Contrairement à son attitude douce habituelle, son rire était accompagné d'un doux dialecte Wu, empreint d'une pointe d'entêtement et d'un charme piquant et débrouillard.
Mu Xing aimait vraiment Bai Yan comme ça.
Tout comme elle aime toutes les facettes d'elle-même.
Là-bas, Fei Hua continuait de parler de son directeur. Mu Xing écoutait en cachette. Il s'avérait que le directeur souhaitait réhabiliter Fei Hua et inviter Bai Yan au bordel pour une réunion.
Mu Xing pensa en silence
: le principal Zhang est le directeur et membre du conseil d’administration de l’école Allen Girls’ School. Si Fei Hua fait partie de son entourage, personne d’autre n’oserait la frapper aussi violemment. Il semble que…
À ce moment-là, Fei Hua lui dit soudain : « Je suis vraiment désolée, j'aurais dû inviter Mlle Mu aussi, mais plusieurs filles du bordel vont venir, et j'ai peur qu'il soit difficile de s'expliquer avec le bordel. »
Mu Xing avait engagé Bai Yan sous le nom de Wang Mengwei, elle ne pouvait donc naturellement plus faire entrer et sortir Bai Yan du bordel comme elle le faisait auparavant.
Mu Xing, hochant la tête en signe de compréhension, s'apprêtait à féliciter Fei Hua lorsqu'une idée lui vint soudainement. Elle se souvint que Li Yining avait évoqué son désir de discuter de l'acquisition des manuels scolaires avec le principal Zhang. Compte tenu des relations qu'entretenait Fei Hua avec ce dernier, si elle parvenait à obtenir son intervention, les chances d'obtenir les manuels augmenteraient considérablement.
Ayant pris sa décision, Mu Xing profita d'une pause dans la conversation pour dire avec tact : « À propos du principal Zhang, j'imagine que l'école de filles doit être en train de préparer les manuels scolaires et autres fournitures pour le prochain semestre. Mademoiselle Fei Hua a probablement assisté à de nombreux dîners avec différentes maisons d'édition ces derniers temps. »
En entendant Mu Xing mentionner les manuels scolaires, Bai Yan comprit naturellement et échangea un regard avec Fei Hua.
Ayant une longue expérience des relations sociales, Fei Hua comprit le message sous-jacent de Mu Xing. Au lieu de continuer à jouer à ce jeu, elle dit directement : « Mademoiselle Mu, souhaiteriez-vous discuter d'une collaboration avec le directeur ? N'hésitez pas à me le dire. Si je peux vous être utile, ce serait formidable. »
Voyant sa franchise, Mu Xing cessa de tourner autour du pot et expliqua la situation en quelques mots.
Contre toute attente, Fei Hua éclata de rire dès que Mu Xing eut fini de parler.
Elle a dit : « Quelle coïncidence ! Quels jours fastes avons-nous vécus ces derniers jours ? Pourquoi tout le monde s'empresse-t-il de trouver des moyens d'accéder aux manuels scolaires ? »
Mu Xing, surprise, demanda précipitamment quelle maison d'édition souhaitait également utiliser cette approche.
Le regard de Fei Hua balaya les alentours, mais elle ne dit rien de précis. Elle se contenta de dire
: «
Puisque c’est Mlle Mu qui a fait la demande, je n’ai évidemment aucune raison de refuser. Cependant, le directeur est à Nankin pour une réunion ces jours-ci, aussi, si nous voulons en discuter, veuillez patienter quelques jours.
»
Mu Xing la remercia rapidement et lui offrit une récompense, que Fei Hua accepta sans hésitation.
Après avoir bavardé encore un moment, l'heure du déjeuner avait déjà sonné. Malgré les efforts de Mu Xing et Bai Yan pour la convaincre de rester, Fei Hua se leva tout de même pour leur dire au revoir
: «
Vous n'avez de toute façon pas beaucoup de temps à passer ensemble, alors ne vous inquiétez pas pour moi.
»
Après avoir raccompagné Fei Hua jusqu'à l'ascenseur, Mu Xing et Bai Yan s'apprêtaient à regagner leur chambre lorsque la porte de l'appartement 304, de l'autre côté du couloir, s'ouvrit brusquement et un homme en sortit. À leur vue, son expression se figea et il marmonna des paroles inintelligibles.
En voyant l'homme, Bai Yan le salua : « Bonjour, Maître Jiang. Vous allez donner un cours ? »
Mu Xing s'apprêtait à les saluer lorsque, en entendant les paroles de Bai Yan, l'expression de Maître Jiang changea brusquement. Elle sembla avoir vu un fantôme et se précipita en avant, les bousculant toutes les deux. Mu Xing attrapa rapidement Bai Yan par la main, craignant qu'elle ne la heurte.
À cet instant précis où ils se frôlèrent, elle entendit le professeur Jiang murmurer : « Père, pardonnez-leur… »
Avant qu'elle puisse se retourner, le professeur Jiang avait déjà couru vers l'escalier et disparu dans le couloir.
« Quoi… qu’est-ce que c’est ? » Mu Xing était abasourdi.
Bai Yan, comme si c'était une chose banale, la ramena chez elle et, tout en nouant son tablier, dit : « C'est le professeur Jiang d'en face. Mme Ma a dit qu'il était adepte d'une certaine religion et qu'il détestait les femmes. Aide-moi à nouer mon tablier. »
Mu Xing avait encore du mal à y croire : « Haïr les femmes au point de les éviter comme la peste ? J'ai des camarades de classe en Amérique qui sont religieux, mais je n'ai jamais rien vu d'aussi extrême. »
Après avoir noué son tablier, Bai Yan entra dans la cuisine
: «
Je ne comprends pas non plus. J’ai entendu dire qu’il prétendait ne jamais vouloir se marier, et que, lorsqu’il était invité chez Mme
Ma, il a réprimandé M.
Ma pour avoir choisi d’épouser une femme. M.
Ma a failli le frapper. Je l’ai croisé plusieurs fois dans le couloir ces derniers jours, et il a l’air d’avoir vu un fantôme. Il est prêt à me jeter du sang de chien au visage et à me coller des talismans.
»
« C'est vraiment incroyable. Cela prouve à quel point le monde est merveilleux. » Mu Xing le suivit à l'intérieur. « Que désirez-vous manger ? »
Grâce à l'aide de sa voisine, Mme Ma, Bai Yan est désormais capable de cuisiner des plats familiaux simples. Avec l'aide de Mu Xing, elle a rapidement préparé deux plats et une soupe.
Tout en mangeant, Mu Xing finit par demander : « J'allais justement vous demander ce qui est arrivé au visage de Fei Hua ? »
Bai Yan soupira : « Le principal Zhang avait promis de libérer Fei Hua de sa servitude, mais sa femme, qui vit à Shanghai, l'a découvert. Pendant que le principal Zhang était en voyage d'affaires, cette femme a amené quelques personnes chez Fei Hua et a provoqué un scandale à l'hôtel. »
Mu Xing fronça les sourcils, ne sachant si elle devait plaindre Fei Hua, qui avait été battue, ou Madame Zhang, « divorcée et remariée ». Après un instant de réflexion, elle se contenta de dire : « Il semblerait que cette Madame soit vraiment redoutable. » À en juger par les blessures de Fei Hua, elles n'étaient certainement pas l'œuvre d'une personne aussi délicate que Qianqian.
Bai Yan secoua la tête : « Au moins, Fei Hua peut encore venir me voir, mais Madame est toujours alitée à l'hôpital. »
Mu Xing était choquée : « Elle a même fini à l'hôpital ? Vous n'aviez pas dit que Madame avait amené des gens avec elle ? Comment se fait-il qu'elle n'ait pas pu battre Fei Hua ? »
Réprimant un rire, Bai Yan dit : « Non, cette dame avait de longs ongles fins, d'environ cinq centimètres. Lorsqu'elle a frappé Fei Hua, elle s'est tellement emportée que ses ongles se sont accrochés aux vêtements de Fei Hua et se sont cassés. Non seulement ses ongles se sont cassés, mais elle a aussi été effrayée par le sang qui giclait et elle s'est évanouie. Elle est tombée sur la table basse du hall de l'hôtel et a fini à l'hôpital. »
Mu Xing : "... Ah."
Elle s'est exclamée du fond du cœur : « Quelle femme extraordinaire ! »
Après un moment de réflexion, Mu Xing ajouta : « Cette femme est si féroce, si Fei Hua épouse un membre de sa famille, pourra-t-elle mener une vie heureuse ? »
Bai Yan a déclaré : « Se marier dans la famille ne garantit pas une vie heureuse, mais ne pas se marier dans la famille signifie assurément une vie malheureuse. »
Mu Xing fronça les sourcils : « Fei Hua n'a donc pas d'autres clients parmi lesquels choisir ? »
Bai Yan lui a énuméré les faits : « Connaissez-vous les origines du principal Zhang ? Il est recteur d'université et président du conseil d'administration, sa famille possède des biens immobiliers et il est également actionnaire de la Banque de construction de Chine. Les jeunes hommes célibataires ne sont pas aussi riches que lui ; les hommes plus âgés dont les épouses ne tiennent pas le foyer ont déjà plusieurs femmes et concubines. Même s'ils sont comparables au principal Zhang en tous points, il y en a encore qui fument de l'opium, jouent et sont violents. En comparaison, qu'importe si leurs femmes sont un peu plus redoutables ? »
Mu Xing acquiesça d'un signe de tête, puis se vanta : « Il semblerait que quelqu'un comme moi, riche, qui ne fume pas d'opium, ne joue pas, est peu susceptible de frapper les gens et n'a pas une ribambelle d'épouses et de concubines à la maison, soit vraiment une denrée rare. »
Bai Yan rit et dit : « Tu as raison, j'ai vraiment trouvé le filon. » Elle prit un morceau de côte de porc et le mit dans le bol de Mu Xing. « Tiens, laisse notre précieuse petite manger un peu de viande. »
Mu Xing sourit et l'avala d'une bouchée.
Bai Yan baissa la tête et poursuivit : « Inutile de la comparer à moi. Comparée aux autres femmes de la maison close, Fei Hua est déjà incroyablement chanceuse. Une fois Madame Zhang partie, elle peut rester assise au restaurant sans lever le petit doigt, sans avoir à se soucier de rien. Pendant son temps libre, elle peut faire du shopping, jouer aux cartes avec les épouses des autres patrons. Tout ce qu'elle a besoin de savoir, c'est quels vêtements sont à la mode, quels diamants sont de qualité et comment plaire à la directrice Zhang. »
« C’est déjà tellement difficile de passer du statut de jouet pour les autres à celui d’animal de compagnie pour quelqu’un. »
Chapitre soixante-dix-huit
En voyant les yeux baissés de Bai Yan et en entendant son ton quelque peu abattu, Mu Xing eut l'inexplicable impression que quelque chose n'allait pas.
Elle se souvint soudain de l'expression sur le visage de Bai Yan lorsqu'elle avait dit ce jour-là qu'elle voulait travailler à la librairie.
De l'anticipation, de la joie, et une pointe de… la prudence que j'éprouvais en discutant avec elle. C'était comme si elle ne discutait pas de quelque chose avec elle, mais plutôt… cherchait son consentement.
Après un moment de réflexion, Mu Xing dit : « Ah oui, je viens de te dire que j'avais quelque chose à te dire ! Je suis allée voir You Cheng à midi, et il était ravi que tu aies pu l'aider. Il a dit qu'il espérait faire son retour sous ton nom de plume. »
« Vraiment ? » Bai Yan releva aussitôt la tête, son expression sombre précédente disparaissant. « Comment en avez-vous discuté avec lui ? »
Mu Xing expliqua les conditions salariales qu'elle avait convenues avec Song Youcheng et dit qu'elle emmènerait Bai Yan à la librairie demain pour qu'elle se familiarise avec l'activité afin de pouvoir commencer à travailler immédiatement.
Bai Yan éclata de rire et s'exclama : « C'est formidable ! Puisque le jeune maître Song estime que mon pseudonyme a de la valeur, je peux aussi lui proposer des articles. D'ailleurs, j'ai justement quelques idées, et si je pouvais bénéficier des conseils d'éditeurs professionnels, elles seraient encore plus abouties… »
En voyant à quel point elle était heureuse de pouvoir aller travailler, Mu Xing fut très émue.
À vrai dire, jusqu'à présent, Mu Xing pensait seulement qu'une fois qu'il aurait économisé suffisamment d'argent, il pourrait racheter Shu Wan et l'élever chez lui. Mais il semble maintenant que ce ne soit pas le cas.
Elle pourrait certainement soutenir Shu Wan, mais si elle ne la soutenait qu'elle, quelle différence cela ferait-il par rapport à la possession d'un animal de compagnie ?
Tout en écoutant Bai Yan parler, Mu Xing réfléchit en lui-même, puis découvrit avec surprise un point clé qu'il n'avait jamais remarqué auparavant.
Lorsque Bai Yan lui a dit qu'elle voulait travailler ce jour-là, elle a supposé, sans y penser, que Bai Yan s'ennuyait simplement et cherchait à s'occuper.
À ce moment précis, elle a soudain compris ce que signifiait réellement pour Bai Yan aller travailler.
Shu Wan craint-elle de devenir un jour, comme elle vient de le dire, un jouet sans âme entre les mains d'une seule personne ?
À cette pensée, le dos de Mu Xing était trempé de sueur.
Elle aurait juré qu'elle n'avait jamais eu l'intention de traiter Shu Wan comme un « jouet ». Mais inconsciemment, pouvait-elle vraiment le garantir ?
Garantit-elle à Shu Wan qu'elle n'a pas l'impression de ne pas avoir besoin de sortir pour travailler ou d'acquérir de nouvelles connaissances ?
Il ne s'agit en aucun cas d'une simple question de pinaillage. Mu Xing pensait qu'elle aurait dû se remettre en question depuis longtemps. Lorsqu'elle a soigné Shu Wan, avait-elle involontairement révélé ces pensées apparemment moralisatrices, ces idées irrespectueuses mais subtilement influentes
?
Elle a toujours pensé qu'elle devait aller travailler, avoir une vie sociale et subvenir aux besoins de sa famille, mais elle ne s'est jamais demandée si Shu Wan voulait rester à la maison et « profiter de la vie ».
Elle sentait aussi que Shu Wan avait autrefois voulu suivre les traces de Fei Hua, mais qu'à présent, elle avait soudainement envie de travailler. N'était-ce pas parce qu'elle avait elle-même compris qu'elle ne devait pas être «
retenue
» par quelqu'un
?
Si, comme ils l'avaient initialement prévu, ils rachetaient Shu Wan puis la cachaient dans un « foyer », cela serait-il vraiment considéré comme de l'amour ?
Regardez Fei Hua, qui vient d'être vaincue. Veut-elle, elle aussi, que son amant ressemble à ces femmes qui passent d'une chaîne à l'autre, parées seulement de beauté, et qui, jour après jour, attendent de voir leur éclat se consumer et de se faner peu à peu ?
Shu Wan n'était pas son animal de compagnie
; elle devait être libre. Même si elle la rachetait, elle ne devait pas décider de tout pour elle, s'occuper de tout à sa place, ni même passer outre ses souhaits. Sinon, à quoi bon la racheter comme une marchandise
?
Ce matin, Bai Yan parlait de faire ses courses quand Mu Xing, assis en face d'elle, a soudainement claqué ses baguettes sur la table.
Bai Yan sursauta : « Quoi… » Avant qu’elle ait pu finir sa phrase, Mu Xing se leva brusquement et lui tendit les mains.
Bien qu'elle ne comprît pas ce qu'elle voulait dire, Bai Yan se leva tout de même et la serra docilement dans ses bras.
Sentant les battements de cœur de l'autre contre leurs poitrines superposées, Bai Yan sourit et dit : « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi as-tu soudainement envie d'un câlin ? »
En caressant ses cheveux, Mu Xing dit d'un ton maussade : « Je viens de rejouer une scène dans ma tête. »
Bai Yan a dit : « Vraiment ? Quelles bonnes nouvelles notre patron Mu a-t-il tirées de tout ça ? Racontez-moi. »
La serrant fort dans ses bras, Mu Xing dit lentement
: «
Cette pièce est tellement originale et extraordinaire que je ne m’y attendais pas du tout. Elle m’a profondément touchée, et je n’arrive même pas à exprimer ce que je ressens. Je pense simplement que nous devrions tirer des leçons de cette pièce. Je n’y avais jamais pensé auparavant, mais désormais, que tu veuilles devenir éditrice ou faire autre chose, fais de ton mieux, et je te soutiendrai toujours.
»
Bai Yan resta un instant stupéfaite, puis demanda prudemment : « Pourquoi dites-vous cela comme ça, sans prévenir ? »
Se calmant, Mu Xing lui demanda sérieusement : « Tu veux soudainement aller travailler, est-ce pour économiser de l'argent et racheter ta liberté ? »
Prise au dépourvu par cette révélation soudaine, Bai Yan pinça les lèvres, mais finit par hocher la tête. Après un instant de réflexion, elle ajouta rapidement
: «
Bien sûr, je sais que tu es capable d’économiser suffisamment
; je voulais juste mettre un peu d’argent de côté…
»
Mu Xing l'aida à s'asseoir et dit
: «
C'est une bonne chose, et il ne devrait pas en être autrement. C'est notre maison, et même s'il y a le dicton "l'un gère le foyer, l'autre les affaires extérieures", ici, c'est pareil. Peu importe notre contribution, nous devons tous les deux subvenir aux besoins de la famille. Je n'y avais pas pensé avant, mais maintenant que tu travailles, notre maison sera encore plus agréable.
»
Réfléchissant en silence à ses paroles, Bai Yan laissa peu à peu apparaître un sourire sincère.
Elle a dit : « D'accord ! À partir de maintenant, je dois aussi faire ma part. »
…
Le lendemain, Mu Xing est venu chercher Bai Yan tôt le matin, et les deux sont allés ensemble à la librairie.
En chemin, Bai Yan dit : « J'ai oublié de vous dire hier que je suis allée chez Jinbao il y a quelques jours pour récupérer la lettre qui m'encourageait à terminer mon manuscrit et pour les voir pendant que j'y étais. »
En parlant de Jinbao, Mu Xing se souvint également de quelque chose et demanda : « Cela fait longtemps que je n'ai pas vu les deux sœurs. Comment va la maladie de Xiao Azhen ? »
Bai Yan secoua la tête : « Ce n'est pas bon. Je vois qu'elle est devenue tellement maigre qu'elle est méconnaissable. »
Mu Xing fronça les sourcils : « Elle a encore mal au ventre ? »
Bai Yan expliqua alors en détail la maladie de Xiao Azhen, et Mu Xing secoua la tête.
La maladie de la petite A-Zhen était si étrange que même le docteur Ding, un pédiatre renommé, n'arrivait pas à la diagnostiquer, et encore moins elle. Elle avait même demandé à son propre père, mais lui non plus n'avait pas trouvé de solution.
Bai Yan soupira : « Ils disaient qu'il fallait y aller doucement et guérir, mais maintenant, ça empire de jour en jour. Hélas. »
Jinbao l'avait servie pendant plusieurs années et avait vu grandir Xiao Azhen. À présent qu'elle la voyait souffrir, elle ne pouvait plus le supporter.
Avant même d'avoir pu échanger quelques mots, ils étaient arrivés à l'entrée de la librairie. Reprenant leurs esprits, ils entrèrent ensemble.
Comme convenu la veille, Song Youcheng attendait aujourd'hui à la librairie. Dès leur arrivée, il s'est précipité pour les accueillir.
Tout le monde était déjà un visage familier. Après quelques échanges de politesses, Song Youcheng conduisit Bai Yan au service éditorial, souhaitant d'abord le visiter et se familiariser avec les lieux.
Tous trois entrèrent dans le service éditorial. Dès qu'ils poussèrent la porte, Mu Xing vit Li Yining ranger les documents à l'intérieur.
« Ah Xuan ? Qu'est-ce qui t'amène ici… » Le sourire de Li Yining se figea instantanément lorsqu'elle vit Bai Yan entrer derrière Mu Xing.