Er duschte und setzte sich dann auf den Balkon. Ein paar Sterne funkelten schwach am dunklen Himmel. Als die Nacht hereinbrach, verstummten die Stimmen in der Gasse nebenan allmählich, doch dann hörte er jemanden laut gähnen, ein Gähnen, das sich endlos hinzog. Es war jemand, der die kühle Luft genoss und dabei sehr müde war, aber dennoch nicht einschlafen wollte.
In der Gasse sang eine Gruppe leise ein Lied. Vier oder fünf Personen, Männer und Frauen, sangen gemeinsam. Wahrscheinlich übten sie dort, um es auf einer Reise vorzutragen.
Weil es spät war und sie niemanden wecken wollten, sangen sie gedämpft. Immer wieder machten sie Fehler und sangen die Zeile immer und immer wieder, manchmal zwanzig Mal. Shijun hörte zu, seine Zähne schmerzten vor Frustration. Sie fingen wieder von vorne an, und als sie zu der Zeile kamen, glaubten sie immer noch, sie sei falsch. Also sangen sie sie immer und immer wieder, scheinbar unermüdlich und unbeeindruckt von der Langeweile. Plötzlich war Shijun tief bewegt, ein Stich der Traurigkeit und ein tiefes Schamgefühl überkam ihn. In diesem Moment fasste er den Entschluss, sein Studium zu intensivieren und das Konzept unbedingt gründlich zu verstehen. Die Gewerkschaft in ihrer Bank war nicht sehr engagiert, und es gab keine Schulungen, also musste er sich auf sein Selbststudium verlassen. Er hatte in letzter Zeit einige Bücher gelesen. Doch er hatte immer das Gefühl gehabt, dass alles umsonst sein würde, wenn er die Kluft zwischen Theorie und Praxis nicht überbrücken konnte. Aber unter seinen aktuellen familiären Umständen schien es unmöglich, sich zu verbessern. Laut Cuizhi hatten sie bereits alle Möglichkeiten der Sparsamkeit ausgeschöpft; sie verglich ständig alles mit Pingni und Yuans Familie. Ihm wurde allmählich klar, dass ein schrittweises Vorgehen nicht ausreichen würde, um ihren Lebensstil zu ändern. …Es sei denn, er verlässt einfach sein Zuhause und geht in eine andere Stadt, um dort zu arbeiten und sich erst einmal abzuhärten. – Es wäre besser für ihn, eine Weile von Cuizhi getrennt zu sein.
Seit jener Nacht, in der er diese Entscheidung getroffen hatte, war er noch entschlossener, Arbeit zu finden. Eines Tages sah er zufällig eine Anzeige in der Zeitung, in der die Regierung verschiedene Talente für einen Einsatz in Nordostchina suchte. Er empfand dies als eine sehr gute Gelegenheit, also warum es nicht versuchen? Wenn er nicht genommen würde, würde er nicht weiter darüber grübeln; wenn er angenommen würde, würde er es Cuizhi erzählen. Natürlich wollte sie nicht so weit weg. Er würde einen Weg finden, etwas Geld für sie und ihre beiden Kinder als Eingewöhnungshilfe aufzutreiben. Der Betrag wäre nicht sehr hoch, und es wäre für Cuizhi unmöglich, ihren bisherigen Lebensstandard zu halten, aber er konnte nichts daran ändern. Schließlich vernachlässigte er ihr Leben nicht, und so hatte er ein reines Gewissen.
Er hatte viel im Kopf und wollte es mit Shu Hui besprechen. Seit jenem Tag war Shu Hui schon eine ganze Weile nicht mehr zu Besuch gewesen. Shi Jun nahm an, er genieße die Zeit mit seiner Familie zu Hause und ließ ihn in Ruhe. Etwa alle ein bis zwei Wochen rief er ihn an und lud ihn zum Abendessen ein. An diesem Nachmittag jedoch hielt Shi Jun es für unpassend, Shu Hui vor Cui Zhi einzuladen. Er beschloss, lieber früher zu Shu Hui zu fahren, um ihn entweder persönlich einzuladen oder sich dort noch länger mit ihm zu unterhalten, bevor sie gemeinsam zurückfuhren. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf machte sich Shi Jun auf den Weg, ohne Cui Zhi zu sagen, wohin er ging.
Er kam bei Shuhui an und ging in den dritten Stock, doch es war vollkommen still, als wäre niemand zu Hause. Shijun war dort Stammgast. Er schaute durch die Tür und sah Frau Xu halb schlafend auf dem Bett liegen. Sie fächelte sich mit einem Palmenblattfächer Luft zu, den sie halb an ihrem Körper rieb und halb auf der Matte ausbreitete. Der Fächer kratzte über die raue Strohmatte und erzeugte ein zischendes Geräusch. Shijun trat einen Schritt zurück und klopfte an die Tür. Frau Xu fragte: „Wer ist da?“ und setzte sich auf. Shijun trat lächelnd ein und sagte: „Tante, Sie haben mich geweckt.“ Frau Xu lächelte und sagte: „Ich war schon wach. Ich kann während meines Mittagsschlafs nur kurz schlafen; zu langes Schlafen verursacht mir Kopfschmerzen.“ Shijun lächelte und fragte: „Ist Shu Hui zu Hause?“ Frau Xu sagte: „Shu Hui ist ausgegangen.“ Shijun setzte sich lächelnd und fragte: „Tante, wissen Sie, ob er bei uns war?“ Frau Xu sagte: „Er hat nichts gesagt.“ Shi Jun sagte: „Ich habe ihn zum Abendessen eingeladen. Ich bin nur hierhergekommen, um ihn früh zu sehen. Hättest du Lust, mit uns etwas zu essen, Tante?“ Frau Xu lächelte und sagte: „Ich gehe heute nicht. Ehrlich gesagt ist es heiß, und ich habe wirklich Angst, rauszugehen.“ Shi Jun fragte dann: „Ist Onkel auch draußen?“ „Mein Sohn ist damit beschäftigt, Slogans zu schreiben.“ Shi Jun lächelte und fragte: „Geht Onkel morgen zur Parade?“ Frau Xu lächelte und sagte: „Ja, er ist so alt. Wenn er sich unter all die jungen Leute mischen würde, würde ich ihn fragen, ob er überhaupt noch laufen kann. Er sagte, er müsse eine große Fahne tragen!“ Während Shijun zuhörte, erinnerte er sich an Shuhuis Worte vom letzten Mal: Sein Vater sei nun, nach seiner Rückkehr, sehr positiv eingestellt. Früher sei er ein berühmter und optimistischer Mensch gewesen, dessen Optimismus ursprünglich von Leidenschaft getrieben war, da es in der Gesellschaft vieles gab, was er nicht ertragen konnte. Jetzt, da das Land befreit sei, sei alles anders, und so habe sich auch seine Lebenseinstellung verändert.
Frau Xu schenkte Shijun Tee ein und unterhielt sich dabei angeregt mit ihm. Sie fragte ihn, wie alt seine beiden Kinder seien und ob sie zur Schule gingen. Sie stellte eine Tasse Tee auf den Tisch. Unter dem Glas stand ein Foto. Frau Xu lächelte Shijun an und sagte: „Kennst du das? Das ist Shuhuis Frau.“ Shijun drehte sich um und betrachtete das Foto. Frau Xu beugte sich ebenfalls vergnügt über den Tisch, um es zu sehen. Plötzlich hörten sie jemanden rufen: „Tante!“ Frau Xu und Shijun drehten sich gleichzeitig um und sahen Manzhen. Manzhen stand wie versteinert in der Tür. Wahrscheinlich hatte auch sie nicht damit gerechnet, Shijun hier zu begegnen. Die untergehende Sonne warf lange Schatten, die durch die Bambusrollos fielen. Der Wind bewegte die Rollos, und goldene, tigergestreifte Schatten tanzten und schimmerten auf dem Boden und blendeten die Augen.
Shijun stand wie im Trance auf, nickte und lächelte sie an. Sie lächelte zurück und nickte ebenfalls. Er hörte Frau Xus Stimme, ein summendes Geräusch, das an- und abschwoll und es unmöglich machte, sie zu verstehen. Doch später, mit seinem Gehör und einer Vermutung, schloss er, dass sie Manzhen wahrscheinlich erzählte, Shuhui habe lange gewartet und sei, weil sie dachte, sie käme nicht, hinausgegangen. Sie musste sich mit Shuhui verabredet haben. Manzhen lächelte und sagte: „Ich bin spät dran. Unsere Firma war mit den Vorbereitungen für die morgige Parade beschäftigt; ich hatte nicht erwartet, dass es so spät wird.“ Frau Xu lächelte und sagte: „Sie müssen müde sein. Setzen Sie sich bitte einen Moment.“
Manzhen setzte sich, und Frau Xu nahm neben Shijun Platz. Frau Xu war noch immer etwas verlegen, denn sie stellte sich vor, wie unangenehm ihr Treffen werden würde. Es herrschte einen Moment lang Stille im Raum. Frau Xu nahm einen Fächer aus Bananenblättern und begann, sich Luft zuzufächeln, doch der Fächer war defekt; der Griff war fast abgebrochen, und er quietschte bei jeder Bewegung. Selbst das leiseste Geräusch war deutlich zu hören.
Frau Xu schien einen Moment lang nichts sagen zu können, doch Shih-Chun und Man-Zhen bemühten sich nach Kräften, etwas zu finden, um sie zu beruhigen. Man-Zhen begrüßte zuerst Yu-Fang, und Shih-Chun sprach dann Yu-Fangs Teilnahme an der Parade am nächsten Tag an. Nach einer Weile des Plauderns stand Frau Xu auf, um Man-Zhen Tee einzuschenken, doch Man-Zhen stand ebenfalls auf und sagte lächelnd: „Tante, bitte schenken Sie keinen Tee ein. Ich gehe jetzt. Wir verabreden uns morgen wieder mit Onkel Hui.“ Shih-Chun sagte: „Ich gehe auch.“
Die beiden gingen gemeinsam hinaus. Draußen angekommen, herrschte sofort Stille. Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, bis Shijun schließlich lächelte und fragte: „Wozu brauchst du Shuhui?“ Manzhen antwortete: „Ich habe in der Zeitung gelesen, dass es verschiedene Stellenangebote für Menschen gibt, die im Nordosten arbeiten möchten. Ich möchte die Buchhalterprüfung ablegen, weiß aber nicht, ob das möglich ist. Ich wollte Shuhui fragen, ob er etwas über die Situation dort weiß.“
Shi Jun hielt kurz inne, lächelte dann und fragte: „Hast du vor, in den Nordosten zu fahren?“ Man Zhen lächelte und antwortete: „Ich weiß nicht, ob ich es schaffe!“ Da sie die Straßenbahn nehmen musste, ging sie auf die immer voller werdende Straße zu. Die Bürgersteige waren voller Menschen, die stark schwitzten. Manche lutschten sogar Eis am Stiel, der Saft spritzte auf die Arme anderer und fühlte sich kühl an wie ein paar Tropfen Regen. In diesem Gedränge war eine Unterhaltung unmöglich. Plötzlich sagte Shi Jun: „Hast du etwas vor? Wie wäre es, wenn wir zusammen etwas essen gehen? Lass uns einfach hier einen Platz zum Sitzen suchen und uns unterhalten.“ Man Zhen zögerte kurz, bevor sie mit leiser Stimme sagte: „Okay.“
Direkt gegenüber befand sich zufällig ein kantonesischer Imbiss, und Shijun ging ohne groß nachzudenken hinein. Es war bereits dunkel, aber noch früh zum Abendessen, und der Laden war fast leer. Sie setzten sich an einen Tisch im hinteren Bereich und bestellten zwei Flaschen Limonade. Die Einrichtung war schlicht; sie saßen auf Korbstühlen, aber es war angenehm kühl. Ihr Tisch stand in der Nähe des Fensters, das zu einem kleinen, dunklen Innenhof führte. Ein starker Luftzug wehte hindurch und ließ die hellgrünen Vorhänge flattern. Shijun saß im Dämmerlicht und betrachtete Manzhen, ohne sie jedoch wirklich anzusehen. Sie trug ein blau-weiß kariertes Kleid, ihr Haar war ordentlich gekämmt, aber noch etwas kraus; wegen der Hitze war es locker mit einem Band zurückgebunden. Shijun lächelte und sagte: „Du bist immer noch dieselbe, hast dich überhaupt nicht verändert.“ Manzhen lächelte und sagte: „Das glaube ich nicht.“
Vielleicht sah sie viel abgekämpfter aus, aber ihm erschien sie nur etwas müde. Shijun war sehr zufrieden, denn sie war noch genau dieselbe wie zuvor. Wenn ihre Kleidung und ihr Aussehen genau so waren, wie er sie in Erinnerung hatte, musste es ein Traum sein, nicht die Realität.
Manzhen nahm eine Speisekarte und fächelte sich damit Luft zu. Shijun bemerkte plötzlich eine tiefe Narbe an ihrer Hand, die sie vorher nicht gehabt hatte. Er fragte lächelnd: „Hey, was ist denn mit dir passiert?“ Er verstand nicht, warum plötzlich ein Schatten auf ihr Gesicht gefallen war.
Sie blickte auf ihre Hand. Sie war von Glassplittern geschnitten. In jener Nacht hatte sie im Haus der Familie Zhu laut geschrien, doch niemand hatte geantwortet. Verzweifelt hatte sie die Scheibe eingeschlagen und sich dabei in die Hand geschnitten.
Damals hatte sie immer gedacht, dass sie Shijun eines Tages treffen und ihm all das erzählen würde. Sie hatte es ihm sogar oft im Traum erzählt, und jedes Mal war sie weinend aufgewacht, noch immer schluchzend. Jetzt erzählte sie es ihm tatsächlich hier, aber mit ganz ruhiger Stimme, weil es so viele Jahre her war. Während sie ihm davon berichtete, fragte sie sich, ob sein Leben immer so friedlich gewesen war. Konnte er die Realität dieser düsteren und bizarren Ereignisse erahnen?
Shijun schien zunächst überrascht, doch dann blieb sein Gesichtsausdruck ausdruckslos, nur blass. Er hörte schweigend zu, dann griff er plötzlich nach ihrer vernarbten Hand und umfasste sie fest. Manzhen wandte den Blick leicht ab, vermied seinen Blick, als würde ihr der Anblick den Mut zum Weitersprechen rauben. Sie erzählte von ihrer Flucht aus der Familie Zhu und ihrer letztendlichen Heirat mit Hongcai. Sie sprach immer schneller, da sie nicht länger bei diesen Dingen verweilen wollte. Dann berichtete sie von ihrer Scheidung und wie sie nach unzähligen Schwierigkeiten endlich das Sorgerecht für das Kind erlangt hatte. Sie hatte sich für den Rechtsstreit hoch verschuldet und war dadurch jahrelang in großer Not.
Shi Jun fragte dann: „Wie geht es dir jetzt? Hast du genug Geld?“ Manzhen antwortete: „Mir geht es gut, und ich habe alle meine Schulden beglichen.“ Shi Jun fragte: „Wo studiert dein Kind denn jetzt?“ Manzhen antwortete: „Er ist vor Kurzem einer Theatergruppe beigetreten.“ Shi Jun lächelte und sagte: „Oh? – Er ist wirklich vielversprechend!“ Manzhen lächelte ebenfalls und sagte: „Er hat mich beeinflusst. Ich denke, heutzutage müssen wir uns wirklich zusammenreißen und gute Menschen sein.“
Shijun kam immer noch nicht über Zhu Hongcai hinweg und wollte sie fragen, ob sie wusste, wie es ihm jetzt ging, ob er noch in Shanghai war. Aber er dachte, sie würde wahrscheinlich nicht mehr über ihn sprechen wollen, also fragte er nicht. Sie sprach das Thema von selbst an und sagte: „Ich habe gehört, dass auch Zhu Hongcai gestorben ist. Als die Befreiung nahte, folgte er den Reichen und floh nach Hongkong. Ich schätze, dort gab es keine Geschäfte mehr, also kehrte er nach Shanghai zurück. Nach der Befreiung konnten diejenigen, die spekulierten und horteten, natürlich nicht mehr ihren Lebensunterhalt bestreiten, also beschloss er, nach Taiwan zu gehen. Er bestieg ein Segelboot, und ich habe gehört, dass Dutzende von Menschen an Bord waren. Das Boot kenterte, und alle ertranken.“
Sie hielt inne und fuhr dann fort: „Logisch gesehen müsste ich erleichtert sein, aber im Nachhinein betrachtet hasse ich ihn eigentlich nicht; ich hasse mich selbst viel mehr. Denn so ist er nun mal. Ich dachte, ich wäre so klar im Kopf, wie konnte ich mich nur so von meinen Gefühlen leiten lassen? Ich habe mich für das Kind aufgeopfert, aber dieses Opfer hat niemandem etwas gebracht. – Allein die Erinnerung daran lässt mich mich hassen! Ich bereue es zutiefst!“ Offenbar bereute sie am meisten, Hongcai freiwillig geheiratet zu haben. Shijun sagte daraufhin: „Ich verstehe dich gut. Weil sie gehört hat, dass er eine andere geheiratet hat, hat sie Gefühle der Selbstvernachlässigung entwickelt.“
Er schwieg einen Moment, dann fuhr er fort: „Gleichzeitig glaube ich, dass du auch – auch weil ich dich sehr entmutigt habe.“ Manzhen wandte abrupt den Kopf ab. Sie musste Tränen vergossen haben. Shijun sah sie einen Moment lang sprachlos an.
Er strich über den Rattanstuhl. An einer Stelle war er fusselig, also riss er beiläufig das Rattan Stück für Stück ab und sagte leise: „Ich habe damals deine Schwester besucht. Sie hat mir deinen Ring zurückgegeben und mir erzählt, dass du Mu Jin geheiratet hast.“ Manzhen war überrascht und sagte: „Ach, hat sie das gesagt?“ Shijun erzählte ihr daraufhin seine ganze Geschichte. Zuerst hatte ihre Mutter gesagt, sie erhole sich im Haus der Familie Zhu. Als er sie besuchen wollte, war sie nicht da. Er dachte, sie würde ihn absichtlich meiden.
Nach seiner Rückkehr nach Nanjing schrieb er ihr, erhielt aber keine Antwort. Später suchte er sie auf und musste feststellen, dass ihre gesamte Familie Shanghai verlassen hatte. Daraufhin ging er zu ihrer Schwester und erfuhr von deren Heirat. Er hätte es nicht glauben sollen, aber damals konnte er einfach nicht fassen, dass seine eigene Schwester zu einem so hinterhältigen Komplott greifen würde, um ihr zu schaden. Manzhen rief: „Jetzt, da so viel Zeit vergangen ist, sehe ich meine Schwester objektiver. Zum Glück ist die Gesellschaft, die sie hervorgebracht hat, zusammengebrochen, also lasst uns sie vergessen.“
Sie schwiegen lange, lange Zeit. Die Dinge, die sie so viele Jahre lang verwirrt und gequält hatten, waren ihnen nun endlich in ihrer ganzen Wahrheit offenbart worden, doch ob sie es wussten oder nicht, spielte jetzt kaum noch eine Rolle. – Dennoch – für sie gab es einen bedeutenden Unterschied: Zumindest wusste sie nun, dass er sie damals von ganzem Herzen geliebt hatte, und er wusste, dass sie ihn von ganzem Herzen geliebt hatte, und sie empfand eine tiefe Befriedigung.
Nach und nach füllte sich der Laden, zwei oder drei Gruppen von Leuten kamen zum Essen herein.
Shijun warf einen Blick auf die Wanduhr. Er hatte Manzhen immer noch nichts von seiner Einladung zum Abendessen bei Shuhui erzählt. Er stand auf und sagte lächelnd: „Setz dich kurz hin, ich telefoniere kurz und bin gleich da.“
Er ging nach oben, um zu telefonieren, und rief zu Hause an. Cuizhi meldete sich. Als er ihre Stimme hörte, überkam ihn ein seltsames Unbehagen; sie wirkte so distanziert, fast wie eine Fremde. Er fragte: „Ist Shuhui da?“ Cuizhi antwortete: „Ja, er ist da.“ Noch nie hatte er etwas so Absurdes getan – jemanden zum Abendessen eingeladen und dann im letzten Moment nicht wieder aufgetaucht. Er konnte es Shuhui später erklären, aber er rechnete damit, dass Cuizhi wütend sein würde. Sie sagte nichts und fragte auch nicht, wo er war oder was er tat.
Cuizhi legte auf und sagte zu dem Dienstmädchen: „Sie brauchen nicht zu warten, das Essen wird gleich serviert.“ Shuhui hörte das im Wohnzimmer und kam herein. Er lachte und fragte: „Kommt Shijun nicht zum Abendessen zurück? Wo steckt er denn?“ Sie sagte: „Wer kennt ihn denn? Unglaublich! Du kommst ja kaum hierher!“ Shuhui lachte und sagte: „Schon gut, ich bin ja kein Fremder.“ Cuizhi sagte nichts, sondern strickte mit gesenktem Kopf weiter. Nach einer langen Pause hob sie plötzlich den Kopf, lächelte ihn schwach an und sagte: „Du bist die letzten Tage nicht gekommen, wahrscheinlich weil du Angst hast, dass ich dir das alles wieder sage.“ Shuhui lächelte und fragte: „Wohin denn?“ Cui Zhi sagte: „Ich habe das so viele Jahre in mir getragen, und heute muss ich es dir klar machen …“ Bevor sie ausreden konnte, sagte Shu Hui eindringlich: „Cui Zhi, ich weiß, du warst immer sehr gut zu mir, aber ich bin deiner Zuneigung wirklich nicht würdig. Eigentlich ist das nur eine Fantasie aus deiner Jugend, die du nicht verwirklichen konntest und deshalb immer in deinem Herzen bewahrt hast.“ Cui Zhi dachte: „Meint er damit nicht, dass ich immer schon eine reiche junge Dame war, die alles haben kann, was sie will, und dass ich nur so an ihm hänge, weil ich ihn nicht haben konnte?“
Tränen der Wut traten ihr in die Augen. Sie brachte nur mühsam hervor: „Du sagst das, weil du mich nicht verstehst. Ich habe dich immer geliebt und nie jemand anderen als dich.“ Shu Hui sagte: „Cuizhi! – Wir sind beide in diesem Alter, wir sollten vernünftiger sein.“ Aber sie dachte bei sich, sie war vernünftig genug gewesen. Sie war immer sehr praktisch veranlagt gewesen und hatte sich an die gesellschaftlichen Normen gehalten. Vielleicht war das der Grund, warum sie ihre zerbrechliche, vorzeitig beendete Liebe immer bereute, sie nie loslassen konnte und je älter sie wurde, desto hartnäckiger weigerte sie sich, sie loszulassen.
Sie weinte. Auch Shu Hui war tief betroffen, doch er spürte, dass es ihr nur schaden würde, sie jetzt zu trösten. Schweren Herzens sagte er: „Ich glaube, du kannst deine Jugendträume nicht vergessen, weil dein Leben bisher zu leer war. Du solltest wirklich ein erfüllteres Leben führen.“ Cui Zhi schwieg. Shu Hui fuhr fort: „Shi Juns Denkweise hat sich etwas verändert. Wenn du ihn ein wenig mehr ermutigst, glaube ich, dass deine Zukunft rosig sein wird.“ Cui Zhi sagte verärgert: „Du denkst nie an mich, du denkst nur an Shi Jun.“ Shu Hui lächelte leicht: „Ich tue das alles nur deinetwegen. Wirklich, zu deinem eigenen Wohl solltest du mehr Verständnis für ihn haben. Du wirst es verstehen, wenn du darüber nachdenkst.“
Cuizhi tat so, als hätte sie nichts gehört. Da rief Li Ma von draußen die Treppe herunter: „Wo ist der junge Meister? Komm und bade! Wir müssen ihn jedes Mal drei- oder viermal bitten.“ Sie murmelte: „Er ist immer so unsauber!“ Cuizhi, die wohl Angst hatte, dass jemand hereinkommen würde, wischte sich die Tränen ab, stand schnell auf und ging auf den Balkon. Shu Hui folgte ihr und als er sie mit dem Gesicht nach draußen am Geländer lehnen sah, lehnte er sich ebenfalls ans Geländer und leistete ihr schweigend Gesellschaft auf dem dunklen Balkon.
Nach einer Weile kam Erbei plötzlich angerannt und rief: „Mama, das Essen ist fertig!“ Sie rannte auf den Balkon, und Cuizhi streichelte ihr über den Nacken und fragte: „Hast du gebadet?“ Erbei antwortete: „Ja.“ Cuizhi sagte: „Warum bist du nach dem Baden immer noch so klebrig?“ Während sie sich unterhielten, gingen die drei hinein, um gemeinsam zu essen.
Dem Aberglauben nach müssten Cuizhis Ohren in diesem Moment klingeln, weil jemand über sie redete. Zuerst hatte Shijun seine Familie nicht erwähnt, doch dann sagte Manzhen: „Wirklich, nach all der Unterhaltung hast du kein Wort über dich selbst verloren?“ Shijun lachte: „Ich? Es gibt praktisch nichts zu erzählen – ein totaler Versager. Als Shuhui dieses Mal kam, hatte ich etwas Angst, ihn zu sehen. Es ist so viele Jahre her, und das Treffen mit einem alten Freund fühlt sich wie eine Prüfung für mich an.“ Er seufzte tief. Manzhen fragte: „Warum bist du so pessimistisch?“ „Ich habe das Gefühl, die Dinge sind jetzt anders als früher; es ist eine gute Gelegenheit, hart zu arbeiten.“ Er lächelte leicht schüchtern. „Eigentlich habe ich in den letzten Tagen darüber nachgedacht, in den Nordosten zu fahren.“ „Das ist großartig!“ Da er dachte, dass Cuizhi ihn begleiten würde, war es sehr wahrscheinlich, dass sie alle zusammenarbeiten und sich den ganzen Tag sehen würden. Vielleicht hatte sie daran gedacht, aber es schien ihr nichts auszumachen.
Er schwieg einen Moment, lächelte dann und sagte: „Aber ich bereue es wirklich. Ich habe mein Praktikum nicht abgeschlossen; dieses Mal gibt es bestimmt viele Bewerber, ich fürchte, ich habe wenig Hoffnung.“ Manzhen lachte und sagte: „Na, da haben wir’s wieder! Du wirst die Prüfung bestimmt bestehen. Und selbst wenn du durchfällst, hat jemand wie du in der neuen Gesellschaft Angst, keinen Ausweg mehr zu finden?“ Shijun lächelte und sagte: „Du ermutigst mich immer. – Ehrlich gesagt habe ich vollstes Vertrauen in die Zukunft des neuen Chinas, aber mir fehlt es wirklich an Selbstvertrauen.“
Dann begann er, über seine Familiensituation und Cuizhi zu sprechen. Er fand, er solle Manzhen gegenüber nicht schlecht über Cuizhi reden, doch sein Tonfall verriet seinen Schmerz über die Schwierigkeit, seinen Lebensstil zu ändern. Er sagte, Cuizhi sei aufgrund ihrer Herkunft seit ihrer Kindheit verwöhnt worden und habe in einem kleinen Kreis von Menschen gelebt, hauptsächlich langweiligen Großmüttern und älteren Frauen. Natürlich sei er selbst auch nicht besser gewesen; er habe sich nie um sie gekümmert, sei immer höflich, aber gleichgültig gewesen. Er gab sich selbst die Schuld, aber es war offensichtlich, dass ihr Verhältnis nicht gut war, und er war sehr niedergeschlagen. Manzhen hörte schweigend zu. Schließlich sagte sie: „Wenn ich das so höre, denke ich, es wäre besser für euch beide, euer Umfeld zu verändern. Geht zum Beispiel in den Nordosten. Du kannst deiner Arbeit nachgehen, und Cuizhi könnte eine andere Tätigkeit annehmen. Jeder kann den Menschen dienen. Ich glaube, wenn man seine sozialen Beziehungen verbessert, verbessern sich auch die persönlichen Beziehungen ganz natürlich.“
Shi Jun schwieg. Auch er glaubte, es könnte für Cui Zhi von Vorteil sein, in den Nordosten zu reisen, doch sie würde niemals dorthin gehen. Da er das Thema wechseln wollte, sagte er: „Hey, ich habe neulich etwas über Mu Jin gehört. Er soll während des Widerstandskrieges gegen Japan in Lu’an gewesen und von der Kuomintang gefangen genommen worden sein. Seine Frau hat furchtbar gelitten; sie wurde gefoltert, um Geld zu erpressen, und ist schließlich gestorben.“ Man Zhen antwortete: „Ja, das habe ich auch gehört.“
Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie traurig: „Er muss einen schweren Schock erlitten haben.“ Shijun fragte: „Wo ist er jetzt?“ Manzhen antwortete: „Ich habe von einem Dorfbewohner gehört, dass Mu Jin seine Tochter nach Sichuan gebracht hat. Das Mädchen war damals noch klein, und er gab sie zu seinen Schwiegereltern, damit sie sie aufziehen. Das ist schon einige Jahre her. Wir haben seitdem nichts mehr von ihm gehört.“ Nach einer Weile seufzte sie erneut: „Er wollte doch nur ein einfacher Dorfarzt sein, aber anscheinend kann er sich nicht einmal diesen Wunsch erfüllen.“
Sie hatten bereits gegessen und warteten auf dem Bahnsteig auf die Straßenbahn. Shijun sagte: „Ich bringe dich nach Hause.“ Manzhen erwiderte: „Nicht nötig, komm ein anderes Mal wieder. Wir sehen uns bestimmt wieder.“ Eine Straßenbahn fuhr vorbei, und Manzhen lächelte: „Na dann, auf Wiedersehen. – Solange wir denselben Weg gehen, werden wir immer zusammen sein.“ Als Shijun das hörte, durchströmte ihn ein warmes Gefühl, und Tränen stiegen ihm in die Augen. Er wusste nicht, wer zuerst seine Hand ergriffen hatte, aber er umfasste ihre Hände fest. Die Zeit schien stillzustehen. Die Straßenbahn fuhr in der Ferne vorbei, hielt dann hell erleuchtet direkt vor ihm und fuhr weiter. Auch sie ging und ließ ihn allein auf dem Bahnsteig zurück.
Als er nach Hause kam, war Shuhui noch immer da und unterhielt sich angeregt mit Dabei. Erbei blätterte unter der Lampe in Comics. Cuizhi saß allein in einer schwach beleuchteten Ecke und strickte an ihrer Perlenhandtasche. Shijun setzte sich zu Shuhui, um mit ihr zu sprechen, und Cuizhi spürte, dass er in Gedanken versunken war. Normalerweise schenkte sie solchen Dingen keine Beachtung, doch heute, nachdem Shuhui sie ein wenig überredet hatte, machte sie sich plötzlich Sorgen um Shijun. Ihr fiel auf, dass er nicht viel sagte, aber dennoch sehr aufgeregt wirkte. Sie fragte sich, ob er sie heute absichtlich gemieden hatte, um sie zu testen und ihnen die Gelegenheit zu geben, allein zu reden.
Nachdem die beiden Kinder nach oben gegangen waren und es im Zimmer ruhig geworden war, begann Shijun mit Shuhui über die Rekrutierung verschiedener Talente für den Nordosten zu sprechen. Er sagte nur: „Ich habe mich entschieden, mich zu bewerben.“ Seine unerwartete Ankündigung brachte Shuhui zum Lachen. „Was ist denn heute los? Alle wollen in den Nordosten! Manzhen hat mich heute Morgen angerufen und gesagt, sie möchte auch mit.“ Cuizhi fragte plötzlich: „Wer? Ist es Ihre Kollegin?“ Shuhui antwortete: „Ja, es ist Frau Gu.“ Cuizhi schwieg.
Als Shijun sie diese Frage stellen hörte, schloss er daraus, dass sie sich wohl an den Brief erinnern musste.
Dies, zusammen mit ihrer gleichzeitigen Entscheidung, in den Nordosten zu reisen, weckte natürlich Misstrauen. Die Angelegenheit war ziemlich heikel. Er hatte ursprünglich geplant, in den Nordosten zu reisen, und dabei mit ihrem Widerstand gerechnet, war aber fest entschlossen, sie um jeden Preis zu überzeugen. Nun dürfte diese Überzeugung noch schwieriger geworden sein. Er hatte nicht erwartet, dass Shuhui ausplaudern würde, dass Manzhen ebenfalls mitkommen würde. Aber er konnte es Shuhui nicht verdenken; sie wusste nichts von der jüngsten Auseinandersetzung um den Brief. Was seine Begegnung mit Manzhen heute bei Shuhui betraf, so hatte Shuhui absolut keine Ahnung; sie wusste nicht einmal, dass er dort gewesen war.
Shu Hui war überglücklich, dass Shi Jun sich endlich entschlossen hatte, den Schritt zu wagen. Natürlich ermutigte er ihn und drängte Cui Zhi, ihn zu begleiten. Cui Zhi saß schweigend in einer schwach beleuchteten Ecke, ihr Gesichtsausdruck etwas undurchschaubar. Shu Hui wusste, dass sie die Sache nicht sofort akzeptieren würde und er sie in einem Tag noch einmal eindringlich überzeugen müsste. Aufgrund ihres vorangegangenen Gesprächs vermutete er, dass sie noch sehr traurig sein könnte, und ging daher nach einem kurzen Plausch.
Die Gäste waren abgereist, und der im Pavillon eingesperrte Hund hätte befreit werden sollen. Doch niemand hatte erwartet, dass er dort traurig winseln würde.
Cuizhi blieb sitzen und strickte an einer Ledertasche. Shijun lehnte sich an die Tischkante und drückte eine Zigarette aus. Ein Streit schien unausweichlich. Doch als sie sprach, war ihr Tonfall bemerkenswert ruhig. Sie fragte: „Warum hast du dich plötzlich entschieden, in den Nordosten zu gehen?“ Shijun antwortete: „Ich habe neulich die Stellenanzeige in der Zeitung gesehen und seitdem darüber nachgedacht.“ Cuizhi sagte: „Du gehst bestimmt, weil Miss Gu auch geht. Du hast sie doch gesehen, oder? Erst heute bin ich bei Shuhui vorbeigekommen, um ihn zu überreden, früher zu kommen, und zufällig war sie auch da, also habe ich sie zum Essen eingeladen. Aber glaub mir, meine Entscheidung, in den Nordosten zu gehen, hat absolut nichts mit ihr zu tun.“
Natürlich glaubte sie es nicht. Sie dachte bei sich: Shijun hat diese Frau schon immer geliebt; das sah man doch an seiner Wut über den Brief. Aber weil er ein pflichtbewusster Ehemann ist, hat er nichts Unangemessenes getan. Einerseits hegt er noch immer Zuneigung für sie, aber seit seine Schwägerin schlecht über sie und Shuhui vor ihm gesprochen hat, behandelt er sie anders – ja, damals hatte sie es nicht wirklich bemerkt, aber jetzt, wo sie darüber nachdachte, war er seitdem sehr kühl zu ihr und hatte diese Miss Gu aufgesucht. Bei diesem Gedanken fühlte sich Cuizhi, als wäre ihr ganzer Körper in ein Becken mit eiskaltem Wasser gefallen.
Ausgerechnet heute, nach ihrem ausführlichen Gespräch mit Shu Hui, fühlte sie sich so verzweifelt wie nie zuvor, und nun verließ sie auch noch Shi Jun. Sie war ihm nie wirklich nahegekommen, und nun würde sie ihn für immer verlieren – sie fühlte sich wie jemand, der sich sehnlichst nach Hause sehnt, aber plötzlich erkennt, dass er heimatlos ist.
Mit heiserer Stimme sagte sie: „Ich weiß, du behandelst mich nicht mehr wie einen Menschen.“
„Du musst deiner Schwägerin zugehört und deshalb Verdacht gegen mich geschöpft haben.“ Shijun hielt kurz inne, lächelte dann und sagte: „Wie kann das sein? Dieser Verrückte – warte, woher wusstest du das?“