gu s'exclama : « Ah bon ? Elle n'était pas toujours avec sa mère ? » Mme Gu marqua une pause, puis reprit : « Sa mère est morte ?… Vraiment ?… Oh, ma chérie, ta grand-mère disait toujours que tu avais de la chance, et tu en as vraiment ! Je ne suis pas aussi calme que toi ! » Un sourire illumina son visage. Manlu esquissa un léger sourire.
Mme Gu poursuivit : « Je dois vous le répéter. C'est vraiment triste pour un enfant sans mère. Vous devriez mieux la traiter. » Manlu venait d'acheter une boîte à chaussures parmi les grands sacs qu'elle avait rapportés du marché. Elle la tendit à sa mère et dit en souriant : « Regarde, je lui ai acheté des chaussures en cuir et je lui apprends même à lire. Que veux-tu de plus ? »
Mme Gu sourit et demanda : « Quel âge a l'enfant ? » Manlu répondit : « Huit ans. » Mme Gu s'exclama : « Comment s'appelle-t-elle ? Si seulement vous pouviez lui donner un petit frère ! Soupir… On dit que vous avez de la chance, mais pourquoi n'avez-vous pas d'enfant ? » Le visage de Manlu s'assombrit et elle dit avec amertume : « Vous n'arrêtez pas de dire que j'ai de la chance, mais vous savez bien que je suis pleine d'amertume ! » Sur ces mots, elle se détourna de sa mère et l'on n'entendit plus que ses doigts tapoter impatiemment la vitre, produisant un « toc-toc ». Ses ongles étaient exceptionnellement longs et pointus. Mme Gu resta silencieuse un instant avant de dire : « Essayez de voir le bon côté des choses, ma dame ! » À côté d'elle, elle demeura longtemps sans voix.
Manlu se moucha avec un mouchoir et dit : « Les hommes changent d'avis si vite. À l'époque, il était prêt à commettre la bigamie pour m'épouser, mais maintenant sa femme est morte et je veux qu'il reprenne les formalités du mariage, mais il refuse catégoriquement. » Mme Gu répondit : « Pourquoi as-tu besoin de refaire les formalités ? Vous n'étiez pas officiellement mariés ? Ça ne compte pas. Sa femme était encore vivante à ce moment-là. Je comprends. » Bien qu'elle prétendît ne pas comprendre, elle comprenait plus ou moins la situation de Manlu ; elle était certainement très dangereuse.
Mme Gu réfléchit un instant, puis dit : « De toute façon, ne t'en fais pas. Même s'il a déjà quelqu'un, il y a toujours la règle du premier arrivé, premier servi… » Manlu s'exclama : « Quelle règle du premier arrivé, premier servi ? La mère de Zhaodi en est un parfait exemple. J'en suis vraiment navrée. Ils étaient mari et femme, et elle est morte à la campagne. C'est le clan qui a mis ses économies en commun pour lui acheter un cercueil. » Mme Gu soupira profondément et dit : « Au final, tout se résume à ça : si seulement tu avais eu un fils ! Si c'était avant, ça aurait été tellement plus simple. J'aurais pu arranger ça pour que mon mari ait un enfant. Je sais que tu ne m'écouteras pas. » Elle-même trouvait cette façon de penser dépassée et ne put s'empêcher de rire en disant cela. Manlu esquissa un sourire et dit : « D'accord, d'accord, maman ! » Mme Gu dit : « Alors tu devrais prendre un enfant. » Manlu a ri et a dit : « Très bien, nous avons déjà un enfant orphelin à la maison. Allez en prendre un autre et ouvrez un orphelinat ? »
La mère et la fille étaient si absorbées par leur conversation qu'elles ne s'aperçurent pas que la nuit était tombée. La pièce était plongée dans l'obscurité jusqu'à ce que Grand-mère Gu allume la lumière en riant : « Pourquoi êtes-vous assises ici dans le noir ? Je me demandais où vous étiez passées. » « Tante, est-ce que vous dînez ici aujourd'hui ? » demanda-t-elle à Manlu. « Je vais te préparer deux ou trois petits plats, je te promets que tu ne seras pas malade. » Manlu répondit : « Alors j'appellerai à la maison pour leur dire de ne pas m'attendre. »
Elle appela chez elle, en partie pour suivre les déplacements de Hongcai. Abao répondit
: «
Ton gendre vient de rentrer, on pourrait le laisser te parler
?
» Manlu répondit
: «
Hmm… pas besoin. Je rentre bientôt aussi.
» Après que sa mère l’eut incitée à plusieurs reprises à rester dîner, elle dit
: «
Laisse-la rentrer, son gendre l’attend.
»
Manlu rentra chez elle en trombe et monta directement dans sa chambre, où elle croisa Hongcai qui sortait. Il était revenu se changer. Manlu lui demanda
: «
Où vas-tu déjà
?
» Hongcai répondit
: «
Ça ne te regarde pas
!
» Il claqua la porte. Manlu ouvrit la porte et se lança à sa poursuite, mais Hongcai avait déjà disparu en bas comme une tornade, laissant derrière lui un sillage de parfum.
La petite fille nommée Zhaodi est sortie justement à ce moment-là. Elle était particulièrement excitée car Manlu lui avait dit avant sa sortie qu'elle lui achèterait des chaussures en cuir.
Elle jouait dans la chambre des bonnes lorsqu'elle entendit le bruit de talons hauts et sortit en courant en criant : « Abao ! Maman est de retour ! » Elle appelait Manlu « Maman », une habitude que les bonnes lui avaient prise, et ce n'était pas la première fois que Hongcai l'entendait l'appeler ainsi. Mais aujourd'hui, pour une raison inconnue, il cherchait délibérément à lui compliquer la vie. Au pied de l'escalier, il hurla : « Mais qu'est-ce qu'elle est, elle ? Tu l'appelles Maman ! Elle ne le mérite pas ! » Il la jeta à terre, mais Abao le retint fermement.
Manlu était si furieuse qu'elle en perdait la parole. Hongcai était déjà loin. Elle venait de finir de jurer : « Qui voudrait de cette morveuse comme fille ? Une petite mendiante, une campagnarde ! Même si on me la donnait, je n'en voudrais pas ! » L'enfant, clignant des yeux, restait à l'écart, observant la scène. Si la mère de l'enfant avait un cœur, elle devait être ravie, pensa Manlu, comme si elle pouvait entendre son rire triomphant.
Depuis l'arrivée de Zhaodi, Manlu avait d'abord cru que, si elle parvenait à la convaincre, l'enfant pourrait apaiser leurs tensions. Malgré la dureté de Hongcai, il éprouvait encore une certaine affection paternelle pour sa fille. Or, loin d'apaiser les choses, l'enfant devint un véritable poison. Lors des disputes du couple, Zhaodi, prise au piège, ne put s'empêcher de redoubler de respect pour la face de Manlu, et la querelle s'envenima.
La jeune fille était mince et avait la peau mate. Un fil blanc était noué dans sa tresse. Elle la fixait d'un regard vide. Elle avait une envie folle de la gifler. D'un geste rapide, elle déchira la boîte à chaussures qu'elle avait rapportée, et les deux escarpins vernis roulèrent au sol. Elle les ramassa et les piétina. Mais les chaussures en cuir sont étonnamment résistantes, et il était pratiquement impossible de les abîmer. Finalement, elle jeta les deux chaussures en bas des escaliers.
Aux yeux de Zhao Di, Man Lu devait se sentir comme son père : imprévisible et lunatique.
Manlu retourna dans sa chambre, sauta le dîner et se coucha aussitôt. Abao lui apporta une bouillotte et la glissa sous ses couvertures. En voyant Abao, elle se souvint soudain de quelque chose et dit : « Qu'as-tu dit à Madame la dernière fois ? Je déteste quand les domestiques bavardent comme ça. » Abao appelait toujours Manlu « Mademoiselle » et sa mère « Madame ». Abao s'empressa de dire : « Je n'ai rien dit, Madame m'a demandé… » Manlu ricana froidement : « Oh, Madame a encore tort. » Elle se rhabilla et partit.
Je me suis couchée très tôt ce soir, anticipant une nuit particulièrement longue. Face à l'interminable nuit, Manlu avait l'impression de traverser un tunnel obscur
; elle ressentait de la peur, mais n'avait d'autre choix que de serrer les dents et d'avancer.
Une lampe de chevet et une horloge. Le silence régnait, hormis le tic-tac bruyant de l'horloge. Manlu tendit la main, prit l'horloge et la rangea dans le tiroir.
En ouvrant le tiroir, elle découvrit une pile de petits bouts de papier – les caractères qu'elle avait appris à Zhaodi à reconnaître chaque jour. Manlu les ramassa à pleines poignées et les jeta dans le crachoir. En réalité, sa colère s'était apaisée ; elle ressentait seulement de la tristesse. Quelques-uns de ces petits papiers, ornés au verso de dessins de rizières, de chats, de chiens, de vaches et de moutons, gisaient hors du crachoir et dans ses pantoufles.