Elle composa le numéro et Manzhen s'éloigna à l'arrière pour flâner. Une fois son appel terminé, elle revint la saluer. Elle avait initialement prévu de lui proposer de patienter un moment en attendant que la pluie cesse, mais Manzhen prétexta avoir un impératif
: un parent les avait invités à dîner. Elle venait d'ailleurs d'appeler Mujin pour lui demander de venir directement au restaurant.
Après son départ, Manzhen regagna sa chambre à l'étage, bercée par le crépitement intermittent de la pluie qui ne semblait pas vouloir s'arrêter. Elle se dit que si Mu Jin savait qu'elle logeait là, il viendrait certainement la voir d'ici deux jours. Elle appréhendait un peu sa rencontre, car la voir lui rappellerait les épreuves des dernières années – cette période cauchemardesque, totalement étrangère à sa vie des vingt dernières années, et à l'homme que Mu Jin connaissait. Elle avait un besoin impérieux de tout lui raconter ; sinon, c'était comme si un monde terrifiant restait à jamais enfoui au plus profond de son cœur.
Tandis qu'elle pensait cela, les souvenirs l'assaillirent et elle sut qu'elle ne parviendrait pas à dormir cette nuit-là. C'était une journée chaude et pluvieuse, et elle ne pouvait ouvrir les fenêtres. Allongée dans son lit, elle s'éventait sans cesse, finissant par transpirer abondamment. Il était presque dix heures lorsqu'elle entendit soudain la sonnette. La servante, à moitié endormie dans la cuisine, demanda d'une voix étouffée : « Qui est-ce ? Hein ? Hein ? Qui cherchez-vous ? » Manzhen eut soudain une intuition : il devait s'agir de Mu Jin. Elle se leva précipitamment, alluma la lumière, s'habilla à la hâte et descendit en courant. Comme il faisait nuit, la servante n'osa pas ouvrir facilement à un inconnu. L'homme, vêtu d'un imperméable, se tenait à la porte de derrière, s'essuyant le visage avec un mouchoir, des gouttelettes d'eau scintillantes ruisselant sur ses cheveux. La lumière éclairait directement son visage : c'était Mu Jin.
Il hocha la tête et sourit à Manzhen : « Je viens de rentrer. J'ai entendu dire que vous habitiez ici. » Manzhen ne savait pas pourquoi, mais dès qu'elle le vit, une vague d'amertume l'envahit. Heureusement, elle était dos à la lumière, et personne ne put voir les larmes qui perlaient à ses yeux.
Elle se retourna aussitôt pour monter les escaliers, et heureusement, elle marchait toujours devant, si bien que personne ne vit son visage. Une fois dans la chambre, elle se dépêcha de recouvrir le lit d'un drap, et, tout en se retournant pour faire le lit, elle parvint enfin à retenir ses larmes.
Mu Jin entra dans la pièce, jeta un coup d'œil autour de lui et demanda : « Pourquoi vis-tu ici seule ? La vieille dame et les autres vont bien ? » Manzhen répondit vaguement : « Ils ont déménagé à Suzhou maintenant. » Mu Jin parut très surpris. Manzhen aurait pu profiter de cette occasion pour aborder les sujets qu'elle avait prévu de lui révéler. L'enthousiasme de Mu Jin – venu la voir sous la pluie ce soir-là même après avoir appris qu'elle logeait là – montrait clairement que leur amitié restait inébranlable. Cela renforça sa détermination à tout lui dire. Cependant, certaines choses lui paraissaient difficiles à exprimer, mais elle pouvait se confier à un parfait inconnu. La dernière fois à l'hôpital, lorsqu'elle avait raconté son histoire à Jin Fang, elle n'avait pas éprouvé cette gêne à parler à Mu Jin.
Elle changea ensuite de sujet en riant : « Quelle coïncidence, je viens de croiser votre femme ! »
«
Quand êtes-vous arrivés à Shanghai
?
» répondit Mu Jin. «
Nous ne sommes pas là depuis longtemps. Elle a besoin d'une opération, et les hôpitaux près de chez nous n'ont pas l'équipement nécessaire, alors nous sommes venus à Shanghai.
» Manzhen n'a pas insisté, supposant que c'était lié à l'accouchement et qu'elle savait probablement d'avance que ce serait difficile. Mu Jin ajouta
: «
Elle sera transférée à l'hôpital demain
; pour l'instant, nous sommes chez sa mère.
»
Il s'assit, son imperméable encore trempé. Bien sûr, il ne comptait pas s'attarder, car il se faisait tard. Manzhen lui versa un verre d'eau et le posa devant lui en souriant
: «
Vous aviez un dîner d'affaires aujourd'hui, n'est-ce pas
?
» Mu Jin sourit et répondit
: «
Oui, nous avons dîné au restaurant Jinjiang. Le repas vient de se terminer et ils sont rentrés chez eux, alors je suis venu directement ici.
»
Mu Jin avait probablement bu un peu de vin ; son visage était rouge. Même sous son imperméable, il avait étouffé, alors il prit un journal sur la table et s'en servit comme d'un éventail. Manzhen lui tendit un éventail en feuille de palmier et ouvrit la fenêtre à moitié. Aussitôt, elle aperçut une rangée de maisons sombres de l'autre côté de la rue, presque toutes éclairées. Les beaux-parents de Mu Jin devaient déjà dormir. Si Mu Jin s'attardait trop, même si sa femme n'y voyait pas d'inconvénient, sa famille risquait de bavarder. Manzhen se dit que puisqu'ils se reverraient un jour, elle lui dirait ce qu'elle avait sur le cœur. Mais depuis qu'il était entré dans sa chambre, Mu Jin avait un mauvais pressentiment. Pourquoi Manzhen était-elle seule maintenant ? Sa famille avait déménagé à l'intérieur des terres, sans doute pour faire des économies. Et où était Shen Shijun ? Pourquoi n'étaient-ils pas encore mariés ?
Mu Jin ne put s'empêcher de demander : «
Vous voyez encore souvent Shen Shijun
?
» Manzhen sourit et répondit
: «
Cela fait longtemps. Il est rentré chez lui il y a plusieurs années
; sa maison est à Nankin.
» Elle ajouta
: «
J'ai entendu dire qu'il s'est marié depuis.
» Mu Jin resta sans voix.
Dans leur silence, un bruissement soudain se fit entendre
: des gouttes de pluie s’infiltraient en oblique et frappaient les livres posés sur la table, les trempant complètement. Mu Jin sourit et dit
: «
Tu ne peux toujours pas ouvrir cette fenêtre.
» Il répondit
: «
Laisse tomber, il y a de la poussière ici, ça ne ferait que salir ton mouchoir.
» Mais Mu Jin continua d’essuyer soigneusement les livres un à un, car il se souvenait de l’époque où, chez Manzhen, il ne pouvait pas dormir la nuit à cause du bruit de la radio du voisin, et comment elle lui prêtait des livres. — Sans Shen Shijun à l’époque, leur situation serait sans doute bien différente aujourd’hui, n’est-ce pas
?
Il était impatient de sortir de sa réflexion et prit aussitôt la parole, racontant sa situation récente. Il expliqua que, bien qu'originaire de Lu'an, les autorités et la noblesse locales avaient toujours trouvé ses agissements quelque peu suspects. Gérer un hôpital dans un si petit endroit signifiait qu'il était impossible d'en tirer profit, ce qui les avait amenés à soupçonner qu'il avait des arrière-pensées. Il dit : « En réalité, je suis quelqu'un de très simple. Je sais que mes capacités sont limitées et je veux simplement faire quelque chose d'utile, à mon échelle. Mais si je disais cela, personne ne me croirait. C'est pourquoi je m'adresse rarement à ces gens. À son arrivée, Rongzhen n'était pas habituée à cette vie solitaire et s'ennuyait. Plus tard, elle a appris le métier d'infirmière et a aidé à l'hôpital. Avoir quelque chose à faire l'a apaisée. » Rongzhen devait être le nom de sa femme. Manzhen s'enquit alors de la situation à l'hôpital. Mu Jin raconta que les soldats locaux les harcelaient et leur causaient souvent des problèmes, réclamant sans cesse des injections. Manzhen demanda : « Quel genre d'injections veulent-ils ? » Mu Jin marqua une pause, puis sourit amèrement : « Les 606 injections. — Donc, avec un tel gouvernement, il y a une telle armée. »
Tout en parlant, il ne put s'empêcher de soupirer et ajouta : « La politique m'intéresse très peu, mais quand la politique n'est pas claire, il m'est impossible de me concentrer sur mon travail. »
Il sentit qu'ils avaient trop parlé et se leva brusquement en riant : « Je m'en vais ! » Manzhen, voyant qu'il se faisait tard, ne chercha pas à le retenir. Elle le vit en bas des escaliers et, soudain, Mu Jin se souvint de quelque chose et demanda : « La dernière fois que je suis venu, il me semble avoir entendu dire que ta sœur était malade. Est-ce qu'elle va mieux maintenant ? » Manzhen murmura : « Elle est décédée. C'était il n'y a pas longtemps. » Mu Jin demanda, l'air absent : « À l'époque, j'avais entendu dire qu'elle avait la tuberculose intestinale, c'est de ça qu'il s'agit ? » Manzhen répondit : « Oh, cette fois-là… ce n'était pas si grave. » À l'époque, sa sœur avait simulé sa mort pour lui tendre un piège. Manzhen marqua une pause, puis reprit en riant : « Je n'étais même pas là quand elle est morte… Il s'en est passé des choses ces deux dernières années, je te raconterai tout quand tu auras le temps. » Mu Jin s'arrêta et la regarda, comme impatient d'entendre son histoire, mais voyant la soudaine lassitude sur son visage, il ne dit rien et descendit. Elle l'a vu jusqu'à la porte de derrière.
Elle remonta à l'étage. Le seul canapé de sa chambre, où Mu Jin s'était assis quelques instants auparavant, était taché de plusieurs taches d'humidité – l'eau de son imperméable. Manzhen fixa les taches un moment, une étrange mélancolie l'envahissant.
La pluie s'est mise à tomber soudainement aujourd'hui, et Mu Jin n'avait probablement pas emporté d'imperméable en sortant. Sa femme a dû le lui apporter au restaurant. Leur relation est manifestement excellente, comme en témoigne le ton de sa voix.
Et Shijun ? Sa vie conjugale est-elle aussi heureuse ? Elle n'avait pas pensé à lui depuis longtemps. Elle croyait que sa douleur s'était apaisée depuis longtemps. Mais cette douleur semblait être la seule chose vivante en elle, toujours vive et intense, ne lui laissant aucun répit une fois qu'elle se réveillait.
Elle versa la tasse de thé de Mu Jin dans le crachoir et s'en servit une autre. Soudain, de l'eau bouillante du thermos s'échappa et lui inonda les pieds. Engourdie, elle ne sentit rien
; c'était comme si on lui avait donné un coup de marteau sur le cou-de-pied, mais la douleur était supportable.
La pluie continua jusqu'à l'aube cette nuit-là, et Manzhen ne s'endormit qu'à ce moment-là. Elle ne dormait que depuis peu de temps lorsqu'on la réveilla brusquement. Elle semblait encore à l'hôpital
; dès que le jour se leva, l'infirmière lui apporta le bébé pour l'allaiter. Encore à moitié endormie, elle serra l'enfant dans ses bras, le cœur partagé entre la tristesse et la joie, comme si elle l'avait retrouvé après l'avoir perdu.
Mais soudain, elle réalisa que l'enfant était glacé
; il était mort depuis un moment, son corps déjà raide. Elle le serra plus fort contre elle, enfouissant son visage contre sa poitrine, craignant que l'on découvre sa mort. Mais on l'avait déjà découverte. Le robuste Zhou Ma s'approcha, l'arracha de ses bras, l'enveloppa dans une natte de roseaux et l'emporta. L'enfant mort se débattait à l'intérieur de la natte, criant
: «
Tante
!
»
« Tante ! » criait l'enfant de plus en plus fort. Manzhen se réveilla en sueur. Dehors, la lumière du matin était déjà blanche.
Manzhen trouva son rêve très étrange. Elle ignorait que c'était parce qu'elle pensait au passé, à Shijun, et qu'elle ressentait un vide et une tristesse intérieurs, ce qui renforçait son désir pour son enfant et l'amenait à assembler des impressions fragmentaires pour former ce rêve.
Incapable de dormir plus longtemps, elle se leva. Elle était arrivée en avance à tout ce jour-là
; lorsqu’elle franchit le seuil de sa porte, il n’était pas encore sept heures, soit deux heures avant le début de sa journée de travail. Tandis qu’elle marchait lentement dans la rue, elle décida soudain d’aller voir son enfant.
En réalité, plutôt que de parler de «
décision
», il serait plus juste de dire qu'elle a soudainement réalisé qu'elle avait toujours eu cette idée. C'est probablement pour cette raison qu'elle a fait son coming out si tôt.
Elles étaient presque arrivées à la ruelle Da'an. Au loin, elle aperçut un groupe de personnes sortant de la ruelle
: deux porteurs transportant un petit cercueil, suivis d'une servante… N'était-ce pas Zhou Ma
?! Soudain, la vision de Manzhen se brouilla
; elle s'appuya contre le mur, ses jambes flageolant. Elle s'efforça de se calmer et regarda à nouveau. Zhou Ma tenait un grand éventail en feuille de bananier dans une main, se protégeant la tête du soleil, la bouche frémissante comme si elle venait de prendre son petit-déjeuner, suçant ses dents. Cette image était d'une netteté saisissante pour Manzhen, et pourtant elle se sentait un peu confuse. Elle avait l'impression de replonger dans un cauchemar.
Le cercueil passa devant elle. Elle voulut monter et demander à Zhou Ma qui était le défunt, mais Zhou Ma ne la reconnut pas. Dans cet instant d'hésitation, ils étaient déjà loin. Soudain, elle fit demi-tour et s'engagea sans hésiter dans la ruelle Da'an. Elle se souvint que la famille Zhu était la quatrième maison après l'entrée. Elle alla sonner et une servante ouvrit la porte. Cette servante était une vieille connaissance, du nom de Zhang. Quand Zhang Ma vit que c'était Manzhen, elle fut un instant stupéfaite et l'appela : « Mademoiselle II. » Manzhen ne lui dit pas grand-chose, se contentant de demander : « Comment va l'enfant ? » Elle se sentit soudain comme ancrée au sol, mais comme dans un ascenseur qui descend trop vite, elle ressentit une vague de vertige. Elle resta un instant immobile, appuyée contre l'encadrement de la porte, puis entra d'un pas décidé en disant : « Où est-il ? Je vais le voir. » Zhang Ma supposa que Manzhen avait dû apprendre que l'enfant était malade et qu'elle était venue prendre de ses nouvelles, alors elle la précéda. C'était une maison shikumen à deux étages
; ils entrèrent par la porte de derrière, traversèrent la cuisine et arrivèrent dans le hall principal. Les portes de devant étaient clouées et la pièce était plongée dans l'obscurité. Un grand lit se trouvait au fond de la pièce, et l'enfant y dormait. Manzhen remarqua que son visage était rouge et qu'il semblait à moitié endormi. Elle tendit la main et toucha son front
; il était brûlant. Zhang Ma avait dit qu'il «
allait mieux aujourd'hui
», ce qui n'était qu'une formule de politesse habituelle. Manzhen demanda à voix basse
: «
A-t-on consulté un médecin
?
» Zhang Ma répondit
: «
Oui. Le médecin a dit que c'était sa sœur qui était malade et leur a conseillé de ne pas rester dans la même pièce.
» Manzhen dit
: «
Oh, c'est une maladie contagieuse. Savez-vous ce que c'est
?
» Zhang Ma dit
: «
C'est la scarlatine. Zhao Di était vraiment dans un état pitoyable
; elle est décédée la nuit dernière.
»
Manzhen réalisa alors que ce qu'elle venait de voir était le cercueil de Zhaodi.
Elle examina attentivement le visage de l'enfant, mais il n'y avait aucune tache rouge. Pourtant, elle avait entendu dire que la scarlatine ne provoquait pas toujours de taches rouges sur la peau. Il se tournait et se retournait dans son lit, changeant de position toutes les minutes, incapable de trouver une position confortable. Manzhen lui prit la main
; sa main était sèche et chaude, ce qui rendait la sienne encore plus froide.
Lorsque Zhang Ma apporta le thé, Manzhen demanda : « Sais-tu si le médecin vient aujourd'hui ? »
Zhang Ma dit : « Je n'ai rien entendu. Maître est sorti tôt ce matin. » Manzhen serra les dents en entendant cela. Elle détestait Hongcai ; il s'accrochait à l'enfant, refusant de le lâcher, et pourtant, il ne s'en occupait pas correctement. Elle ne pouvait pas laisser son enfant subir le même sort que Zhaodi, mourir dans la confusion. Soudain, elle se leva et sortit, se contentant de dire à Zhang Ma : « Je reviens tout de suite. » Elle décida d'aller chercher Mu Jin pour qu'il examine l'enfant et détermine s'il s'agissait de la scarlatine. Elle avait des doutes sur la fiabilité du médecin engagé par la famille Zhu.
À ce moment-là, Mu Jin n'était probablement pas encore partie ; il était encore tôt. Elle sauta dans un pousse-pousse et se hâta de rentrer à son appartement. Arrivée à la maison en face, elle sonna et Mu Jin l'aperçut déjà sur le balcon. Elle était à la porte et demandait à la servante : « Le docteur Zhang est-il là ? » Mu Jin sortit en souriant et l'invita à entrer. Manzhen esquissa un sourire et dit : « Je n'entrerai pas. Avez-vous besoin de quelque chose ? » Voyant son expression, Mu Jin demanda : « Qu'y a-t-il ? Êtes-vous malade ? » Manzhen répondit : « Ce n'est pas moi qui suis malade, mais l'enfant de ma sœur est très malade, probablement la scarlatine. Je voulais vous demander de venir voir. »
Mu Jin dit : « D'accord, j'y vais tout de suite. » Il entra, enfila une veste, prit sa mallette et ressortit avec Manzhen. Ils prirent un pousse-pousse pour Da'an Lane.
Mu Jin avait entendu dire que Manlu avait fait un beau mariage
; sa grand-mère lui avait raconté sa fortune et sa maison construite rue Hongqiao. Il fut très surpris de voir sa famille vivre dans un logement si exigu. Il s’attendait à voir le mari de Manlu, mais le propriétaire ne se présenta pas
; seule une servante l’accueillit. Dès que Mu Jin entra dans le salon, il aperçut la dépouille de Manlu, encadrée et accrochée bien en évidence. Manzhen ne l’avait pas vu. Lors de ses deux visites, elle était troublée et préoccupée par son enfant.
La grande photographie avait probablement été prise deux ans avant la mort de Manlu. Ses yeux étaient légèrement en amande, une main soutenant son menton, et à cette main brillait une bague en diamant étincelante. À la vue de son charme incongru et de son apparence marquée par le temps, Mu Jin ressentit une pointe de tristesse. Il ne put s'empêcher de repenser à leur dernière rencontre. Peut-être avait-il été trop froid avec elle alors, un sentiment qui le hantait depuis.
C'était son enfant, alors forcément, il était très inquiet. Il diagnostiqua la scarlatine. Manzhen demanda : « Devrions-nous aller à l'hôpital ? » Les médecins recommandent généralement l'hospitalisation, mais voyant la situation financière de la famille Zhu, Mu Jin se sentit obligé de les aider. Il dit : « Les hôpitaux sont assez chers ces temps-ci. Avec des soins appropriés à la maison, c'est tout aussi bien. » Manzhen avait d'abord pensé qu'aller à l'hôpital serait plus pratique pour elle afin de s'occuper de l'enfant, mais elle n'en avait pas les moyens, et elle ne pouvait pas non plus compter sur Hongcai pour payer. Il valait mieux ne pas aller à l'hôpital. Elle demanda à Zhang Ma de trouver l'ordonnance du médecin pour Mu Jin, qui confirma que le traitement était approprié.
Lorsque Mu Jin partit, Manzhen le raccompagna jusqu'à la sortie, puis acheta des médicaments à la pharmacie située à l'entrée de la ruelle et les lui rapporta. Elle téléphona également à son lieu de travail depuis la pharmacie pour demander une demi-journée de congé. Le garçon, désormais plus éveillé, la fixait intensément. Dès qu'elle lui tourna le dos, il demanda à voix basse
: «
Tante Zhang, qui est-ce
?
»
Zhang Ma marqua une pause, puis sourit et dit : « Oh, c'est… c'est la deuxième tante. » Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil à Manzhen, comme si elle ne savait pas quelle réponse elle attendait. Manzhen continuait de secouer le flacon de médicament. Après un moment, elle prit une cuillère et s'approcha pour inciter l'enfant à prendre le médicament, en disant : « Prends-le vite, tu te sentiras mieux après. » Puis elle demanda à Zhang Ma : « Comment s'appelle-t-il ? » Zhang Ma répondit : « Il s'appelle Rongbao. » Ce pauvre enfant est pitoyable. De son vivant, Madame le chérissait. Maintenant, c'est Zhou Ma qui s'occupe de lui. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle avant de parler furtivement : « Zhou Ma est sans cœur. Bien que Maître aime les enfants, il reste un homme et il y a beaucoup de choses auxquelles il ne pense pas. Zhao Di, qui est décédée, était souvent battue par elle. Même si elle n'ose pas s'en prendre ouvertement à Bao Bao, il souffre beaucoup à cause d'elle. Deuxième demoiselle, n'en parlez à personne, sinon je perds mon travail. Bao Bao a été renvoyé parce qu'il s'est disputé avec elle. Bao Bao n'est pas en reste non plus ; Madame est décédée et beaucoup de choses ont été mal gérées à cause d'elle, tandis que Zhou Ma n'a rien obtenu. Alors elle est rancunière et parle mal de lui auprès de Maître. »
Zhang Ma raconta à Manzhen tous les ragots et les querelles familiales, persuadée que la visite de Manzhen chez les Zhu n'était qu'un prélude à une réconciliation avec Hongcai et qu'elle deviendrait désormais la maîtresse de maison. Elle suggéra, puisque Zhou Ma était absent et n'était pas encore rentré, de dénoncer Manzhen aux autorités. Manzhen se sentit très mal à l'aise face à cette attitude. Elle ne souhaitait pas s'immiscer dans les affaires des Zhu, mais elle ne pouvait pas exprimer son opinion sur-le-champ.
Soudain, on frappa à la porte de derrière. Elle se demanda si c'était Hongcai qui rentrait. Bien que Manzhen ne fût pas totalement prise au dépourvu, elle ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise
; après tout, c'était sa maison. Zhang Ma alla ouvrir et entendit deux personnes bavarder dans la cuisine avant d'entrer l'une après l'autre. C'était Zhou Ma, celle qui avait porté le cercueil de Zhaodi au cimetière et qui était de retour. Bien que Zhou Ma n'ait jamais rencontré Manzhen, elle avait probablement entendu parler d'elle et savait que Rongbao n'était pas l'enfant biologique de leur maîtresse. Maintenant que Manzhen était apparue soudainement, Zhou Ma était extrêmement prudente, l'appelant sans cesse «
Seconde Mademoiselle
» et la flattant. Son visage, bien que chargé d'intentions meurtrières, était figé par un sourire forcé, quelque peu glaçant. Manzhen resta indifférente, pensant qu'elle ne pouvait pas se permettre de l'offenser
; elle pourrait toujours déverser sa colère sur l'enfant. Zhou Ma se sentait coupable et craignait que Zhang Ma ne révèle ses crimes à Manzhen. Elle avait toujours maltraité cette vieille femme négligée, mais à présent elle la traitait avec le respect dû à une aînée, l'incitant à l'appeler « Grand-mère Zhang » et l'entraînant dans la cuisine pour discuter des plats à ajouter pour divertir la deuxième jeune femme.
Manzhen se rappela cependant qu'elle devait partir. Elle devait donner quelques instructions importantes à Zhang Ma, puis s'en aller, préférant revenir dans l'après-midi. À ce moment précis, Rongbao prit la parole et demanda
: «
Où est ma sœur
?
» C'était la première fois qu'il s'adressait directement à Manzhen, et ses paroles la laissèrent sans voix. Après un instant, Manzhen murmura
: «
Ma sœur dort. Ne la dérangez pas.
»
La pensée de la mort de Zhao Di lui glaça le sang, et une peur viscérale la poussa à se promettre : « S'il guérit, je ne le quitterai jamais, pour l'éternité. » Il y avait un trou dans le tapis, et il essayait toujours frénétiquement de le combler avec ses mains, l'agrandissant sans cesse.
Manzhen lui prit les deux mains et murmura : « Ne fais pas ça. » À ces mots, deux larmes tombèrent sur le tapis avec un « plop ».
Soudain, elle entendit la voix de Hongcai à la porte de derrière. Dès qu'il entra, il demanda
: «
Le médecin est-il arrivé
?
» Zhang Ma répondit
: «
Non. Mademoiselle II est là.
» À ces mots, Hongcai se tut. Après un long silence, Manzhen comprit qu'il se tenait à l'entrée du hall depuis un bon moment. Elle resta assise, immobile, mais son expression se fit plus sévère.
Elle ne le regarda pas, mais il finit par apparaître dans son champ de vision. Il avait l'air débraillé, comme s'il ne s'était ni lavé ni rasé
; son visage maigre était luisant d'un noir jaunâtre. Il portait une vieille robe de soie blanc jaunâtre et un vieux chapeau de paille blanc jaunâtre qu'il gardait sur la tête. Il s'approcha du lit et toucha le front de Rongbao en murmurant
: «
Tu te sens mieux aujourd'hui
? Pourquoi le médecin n'est-il pas encore venu
?
» Manzhen resta silencieuse. Hongcai toussa et dit : « Seconde sœur, je suis soulagé de vous voir ici. J'étais vraiment inquiet. Je ne sais pas ce qui m'arrive ces deux dernières années ; la malchance s'est abattue sur moi. Quand Zhaodi est tombée malade, je n'ai pas pris la chose au sérieux. Quand j'ai réalisé la gravité de la situation, je me suis précipité pour lui faire des injections, dépensant une fortune, mais il était déjà trop tard. Cet enfant, je peux l'élever, alors nous ne pouvons plus attendre. Ce matin, j'ai passé toute la matinée à essayer de réunir de l'argent. » Il soupira et ajouta : « Je n'aurais jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi ! »
En réalité, la moitié de ses échecs en matière de spéculation provenait de sa croyance superstitieuse en la «
chance du mari
». Bien qu'il n'ait jamais admis que son succès était dû à l'influence de Manlu, il a toujours, au fond de lui, gardé une certaine foi en ce dicton. Par une étrange coïncidence, à peu près au moment du décès de Manlu, deux événements malheureux se sont succédé, et il a commencé à avoir peur. La spéculation est par nature un pari, et plus on a peur, plus on risque de perdre, ce qui a finalement conduit à sa défaite totale. Cela a renforcé sa croyance en la «
chance du mari
».
Zhou Ma essora une serviette chaude et la tendit à Hongcai pour lui essuyer le visage. Ce dernier la prit machinalement, s'en servant uniquement pour s'essuyer les mains, encore et encore. Puis Zhou Ma s'éloigna.
Après un long silence, il lâcha soudain : « Maintenant que j'y pense, je la plains vraiment. » Il tourna le dos à la photo de Manlu, puis pressa la serviette contre son visage et se moucha. Il pleurait visiblement.
La lumière du soleil brillait directement sur le portrait de Manlu, reflétant une lumière blanche sur le cadre en verre, obscurcissant la photographie en dessous et ne révélant qu'une couche de poussière sur le verre.
Manzhen fixait la photo d'un regard vide. Sa sœur était morte, et elle-même était abattue depuis quelques années. Tous les conflits et les rancunes du passé semblaient s'être dissipés.