The moon hangs in the corridor, a crescent moon

Chapter 5

Hua Chongyang resta nonchalante, ce qui incita Ye Qinghua à frapper la table du poing et à bondir, déployant son atout maître :

«Si tu commets une autre erreur, je te retiendrai ton salaire !»

Hua Chongyang finit par lever les yeux vers elle :

« J'ai compris. »

«

Tu te souviens de quoi

?!

»

"...On ne peut pas s'allonger et dormir sur scène."

En réalité, Hua Chongyang n'aurait pas pu s'endormir même s'il l'avait voulu.

Tandis qu'elle gravissait l'escalier en colimaçon menant au troisième étage, elle était plongée dans ses pensées, sans même remarquer que sa longue jupe traînait dans le vide. Même après avoir atteint la Terrasse du Phénix, soulevé le rideau et s'être assise devant la précieuse cithare ancienne, elle continuait de méditer.

...Connaissait-elle Zu Xian ?

Elle ne connaissait pas Zu Xian, mais cela ne signifiait pas que Zu Xian ne la connaissait pas. Sinon, pourquoi aurait-il pu l'appeler par son nom à Banlianzui ce soir-là

? Pourtant, elle était absolument certaine de n'avoir jamais vu l'ivrogne qu'elle avait aperçu à Banlianzui ce soir-là. Alors, même si Zu Xian la connaissait, comment connaissait-il son nom

? – Mais Ye Qinghua refusa de répondre

!

Perdu dans ses pensées, Hua Chongyang était constamment absorbé par ce problème, au point d'en oublier de taper du pied. En face de la Terrasse du Phénix se trouvait le célèbre Lac du Printemps, un bordel, et sur le Lac du Printemps se dressait le non moins renommé Pavillon Linchun. Un groupe de jeunes hommes fortunés étaient assis dans le Pavillon Linchun, impatients d'assister à un spectacle de la plus célèbre «

Mademoiselle Ren Ruhua

» du bordel.

Hua Chongyang, qui interprétait Ren Ruhua, a complètement perdu sa concentration sur scène.

Debout au pied de la Terrasse du Phénix, Ye Qinghua perdit complètement son sang-froid. Elle souleva sa jupe et se glissa par la porte dérobée derrière le rideau. Saisissant une de ses chaussures, elle la fracassa contre la nuque de Hua Chongyang en grognant d'une voix basse

:

« Hua Chongyang ! Tu me tapes du pied ! »

Réveillée en sursaut par le choc de sa chaussure brodée, Hua Chongyang frappa le sol du pied, puis se redressa devant le guqin. D'un mouvement du poignet, ses manches de gaze rouge vif, enveloppées de soie blanche, se déployèrent au vent, comme prêtes à s'envoler. Ses doigts effleurèrent alors les cordes, adoptant la posture de l'instrument.

Dès que la musique claire et rafraîchissante de la cithare commença, une cacophonie d'acclamations jaillit du pavillon opposé.

Derrière le rideau, Ye Qinghua poussa un soupir de soulagement, puis se retourna en grommelant entre ses dents :

« À quoi sert un idiot aussi beau gosse ?! »

4. Situ Qingliu

Dans cette rue animée, tout le monde affichait encore une expression joyeuse.

Bien qu'on l'appelât «

bordel

», il ne se situait pas dans les quartiers chauds de Hangzhou, mais non loin de la rue animée d'Anyang. Les clients étaient souvent de jeunes hommes distingués qui s'éventaient avec des éventails. À mesure que le nombre de personnes affluait, ceux qui souhaitaient y aller mais n'avaient pas les moyens commencèrent à se renseigner.

« Frère, pourquoi y a-t-il autant de gens qui vont dans les bordels aujourd'hui ? »

« Oh, vous ne le saviez pas ? Aujourd'hui, la célèbre Mlle Ren Ruhua vient rencontrer les invités ! »

« Ren Ruhua ? » La personne qui apprit la nouvelle fut choquée. « Ren Ruhua, la plus belle et la plus populaire des filles du bordel ? Celle qui ne vendait que son art et non son corps ? »

«

Pff

!

» L’homme qui répondit leva les yeux au ciel d’un air dédaigneux. «

Elle ne vend que ses œuvres d’art, pas son corps, car l’argent ne suffit pas

! Si vous en êtes capable, apportez-lui dix mille taels d’or et voyez si elle acceptera de vendre

!

»

"…"

Ren Ruhua, la « beauté » dont tout le monde parlait à Hangzhou, était une personne dont le vrai visage n'avait jamais été vu par beaucoup, et pourtant, chacun savait qu'elle était d'une « beauté exquise ». Même les plus riches, débordant d'argent, étaient prêts à dépenser une fortune pour l'entendre jouer de la musique.

...Hua Chongyang utilisait cette ruse pour escroquer les gens en leur volant de la nourriture et des boissons dans les bordels.

Alors que la nuit tombait, seule la faible lueur jaune des grandes lanternes rouges éclairant le bordel subsistait. Les rues étaient clairsemées, mais deux silhouettes s'approchèrent au loin, rue Anyang. Celle de devant était étroitement enveloppée dans un manteau de fourrure blanche, le col relevé à moitié, dissimulant presque entièrement son visage et le rendant insignifiant. L'autre, également drapé d'une cape claire, était encore plus discret. Ils marchaient lentement, l'homme à la cape les suivant de près

; leur allure était si nonchalante qu'elle semblait presque insupportable. S'il n'avait pas été si tard, on aurait facilement pu les prendre pour un couple en promenade printanière.

Alors que l'homme au manteau de fourrure blanche passait devant l'entrée du bordel, il s'arrêta, tournant à moitié en arrière son visage, qui dépassait de son col.

"Quelle heure est-il?"

«Je signale à Votre Majesté qu'il est déjà minuit passé.»

"...La troisième montre ?" L'homme tourna la tête en entendant cela et marmonna pour lui-même : "Peut-être devrais-je flâner encore un peu."

«

…Maître,

» murmura timidement le serviteur derrière vous, «

pourquoi ne rentrez-vous pas bientôt

? Vous venez de vous laver les cheveux

; si vous attrapez froid, vous aurez de nouveau mal à la tête.

»

L'homme, arrivé à l'entrée d'une ruelle, entendit les paroles du serviteur et s'arrêta net.

Vue de dos, ses cheveux lui descendaient du sommet de la tête jusqu'à la taille, lâchement attachés au milieu par un ruban de soie, et les pointes étaient encore emmêlées, comme s'ils venaient d'être lavés et n'étaient pas encore secs.

L'homme resta immobile. Le serviteur, drapé dans une cape claire, s'arrêta trois pas derrière lui sans dire un mot et demeura silencieux.

Peu après, une personne vêtue d'une cape gris foncé sortit du bordel. La lumière était faible et son visage restait invisible

; seuls le col rouge vif de sa cape et ses longs cheveux légèrement ébouriffés se détachaient.

La silhouette s'éloigna en direction du côté opposé de la rue.

L'homme au manteau de fourrure blanche continua de marcher d'un pas nonchalant, suivant la direction prise par la silhouette devant les fleurs. Le Nouvel An lunaire à Hangzhou était déjà glacial, pourtant la nuit était calme et silencieuse, seule la fraîcheur mordante du sol se faisait sentir. Les longs cheveux de l'homme, qui pendaient librement sur son visage, s'étaient couverts d'une fine couche de givre aux pointes tandis qu'il marchait le long de la rue Anyang, scintillant légèrement à chaque pas nonchalant. Il s'arrêta un instant, marqua une pause, puis se retourna lentement, un sourire amer dans la voix.

« J'ai un peu mal à la tête, tousse. »

Un préposé drapé dans une cape s'avança silencieusement, tendit une petite boîte en bois et l'ouvrit.

L'homme prit une pilule à l'intérieur, pencha la tête en arrière et l'avala, toussa à plusieurs reprises, puis fit un autre pas

:

« Il se fait tard. Soupir, rentrons. »

Le lendemain, qui était également le deuxième jour du tournoi d'arts martiaux, Hua Chongyang se rendit seul sur les rives du lac de l'Ouest.

À trois mètres de l'arène, une foule immense se pressait. Elle se fraya un chemin jusqu'au bord et aperçut deux rangées de fauteuils silencieux et solennels en contrebas de l'arène. Elle les observa brièvement, mais ne vit pas Ji Chong. En revanche, elle remarqua deux jeunes hommes debout derrière les sièges vides, tout à l'est

: l'un vêtu de bleu clair, l'autre de rose, ce qui attira particulièrement son attention.

Hua Chongyang plissa légèrement les yeux et observa attentivement, reconnaissant Rong Chenfei à l'homme vêtu d'une chemise de satin bleu clair et arborant un léger sourire. Elle fut surprise. Elle ne l'avait jamais vu auparavant qu'en chemise blanche et pensait que seules les tenues blanches lui allaient. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit encore plus beau dans cette exquise chemise de satin bleu clair, une épée à la ceinture.

Quant à celle en robe rose... il doit s'agir de Ji Feixiang, que nous n'avons pas vue hier, n'est-ce pas ?

Pensant à Ji Feixiang, Hua Chongyang détourna le regard, soupira doucement, puis épousseta ses vêtements, esquissa un sourire forcé et se dirigea vers les deux silhouettes.

vraiment……

« Hua Chongyang, c'est toi ? »

La silhouette vêtue de rose, debout près de Rong Chenfei, tenait une épée dans sa main droite, les bras croisés sur la poitrine, son regard critique balayant Hua Chongyang de la tête aux pieds. Hua Chongyang soupira intérieurement et se contenta de se tourner vers Rong Chenfei et d'acquiescer légèrement.

« Frère aîné Rong, où est l'oncle Ji ? »

« Dix ans ont passé, et tu es toujours aussi insupportable. » Ji Feixiang s'avança, bloquant le passage à Rong Chenfei, et renifla : « Hua Chongyang, il y a dix ans, tu as quitté Wudang en secret, laissant croire à tort que mes parents, par mesquinerie, t'avaient chassé ; maintenant que mon père t'a gentiment invité à revenir, tu te présentes en public vêtu de haillons. Cherches-tu délibérément à déshonorer Wudang ?! Il est évident que tu veux alimenter les commérages… »

«

Feixiang

!

»

Rong Chenfei posa une main sur l'épaule de Ji Feixiang et lui murmura de s'arrêter.

Hua Chongyang ricana intérieurement.

Dix ans plus tard, Ji Feixiang était toujours aussi arrogante et autoritaire. Dix ans auparavant, Hua Chongyang l'aurait peut-être prise au sérieux, mais dix ans plus tard, en entendant à nouveau ses paroles acerbes, il les trouvait puériles et risibles

: cette jeune fille, restée à l'abri derrière ses parents, ne savait que blesser par ses paroles, sans même savoir feindre la sérénité.

Elle tourna lentement les yeux et regarda Ji Feixiang.

Ses sourcils fins et ses yeux brillants lui donnaient un air arrogant. Deux fleurs de velours blanc ornaient ses cheveux, et deux rubans roses brodés lui descendaient jusqu'aux épaules. Sous sa robe rose, on apercevait deux élégantes bottes blanches immaculées. Il était évident au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'une jeune fille gâtée, choyée depuis son enfance. Hua Chongyang eut une envie irrésistible de la gifler deux fois, de lui pincer le menton et de lui demander si elle connaissait le prix actuel d'un boisseau de riz ou d'un pied de tissu…

Mais en y réfléchissant, elle réprima l'impulsion violente qui venait de surgir.

Si elle avait passé les dix dernières années à errer à travers le monde comme Hua Chongyang, et si elle nourrissait encore cette petite pointe de malice, toutes les souffrances qu'elle a endurées au cours des dix dernières années n'auraient-elles pas été vaines ?

« Qu'est-ce que ça peut me faire ce que disent les autres ? » Elle sourit calmement à Ji Feixiang. « Feixiang, si j'avais vraiment peur des commérages, je serais déjà submergée par les rumeurs. Pourquoi aurais-je besoin que tu me montres du doigt aujourd'hui ? »

Son regard perçant et froid, aussi net que le noir et le blanc, ne laissait rien transparaître du sourire qui illuminait ses yeux. D'une seule phrase, Hua Chongyang réduisit Ji Feixiang au silence. Malgré la distance qui les séparait, Ji Feixiang ressentit un besoin irrépressible de reculer sous le regard de Hua Chongyang, incapable de trouver une réplique.

Hua Chongyang sourit d'un air dédaigneux et se déplaça simplement vers le siège avant, tournant le dos à Ji Feixiang.

Si on ne peut pas se permettre d'offenser quelqu'un, ne peut-on pas au moins l'éviter ? Elle le sait bien.

Dans la rangée de sièges, la place la plus prestigieuse, à l'est, était occupée par Ji Chong. À côté de lui se trouvaient Yue Feilong, chef de la secte Qingfeng, un homme robuste d'âge mûr avec une mèche de cheveux blancs sur les tempes, et Miao Yunshan, chef de la secte Kongtong. Xie Hongling, chef de la secte Lingmen, était également présent. Hua Chongyang ne reconnaissait que ces personnes ; il ignorait les autres. Ces personnes, assises là, avaient sans doute entendu la conversation qu'elle et Ji Feixiang venaient de tenir, et à cet instant, leurs regards, intentionnellement ou non, se posaient sur elle.

Hua Chongyang leva légèrement la tête, croisa les bras et regarda l'arène opposée, commençant à sombrer dans une sorte de rêverie comme si de rien n'était — quelle ironie, si elle avait peur d'être observée, elle ne serait pas la Hua Chongyang d'aujourd'hui.

Il n'était resté là que quelques instants lorsqu'il entendit la voix de Ji Chong venant de derrière lui :

« Chongyang ! Vous êtes arrivé ! »

Hua Chongyang sortit de sa torpeur et se retourna pour voir Ji Chong s'approcher à grands pas. Son sourire chaleureux et bienveillant n'était pas destiné à Ji Feixiang ni à Rong Chenfei, mais à elle, Hua Chongyang. Un instant, à cause de ce sourire, Hua Chongyang regretta presque d'avoir parlé ainsi à Ji Feixiang… Ye Qinghua avait raison

: une fois qu'on a une dette envers quelqu'un, on ne peut jamais la rembourser de toute sa vie. Elle avait une dette envers Ji Chong, ce qui signifiait qu'elle avait une dette envers Ji Feixiang.

Hua Chongyang soupira silencieusement, se tourna pour saluer Ji Chong et joignit les mains dans un geste souriant

:

"Oncle Ji."

Après avoir fait quelques grandes enjambées, Ji Chong prit Hua Chongyang à part et le présenta au chef de la secte voisine

:

« Venez tous, voici ma nièce, Hua Chongyang. Chongyang, ce sont tous des noms renommés dans le monde des arts martiaux aujourd'hui. J'aurai besoin de vos conseils à l'avenir. »

Il marqua une pause, puis ajouta un siège à la rangée :

« Chongyang est également considéré comme un disciple de Wudang, j'espère donc que vous continuerez à bien le servir à l'avenir… »

« Oncle Ji. » Avant que Ji Chong n'ait pu terminer sa phrase, Hua Chongyang l'interrompit, s'inclinant respectueusement devant les différents chefs de secte et souriant : « Oncle Ji, je ne suis plus un disciple de la secte Wudang. »

Ses paroles ont provoqué un remous parmi les personnes présentes.

L'expression de Ji Chong était solennelle, et le mécontentement était déjà évident dans ses yeux :

« La secte de la Fleur parmi les Fleurs ? Chongyang, as-tu vraiment l'intention de faire revivre la secte de la Fleur parmi les Fleurs ? Qu'y a-t-il de mal à rester à mes côtés à Wudang ? »

« Oncle Ji, dit Hua Chongyang avec un sourire, il y a six ans, j'ai enfreint les règles de la secte et j'ai quitté Wudang. Depuis lors, je ne peux plus être considéré comme un disciple de Wudang. Sinon, ne ternirais-je pas la réputation de Wudang ? Hua Chongyang, le septième chef de la secte Huajian, sollicite humblement les conseils de tous les aînés. »

Le sourire de Ji Chong s'estompa peu à peu ; Rong Chenfei, qui se tenait derrière eux, s'approcha également et murmura à Hua Chongyang :

« Chongyang, votre maître vous estime tellement, vous devriez bien réfléchir… »

« Oncle Ji, frère aîné Rong », dit Hua Chongyang en haussant légèrement un sourcil, observant les maîtres d'arts martiaux renommés qui se tenaient devant lui, « Chongyang a perdu sa mère à l'âge de six ans. Plus tard, il a été recueilli par Maître Deyun de Shaolin et par Oncle Ji, mais depuis son départ de Wudang, il n'a plus aucun lien avec Wudang ni avec Shaolin. Par conséquent, à partir de maintenant, Chongyang pratiquera les arts martiaux de l'école Huajian et en sera le chef, sans aucun lien avec aucune autre secte. »

La voix, légèrement voilée, s'éteignit, et le silence se fit dans les abords de l'arène. Le visage de Ji Chong devint peu à peu blafard. Il retira la main qui soutenait Hua Chongyang et se retourna.

« Il semblerait que je vieillisse. Faites comme bon vous semble. »

Hua Chongyang sourit de nouveau avec son expression habituelle, s'inclina et se retourna lentement derrière Ji Chong.

En prononçant ces mots, elle a en réalité rompu tous les liens avec Ji Chong, n'est-ce pas ?

Logiquement parlant, Hua Chongyang ne devrait pas avoir de siège.

Tous les présents étaient des figures importantes du monde des arts martiaux. Même si sa mère avait été jadis la plus belle femme de ce milieu, cela ne lui conférait aucun privilège. D'ailleurs, sa mère était décédée depuis longtemps et n'avait plus besoin de personne pour honorer sa mémoire. Cependant, alors que Hua Chongyang venait de terminer ses salutations avec Ji Chong et les autres chefs de secte, elle se retourna et vit un jeune homme vêtu de bleu placer une chaise près de Ji Chong et s'incliner respectueusement devant lui.

« Le chef de secte Ji, Son Altesse le prince héritier, a ordonné que Mlle Chongyang soit assise. »

Ji Chong fut surpris et jeta un coup d'œil à Hua Chongyang.

Hua Chongyang haussa légèrement un sourcil.

Après avoir parlé, le jeune homme en bleu joignit les mains en signe de respect et se tourna pour partir. Ji Chong hésita, jetant un coup d'œil en arrière à la chaise — sur laquelle reposait encore un coussin de fourrure — puis s'éclaircit la gorge et regarda Hua Chongyang

:

« Puisque le jeune maître l'a ordonné, veuillez vous asseoir. Il n'y a pas lieu de refuser. »

Ce n'est qu'une fois assis que Hua Chongyang remarqua les personnes assises sur une rangée de chaises à l'extrémité ouest de l'arène, non loin de là.

Plus précisément, il s'agissait d'une personne assise sur une rangée de chaises à l'extrémité ouest.

Une rangée de six ou sept chaises se dressait, une petite table étant placée entre les deux chaises du milieu. Sur la table reposait une tasse de thé d'un bleu chatoyant, sur laquelle était posée une main fine et pâle. Celle qui tenait la main regardait de côté l'estrade, ses cheveux soigneusement coiffés dévoilant un front large et lisse. Elle portait une robe blanche ornée seulement de broderies bleues chatoyantes au col et à l'ourlet. Au loin, une foule immense se pressait, et tout près, un murmure les enveloppait, pourtant la femme en robe blanche restait assise tranquillement à la table, une main caressant la tasse de thé, le regard sereinement fixé sur l'estrade du duel, comme si elle contemplait un paradis paisible.

C'était la première fois que Hua Chongyang rencontrait quelqu'un d'aussi beau en blanc que Rong Chenfei. Ce n'était pas seulement son apparence remarquable, mais aussi son calme, son air détaché et serein, comme si rien ne pouvait attirer son attention.