Die beiden waren wie erstarrt und mussten dann mit ansehen, wie Huangfu Mi Meng Wan bereits wegführte und die beiden völlig verwirrt zurückließ.
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In den darauffolgenden Tagen schien der Kaiser die Beziehung zwischen Huangfu Yu und Chu Ningyan stillschweigend gebilligt zu haben. Er erwähnte den Vorfall, bei dem Huangfu Yu und Huangfu Ming an jenem Tag gekämpft hatten, nicht, sondern gab vor, nichts davon zu wissen.
Huangfu Yu und die anderen waren damit natürlich zufrieden und führten ihr Leben wie zuvor unverändert fort. Huangfu Ming hingegen hatte stillschweigend einen Verlust erlitten und war nicht bereit, ihn einfach hinzunehmen, wagte aber nichts zu unternehmen, aus Furcht, den Kaiser erneut zu erzürnen. Er konnte es vorerst nur ertragen und abwarten.
Das Leben verlief zunehmend ereignislos. Meng Wan und Huangfu Mi sowie Huangfu Yu und Ningyan führten ihr Leben wie zuvor fort, ohne weitere Diskussionen. Dank der stillschweigenden Billigung des Kaisers konnte Huangfu Yu weiterhin den Changyin-Pavillon betreten und verlassen und blieb dabei so höflich wie eh und je, ohne sich irgendwelche Verfehlungen zu erlauben.
Meng Wan und Huangfu Mi beobachteten das Geschehen vom Rand aus, erfreut und glücklich darüber, dass es so weit gekommen war. Sie hatten nur darauf gewartet, dass der Kaiser den Streit zwischen Huangfu Yu und Huangfu Mi vergaß, damit die beiden zu ihm gehen und versuchen konnten, die beiden wieder zu vereinen.
Der Himmel ist klar und die Luft frisch; die Frühlingsluft ist bereits warm, und der Sommer scheint nicht mehr weit zu sein.
Tagsüber war es ungewöhnlich kühl, weil vor ein paar Tagen eine Gruppe wilder Hirsche in den Jagdgebieten südlich der Stadt freigelassen worden war. Deshalb beschlossen die beiden Brüder, gemeinsam auf die Jagd zu gehen.
Die Lanling-Dynastie war ein Reich, das zu Pferd erobert worden war. Schon die Vorfahren waren in erster Generation geschickte Reiter und Bogenschützen, und diese Fertigkeit wurde selbstverständlich an den Kaiser weitergegeben, damit die Prinzen ihnen in nichts nachstanden.
Huangfu Yus Reit- und Bogenschießkünste waren zweifellos hervorragend, da er von den Palastlehrern unterrichtet worden war. Huangfu Mi hingegen hatte sich alles selbst beigebracht, durch Versuch und Irrtum außerhalb des Palastes, und hatte keine formale Ausbildung erhalten, weshalb Huangfu Yu ihn deswegen unweigerlich neckte.
"Wie wäre es, wenn ich dir einen Vorsprung von drei Punkten gebe, damit du später nicht so hoch verlierst?"
"Haha--" Huangfu Mi lachte laut über diese Worte, formte mit seinen Händen eine Schale in Richtung Huangfu Yu und sagte: "Behalte diese Worte lieber für dich, Fünfter Bruder. Heul nicht wie ein kleines Mädchen, wenn du später verlierst."
Damit galoppierten die beiden Pferde los, als wären sie von ihren Zügeln befreit, und rasten auf die grüne Wiese zu. Das Rauschen des Windes, das Klappern der Hufe und das Knallen der Peitschen hallten durch den Himmel.
„Meister –“ Die beiden genossen gerade ihren Ausritt, als sie plötzlich von Weitem ein anderes Pferd auf sich zugaloppieren sahen. Es war so schnell, dass sie den Reiter gar nicht erkennen konnten. Erst als das Pferd anhielt und Puyang absprang, griffen die beiden nach den Zügeln.
"Puyang?" Er hatte eindeutig den Auftrag, Meng Wan zu beschützen, die Ningyan besuchte. Warum also landete er auf der Pferdefarm?
Puyang sprang von seinem Pferd: „Meister, etwas ist passiert.“
Ein Satz versetzte beide Brüder in Erstaunen.
Puyang redete nicht um den heißen Brei herum und fuhr fort: „Als ich die Prinzessin eben zum Changyin-Pavillon begleitete, hörte ich, dass Fräulein Ningyan nicht da war. Nach einer Nachfrage erfuhr ich, dass sie heute Morgen früh von den Leuten der Kaiserin abgeführt worden war. Die Prinzessin war besorgt, dass ihr etwas zugestoßen sein könnte, und ging deshalb zuerst zum Palast, um nachzusehen, und beauftragte mich, Bericht zu erstatten.“
Huangfu Yu war schockiert: „Wurden sie von den Leuten der Kaiserinwitwe weggebracht? Wohin wurden sie gebracht?“
„Dieser demütige Diener ahnt nichts.“ Die Gruppe war wie vor den Kopf gestoßen. Sie hatten keine Zeit, weiter nachzudenken, trieben ihre Pferde an und galoppierten vom Pferdehof fort.
Im Palast.
„Wan’er –“ Huangfu Mi und Huangfu Yu ritten, ohne auf irgendetwas anderes zu achten, in den Innenhof. Als sie Meng Wan dort zögern sahen, sprangen sie sofort von ihren Pferden.
"Wie ist die Lage?"
„Ich weiß es nicht. Ich war gerade im Chonghua-Palast, um mich nach dem Grund zu erkundigen, aber die Kaiserin weigerte sich, mich zu empfangen. Mir blieb nichts anderes übrig, als den Kaiser um Hilfe zu bitten, aber er berät sich gerade mit seinen Hofbeamten, und ich kann nicht hinein. Deshalb muss ich hier auf Sie warten.“
„Also wurde die Person von der Kaiserin in den Chonghua-Palast gebracht?“
Das war's im Großen und Ganzen.
Bevor er ausreden konnte, hatte Huangfu Yu die beiden bereits beiseitegeschoben und war stürmisch hinausgeeilt, direkt zum Chonghua-Palast. Meng Wan und Huangfu Mi sahen dies und wagten es nicht, länger zu zögern. Meng Wan suchte weiterhin nach einer Audienz beim Kaiser, während Huangfu Mi Huangfu Yu hinaus folgte.
In der Seitenhalle des Chonghua-Palastes herrschte totenstille. Ein bitterer Geruch durchdrang den Raum, vermischt mit dem schwachen Duft von Blut, und ließ einem das Herz erzittern.
Plötzlich wurde die Haustür aufgestoßen, und mit dem aufblitzenden Licht und einem Knarren stürzten zwei Gestalten nacheinander herein, ihre Schritte und ihr schweres Atmen hallten wider, bevor sie abrupt im Türrahmen stehen blieben.
Der Raum war stockdunkel; er gehörte zum Chonghua-Palast und diente speziell dazu, mit Palastmädchen und Eunuchen umzugehen, die Fehler begangen hatten. Ich war daher einen Moment lang nicht an das Licht gewöhnt und konnte kaum etwas erkennen. Nur der Geruch von Verwesung drang in meine Nase, und das leise Stöhnen aus dem Inneren verstärkte das Grauen noch.
Huangfu Yu trat einen Schritt vor: „Ningyan?“
Als sich seine Augen allmählich an die Dunkelheit gewöhnten, sah er eine Person dort liegen, deren Gesicht von langen Haaren verdeckt war. Er konnte vage erkennen, dass ihm die weiße Kleidung irgendwie bekannt vorkam, und rief deshalb leise und zögernd.
Die Person schien sich leicht zu bewegen, doch es wirkte wie eine Illusion. Nur das schmerzvolle Stöhnen hallte noch in seinen Ohren nach und ließ Huangfu Yus Schritte unwillkürlich zittern. In diesem Moment wagte er es nur mit Mühe, näher zu gehen und nachzusehen.
Sie standen einfach nur da, wie erstarrt, bewegungslos.
In diesem Moment vernahmen sie hinter sich vereinzelte Schritte, begleitet von mehreren Palastmädchen und Eunuchen, die sich zu beiden Seiten aufgestellt hatten. Die Kaiserin trat von draußen ein. Als sie Huangfu Yu erblickte, runzelte sie merklich die Stirn, beachtete ihn aber kaum. Sie ging direkt auf ihn zu und gab ihm eine Ohrfeige.
"Du wertloser Bengel, was machst du hier? Kennst du deinen Platz nicht? Ist das hier der richtige Ort für dich?"
Huangfu Yu war von den Schlägen etwas benommen, aber sein Geist war ungewöhnlich klar. Sein Blick war leer auf das Geräusch aus dem Inneren des Zimmers gerichtet, und schließlich brachte er ein Wort heraus: „Wer … wer ist das?“
Die Kaiserin war sichtlich verblüfft: „Es geht dich nichts an, wer es ist. Verschwinde sofort. Dein Vater bespricht gerade Angelegenheiten in der Haupthalle. Wenn du Zeit hast, geh hin und hör zu. Es wird dir nur guttun …“
„Ich frage euch, wer ist das?“ Bevor er den Satz beenden konnte, erhob Huangfu Yu plötzlich die Stimme und erschreckte alle im Raum, sogar die Kaiserin. Sie war verblüfft, hob die Hand und gab ihm eine heftige Ohrfeige: „Du Schurke, bist du wahnsinnig geworden? Mit wem redest du da?“
Huangfu Yu wandte nach dem Schlag den Kopf ab, doch die Kaiserin war noch immer nicht zufrieden und hob die Hand, um ihn erneut zu schlagen. In diesem Moment konnte Huangfu Mi sich nicht mehr beherrschen und verwarf alle Etikette. Er trat vor, packte das Handgelenk der Kaiserin und schob sie mit leichter Kraft beiseite.
"Mutter, das reicht!"
Obwohl sie die Kaiserin war, fürchtete Huangfu Mi sie nicht. Das lag nicht nur an der Unterstützung des Kaisers, sondern vor allem daran, dass er die Art und Weise, wie die Kaiserin Huangfu Yu behandelte, einfach nicht ertragen konnte!
"Siebter Bruder, was machst du da?"
Die Kaiserin war noch nie so behandelt worden, schon gar nicht von einem Jüngeren. Doch als sie Huangfu Mis Gesicht sah, wich ihre Majestät einen Moment der Erstarrung.
Doch in der Dunkelheit entgingen Huangfu Mi einige ihrer subtilen Gesichtsausdrücke. Außerdem war sie zu wütend, um sich darum zu kümmern.
Er drehte sich um und stupste Huangfu Yu an, der benommen dastand. Huangfu Yu kam daraufhin wieder zu sich, trat schnell vor und hob die Person auf, die dort gestürzt war.
Es war zweifellos Ningyan, doch aus irgendeinem Grund befanden sich mehrere getrocknete Blutflecken an ihren Mundwinkeln. Huangfu Yu geriet beim Anblick in Panik: „Yan'er –“
Er rief, doch die einzige Antwort, die er erhielt, war Ningyans zunehmend schmerzverzerrter Gesichtsausdruck.
„Mutter, was hast du ihr angetan?“, brüllte Huangfu Mi, als er das sah. Als die Kaiserin schwieg, packte er Ningyans Handgelenk. Ihr Puls war schwach und unregelmäßig. Huangfu Mi geriet sofort in Panik: „Fünfter Bruder, sie wurde vergiftet –“
Als Huangfu Yu dies hörte, taumelte er und blickte mit vor Wut funkelnden dunklen Augen zur Kaiserin auf!