Safety

Chapter 17

Huiying estaba preocupada de que pudiera estar molesta por lo sucedido durante el día, así que la esperó afuera y la vigilaba de vez en cuando. Al ver esto, Youtong simplemente la dejó entrar para que hiciera la cama, apagó la lámpara y se dispuso a dormir.

Acababa de acostarse cuando oyó el viento sacudir de nuevo las ventanas. Ya tenía algo en la cabeza, y el ruido le dificultaba aún más conciliar el sueño, así que se levantó para cerrar las ventanas.

Al llegar a la ventana y asomarse, divisó una figura que se alzaba vagamente en el patio. Al mirar con más atención, vio a Cui Weiyuan de pie en silencio en el centro del patio. La tenue luz de la luna proyectaba una larga sombra sobre él, y la brisa vespertina soplaba de vez en cuando, alborotando su cabello y su ropa, que ondeaban al viento. Bajo la tranquila luz de la luna, parecía completamente solo.

You Tong dejó de hacer lo que estaba haciendo y se quedó mirándolo un rato antes de cerrar la ventana en silencio y volver a la cama.

Dormí sin soñar.

Cuando desperté, oí a Huiying y a Huiqiao susurrando: "El Quinto Joven Maestro se levantó muy temprano. Lo acabo de ver en el patio".

You Tong se sentó en la cama, bajó la mirada y, sin darse cuenta, respondió con un "Oh".

35. Encuentro en un camino estrecho

La noticia de lo sucedido en el banquete de aquel día se extendió inevitablemente, y pronto toda la capital volvió a estar en ebullición con los comentarios. Aunque la familia Cui y la señora Xu confirmaron la identidad de Cui Jiu, aún persistían algunas dudas.

La más ansiosa era la segunda dama de la familia Cui, quien se apresuró a ir a la mansión a la tarde siguiente para interrogarla sobre el asunto. Pero la segunda dama no era alguien a quien pudiera manipular fácilmente; la despidió con unas pocas palabras y luego le recordó sutilmente que los asuntos de la familia Cui no eran asunto de extraños, lo que enfureció tanto a la segunda dama que vomitó sangre.

Para sorpresa de la segunda dama, el príncipe Zhuang no envió a nadie. En su lugar, la señora Xu la visitó personalmente e invitó solemnemente a una casamentera oficial para tratar el tema del matrimonio. El matrimonio propuesto por la familia Xu era tan excepcional que resultaba difícil encontrar una pareja adecuada, por lo que la segunda dama, naturalmente, no tenía motivos para rechazarlo. Además, la novena señorita acababa de romper su compromiso, lo que, a ojos de los demás, ya había dañado su reputación. La propuesta de la familia Xu en ese momento constituía un importante gesto de respeto hacia la familia Cui.

La noticia del compromiso volvió a conmocionar a los aburridos habitantes de la capital. Algunos comentaban el profundo amor que el general Xu sentía por la señorita Yu, mientras que otros afirmaban que la señorita Cui había cambiado su suerte inesperadamente y había encontrado un buen matrimonio. Como era de esperar, algunos también sacaron a relucir los rumores de que la señorita Cui era en realidad la señorita Yu disfrazada...

Pero You Tong ya no podía oír hablar de estas cosas. En la tarde del segundo día después del banquete, antes de que la señora Xu llegara a la mansión para proponerle matrimonio, la segunda señora envió a la novena señorita a una villa fuera de la capital para que se recuperara, alegando su "mala salud".

You Tong supuso que la actuación en el banquete de aquel día debió de haber sido lo que hizo dudar a la Segunda Dama, y por eso Gu la había enviado lejos. Lo que no sabía era que la Segunda Dama tenía una sola razón para enviarla lejos: Cui Weiyuan.

Desde que aquel día notó vagamente algo extraño en la expresión de Cui Weiyuan, la Segunda Señora se alarmó cada vez más. Conocía a su hijo; si no sentía nada por ella, ¿por qué se preocuparía tanto por una mujer con la que no tenía ningún parentesco? Estaba ansiosa y furiosa, deseando poder expulsar a Youtong de la mansión de inmediato. Pero Youtong no era alguien de quien pudiera deshacerse con una simple palabra. No solo Cui Weiyuan no lo permitiría, sino que ni siquiera el Segundo Maestro Cui lo toleraría. Tras mucha deliberación, decidió que la única solución era expulsarla primero de la mansión, para así frustrar temporalmente las esperanzas de Cui Weiyuan.

Sin siquiera pedir la opinión de Cui Weiyuan, tan pronto como él llegó al palacio para asumir su cargo, ella inmediatamente hizo que Youtong empacara sus cosas y se marchara.

La familia Cui posee varias fincas fuera de la ciudad. La que visitó You Tong era la más alejada y pequeña de la capital, pero contaba con aguas termales. Cada año, durante las vacaciones de verano, el patriarca de la familia Cui y sus hijos se alojaban en la finca, por lo que era la más exquisitamente construida.

Como habían partido por la tarde, el viaje fue algo apresurado y todos en la mansión estaban muy ocupados con la partida de You Tong. Aparte de cuatro doncellas, You Tong no trajo a ningún otro sirviente, pero la segunda señora ordenó que subieran la mayoría de sus pertenencias al carruaje. Por lo visto, parecía que no la llamarían de vuelta hasta que You Tong se casara.

You Tong seguía algo disgustada. Las acciones de la Segunda Señora eran como cruzar el río y quemar el puente. La deuda por haber sido secuestrada y llevada a Longxi por Cui Weiyuan aún no se había saldado, y ahora que la había utilizado, empezaba a desconfiar de ella. ¿De verdad creía que era una persona fácil de manipular, alguien a quien podía engañar a su antojo? Pensando en esto, se giró de repente y le dirigió a la Segunda Señora una mirada profunda, fría y penetrante.

A finales de mayo, el tiempo ya empezaba a calentar, pero la segunda esposa no podía evitar temblar.

Debido a la prisa con la que se marchó, ni siquiera pudo avisar a Xu Wei. You Tong había planeado dejar una carta en la habitación para que Xu Wei la viera cuando viniera por la noche, pero luego pensó que la segunda señora seguramente enviaría a alguien a limpiar la habitación, así que desistió de la idea.

Tras despedirse con cariño de Wen Yan, You Tong y sus cuatro doncellas subieron al carruaje y viajaron hacia el este por el camino oficial durante casi cien li hasta llegar a la villa de la familia Cui. Era improbable que pudieran llegar antes del anochecer.

Aunque Youtong solo trajo consigo a cuatro doncellas, la Segunda Señora envió a cuatro sirvientes para acompañarla durante todo el trayecto. Incluso si Youtong no es la legítima novena joven de la familia Cui, a juzgar por la forma en que actuaron ayer la Señora Xu y Xu Wei, bien podría convertirse en la nuera de la familia Xu en el futuro. Si algo sale mal, no solo el Príncipe Zhuang no lo dejará pasar, sino que probablemente la familia Xu tampoco.

Tras un largo y accidentado viaje en carruaje de más de una hora, todos estaban exhaustos. You Tong, con sus conocimientos de artes marciales, se encontraba relativamente mejor, pero las criadas, que no habían sufrido grandes penurias desde que llegaron a la mansión, estaban pálidas y sin vida por los baches. Al ver esto, You Tong le indicó al cochero que buscara una casa de té al borde del camino para descansar.

El cochero vaciló: «Novena señorita, la segunda señora dijo…». Antes de que pudiera terminar de hablar, vio a You Tong mirándolo con expresión seria y una mirada gélida. Un sudor frío le recorrió la espalda y respondió en voz baja: «Sí, sí, hay una casa de té no muy lejos. ¿Descansamos aquí?».

You Tong bajó fríamente la cortina, se apoyó lentamente contra la pared del vagón y entrecerró los ojos como si estuviera dormida o despierta, sin saber qué estaba pensando.

Al cabo de un rato, el carruaje se detuvo. El cochero la saludó amablemente desde fuera: «Señorita Jiu, hemos llegado. Por favor, baje y tome un té caliente para aliviar su cansancio».

You Tong asintió a las criadas, y Hong Ye y Hong Yun bajaron del carruaje. Hui Ying sacó un sombrero con velo del cajón detrás del asiento y se lo puso a You Tong, diciendo: «Esta es una zona montañosa remota, donde la gente no tiene mucha educación. No permitas que nadie te ofenda».

You Tong hizo una pausa y enseguida comprendió lo que quería decir. Aquel lugar no estaba lejos de la capital; no era una zona remota y desolada. Hui Ying temía encontrarse con hombres sospechosos y ser víctima de un abuso. Aunque iban escoltadas por cuatro sirvientes, así que la seguridad no era un problema, no sería bueno que las agredieran verbalmente.

Se le llamaba casa de té, pero en realidad era solo un pequeño puesto con apenas tres mesas, atendido por un anciano y un joven. Cuando el carruaje se detuvo, el anciano se adelantó rápidamente, con el rostro radiante de alegría, y dijo: «Por favor, tomen asiento, estimados huéspedes». Mientras hablaba, tomó un trapo y limpió las mesas y las sillas, luego se dirigió rápidamente al joven y le dijo: «Erbao, ¿qué haces ahí parado? Ven y ayúdanos».

El niño, llamado Erbao, tendría unos siete u ocho años y una apariencia sencilla y honesta. El anciano lo llamó varias veces antes de que él, tímidamente, diera unos pasos hacia adelante, pero no se acercó, sino que se escondió tras una columna para observar desde lejos. Al ver que no podía enyesar la pared correctamente, el anciano simplemente lo ignoró, mostrando gran entusiasmo solo con Youtong y su grupo. Pero, ¿qué podía haber de bueno en aquel puesto de té tan desolado? Solo buscaban una tetera de agua caliente. Huiqiao tomó hojas de té y utensilios del carrito y, usando el agua caliente que el anciano había hervido, preparó una tetera de té Longjing para Youtong, llenando el aire con su fragancia.

«¡Oye, chica, ¿qué té estás preparando? ¡Huele de maravilla! ¡Viejo, date prisa y que alguien nos prepare una tetera!». Un fuerte grito resonó de repente desde fuera. Todos miraron en la dirección del sonido y sus expresiones cambiaron ligeramente. Un numeroso grupo de soldados había aparecido afuera. Iban bien vestidos, pero cada uno de ellos tenía un aspecto fiero y no parecían buenas personas.

El anciano se adelantó rápidamente y respondió con cautela: «Señor, no es que no quiera prepararle té, es solo que este té no es de la tienda. Como sabe, solemos preparar nuestro propio té grueso, que es amargo y astringente, nada que ver con este té aromático».

Hongye soltó una risita, con un toque de burla en la voz. "¿Unos pocos taeles de plata por libra? ¿Estás soñando? ¿Este té Longjing pre-Qingming de primera calidad no se puede comprar por menos de ciento ochenta taeles de plata? ¡Qué ingenuo!"

You Tong frunció ligeramente el ceño, sintiendo una creciente molestia. Esta Hongye era mucho menos sensata que Huiying y Huiqiao, e incluso Hongyun era más madura que ella. Aparte de actuar como espía de la Segunda Señora todo el día, solo sabía causar problemas. En lugar de mantenerla a su lado, sería mejor encontrar una oportunidad para enviarla de vuelta a la mansión, para que al menos pudiera causarle algún que otro quebradero de cabeza a la Segunda Señora.

Un pensamiento cruzó por su mente, pero se abstuvo de intervenir. Tomó su taza de té, levantó a medias el velo que cubría su sombrero, dio un par de sorbos y esperó a ver qué sucedía. Efectivamente, el anciano solo sonrió con incomodidad y no se atrevió a responder. Los soldados, sin embargo, no pudieron soportar su arrogancia y dijeron con sarcasmo: «¡Oh, ¿de dónde salió esta jovencita? Es realmente hermosa. Debe ser porque bebe cientos de taeles de té Longjing todos los días».

El rostro de Hongye se endureció y estaba a punto de estallar cuando Hongyun la detuvo rápidamente y susurró: "La señorita todavía está aquí, ¿por qué está causando problemas?".

Hongye parecía un poco disgustada, miró a Youtong y, al ver que no reaccionaba, se sintió más segura y murmuró en voz baja: "¿Vamos a dejar que se burlen de nosotras así?".

Pero los soldados no se rindieron. Continuaron riendo y bromeando, molestando al grupo de vez en cuando. You Tong permaneció en silencio, Hui Ying y Hui Qiao parecían completamente indiferentes, y Hong Yun mantuvo la cabeza baja, haciendo imposible discernir su expresión. Solo el rostro de Hong Ye estaba enrojecido y sus puños apretados con fuerza, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre ellos y comenzar una pelea en cualquier momento.

You Tong esperó un rato, pero Hong Ye no se movió. Sabía que no se podía apresurar el asunto, y ahora que estaban en medio de la nada, si algo sucedía, sería difícil de manejar. Aunque podía protegerse, inevitablemente revelaría sus secretos, lo cual no valía la pena. Tras pensarlo un momento, se levantó y dijo: "Sigamos nuestro camino".

Las cuatro sirvientas empacaron rápidamente sus pertenencias. Huiying se adelantó para levantar la cortina del carruaje, mientras Huiqiao la ayudaba a regresar. Apenas habían dado dos pasos cuando el soldado recordó algo de repente y gritó: "¿Un momento?".

De pronto, un soldado alto se abalanzó hacia adelante y les gritó a You Tong y a los demás con rostro severo: "¿De dónde habéis venido? ¿Adónde vais?"

Todos quedaron atónitos. Los sirvientes que ya los rodeaban protegieron rápidamente a You Tong y a los demás que estaban detrás y dijeron primero: «Señor, venimos de la capital. Nuestro jefe de familia es la familia Cui de Longxi. Esta es la joven de la mansión. Nos dirigimos a pasar una temporada en la villa a las afueras de la ciudad».

—¿Eres de la familia Cui? —El soldado mostró interés en su rostro mientras observaba a You Tong con una sonrisa. Incluso a través de la gasa, aún se podía apreciar vagamente que era una belleza excepcional—. ¿No tienen una Novena Señorita en su casa? ¿Verdad que es guapa?

—¡Tonterías! —Su cómplice soltó una carcajada—. Si la señorita Novena fuera guapa, ¿acaso nuestro señor habría roto el compromiso? ¡Debe parecer una arpía!

¡Tonterías! Es una dama de buena familia y sigue siendo más guapa que tú. Además, los adultos ya han dicho que él quería romper el compromiso porque solo tiene a su cuñada en el corazón, y eso no tiene nada que ver con esa novena señorita. No digas tonterías y no arruines la reputación de esa chica.

"Así es..."

«¿Qué hacen todos aquí?», exclamó una voz solemne, y todos guardaron silencio de inmediato. Incluso el soldado alto que acababa de interrogar a You Tong se irguió al instante, con la cabeza bien alta.

Varias sirvientas miraron en dirección al sonido, y tanto Huiying como Huiqiao dejaron escapar un leve suspiro. La mano de Huiqiao, que sostenía a Youtong, se apretó ligeramente.

You Tong permaneció inmóvil, sin subir al autobús ni darse la vuelta. Apretó los puños, rechinó los dientes y exhaló profundamente.

36. Negarse a reunirse

Los demás no lo reconocieron, pero Huiying y Huiqiao ya habían visto a Shen San una vez, cuando acompañaron a Youtong a la calle. Ahora que lo vieron de repente, su primera reacción fue interponerse entre Youtong y Shen San para que no lo viera.

Separado por dos sirvientas, Shen San no pudo ver la figura de You Tong detrás de ellas, sobre todo porque llevaba un velo con una fina capa de gasa que le impedía ver. Por lo tanto, simplemente las miró con frialdad, luego se acercó al grupo de soldados y les susurró una reprimenda: «No crean que pueden hacer lo que quieran solo porque no estamos en la capital. Si vuelvo a ver semejante falta de disciplina, serán castigados con una paliza».

Los rostros de los soldados cambiaron de color al unísono y gritaron: "¡Sí, señor!". Su porte militar se enderezó de inmediato y dejaron de ser los canallas que habían sido antes.

You Tong sonrió con desdén, tomó la mano de Hui Ying y subió al carruaje sin mirar atrás. Hui Ying y Hui Qiao la siguieron, mientras que Hong Yun y Hong Ye subieron al carruaje más pequeño que estaba detrás. El grupo abandonó rápidamente la casa de té, dejando tras de sí solo una estela de polvo amarillo.

Tras recorrer cierta distancia, Shen Sancai les pidió a todos que descansaran un rato y le ordenó al anciano que preparara varias teteras de té caliente. Gozaba de gran prestigio entre los soldados. Aunque podía resultar algo intimidante con semblante serio, una vez relajado, los soldados solían reunirse a su alrededor para bromear. Algunos de los más atrevidos se acercaron sonriendo, y un soldado alto y delgado bromeó: «Jefe, sus estándares son demasiado altos. Todos lo vieron. Aunque la señorita Cui llevaba velo y no podíamos verle la cara, su figura y sus rasgos eran absolutamente deslumbrantes. En familias normales, rogarían por un matrimonio así. Pero usted canceló el compromiso sin más, hiriendo profundamente el corazón de esa belleza».

Al oírle mencionar a la Novena Señorita Cui, una leve inquietud cruzó el rostro de Shen San, su expresión se ensombreció, pero permaneció en silencio. Había abandonado la ciudad hacía varios días y había estado demasiado ocupado para regresar a la capital, por lo que desconocía por completo los rumores que circulaban allí y, por lo tanto, no sabía nada del "misterio de la identidad de la Novena Señorita Cui".

«Séptimo hermano, ¿cómo sabes que era la señorita Cui la Novena? ¿La has visto antes?», preguntó alguien en voz alta. «Es una jovencita mimada de una familia rica y noble; no debería dejarse ver, ¿verdad?».

El soldado alto y delgado soltó una risita y respondió: «Ustedes, paletos, siempre fuera de la ciudad, ¿cómo se comparan con la información privilegiada de mi Séptimo Hermano? No lo creerían, pero ayer la familia Cui se metió en un buen lío. Un loco apareció de la nada, insistiendo en que la Novena Señorita es una impostora, nombrándola y haciéndolo sonar tan convincente. La noticia está por toda la capital. La familia Cui solo tiene dos jóvenes en la capital; a estas alturas, ¿quién más sino la Novena Señorita abandonaría la ciudad para evitar el caos?».

Shen San frunció ligeramente el ceño; una sensación de inquietud lo invadió sin motivo aparente. Tomó su taza de té y bebió dos sorbos, pero en lugar de sentirse mejor, se irritó aún más. ¡Qué maldito clima! ¡Solo estamos en mayo! ¿Por qué ya hace tanto calor y humedad?

"¿Es cierto eso?" Todos estaban asombrados y preguntaron al unísono: "¿Qué dijo la familia Cui?" "¿Podría ser realmente falso?" "¿Dijeron que era alguien de algún lugar haciéndose pasar por otra persona?"

Era raro que todos fueran tan amables, así que el hombre alto y delgado se sintió muy satisfecho consigo mismo. Hizo un gesto con la mano y dijo: "¿Cuál es la prisa? ¿Cuál es la prisa? Déjenme contarles todo". Dicho esto, les relató con detalle los sucesos del banquete del día anterior.

Cuando mencionó el nombre del impostor, algo así como "Yu Youtong", la visión de todos se nubló. Al alzar la vista, vieron que Shen San, quien momentos antes había estado sentado tomando té, había desaparecido. Sobre la mesa, solo quedaba una taza vacía, inclinada y girando...

Tras subir al coche, Youtong permaneció en silencio. Huiying y Huiqiao supusieron que ver a Shen San le recordaba la ruptura del compromiso, provocándole tristeza y decepción, y no pudieron evitar suspirar con ella. Dudaron en ofrecerle consuelo al ver el rostro pálido de Youtong. Lo que no sabían era que, si bien Youtong guardaba silencio por Shen San, no era por tristeza hacia él, sino porque estaba tramando una astuta trampa para atraerlo.

El carruaje no había avanzado mucho cuando de repente oyeron el sonido de rápidos cascos no muy lejos de ellos. El grupo supuso que era alguien que pasaba y no le prestó atención. Inesperadamente, la persona se abalanzó hacia adelante, bloqueando el paso del carruaje, y gritó: "¡Esperen!".

El cochero se sobresaltó y tiró de las riendas, deteniendo casi por completo el carruaje. Los pasajeros quedaron tan impactados que estuvieron a punto de caerse. Huiying y Huiqiao palidecieron y se aferraron a la pared del carruaje durante un buen rato, sin poder recuperarse. Youtong, sin embargo, reconoció la voz de Chen San afuera. Frunció el ceño y una sonrisa burlona apareció en su rostro.

"¿Cómo lograste alcanzar el tren?" Huiqiao finalmente recobró la cordura y gritó furiosa hacia afuera.

El cochero, intentando frenéticamente dirigir el carruaje, respondió indignado: "Señorita Huiqiao, este joven señor bloqueó repentinamente el camino; no tuve otra opción".

Huiqiao abrió furiosa la cortina y gritó afuera: "¿Quién está siendo tan irracional? ¿Por qué son todos así...?" Se detuvo a mitad de la frase al ver el rostro de Shen San, se atragantó de repente, bajó rápidamente la cortina y se volvió hacia Youtong presa del pánico, diciendo: "Señorita, ese Shen... el tercer joven amo de la familia Shen está aquí".

You Tong se burló: «Ya lo sé». Hizo una pausa y luego le dijo: «Baja y pregúntale qué quiere. Ya no es el yerno de la familia Cui; no hay necesidad de darle una cálida bienvenida».

Huiqiao apretó el puño con entusiasmo, con el rostro enrojecido, y dijo: "No se preocupe, señorita, le haré pagar". Dicho esto, apretó los dientes y bajó del carruaje con nerviosismo.

You Tong le sonrió con ánimo, luego bostezó y se apoyó en la pared del vagón para echarse una cabezadita. Al verla así, Hui Ying no podía adivinar qué pensaba y no se atrevió a preguntar en voz alta. Simplemente contuvo la respiración y esperó a un lado, pero con las orejas bien atentas, escuchando con atención cómo Hui Qiao lidiaba con Shen San afuera.

Sus voces no eran fuertes, y con el viento soplando afuera, Huiying escuchó un rato pero no logró entender nada. Justo cuando estaba a punto de asomarse por la cortina, la vio moverse de repente, y Huiqiao asomó la cabeza con enojo. Le dijo a Youtong: "Señorita, ese Tercer Joven Maestro Shen no quiere hablar conmigo. Insiste en verla. Le dije que no lo vería, pero no se va. Ahora está bloqueando el carruaje. ¿Qué debemos hacer?".

You Tong entrecerró los ojos como si se hubiera quedado dormida. Hui Qiao esperó un rato y, al ver que no hablaba, casi pensó que no respondería. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta y discutir de nuevo con Shen San, oyó la voz perezosa de You Tong: "Está bien, puedes subir al carruaje y descansar. Debes estar cansada después de estar sentada tanto tiempo. En cuanto al joven maestro Shen San, que se encargue de vigilar si quiere. Hablaremos de ello cuando haya descansado lo suficiente. Hmm, puedes decirles al viejo Li y a los demás que descansen a la sombra de los árboles junto al camino. No es demasiado tarde para continuar nuestro viaje cuando el sol no apriete tanto."

¿Eso no significaría que tendríamos que esperar hasta altas horas de la noche para llegar a la finca?, pensó Huiqiao, pero no se atrevió a expresar su opinión. Por alguna razón, aunque la Novena Señorita solía ser muy amable, sentían una profunda admiración por ella, como si su mirada fuera insondable y pudiera ver a través de todo, lo que les hacía temer actuar imprudentemente en su presencia.

Huiqiao dio instrucciones detalladas al cochero y a los cuatro sirvientes que estaban afuera. Al parecer, habían recibido instrucciones previas de la Segunda Señora y no se opusieron a la decisión de Youtong. Sin siquiera preguntar, inclinaron la cabeza en señal de asentimiento y buscaron un lugar con sombra para descansar. Salvo Hongye, que de vez en cuando espiaba a Chen San a través de la cortina, todos los demás lo ignoraron.

Esperaron casi dos horas. Shen San permaneció sentado en su caballo, expuesto al sol abrasador, impasible, pero su expresión no cambió.

Dentro del carruaje, Youtong finalmente se despertó con un bostezo, con los ojos aún soñolientos, y preguntó: "¿Sigue afuera?".

Huiqiao respondió rápidamente: "Así es, llevamos esperando muchísimo tiempo". Luego, dijo enfadada: "Señorita, ¿cree que este tercer joven maestro Shen ha perdido la cabeza? El compromiso ya se ha roto, ¿por qué sigue viniendo a verla? ¿Acaso no cree que ya nos ha humillado lo suficiente?".

You Tong sonrió levemente: "Respóndele así".

Huiqiao dudó un momento, luego extendió la mano para levantar la cortina y salir del carruaje, pero Youtong la detuvo con una sonrisa: "Dilo dentro del carruaje, habla más alto".

Huiqiao asintió, se aclaró la garganta y gritó: «Tercer joven amo, ya has roto el compromiso, ¿por qué has venido hasta aquí para ver a nuestra joven? ¿Acaso no la has humillado lo suficiente? Que la hayan abandonado ya fue bastante vergonzoso; nuestra joven ni siquiera pudo quedarse en la capital y tuvo que esconderse en una finca en las afueras. ¿Y todavía crees que eso no es suficiente? Nuestra joven es una persona muy recatada; ¿cómo pudo hablar con tanta indiferencia con un desconocido? Si se corre la voz, ¿cómo podrá volver a mirar a la cara a nadie?».

Shen San parecía completamente derrotado. Abrió la boca como para decir algo, pero al final solo dijo: "Novena señorita, ¿podría dejarme explicarle, por favor?".

Huiqiao hizo una pausa, se giró para mirar a Youtong y la vio negar con la cabeza y sonreírle. Rápidamente añadió: «Tercer joven amo, por favor, hable con franqueza. Mi joven dama puede oírle».

El rostro de Shen San reflejaba impotencia y frustración. Deseaba poder correr de inmediato para levantar la cortina del carruaje y sacar a You Tong, pero al final se contuvo y dijo en voz baja: "Tengo algo que quisiera decirle a la señorita Jiu en privado".

Huiqiao se rió y dijo: "Tercer joven amo, está bromeando. ¿Cómo podría una joven de nuestra familia Cui ser tan descontrolada como la señorita Bai? Ya es inapropiado que hombres y mujeres tengan contacto físico. ¿Cómo puede usted, un joven amo de una familia prestigiosa, hacer una petición tan absurda y grosera? ¿De verdad cree que nuestra familia Cui no tiene a nadie en quien confiar?".

Cuando Shen San lo oyó mencionar a Bai Ling, una expresión de impotencia e indignación apareció en su rostro. Sabía que su petición había sido extremadamente grosera, pero la repentina revelación de la verdad lo había desestabilizado y solo había pensado en perseguirla sin pensarlo. Ahora, después de ser ridiculizado por Hui Qiao, se calmó gradualmente e hizo una reverencia a las personas en el carruaje, disculpándose: "En efecto, fui grosero y molesté a la señorita Jiu. Volveré a disculparme en el futuro. Espero que la señorita Jiu me perdone". Al decir las dos últimas palabras, su voz se volvió repentinamente muy baja, con un matiz de súplica en su tono. Incluso Hui Ying y Hui Qiao notaron que algo andaba mal y no pudieron evitar volverse para mirar a You Tong.

You Tong no les ordenó que hablaran, y ninguno de los dos se atrevió a pronunciar palabra, simplemente permanecieron sentados en silencio en el carruaje. Después de un largo rato, You Tong habló de repente: "Joven Maestro Shen, me halaga".

Su voz era extremadamente suave, y en su tono no se percibía ni alegría ni tristeza. Pero esa simple frase tranquilizó de repente a Shen San, que había estado inquieto a caballo, y finalmente una expresión de alivio apareció en su rostro.

Shen San espoleó a su caballo hacia un lado del camino, y los mozos de cuadra y sirvientes que descansaban allí subieron al carruaje. Con un latigazo, el grupo desapareció rápidamente por el camino oficial que se perdía en la distancia.

Dentro del carruaje, Youtong se frotó la cara y le dijo a Huiying: "¿Por qué no me despertaste? Me duele la cara de tanto dormir".

Huiying estaba a la vez divertida y exasperada. Al principio pensó que Youtong solo estaba siendo misterioso, pero no esperaba que realmente pudiera quedarse dormido.

"Bueno, cuando Shen San venga de visita más tarde..." You Tong sonrió levemente, "puedes ponerle las cosas difíciles y luego dejarlo entrar en la mansión".

—Señorita —dijo Huiqiao sorprendida—, no lo perdonó tan fácilmente, ¿verdad? Después de todo, el compromiso se rompió y parece inapropiado seguir viéndolo. Aunque ahora no esté en la capital, es mejor... tener cuidado... La mirada de Youtong lo desconcertó y sus palabras se volvieron vacilantes, pero aun así logró pronunciarlas.

You Tong sonrió y dijo: "¿Por qué tanto alboroto? Después de todo, es el hijo mayor de la familia Shen, y toda la familia Shen lo apoya. Aunque no nos caiga bien, no podemos llegar demasiado lejos. No se preocupen, el Tercer Joven Maestro es un hombre inteligente y no haría nada tan impulsivo como lo que hizo hoy".

Además, si él no hubiera venido, ¿cómo podría ella haberlo preparado paso a paso...?

37-Vida en el pueblo

Tal como Huiying había dicho, el carruaje no llegó a la villa hasta bien entrada la noche. Todos estaban agotados y solo querían descansar cuanto antes. Sin embargo, la dueña de la villa se comportó de forma bastante grosera. Pensando que la Novena Señorita era huérfana y no tenía a nadie en quien apoyarse, supuso que la mansión la había desterrado y le habló con descortesía, murmurando constantemente quejas sobre cómo habían molestado a los aldeanos...

You Tong, con semblante sombrío, la ignoró. Hui Ying y Hui Qiao también estaban cansadas y no querían discutir con ella. Pero Hong Ye estaba tan furiosa que se levantó de un salto y empezó a insultar a la esposa del jefe de la aldea. Esta, aprovechándose de su juventud, rompió a llorar y armó un escándalo, provocando el caos en toda la aldea.

You Tong no tenía prisa. Le pidió a Hui Ying que le trajera una silla y ordenó a un sirviente que preparara té. Mientras tomaba su té, observó con calma la actuación de la esposa del jefe de la aldea. Hui Qiao también convocó a los mayordomos de la mansión, quienes formaron un círculo a su alrededor. Todos miraban a la esposa del jefe de la aldea, en el centro del círculo, con expresiones extrañas.